Проклятый город

Засов входной двери с лязгом встал на место, отсекая таверну от тумана и участи Чжан Фэна. Вновь наступила тишина, воздух, казалось, был пропитан страхом находившихся тут людей. Не желая больше оставаться внизу, Линь Цюши и Жуань Наньчжу направились к лестнице. Оказавшись в своей комнате, Жуань Наньчжу запер дверь и устало прислонился к ней спиной. Линь Цюши сел на кровать, чувствуя, как внутри всё еще тлеет жар от специй. - Ты заметил? - негромко спросил Линь Цюши, глядя в темноту угла. - Парень, который притащил Чжан Фэна из тумана. Жуань Наньчжу кивнул, его взгляд стал сосредоточенным. - Заметил. Они пробыли на улице одинаковое время. Но в отличие от Чжан Фэна, он даже не кашляли. - Утром, когда Чжан Фэн кричал про свой гастрит и ел пресную кашу, его напарник съел щедрую порцию острой, - Линь Цюши вспомнил их на завтраке. - И сейчас он в полном порядке. - Это окончательно подтверждает нашу догадку, - Жуань Наньчжу отошел от двери и сел рядом с Цюши, - туман в Городе И - это яд, а острая каша действует как лекарство. Они замолчали, слушая, как за окном безраздельно властвует тишина. Линь Цюши невольно коснулся своего горла, где всё еще ощущалось легкое жжение от перца, и впервые за этот бесконечный день почувствовал себя хоть немного защищенным. *** Утро началась не с серого рассвета, а с пронзительного, полного нечеловеческого ужаса крика, который, казалось, вспорол саму ткань утренней тишины. Линь Цюши подскочил на кровати, сердце испуганно забилось о ребра. Жуань Наньчжу уже был на ногах - он замер у двери, прислушиваясь, и его лицо в полумраке комнаты казалось застывшей маской. - Сбоку, - коротко бросил он. Они выскочили в коридор. Там уже было людно: из своих комнат выбегали полуодетые, взъерошенные игроки. Все бежали в сторону комнаты в другом конце коридора, где у запертой двери на коленях сидела сестра Ван. Она захлебывалась в рыданиях, закрывая лицо ладонями, а её плечи судорожно вздрагивали. - Она там! Она... она изменилась! - выла женщина, когда Да Бао попытался поднять её за плечи. - Я коснулась её, чтобы разбудить, а она холодная... как лед! И когда она открыла глаза... Это были не её глаза! Ван Тао, не тратя времени на утешения, схватил нож и с силой толкнул дверь. Жуань Наньчжу и Линь Цюши оказались в первых рядах тех, кто заглянул внутрь. На кровати сидела вторая девушка в их команде. Она всё еще была в своей пижаме, но одеяло было скомкано и скинуто на пол. Её кожа приобрела тот самый пепельно-свинцовый оттенок, а впавшие щеки сделали лицо похожим на череп. Но страшнее всего было то, что из её открытого рта вытекала чёрная слюна. Её зрачки исчезли, оставив только мутные белесые белки, которые сейчас внимательно уставились на игроков. Девушка замычала и начала медленно подниматься. - Запирайте! Запирайте её к черту! - крикнул Да Бао, хватаясь за ручку двери. Он с силой захлопнул дверь и накинул снаружи дополнительный крюк. - Она вчера вечером была такой тихой, - прошептала Сестра Ван, пятясь от запертой двери. - Почти не разговаривала, всё куталась в шаль. Я думала, просто устала или напугана... - Она скрыла это, - Да Бао со злостью ударил кулаком по косяку, - она уже вчера начала остывать, но побоялась признаться, видя, что мы сделали с Чжан Фэном. Решила, что отлежится за ночь, а туман за это время отравил её до конца. Игроки с ужасом смотрели на дверь, за которой продолжали раздаваться странные звуки. Мысль о том, что среди них может быть еще кто-то «зараженный», кто прямо сейчас прячет бледность за воротником куртки, заставляла переживать. Да Бао, проверив засов на двери пошёл вниз. Остальные потянулись за ним. Внезапно Линь Цюши остановился на ступенях лестницы, чувствуя, как в мыслях поступает одна деталь. Он придержал Жуань Наньчжу за локоть, заставляя его замедлиться. - Чжу Мэн, постой, - прошептал он, - Вчера, когда мы с тобой вернулись из города и пошли на кухню за кашей... эти девушки ведь уже были здесь? Жуань Наньчжу прищурился, мгновенно уловив ход мыслей друга. - Да. Они вернулись одними из первых, либо вообще не уходили. Линь Цюши обернулся к Сестре Ван, которая шла следом, всё еще дрожа от пережитого шока. - Сестра Ван, вы ведь вчера были весь день с той девушкой? - Тихо спросил он. - Она выходила на наружу после обеда? Женщина лихорадочно затрясла категорически головой. - Нет-нет! Мы как зашли в таверну до того, как туман сгустился, так больше и носа на улицу не совали. Мы весь вечер просидели здесь, у очага. Она всё время была на виду! Линь Цюши замер на месте, он решил уточнить ещё один момент. - Сестра Ван, вспомните, пожалуйста, - Линь Цюши понизил голос до шепота, - какую кашу она ела вчера вечером? Женщина на секунду задумалась, вытирая покрасневшие от слез глаза. - Пресную... Она жаловалась, что от запаха специй у неё болит голова, поэтому даже не подошла к красному котлу. Взяла только пустой рис. Так и не накушалась, бедняжка. Жуань Наньчжу, стоявший на ступеньку ниже, медленно обернулся, его взгляд стал пугающе острым. - И это всё? Она больше ничего не ела? - Ох... - Сестра Ван всплеснула руками, - точно! Вечером, когда мы уже разошлись по комнатам, она нашла в прикроватной тумбочке конфету. В яркой такой обертке. Сказала, что это счастливая находка и ей нужно подсластить этот ужасный день. Она её съела прямо при мне. Линь Цюши почувствовал, как во рту пересохло. Ему тоже NPC предлагал вчера конфету и если бы не Жуань Наньчжу, кто знает, что бы с ним случилось. В памяти вновь всплыла подсказка: «Сладкий вкус скрывает яд». Не туман был причиной преображения девушки. Она затронула условие смерти. Спустившись в зал, Линь Цюши и Жуань Наньчжу направились прямиком к котлу с ярко-красной кашей. Запах перца теперь не казался отталкивающим, напротив, он ощущался как запах жизни. Линь Цюши молча наполнил миску и отошёл в сторону. Он заметил, что Да Бао и Ван Тао уже сидели за столом. Они ели быстро, сосредоточенно, и в их мисках была такая же острая смесь. Остальные новички, глядя на лидеров, дрожащими руками тоже тянулись к черпаку, давясь и плача от жгучего вкуса, но послушно глотая каждую ложку. Значит не только они нашли подсказку в виде рецепта. Когда завтрак был окончен, Да Бао поднялся, вытирая рот рукавом. - Всё, хватит рассиживаться. Берем фонари и идем к тому зданию с гробами. Идем плотной группой. Если кто-то отстанет - пеняйте на себя. Они вышли из таверны. Туман вновь немного отступил, позволяя ориентироваться в мрачном городе. Линь Цюши шел рядом с Жуань Наньчжу, чувствуя, как внутри тлеет жар перца, создавая надежный барьер против яда тумана. Вскоре перед ними вырос темный силуэт Похоронного дома. Сегодня он казался еще массивнее и мрачнее, чем вчера. Высокий порог преграждал путь, словно немой страж. - Вот оно, - прошептал Ли Цзянь, указывая на приоткрытую дверь. Да Бао первым перешагнул через высокий барьер, за ним потянулись остальные. Внутри здания царил холодный покой. Взгляды игроков выхватывали из темноты ряды черных лакированных гробов, стоявших вдоль стен. Но внимание всех, как и вчера Цюши с Жуань Наньчжу, мгновенно приковал объект в центре зала - величественный гроб с искусной резьбой. - Красиво... - выдохнула Сестра Ван, но тут же испуганно осеклась, когда звук её голоса гулким эхом разнесся под высокими сводами. Игроки окружили центральный гроб полукольцом. В этом месте страх стал почти осязаемым: казалось, что за каждой ширмой и в каждой тени кто-то затаился, наблюдая за их вторжением. Да Бао, не обращая внимания на суеверный страх новичков, подошел вплотную к центральному гробу. Он внимательно осмотрел стык между крышкой и основанием. - Смотрите, - Да Бао указал на щель. - Она не забита гвоздями. Просто лежит сверху. Давайте посмотрим, что внутри. Линь Цюши вспомнил свою первую дверь, где ключ как раз находился внутри гроба. - Да Бао, может не надо? - Прошептала Сестра Ван, пятясь назад. - Это... это же осквернение. - Осквернение - это если мы тут все сдохнем из-за того, что побоялись заглянуть внутрь, - отрезал Ван Тао и встал с другой стороны гроба. Он выбрал пару мужчин и велел им поднять крышку. Все замерли. Тяжелое дерево жалобно заскрипело, когда двое игроков, напрягшись, сдвинули массивную крышку в сторону. Она соскользнула с глухим стуком, открывая внутреннее пространство. Линь Цюши невольно подался вперед, затаив дыхание. Внутри не было ни запаха разложения, ни праха. На подстилке из белоснежного шелка лежал мужчина. Он выглядел не как труп, а как спящий бог. Одетый в безупречно чистые одежды, он казался невероятно хрупким и в то же время величественным. Его лицо было бледным, с правильными, тонкими чертами, но глаза скрывала белая лента, похожая на ту, что Цюши и Ланьчжу видели вчера. Только пятен крови на ней не было, она сияла первозданной чистотой. Руки мужчины были аккуратно сложены на груди, длинные пальцы казались вырезанными из полупрозрачного нефрита. - Какой красивый... - невольно сорвалось с губ Ли Цзяня. - Он как будто просто спит. - Не спит, - Жуань Наньчжу подошел ближе и присмотрелся к лицу покойного. - Дыхания нет. Но посмотрите на кожу: на ней нет ни одного пятна гнили. И туман его не коснулся. Линь Цюши смотрел на мертвого и чувствовал странную смесь благоговения и невыносимой печали. Это был он - тот самый заклинатель из вчерашнего видения. Цюши почувствовал, как по спине пробежал холодок осознания, и медленно повернул голову к Жуань Наньчжу. Тот уже смотрел на него. Взгляд Жуань Наньчжу был непривычно тяжелым и осмысленным; в нем почти не осталось и тени обычной маскировки. Им не нужно было произносить ни слова: по одному лишь короткому, едва заметному кивку Жуань Наньчжу Линь Цюши понял, что они оба узнали этого человека и оба осознали, что он напрямую связан с историей этой двери. Внезапно гнетущую тишину Похоронного дома разрезал звук снаружи. Тук... тук... тук... Этот сухой, мерный перестук заставил Да Бао и остальных игроков вздрогнуть. Лица новичков исказились от ужаса - после ночного превращения их подруги любой шорох казался предвестником неминуемой смерти. - Уходим! - скомандовал Да Бао, бросив опасливый взгляд на приоткрытую дверь. - Живо, пока эта тварь не нагнала нас! Игроки, спотыкаясь и толкая друг друга, бросились к выходу, спеша поскорее скрыться в тумане и вернуться в относительную безопасность таверны. Однако Линь Цюши и Жуань Наньчжу намеренно замедлили шаг. В общем хаосе их отсутствие никто не заметил. - Ты тоже это слышишь? - прошептал Линь Цюши, когда топот бегущих ног Да Бао и остальных затих вдали. Жуань Наньчжу кивнул, его взгляд был направлен в сторону звука. - Это не мертвец. Этот ритм... Больше похож на живого человека. Как будто слепец передвигается по дороге. - Помнишь ту девушку из видения? Может быть это она? - Думаешь зовет нас? Или предупреждает? - Линь Цюши замер, вглядываясь в серую муть. - Давай посмотрим. Звук шеста приближался, становясь всё отчетливее, но стоило героям сделать шаг навстречу, как стук внезапно оборвался. Тишина Города И снова стала абсолютной, давящей на уши. - Исчезла, - констатировал Жуань Наньчжу. Понимая, что они уже безнадежно отстали от группы Да Бао, герои решили не спешить в таверну. Вместо этого они начали вновь исследовать улицы. Время от времени тишину снова прорезал знакомый стук - короткий, манящий - но каждый раз, когда они пытались приблизиться к источнику, звук растворялся в тумане, словно играя с ними в прятки. *** Чэнь Мо не привык доверять случаю. За его плечами было уже восемь дверей, хоть и не высокого уровня, и он знал: в таких местах информация - это единственное, что имеет значение. Заметив на перекрестке Сюэ Яна, Чэнь Мо не стал бросаться к нему. Он подошел медленно, оценивая позу NPC и его расслабленность. «Не опасный, - решил он. - И, судя по всему, ключевой». - Ты, - коротко бросил Чэнь Мо, остановившись в паре шагов. - Где здесь можно найти записи о прошлом города? Мне нужны ответы. Сюэ Ян перестал подбрасывать свою конфету и с интересом уставился на мужчину. - Какой серьезный господин, - Сюэ Ян склонил голову, и его глаза хитро блеснули. - Записи? Знания? Ты ищешь истину, которая скрыта в тумане? Чэнь Мо лишь нахмурился, не собираясь поддерживать игру. Он ждал. - Ладно, ладно, - Сюэ Ян указал пальцем на массивное здание с обветшалой вывеской в конце улицы. - Видишь тот дом с двойными дверями? Там старый лекарь хранил свои архивы. Если кто-то и знал всё о Городе И, так это он. Иди, только не стучи слишком громко... хозяин не любит шума. Чэнь Мо еще раз окинул Сюэ Яна подозрительным взглядом, но тот выглядел просто как скучающий подросток. Опытный игрок знал, что за такими фасадами часто прячутся полезные NPC. Кивнув, он направился к указанному дому. Его шаги были тяжелыми и уверенными.Чэнь Мо вошел в дом, и дверь за его спиной захлопнулась с тяжелым стоном. В нос тут же ударил запах сухих трав, смешанный с чем-то едким и гнилостным. Он не успел сделать и трех шагов, как сбоку на него обрушилась серая тень. Лютый мертвец - иссохшее тело в лохмотьях, чьи пальцы заканчивались длинными черными когтями - попытался вцепиться ему прямо в шею. Обычный игрок бы закричал, но Чэнь Мо лишь стиснул зубы. Он резко ушел вниз, пропуская инерцию врага через себя, и с силой впечатал мертвеца спиной в массивный дубовый стол. Раздался треск дерева. Чэнь Мо выхватил из-за пояса короткий нож, расписанный узорами - инвентарь, вынесенный из одной из прошлых дверей. Мертвец взревел, выгибаясь дугой, но мужчина навалился всем весом, пригвождая тварь к столешнице, и одним точным, мощным ударом вогнал лезвие в основание черепа. Тварь дернулась последний раз и обмякла, издав свистящий звук выходящего воздуха. Тяжело дыша, Чэнь Мо выпрямился. Он вытер окровавленное лезвие о штанину и огляделся. На том самом столе, который едва не стал его плахой, под слоем пыли лежали тяжелые тетради в кожаных переплетах. Он открыл одну из них: ровные столбцы иероглифов действительно описывали историю Города И. Снаружи Сюэ Ян все еще стоял у стены, ожидая привычного финала. Когда дверь дома снова открылась, он даже не повернул головы, уверенный, что сейчас увидит выходящего мертвеца с добычей в зубах. Но на порог вышел Чэнь Мо. Его куртка была разорвана на плече, по лицу стекала полоска крови, но в руках он крепко сжимал старые записи. Он остановился напротив Сюэ Яна, глядя на него в упор своим тяжелым, немигающим взглядом. Сюэ Ян медленно перестал жевать конфету. Его брови взлетели вверх от искреннего удивления, которое тут же сменилось опасным азартом. - Ого, - протянул он, расплываясь в еще более широкой улыбке. - А ты крепче, чем кажешься. Нашел, что искал? Чэнь Мо ничего не ответил. Он лишь приподнял книгу, показывая, что цель достигнута, и, не сводя глаз с Сюэ Яна, начал медленно отступать в сторону главной площади. Ему нужно было успеть пронести находки в свою комнату пока не вернулись другие игроки и заняться их изучением. Сюэ Ян проводил его взглядом, тихонько присвистнув. - Такое развлечение пропало, - хмыкнул он, - Ну, ничего я все равно доберусь до тебя. *** Спустя полчаса блужданий Линь Цюши и Жуань Наньчжу свернули в узкий, неприметный переулок и замерли. Впереди, среди одинаково мертвых и заколоченных фасадов, стоял дом, который выглядел иначе. У него не было заколоченных окон, а на крыльце, вопреки общему запустению, не лежало ни пыли, ни гнилой листвы. От этого здания веяло чем-то забытым в этом городе - слабым, едва уловимым ощущением обжитого пространства. - Смотри, - Линь Цюши указал на окно первого этажа. - Там слабый свет. Именно сюда привел их невидимый проводник с бамбуковым шестом. Линь Цюши и Жуань Наньчжу переглянулись. Этот дом хоть и не выглядел живым, но и не пыталось казаться мертвым. Линь Цюши осторожно постучал в деревянную дверь. Тишина. Но острый слух Цюши улавливал внутри шорох бумги. Прошло несколько долгих минут, прежде чем за дверью послышалось разрешение войти. Дверь оказалась не заперта и когда Цюши с Наньчжу вошли, их обдало запахом старой бумаги и застоявшегося табака. Внутри оказалась пыльная лавка торговца. Полки ломились от старых товаров: кистей, пустых свитков и ритуальных принадлежностей. В центре комнаты за заваленным хламом столом сидел сгорбленный старик. Он не обратил на вошедших никакого внимания. Всё его естество было поглощено странным занятием: он мастерил маленькую бумажную куклу, лежащую перед ним. - Опять зря бумагу перевел! - ворчал старик, тыкая в куклу морщинистым пальцем. - Опять кривая! Такую никто не купит! Жуань Наньчжу вежливо кашлянул, привлекая внимание. Старик поднял на них мутные, слезящиеся глаза. - Чего встали? Проходите, смотрите товар, коль пришли. Лучшие погребальные принадлежности собраны здесь! Или вас товары издалека интересуют? Есть пара мешочков Цянькун, - он помахал ими, - самые ядрёные специи, или ещё что. Чего хотите? - Мы хотели спросить про туман, - начал Линь Цюши, - он... Он всегда здесь был? Старик внезапно затих. Его лицо исказилось, он медленно откинулся на спинку стула. - Туман? - прохрипел он. - Нет, юноши. Раньше здесь было солнце. Пока был жив добрый заклинатель. Он пришел в наш город, ослепший, но с сердцем светлее любого маяка. Он защищал нас, он лечил нас... А потом его не стало. Старик судорожно вздохнул и придвинул к себе куклу, словно ища в ней защиты. - После его смерти небо над городом затянулось, никто не мог покинуть это место. Говорят, его душа была предана и осквернена. Она оказалась заперта в этом месте, привязанная чьей-то черной волей. И пока душа Доброго господина не освободится, пока не найдет покой, туман никогда не оставит этот город. Мы все - его пленники. И мертвые, и те, кто еще дышит в своих норах. Линь Цюши почувствовал, как внутри него всё похолодело. - А как её освободить? - спросил он, подаваясь вперед. Старик горько усмехнулся и снова принялся за куклу. - Спросите у того, кто смеется в тумане. Только берегитесь... он не любит делиться своими игрушками. Но когда Цюши попытался выяснить подробности, поведение старика вдруг резко изменилось. Его скорбь мгновенно сменилась раздражительностью. Он замахал на мужчин узловатыми руками, словно отгоняя назойливых мух. - Всё, всё! Хватит с вас! - проскрипел он, поднимаясь с места. - Ничего не покупаете, так ещё и меня отвлекаете. Я и так наговорил на три жизни вперед. Идите своей дорогой, пока туман не стал гуще. Мне нужно отдохнуть, кости ноют. Старик, проявляя неожиданную для его возраста силу, начал буквально выталкивать их к выходу. Жуань Наньчжу попытался вставить слово, но дверь уже с грохотом закрылась перед их носами, и послышался лязг сразу нескольких тяжелых засовов. Герои остались стоять на пороге в наступающих сумерках. Туман вновь начал спускаться на город, температура опускалась. - Посмотри, - Жуань Наньчжу указал на тонкую струйку дыма, появившуюся из кривой трубы над домом лавочника. Линь Цюши принюхался. Сквозь запах сырости и гнили он отчетливо уловил знакомый, агрессивный аромат жгучего перца и вареного риса. Старик, который только что жаловался на упадок города, готовил себе ту самую острую кашу. - Значит, он тоже знает секрет выживания, - тихо заметил Жуань Наньчжу. - И, судя по запаху, он не жалеет специй. Идем обратно, Цюши. Нам нужно обдумать то, что мы выяснили. - Старик тоже сказал про "заточенную душу", - задумался Цюши, - это совпадает с подсказкой. - А душа принадлежит тому заклинателю, которого мы сегодня видели мертвым, - кивнул Жуань Наньчжу. Они не пошли сразу к таверне. Ещё оставалось немного времени до появления тумана. Похоронный дом был совсем рядом, а слова старика о «заточенной душе» жгли изнутри сильнее, чем острая каша, подталкивая к активным действиям. Им нужно было выяснить, как помочь этой душе и выйти из двери. - Посмотрим ещё раз, - тихо сказал Жуань Наньчжу, - возможно, Да Ба что-то пропустил. Когда они вернулись в похоронный дом, то не обнаружили никаких изменений. Резная крышка так и лежала сдвинутой, обнажая безмятежное лицо заклинателя. Теперь, когда в зале было тихо и никто не толпился у гроба, внимание Жуань Наньчжу привлек предмет, покоившийся в руках покойного. Это был меч. Тонкий, изящный, с гардой в виде морозных узоров. Его лезвие, даже в полумраке, казалось сотканым из самого чистого инея. - Шуанхуа, - прочитал Линь Цюши,. Жуань Наньчжу медленно протянул руку. Его пальцы коснулись холодного металла эфеса, и в ту же секунду Линь Цюши, стоявший рядом и державший друга за плечо, почувствовал, как мир вокруг них рассыпается ледяными осколками. Воспоминание обрушилось на них вдвоем. Они увидели этот же зал, но годы назад. Заклинатель в белом стоял на коленях, прижимая Шуанхуа к своей груди. Его белоснежная лента была пропитана свежей кровью, а губы беззвучно шептали имя. Напротив него стояла тень - тот самый человек в черном. Он смеялся, и этот смех был полон такого ядовитого торжества, что у Цюши заложило уши. Потом они увиделонии самый финал, как лезвие Шуанхуа, повинуясь воле хозяина, прерывает его мучения, и как душа, распадаясь на мерцающие частицы, пытается улететь прочь, но человек в черном ловит их в темный мешочек, жадно прижимая его к сердцу. Видение оборвалось от резкого, панического звука. Тук-тук-тук! Тук-тук-тук! Линь Цюши и Жуань Наньчжу резко отпрянули от гроба. Ритмичный стук бамбукового шеста снаружи стал настойчивым, но как только они сделали шаг к выходу, звук начал стремительно отдаляться, словно приглашая следовать за собой. - Она уводит нас отсюда. Скорее! - Жуань Наньчжу потянул Цюши к двери. Они вновь чуть не упустили момент, когда туман стал опускаться на город. Немного промедления в Похоронном доме могли стоить им жизни. Они выскочили в собирающийся туман, ориентируясь на удаляющееся стучание. Девочка двигалась невероятно быстро, выбирая узкие проходы и неприметные лазы между домами, о которых игроки даже не догадывались. Цюши едва успевал следить за звуком, иногда замечая, что они идут по какому-то заброшенному саду, сокращая путь через дворы или через небольшие закрытые городские площади. Спустя некоторое время стук шеста затих так же внезапно, как и начался. Линь Цюши и Жуань Наньчжу остановились, тяжело дыша, и обнаружили, что стоят прямо у черного входа в таверну. Короткая дорога, о которой знала только эта девочка, сэкономила им добрую половину пути. *** Скрывшись в тумане вслед за затихающим стуком шеста, они не увидели, как внутрь похоронного дома скользнула тень. Это вошел Сюэ Ян. Его вечная улыбка мгновенно исчезла, когда он увидел сдвинутую крышку гроба. Лицо исказилось от ярости, став похожим на маску демона. Он медленно подошел к гробу и провел пальцем по краю дерева. - Крысы... - прошипел он, и от его голоса по стенам пополз иней, - кто-то посмел коснуться моего Даочжана. Сюэ Ян резко обернулся, глядя в сторону тумана, куда ушли герои. В его руке захрустела раздавленная конфета, а в глазах загорелся огонь, обещающий игрокам долгую и мучительную расправу.