Проклятый город

Пока Линь Цюши и Жуань Наньчжу по короткому пути пробирались к таверне, двое других игроков - Ли Цзянь и новичок по имени Сяо Хай - оказались в ловушке. Они заблудились в западном квартале, еле нашли обратный путь и теперь туман, густой и холодный, обрезал им дорогу к таверне. - Сюда! Быстрее! - Задыхаясь, крикнул Ли Цзянь, указывая на темный силуэт Похоронного дома. - До таверны не дойдем, туман уже подступает! Они влетели внутрь, с трудом перемахнув через высокий порог, и навалились плечами на массивные двери, задвигая тяжелый засов. - Всё... - выдохнул Сяо Хай, сползая по двери. - Переночуем тут. Утром туман спадет, и вернемся к Да Бао. Тут хотя бы стены... Ли Цзянь кивнул, вытирая пот со лба, но тут его взгляд упал в центр зала. Его фонарь выхватил из темноты знакомый резной гроб. - Погоди, - прошептал он, и его голос дрогнул. - Разве мы не оставили его открытым? Крышка гроба теперь лежала идеально ровно, плотно прилегая к основанию, словно её никогда не трогали. В мертвой тишине зала этот факт казался невозможным. - О, вы вернулись? Как это любезно с вашей стороны, - раздался вкрадчивый голос сверху. Игроки вздрогнули. Сюэ Ян сидел на одной из поперечных балок под самым потолком, свесив ногу вниз. В полумраке его улыбка казалась белым шрамом на лице. Он легко спрыгнул вниз, приземлившись совершенно бесшумно. - Мы... мы просто... туман снаружи... - начал лепетать Сяо Хай, не замечая, как Ли Цзянь медленно пятится назад. У Ли Цзяня же по спине бежали ледяные мурашки: взгляд Сюэ Яна не сулил ничего хорошего. - Туман - это очень опасно, - мягко согласился Сюэ Ян, подходя ближе. Он вытащил из кармана две конфеты в ярких обертках, - вы, должно быть, очень напуганы. Держите. Сладости помогают прийти в себя. Сяо Хай, не видя подвоха и желая задобрить «проводника», поспешно взял конфету и отправил её в рот. Ли Цзянь колебался. Интуиция кричала ему бежать, но холодный взгляд Сюэ Яна пригвоздил его к месту. Боясь обидеть этого NPC, он тоже дрожащими пальцами развернул фантик и проглотил сладость. Сюэ Ян замер, внимательно наблюдая, как они едят конфеты. Его лицо внезапно расслабилось, а улыбка стала почти нежной, однако в глазах зажегся огонек безумия. - Спасибо вам, - тихо произнес он, и в его голосе прозвучала странная, почти искренняя радость, - вы так помогли мне. Теперь я могу разобраться с вами. Но здесь слишком... чисто для того, что я собираюсь с вами сделать. Не хочу, чтобы Даочжан побеспокоился от ваших воплей. Прежде чем игроки успели осознать смысл этих слов, Сюэ Ян свистнул - резко и пронзительно. Двери Похоронного дома, которые они так тщательно запирали, распахнулись сами собой, впуская клубы ледяного тумана. Из белой мглы вытянулись серые, костлявые руки. Неизвестная сила толкнула нзадачливых игроков прямо в руки мертвецов. Сюэ Ян, пританцовывая, шел впереди, указывая дорогу. Их вытащили на улицу, прямо в сырую мглу уже густого тумана. Мертвецы прижали Ли Цзяня к стене дома, заставляя его стоять неподвижно, хотя он и не пытался шевелиться, умирая от страха и зловония тварей. - Смотри внимательно, студент, - прошептал Сюэ Ян, подходя к Сяо Хаю, который уже рыдал и умолял его отпустить, - кажется, ты любил историю? Сейчас я покажу тебе, как в этом городе пишут финал. Сюэ Ян не стал убивать Сяо Хая сразу. Он действовал медленно, с хирургической точностью и жутким азартом. Под свистящее дыхание мертвецов Ли Цзянь был вынужден наблюдать за каждой секундой мучений своего напарника. Сюэ Ян что-то весело напевал себе под нос, время от времени оборачиваясь к Ли Цзяню, чтобы проверить - не закрыл ли тот глаза. Когда с Сяо Хаем было покончено, Сюэ Ян небрежно встряхнул окровавленный меч. Он подошел к Ли Цзяню, лицо которого превратилось в маску застывшего крика. Он был даже благодарен яду тумана, который медленно забирал его сознание. - Ну вот и всё, - Сюэ Ян ласково потрепал его по щеке окровавленной рукой, - ты был отличным зрителем. Передавай привет своим друзьям, если встретишь их в тумане. Меч в руках психопата совершил последний росчерк. Сюэ Ян посмотрел на два безжизненных тела и снова улыбнулся своей привычной, безумной улыбкой. *** Благодаря слепой девочке, Линь Цюши и Жуань Наньчжу успели вернуться до того, как туман превратился в непроницаемую стену. Однако некоторым игроком так не повезло. Так как теперь уже все знали, что острая каша защищает от воздействия тумана, прибывшие позже сейчас судорожно её ели. В общем зале горело всего несколько свечей, их неровный свет выхватывал бледные, осунувшиеся лица игроков. Да Бао сидел во главе стола, тяжело опершись на локти. - Теперь это факт, мы нашли подтверждение в старых домах, - Да Бао обвел всех тяжелым взглядом. - Кто не ест острую кашу, тот не жилец. Туман здесь не простой, он ядовитый, если долго в нем находиться, то станете такими же, как те существа за окном. Теперь даже те, у кого болели желудки, готовы были глотать чистый перец, лишь бы не почувствовать этот смертельный холод в костях. - Однако мы пока не приблизилась к пониманию того, где находится ключ. Рассказывайте, кому что удалось обнаружить сегодня, чтобы мы спланировали завтрашний день. - Когда мы бежали обратно, - начал один из выживших, - я снова слышал этот звук. Тук-тук-тук. Он был совсем рядом, в переулке. Я хотел было взглянуть, но потом понял, что если отвлекусь, то не успею вовремя вернуться. - Взглянуть? - Ван Тао грубо перебил его. - В этом городе на звук идут только самоубийцы. Мы тоже слышали это и не обернулись. И правильно сделали. А ты и так вернулся поздно, ели бы мы не обнаружили сегодня секрет острой каши, ты был бы мертв. Новичок пристыженно замолчал. Однако Линь Цюши и Жуань Наньчжу знали, что этот стук принадлежал слепой девочке из видения, и именно он вывел их короткой дорогой к спасению. Но делиться этой информацией с Да Бао было опасно - опытный игрок мог решить, что они сотрудничают с монстрами, или, что хуже, попытаться использовать девочку в своих целях, чтобы силой найти подсказку к выходу из двери. Игроки продолжили обсуждать свои, по большей части, бесполезные находки - обрывки писем, в которых говорилось, что город невозможно покинуть, рецепты острой каши на кухне и стук шеста в темноте. Кто-то потратил весь день на чтение архивов города, но это ни на секунду не приблизил их к разгадке. В какой-то момент Да Бао обвел зал взглядом и его лицо потемнело. - Где Ли Цзянь и Сяо Хай? - его голос прозвучал как удар хлыста. Все замерли, ответа не последовало. - Они не вернулись, - глухо произнес один из мужчин. - Но если они успеют вернуться, до того, как превратятся в тех тварей, то мы же можем накормить их острой кашей и спасти? - взволнованно спросила Сестра Ван. - Теперь у нас есть лекарство от действия тумана. - Это если они успеют вернуться, - мрачно заметил Да Бао, - но вчера Чжан Фей почти превратился за пару часов и если эти двое все ещё бродят снаружи... Они остались в тумане без защиты. Даже если их не разорвали мертвецы, они уже изменились. Наша задача не в спасении неудачников, а в том, чтобы не стать следующими. Цюши подумал, что было бы глупо со стороны этих двоих пытаться вернуться в таверну через туман. Он бы на их месте постарался найти подходящее укрытие и заночевать там. Стены любого дома спасут от мертвецов, а действия каши, возможно, хватило бы до утра. Наконец, Да Бао засобирался наверх, спать. Остальные потянулись за ним. Когда Линь Цюши поднимался по лестнице, он невольно задержал дыхание, приближаясь к запертой комнате. Утром там стоял скрежет и было слышно мычание твари, но теперь же за дверью царила абсолютная тишина. Цюши замер на секунду, прислушиваясь. С его обостренным слухом он должен был уловить хотя бы шуршание одежды или тяжелый вдох, но там не было ничего. Пустота. Словно существо внутри больше не нуждалось в движении или кислороде. Оно просто ждало, либо было мертво. - Ничего не слышно? - спросил Жуань Наньчжу. Линь Цюши покачал головой. Тогда Жуань Наньчжу мягко подтолкнул его в спину, увлекая дальше по коридору. Зайдя в свою комнату, они заперли дверь на все засовы. За окном туман окончательно поглотил Город И, скрыв даже соседние крыши. *** Утро выдалось еще более серым и тягучим, чем вчера, но туман вновь отступил. После завтрака острой кашей, которую все игроки поглощали в гнетущем молчании, Линь Цюши и Жуань Наньчжу снова отправились на улицу. Сегодня их главной целью сегодня была та слепая девочка, которая вчера помогла им выйти к таверне короткой дорогой. Линь Цюши то и дело останавливался, прикладывая ладонь к уху и надеясь уловить среди завываний ветра знакомый перестук, но улицы молчали. - Она не покажется, пока мы с толпой, - тихо заметил Жуань Наньчжу, поправляя воротник. - Но и сейчас, когда мы одни, она почему-то медлит. Они свернули вглубь квартала, подальше от маршрута, которым ушел Да Бао с остальными. Пройдя через узкий, заваленный мусором переулок, герои наткнулись на дом, который выглядел иначе. В отличие от большинства построек, его двери не были заколочены - они висели на одной петле, едва заметно покачиваясь от сквозняка. Это было странно. В Городе И открытая дверь либо была ловушкой, либо приглашением. - Осторожно, - шепнул Жуань Наньчжу. Они перешагнули через высокий порог и оказались внутри. Дом явно был заброшен давно, но в нем сохранились следы жизни, которых не было в предыдущих зданиях. На полу валялись разбросанные детские игрушки - грубо выструганные деревянные мечи и повозки. На столе стояла чашка, покрытая слоем пыли толщиной в палец, а в углу Линь Цюши заметил перевернутую корзину для плетения. Атмосфера здесь была не просто мрачной, а болезненно-тоскливой. Словно люди уходили отсюда в великой спешке, бросая всё самое дорогое. Линь Цюши осторожно приоткрыл дверь вглубь дома. Никаких звуков не последовало - внутри царило безмолвие, нарушаемое лишь тихим шорохом пыли, танцующей в сером свете. Это была небольшая комната, обставленная с подчеркнутой строгостью: массивный письменный стол, книжные полки до потолка и низкая кушетка. Судя по всему, здесь находился кабинет хозяина дома. - Похоже, тот, кто здесь жил, увлекался магией, - негромко заметил Жуань Наньчжу, подходя к столу и разглядывая записи. Поверхность стола была завалена стопками пожелтевшей бумаги и свитками. В отличие от жилых комнат, где царил хаос, здесь документы лежали в относительном порядке, словно владелец готовился к важному научному труду. Линь Цюши начал аккуратно перебирать бумаги. Большинство из них касались теории совершенствования и очистки темной энергии, но в самом низу стопки он наткнулся на свиток, перевязанный черной шелковой нитью. - Это ритуал, - Жуань Наньчжу прищурился, вчитываясь в сложные, архаичные иероглифы. - Но не обычный. Здесь описывается техника восстановления расколотой души. Линь Цюши заглянул через его плечо. В тексте упоминались ужасающие подробности: насильственноеное сохранение истерзанной души в этом мире, необходимость жертвоприношение для воскрешения... - Тот старик говорил о том, что нужно освободить душу доброго заклинателя. Не похоже на то, что его нужно именно воскрешать, - задумчиво произнёс Линь Цюши. - Кажется, что его душу держат здесь насильно и собирают жертвы из игроков, чтобы вернуть его к жизни, - Жуань Наньчжу задумчиво потер подбородок, - согласно этому свитку ключевой момент сего ритуала - в наличии тела, жертв и самой души. - Тело мы обнаружили, жертвы - игроки, - понял Цюши, - тогда где душа? - Тут сказано, что её необходимо хранить в специальном сосуде, мешочек Цянькун, - прочитал Жуань Наньчжу, - с ним следует обращаться осторожно, иначе душа потеряется и упокоится. - Получается, нам нужно найти этот мешочек и отпустить душу, - предположил Цюши, - ключ наверняка будет там. Линь Цюши внезапно замер, прижав палец к губам. В абсолютной тишине заброшенного кабинета, сквозь толстые деревянные стены, донесся отчетливый, размеренный звук. Тук... тук... тук... - Я слышу! - Взволнованно воскликнул Цюши. - Снова эта девочка, она где-то недалеко. Они быстро покинули дом, прикрыв за собой двери и направились в сторону звука. Звук шеста удалялся, увлекая их за собой, в сторону узких, извилистых улочек, где дома стояли так тесно, что крыши почти соприкасались. Линь Цюши шел первым, ориентируясь на слух. Каждый раз, когда ему казалось, что звук затихает, шест ударял по камню снова - чуть громче, словно подбадривая их. Внезапно стук прекратился. Герои вышли на небольшую тупиковую площадь. Перед ними была высокая глухая стена, а единственная дверь в ней была заперта на массивный засов. Но прежде чем они успели разочароваться, Линь Цюши заметил в тени у стены маленькую фигурку. Девочка из видения стояла там, прижимая бамбуковый шест к груди. В этом сером мареве она казалась почти прозрачной. Она не убегала. Напротив, она медленно подняла голову, и хотя её глаза были затянуты белой пеленой, Линь Цюши почувствовал, что она «смотрит» прямо на них. Он сделал осторожный шаг вперед, протягивая руку к девочке. - Послушай, мы не причиним тебе вреда, - мягко начал он, - мы знаем, что ты пытаешься нам помочь. Расскажи нам, что здесь произошло на самом деле? Кто этот человек в черном? Откуда взялся туман? Девочка вздрогнула, её губы дрогнули, приоткрываясь в попытке ответить. Линь Цюши подался вперед, ожидая услышать хотя бы шепот, но из её горла вырвался лишь глухой, надрывный хрип. Девушка широко открыла рот, и герои в ужасе замерли: её язык был безжалостно вырван. На его месте остался лишь уродливый шрам - кто-то позаботился о том, чтобы она никогда не смогла ничего сказать. Поняв, что слова бесполезны, девочка решительно шагнула навстречу. Она протянула свои маленькие, исцарапанные ладони и коснулась одновременно рук Линь Цюши и Жуань Наньчжу. *** Сначала они в ужасе наблюдали, как мужчина в черном, захлебываясь от хохота, выплевывал в лицо заклинатель в белом страшную правду. Его руки, держащие меч, ходили ходуном, а из-под белой повязки на глазах потекли свежие струйки крови - он плакал кровавыми слезами от осознания того, что натворил. Они видели, как он медленно поднял Шуанхуа. Сюэ Ян всё еще что-то кричал, торжествуя свою победу, но заклинатель его уже не слышал. Одним резким, почти торжественным движением он полоснул клинком по горлу. Девочка едва не закричала, когда его белые одежды мгновенно окрасились алым, и он рухнул на землю, словно сломанная кукла. Но самым страшным было то, что произошло после. Как только тело заклинателя обмякло, а его душа, рассыпаясь на мерцающие осколки, начала покидать плоть, мужчина в черном мгновенно перестал смеяться. С лихорадочной жадностью он выхватил небольшой мешочек Цянькунь и начал буквально ловить им светящиеся частицы в воздухе. Он затягивал завязки так неистово, словно боялся, что хотя бы крупица света ускользнет от него. Видение оборвалось. Линь Цюши и Жуань Наньчжу отпрянули, тяжело дыша. - Сюэ Ян! А мешочек... - прошептал Линь Цюши, чувствуя, как внутри всё заледенело. - Тот самый черный мешочек на его шее. Мы видели его в первый день, когда он сидел в таверне. Жуань Наньчжу сжал кулаки, его взгляд стал пугающе жестким. Он кивнул. - Ключ. Теперь мы точно знаем, где он. Сюэ Ян носит душу заклинателя, как и нашу свободу, прямо у себя на груди. Чтобы выйти из этой двери, нам придется забрать у него самое дорогое. Они переглянулись. Определённость задачи не делала её легче. - Возвращаемся, - решил Жуань Наньчжу, принимая свой привычный вид спокойного игрока, - нам нужно следить за каждым его жестом. И главное - найти способ подобраться к его шее так, чтобы он не успел выхватить меч. *** По пути к таверне туман вновь стал сгущаться. Неожиданно Линь Цюши отановися. Прямо посреди узкого переулка лежали они - Ли Цзянь и Сяо Хай. Зрелище было не для слабонервных даже по меркам игроков дверей. Их смерть была явно не легкой. Лица несчастных застыли в гримасах такого запредельного ужаса, что казалось, они продолжают кричать даже в забвении. Жуань Наньчжу присел на корточки рядом с Ли Цзянем. Взгляд опытного игрока сразу зацепился за деталь: правая рука парня была намертво сжата в кулак. - Помоги мне, - бросил Жуань Наньчжу. Вместе они с трудом разжали окоченевшие, ледяные пальцы. На ладони покойного лежал маленький комок. Это был не артефакт и не записка. В свете фонаря блеснул яркий фантик от конфеты. Тот самый, какими мужчина в черном постоянно шуршал в таверне и который предлагал Цюши. На дешевой бумаге виднелись следы крови и глубокие вмятины от ногтей - Ли Цзянь сжимал его так сильно, будто это было единственное доказательство их роковой ошибки. - Он съел её, - прошептал Линь Цюши, глядя на цветастую обертку, - они оба съели сладость убийцы. Жуань Наньчжу поднялся, брезгливо отряхивая руки. - Получается, кто-то заставил их принять условие смерти, возможно, даже сам убийца. Они оставили тела в тумане, понимая, что те исчезнут сами по себе, согласно законам мира за дверью. До таверны оставалось всего несколько сотен метров. Линь Цюши шел, чувствуя, как в голове появляется план, который становился всё безумнее с каждым шагом.