Змея, проглатившая гранат

Это было слово одновременно незнакомое и странно знакомое, вызывавшее смутное чувство страха. Но сколько Найн ни рылся в памяти, ничего конкретного вспомнить не мог. Вскоре он покачал головой. Вероятно, это было знание, которым он когда-то ясно владел, но которое было размыто или стерто ритуалом Оссен Ияда. — Нет, я не знаю. Но... это как крокодил? Или бегемот? Оба они очень опасные звери для людей. — Но боевые жрецы способны охотиться на крокодилов и бегемотов, не так ли? Тогда наверняка найдется кто-то, способный победить дракона. Кто-то вроде воина… или рыцаря. — Такие существа встречаются нечасто. Голос Найна стал резким от раздражения, и Гвен просто мягко улыбнулся. Он налил новый стакан гранатового чая взамен того, который остыл, и заговорил: — Вы правы, Ша Найн. В конце концов, это всего лишь легенда. История казалась абсурдной, полной незнакомых терминов и не особенно интересной. Найн покачал головой и снова поднял чашку с чаем. Но даже несмотря на то, что это был всего лишь чай, что-то в нем вызвало у него странное беспокойство - его слегка подташнивало. ...Потому что он понимал, на что намекал Гвен, говоря об этом эгоистичном, жадном драконе.

***

Уже решив добровольно отдать предпочтение Гвен, Найн действовал быстро. Он отклонил серьезную просьбу Попо встретиться с Амоном перед охотой на демонических зверей. Вместо этого он вызвал Гвен в святилище на берегу озера. Наслаждаясь ветерком в тени святилища, Найн повернул голову, когда почувствовал чье-то приближение. Гвен и священница Пайра Серо шли к нему под палящим солнцем. Обычно Гвен прибывал быстро, даже когда его звали из отдаленной комнаты, но сегодня он немного опоздал. Странный сверток, который несли эти двое, казалось, был причиной. Найн даже не ответил на их приветствие и холодно заговорил. — Ты посмел опоздать, когда я тебя позвал. — Мы просим у вас прощения, Ша Найн. Мы задержались, потому что привезли кое-что интересное для вас. Пожалуйста, даруйте нам свою милость. «Что-то интересное?» Любопытный взгляд Найна скользнул к набитой тканью сумке. Все, что Гвен показывал ему до сих пор, было интересным - поэтому ему было очень любопытно, что было в этой сумке. Но вместо этого он высокомерно ответил: — Опаздывать, когда я зову тебя — преступление, достойное порки, но в знак признания твоей преданности я дарую тебе милосердие. — Благодарю вас за милость, Ша. Гвен почтительно поклонился, его широкая спина заблестела на солнце. Должно быть, он нанес ароматическое масло — ветерок доносил благоухающий аромат. Сегодня на нем был не обычный скромный каласирис, а набедренная повязка, смело обнажавшая мускулистую верхнюю часть тела. Даже пара присутствовавших священников, которые украдкой взглянули на него, слегка покраснели. Найн поймал себя на том, что удивляется, почему Гвен — в отличие от других священников и магов с их худощавым телосложением — обладала такой поразительной внешностью. Соответствовала ли магическая сила физической красоте? — Итак? Что это за сверток? — Я сейчас покажу, Ша. Гвен достал из матерчатого мешка длинный незнакомый предмет. Найн слегка наклонил голову. Его трудно было описать, но больше всего он напоминал короткую дубинку с рукоятью. Предмет был совершенно белым, а длинный цилиндрический корпус поблескивал на солнце металлическим блеском. — Что… это? — Это водяной пистолет, Ша. Игрушка, привезенная с другого континента. «Водяной пистолет?.. Значит, нечто, в чем используется вода?» Найн недоуменно нахмурился. Сейнка Хоан, который сегодня нес службу вместе с Иу, принял предмет из рук Гвен и внимательно осмотрел его своим цепким взглядом. Лишь убедившись, что внутри нет ни магического механизма, ни какой-либо скрытой опасности, он опустился на колени и с почтительным поклоном протянул водяной пистолет Найну. Предмет оказался на удивление легким. Найн внимательно повертел его в руках. Единственное, что ему удалось понять, — длинный цилиндрический ствол можно было снять. Но для чего служила эта странная вещь, он так и не догадался. — Вам показать, как им пользоваться? — Покажи. Я совершенно не понимаю, для чего он предназначен. Гвен с улыбкой принял водяной пистолет из рук Найна и отсоединил цилиндрический ствол. Подойдя к озеру, он наполнил его водой, затем вернулся обратно. Взяв игрушку обеими руками, Гвен прицелился в распустившийся среди травы цветок и потянул на себя длинный поршень под стволом. Тонкая струя воды с силой ударила в цветок. Затем Гвен неожиданно повернулся и направил водяной пистолет на Сейнку Хоана. Еще одна струя воды угодила прямо в его ботинки. На лбу Сейнки Хоана тут же появилась глубокая складка. Он явно был недоволен, но не произнес ни слова, лишь невозмутимо позволил мокрой коже высохнуть под жарким солнцем. Сам же Гвен, ничуть не смущаясь, широко и совершенно беззаботно улыбнулся. — Это игра, в которой ты целишься в других и заставляешь их мокнуть. Идеально подходит для такого жаркого дня, как сегодня. Хотите попробовать, Ша? Заинтригованный Найн взял у Гвен «водяной пистолет». Он потянул за стержень, как это делал Гвен, — хлынула длинная прохладная струя. Он выстрелил еще несколько раз, намочив траву. Иу, который внимательно наблюдал за происходящим, наконец кивнул, как будто что-то вспомнив. — Кажется, я уже видел что-то подобное раньше. Сделано из бамбука... Он замолчал, а взгляд скользнул к остальным предметам, которые Гвен только что достал из мешка. Как и ожидалось, внутри лежало еще несколько водяных пистолетов — на этот раз сделанных из бамбука. По сравнению с тем, что предназначался Найну, они выглядели куда проще: более массивные, грубые и лишенные изящества. В отличие от них, водяной пистолет Ша отличался плавными линиями, удобной формой и тонкой отделкой. Разумеется, Ша полагалось только самое лучшее. Поэтому никто не выразил ни малейшего недовольства. Хотя по лицам некоторых было заметно, что их беспокоит совсем другое. — В эту игру неинтересно играть в одиночку. С улыбкой на лице Гвен вручил водяные пистолеты неохотно стоящим на страже боевым жрецам. Иу с готовностью принял его, но брови Сейнки Хоана нахмурились еще сильнее. Найн подумал, играл ли Сейнка когда-нибудь в детстве в игрушки. — Кстати, из чего сделан мой? Это не дерево и не камень. Он легкий, но прочный… Папирус? Нет, не то... — Он сделан из редкого и ценного материала — пластика. Его получают из нефти, или битума, который добывают и очищают. Найн знал битум — драгоценное вещество, используемое в медицине или для гидроизоляции кораблей. Но подумать только, что дурно пахнущий черный ил из болота мог стать таким… Он снова недоверчиво посмотрел на свой водяной пистолет. — Из-за демонических тварей бурение нефтяных скважин... затруднено. Если копнуть хотя бы немного глубже, они выползут наружу, как осы… Но это было сделано для вас, Найн-ним, так что это вовсе не было пустой тратой времени. — Гвен плавно перешел на более фамильярный тон, назвав Найна по имени. Он вытащил два маленьких мешочка и потряс ими — оба были пропитаны дорогими красителями. — Может, разделимся на две команды? Тот, кто в итоге промокнет сильнее — одежда и тело, — проиграет? Боевые жрецы сохраняли суровое, торжественное выражение лица, не выказывая никакой реакции. Тем не менее, было ясно, что они не были в восторге от того, что их использовали для такой игры, выполняя священный долг по охране Ша. — А чтобы было интереснее, как насчет такого варианта: проигравшая команда будет выполнять поручения победителей… в течение трех дней? Услышав это предложение, ранее безразличные боевые жрецы внезапно подняли головы. Они очень серьезно отнеслись к водной битве. С разрешения Найна они принесли бочки с водой и деревянные доски для укрытия. Затем они разделились, скоординировались и развязали полномасштабную войну. Иу и Гвен стали капитанами одной команды, во главе которой находился Найн. Вторую команду возглавил Сейнка Хоан. Столкнувшись с суровой реальностью — необходимостью участвовать в детской игре, несмотря на свое высокое происхождение и должность командира королевской гвардии, — Сейнка Хоан на мгновение закрыл глаза. Затем он молча принял водяной пистолет, спокойно занял свое место и с невозмутимым видом принялся методично поливать противников розовой водой. Естественно, среди хаоса розовых и голубых струй белоснежная набедренная повязка Найна так и осталась без единого пятнышка. Никто не осмелился направить водяной пистолет на Ша. Если бы боевые жрецы не сдерживались, Найн с его весьма посредственными способностями уже давно оказался бы с головы до ног окрашен в розовый цвет. Лучшими исполнителями были, конечно же, два лучших бойца: Сейнка Хоан и Иу. Когда в сторону Иу устремилась струя воды, он без колебаний нырнул в озеро. В следующее мгновение розовая краска со свистом рассекла воздух над тем местом, где он только что находился. Какую бы краску ни использовал Гвен, смывалась она с большим трудом — даже после долгого пребывания в воде. И все же само озеро служило превосходным укрытием, скрывая движения Иу. Внезапно он вынырнул в другом месте и выстрелил одному из священников прямо в затылок. К тому моменту, как тот успел обернуться, Иу уже перекатился обратно за укрытие. Тем временем Сейнка Хоан, действуя молча и почти незаметно, методично окрашивал противников в розовый цвет одного за другим. Это уже больше походило не на игру, а на настоящее сражение.