Рыцарская Доля

Как и ожидалось, моя жизнь демоном была со странностями. Начнём с того, что в основном я контактировал либо с Риас и её слугами, либо с другими слугами поместья Гремори. Через неделю после неудачного выяснения отношений с Окито и подписания контракта началась моя учёба и тренировки. Мы ведь не забыли, что за плечами только четыре класса церковно-приходской школы да год спартанских тренировок на полигоне с мечом в руках. Вот и мне решили напомнить. Сказав, что я пока что слаб для мести, а толку от меня как от слуги пока никакого. Да и как демон, я слишком молод, чтобы хоть как-то самому себя обеспечить. Вот и пришли к тому, чем я сейчас занимаюсь, — тренировкам и учёбе. Что нужно демону для достойной жизни? Сила, способность к магии, умение заключать выгодные контракты и обеспечение достойного сервиса за свои услуги. Так мне это объяснила Акэно. Она и леди Класилд занимались со мной магией. Общие предметы вроде математики, истории, языка, этикета и обществоведения вела Анжелика. Судя по всему, её закрепили за мной. Или она сама вызвалась? Не знаю. В общем, от всех теоретических занятий голова пухла и готова была взорваться. Я явно не академик. Скрашивал мою учебную муштру наставник. Хотя для него это слишком пафосное звание. Пока не заслужил. Просто мистер Окито. Стоит ли говорить, что занимались мы вовсе не физкультурой. Самурай, да и я, если честно, отрывались по полной. Скорость, дарованная фигурой коня, — это не шутка. Хотя мистер Окито, безусловно, сдерживался. Но главное — драться с ним было интересно. А ещё очень продуктивно. Как сказал Соджи: «Лучший учитель — бой». Во время очередной сшибки Окито выдвинул теорию феномена создаваемых мной мечей — Каншо и Бакуя.

***

— «Отец Мечей»? — переспросил я. — Да. Это название твоего Священного Механизма. Это что-то вроде врождённой способности или артефакта, появляющихся у людей то тут, то там. Уникальная способность, дарованная Библейским Богом людям для защиты от сверхъестественного. Твой механизм при помощи желания и силы воли может создать любой мистический или демонический меч. — Создать? Даже такие вещи существуют? Но чем это отличается от магии или от способностей демонов? Или почему, став демоном, я всё равно могу его использовать? Разве это не странно? Да и разве не было бы опрометчиво давать такую силу исключительно по праву рождения? — Посуди сам. Обычный человек владеет магией? — качаю головой. — Вот. А теперь представь такую картину. Механизмы появились на заре нашей эры. У людей не было ни современных технологий, ни сплочённости. В то время о гуманизме даже к себе подобным и речи не шло. Авраамическая религия ещё не стала доминантной силой на планете, и поэтому другие пантеоны постоянно претендовали на поглощение или полное уничтожение Библейской веры. — Стоит сказать ещё вот что. Боги не умирают, если в них хоть кто-то верит. Их можно убить, но пока в них продолжают верить, они оживут вновь. — Получается, Святые Механизмы были гарантом выживания? — Не только. Это и инструмент. И чудо, воплощённое в форме. В общем, это возможность для отдельного человека сплачивать массы вокруг себя, даруя им защиту, новое откровение или исцеление без нужды взывания к силам других пантеонов. Как-то так, — закончил Соджи. — Вот оно что, — тогда получается, это то, чем является маг? Без понятия. Я просто существую в твоей голове. Или ты в моей. Не важно. Мой путь окончился в пещере под Фуюки. Я не вправе отнимать эту жизнь у тебя. Да и, скорее всего, «я» — просто твоё прошлое «я». Либо же я действительно разум, помещённый в «Святой механизм», но это не объясняет всего остального. У меня никогда не было других «носителей» помимо тебя. Вот мои версии. Хочешь — придумаю свою. А ты что скажешь, Иза? Плевать. Если это поможет насадить голову того священника на копьё, мне всё равно. М-да. Ясно-понятно. Я как бы и не против. Мужик на пожизненный расстрел заслужил. — Ну что, парень, продолжим?! — С удовольствием! Вечером, правда, пришлось каяться в излишней старательности на тренировке перед Риас. Ей почему-то не нравилось то, как и в каком виде я возвращался под вечер. Синяки то тут, то там, благо многое удавалось скрыть одеждой, созданной при помощи «проекции». Но…

***

— Эм, девчат, а вы что делаете в ванне? — в полном афиге спрашиваю у заходящих в термы женской гвардии. Да, в поместье Гремори были настоящие термы. Хорошо жить не запретишь. Особенно если ты демон с безумно огромной властью. Короче, вот она, роскошь. К которой у меня был личный доступ. Но, видимо, не сегодня… — Да так, помыться. Или ты против нашей компании, Юто? — Риас как всегда возглавляла девичью компанию. И если с Акэно мне было ясно, то как они Конеко умудрились уговорить? — Слово «стыд» вам что-то говорит? — я уже понял, что мораль и этика у демонов явно альтернативная. Но до этого момента пока ничего не сталкивало меня с отношениями полов. А ведь через три года гормоны начнут бить по голове, о-о-о… Не напоминай. — Да ладно тебе! Не стоит нас стесняться. Ты мой слуга — та же семья. Чего в семье стесняться? — Риас это сказала с абсолютной уверенностью. И тут бы мне вставить слова возражения, но… Акэно мягко улыбается в ответ на сказанное, а Конеко кивает головой. В общем, я сдался и даже не пытался что-то возразить. Есть такое подозрение, что Риас вообще не воспринимает слуг как посторонних людей. И если подумать и поставить себя на её место… Хм… Да, я определённо не до конца понимаю, что мы для неё значим. — Водичка, водичка, умой моё личико! — пока я думал, пропустил момент, как девушки запрыгнули в ванну. Голые. Да вашу ж… Кхм. Просто отвести взгляд в сторону. Так будет проще. — Конеко, Юто, как вам занятия? Не скучно? Может, хотите куда-нибудь сходить на выходных? — Нормально, — Конеко была немногословна. Будь это кто-то другой, подумал бы, что ей что-то не нравится. Но это Конеко. Она на своей волне. Кошачьей. Поесть, поспать да немного поиграть. «Главное знают о жизни коты. Что в мире главное? Точно не мы». Всё остальное для неё фон. Вот мы все её и шевелим. В основном почему-то я. Ибо моя кровать ей нравится больше, чем своя. — А куда можно? — это уже мой вопрос. — Да куда угодно! Хотя, думаю, в мир людей нас не пустят… Но в подземном мире ничего нам не помешает! — Ясно. Тогда можешь организовать поход в город? Очень интересно, чем города демонов отличаются от человеческих. — Хорошо! — радостно воскликнула Риас. Но тут я почувствовал, как левую руку схватила чья-то ладонь. — Молодец, Конеко! А теперь, Юто, показывай, что ты так скрывал! — Э-э-э!!!

***

— У вас нет чести, нет уважения, нет морального права! — поход в термы закончился только полным моим поражением. Какое приличие? Вы о чём?! Девушки о нём если и слышали, то только Акэно. Но она самая главная заводила! — Да ладно тебе. Весело же! — Акэно была в благодушном расположении духа. Чужие страдания приносили ей удовольствие. — Это было бесчеловечно. — Ну так мы демоны, — в разговор вступила убийца аргументов. Мне точно надо как-то менять риторику. Прошлая палочка-выручалочка из-за слабости улетает в трубу. — Ха-а-а-а, — глубокий вздох был окончательным вердиктом. А ваще пофиг. — Конеко, иди сюда. Конеко послушно подошла ко мне. Посадив её себе на колени и положив голову ей на плечо, я окончательно смирился с сегодняшним днём. Ничего такого не было. Риас просто было интересно посмотреть, прячу ли я от неё синяки под одеждой (конечно, да), Акэно раскрутила это всё в какой-то безумный ажиотаж. Ну а Конеко присоединилась к сабантуйчику. Крайним был я. — Киба, нам надо поговорить, — голос Риас вывел меня из нирваны. Открываю глаза. На диване напротив сидят Риас и Акэно. На столе между нами чайный сервиз. Традиция коллектива, в который вписался и я. Сбор за чайным столом перед сном или после окончания занятий. — Хорошо. Я слушаю. — Юто, это Окито тебя так? — девушка обвела меня правой рукой. — Если он тебя обижает, ты только скажи. Контракт контрактом, но именно я определяю отношение к своим слугам. И это недопустимо! — Риас, успокойся. Да, возможно, мы с ним перебарщиваем на тренировках. Но без этого никуда. — И я, и Акэно тоже тренируемся. И Конеко иногда с нами ходит на разминку. Так что не надо говорить, что эти синяки — это норма. — Риас, — мой голос стал тише, — насколько хорошо ты понимаешь собственные возможности? — В плане? — И ты, и Акэно, да тем более Конеко, крепче и сильнее меня в два, а то и четыре раза. Если не больше. Это… Мне сложно объяснить, но это угнетает. — Почему? Ты мой Конь, ты очень быстрый, Юто. Мне пришлось тебя ловить в ванне, просто потому что в другом месте ты бы от меня сбежал. — Вот именно — сбежал… — что-то щёлкнуло в моей голове. — Юто. Юто! Юто, посмотри на меня. Я перевёл взгляд на Риас. Нет, на госпожу. Красноволосая демоница, что способна искушать праведников своим очаровательным обликом и жарким взором. Я пытался отвести взгляд, но я не хотел этого. Нет, я не хочу смотреть ей в глаза. Но я смотрел. Звук шестерней смолк. — Юто, запомни: ты не виноват в их смерти. Это не твоя вина. Такое больше не повторится. У тебя есть мы. Наша сила. Ты всегда можешь к нам обратиться за помощью. Я всегда буду на твоей стороне. *Вздох*Выдох*Вдох*Выдох*Вдох*Выдох* — Риас. Дай мне на этих выходных побыть одному. Я хочу установить могилы. Для них. За себя. — Хорошо. Да будет так.

***

Похоронное настроение не отпускало меня последние два дня. Сегодня понедельник. Условно. Называется он по-другому, но суть не меняет. И в понедельник у демонов выходной. Зато в воскресенье обязательно рабочий день. Под «обязательно» я говорю обязательно! Для всех, кроме демонов лени. У них с этим стабильно. Каждый день рабочий — каждый день выходной. Стабильно… Они не парятся. Хорошо живут. Главное, правда, для них не уснуть навсегда, но об этом потом. В общем. И целом. Да и в самом деле. Наконец-то я остался наедине с самим собой. Есть только я. Этот жуткий лес за территорией поместья. И фиолетовое небо без солнца и луны. Вот ты какое, настоящее небо подземного мира. На этом, пожалуй, опустим лирическое отступление. Могилы. Сколотить из досок? Так у меня нет ни досок, ни гвоздей. Просто из сучков и коры? Некрасиво. Что там говорил Окито — Священный Механизм работает на желании и силе воли? Мне нужен меч. Стальной меч. Стальной. Большой. И стальной… Мне нужен меч. Стальной меч. Стальной. Большой. И стальной… И тут из моей руки, словно какая-то матрица, пошла сетка создаваемого предмета. Момент — и поверх неё начинает формироваться текстура меча. И по окончании процесса в моей руке лежит обыкновенный романский полуторник. Но я же ничего не делал. Нет? Ни зачитывания арии, ни начала, ни завершения процесса. Просто желание, миг — и вот на руках готовый результат. Чудеса… Помахал мечом. Похож на настоящий. Рубанул по дереву. Рубит. Но всё как-то не так. Словно рукоять меча жжёт внутреннее чувство правильности. Trace ON Для получения информации существует магия «анализа». Простейшая магия. В дальнейшем заменяемая на куда более совершенные аналоги. Магам не нужно знать всё об объекте. Но не в моём ремесле. Эмерджентность процесса не достигается собиранием составных частей объекта. Так и тут. Меч — это нечто большее, чем простейшее создание формы и литья. Меч — это история создания. Опыт его владельца. Рок. Судьба. Чаянья. Грёзы. Это последний друг и товарищ в бранном бою. У этого меча ничего нет. Он пуст. Он создан бездушным механизмом, питаемым твоей энергией и верой. Он хрупок. Но будет существовать в этом мире, пока его не сломают. Trace OFF *Вдох*Вдох* Этот диалог дался непросто. Чем глубже я ныряю в знания Широ, тем тяжелее мне разделять себя и его. Да и похожи мы с ним в чём-то. Но его судьбы я не хочу. Хотя и беру от него всё, что могу. Не такой роли я себе желаю. Не таких выборов. Не таких решений. Не такого конца. Пусть моё искреннее уважение он заслужил. «Примером человечности». Но вернёмся к задаче. Меланхолия по товарищам немного прошла. Но обязанность, возложенная на меня, должна быть исполнена. Сомневаюсь, что им хоть кто-то, кроме меня, поставит могилы. Сто четыре креста, созданных из мечей. Сто четыре сироты, убитых по приказу безумца. Осталась последняя… Не надо. Точно? Да. Поставишь, когда я совершу месть. Когда я найду Галилея и спрошу с него за всё. И его подчинённых. И всех тех надзирателей. И всех их род… Кхм. Так. Я согласен только с персоналиями. Кто, когда и за что. Без родственников. Но… Без. «Зуб за зуб — глаз за глаз». Золотое правило мести. Да и то — учись прощать. Прощать весело. НИКОГДА! Как скажешь. Но мой внутренний монолог прервали самым бесцеремонным образом. — Вкусно! Как вкусно пахнет! Я чую сладкий, сладкий и молодой запах! — елейный мужской голос произносил так, что за такое в приличном обществе обычно сажают до выяснения обстоятельств. И это точно был не кто-то из поместья. Демоны там не ходят в обносках. — Это вы ко мне? — переспрашиваю у мужчины с зелёными волосами. Панк, что ли? — Да. Да! К тебе! Иди сюда. Иди-иди, не уходи. Не убегай. Вас, вкусных, так тяжело ловить. Мне всего лишь нужен кусок. От тебя!!! — и в этот момент лицо мужчины поплыло, как восковая свеча, а из тела стали расти венерины мухоловки. СВИСТ — ТРЕСК дерева над головой. Я убегаю от ростка с карикатурной пастью. Вторая рвётся ко мне на опережение. Бью наотмашь, лишь бы сбить эту хрень с намеченного курса. Ноги пытаются унести меня дальше от этой образины, но рыхлая почва уходит из-под ног. Из земли вырываются, словно живые канаты, зелёные отростки плюща. Они спутали мне ноги! — Ага-а-а, попался!!! Мир сузился до точки. Передо мной враг. От него разит кровью и перегноем. Есть помеха. Нужно выбраться. Уничтожить угрозу. Trace ON Враг использует растения для атаки и для ловли противника. На вид сам состоит наполовину из сплетения растений. Оптимальное оружие — огненное. Нет, ошибка. Вокруг лес. При использовании такого оружия сам сгорю. Нужно концептуальное оружие против растений или монстров-растений. Поиск подходящих кандидатур: Кусанаги-но-Цуруги — он же «меч, скашивающий траву». Регалия японского императорского дома и одноимённый благородный фантазм. Сила этого меча способна уничтожить восемь долин и дать начало семи рекам. Ранг [A] — Анти-Армия. Проецирование этого меча убьёт меня на месте от перегрузки. Цзяньшулинь — «лес карающих мечей». Но также и имя другого меча, взятого за основу этого мифа. Меч ранит грешников одним лишь прикосновением. Не так силён, как предыдущий, ранг [C] — Анти-Юнит, а потому я могу его создать. Но сражаться им не смогу. Я демон. И это проблема. Я не знаю, как поведёт этот меч в моих руках. В топку. Черноперст — меч мага. Простой и незамысловатый инструмент. Ранг [E] — Анти-Юнит. Но в этой ситуации то, что нужно. Начать проецирование: Воспроизводство начального замысла творца. Выдвижение гипотезы базовых составляющих. Воссоздание физической основы. Повторение производственного процесса. Запись истории и накопленного опыта. Воспроизведение последующих накопленных лет. Доведение каждого пункта до совершенства. Trace OFF В руках оказывается только что созданный в воображении и воплощённый при помощи магии и священного механизма меч. Короткий клинок с металлическим зелёным лезвием, которое быстро темнеет до чёрного по мере приближения к острию. Выточенный из известняка, но с добавлением железа и использованием алхимии, приобрёл прочность хорошего гладиуса. Растительность и растения рядом с мечом скручиваются, гниют и увядают. Его можно воткнуть в землю, чтобы засолить почву. Применялся лишь трижды его создателем. И только один раз для сражения. Изначально был лишь инструментом против монстров-растений второго столетия нашей эры. Но в бою с лесным друидом оказал неоценимую помощь, уничтожив множество фамильяров. Но это история минувших лет. Сейчас самое главное — предназначение этого меча. Разить моего врага. Удар в землю — и лианы, что совсем недавно спутывали ноги, отсыхают на глазах. Я вырываюсь из них и рублю очередную пасть мухоловки с клыками. — СУЧ****!!! — мой враг матерится. Значит, он отвлёкся. Момент, чтобы нанести решающий удар. Но мои ноги подкашиваются. В них я вижу впившиеся иголки от бывших лиан. Яд! Опять яд! Задрали! — Я убью тебя! Я убью тебя! Я убью тебя! Убью и пожру! — но моему противнику не лучше. Известняк проник в ксилему его растительной части. Грубо говоря, он отравился известью. Мой противник усыхает, но предпринимает очередную попытку меня достать. Безуспешно. Даже лёжа я могу отбиваться от растительной части. Возможно, он не в адекватном состоянии, коль этого не понимает. А предыдущий манёвр с атакой снизу ему недоступен из-за силы меча. Не знаю, кто из нас бы быстрее выдохся, но вялотекущий бой прервала самурайская катана, разрубившая моего оппонента пополам. И более того я её узнал. Это была катана наставника Окито. А уже через секунду явился и сам её владелец. — Да что же за день сегодня такой! — мужчина поднял меч и, осмотрев округу, через мгновение оказался предо мной. — Ты как, Юто? Живой? — Ноги. — Понял. Давай цепляйся, — я хватаюсь за его шею и пытаюсь удержаться на его спине. — Сейчас мы доберёмся до дома! Потерпи чуток. — Ок. Мужчина со мной на спине рванул с какой-то нереальной скоростью. До чего же я быстрый, но на таких скоростях для моего зрения всё смазывается в однообразную массу. И вот с этим демоном я каждый день тренируюсь? Ладно. Звание «Чудовище второго уровня» выдано.

***

Хорошо погуляли. Отлично, я бы сказал. И могилы сделали, и демона-отступника встретили, и наказание схлопотали. Домашний арест. Угу. Именно тогда, когда я с кровати даже встать не могу. Куда-то идти и что-то делать? За пределами комнаты? Увольте. Короче — «Риас даже не старалась придумывать». Такие дела. Эта мысль была ошибкой. О которой я узнал через три дня. — А, — Конеко сидела рядом и пыталась меня кормить с ложки, как маленького. Мой полный невысказанного вопроса взгляд встречался с абсолютной дистиллированной решимостью меня никуда не пускать. Нашли мне наседку, способную игнорировать любые мои жалобы и неудобства. И в этом плане Конеко проявляла слишком ретивое следование инструкциям Анжелики, Акэно и Риас. То есть все инструкции одновременно. Это было больно. Я чувствовал себя беспомощным. Здоров, но без санкций даже встать нельзя. Обложили демоны. Обложили. Люди — не ведитесь на милое личико или посулы богатой жизни. Вы потом будете так или иначе проклинать все те дни и часы, когда вы были уверены, что заключили выгодную сделку с силами Ада. Это всё ложь. И провокация! — Ам, — но, несмотря на все мои внутренние увещевания насчёт гиперболизированной опеки, мне приходилось послушно кушать обед с ложки. Иного выбора не было. — Нн, — миниатюрная девочка, что была способна уже сейчас согнуть арматуру бантиком, сидела на стульчике и наблюдала за мной двадцать четыре часа в день. Мне не оставили возможности для манёвра. Ладно, я немного утрирую. Никто бы не стал меня бить, если бы я попытался встать. Но этот осуждающий взгляд. Тяжело. Очень тяжело выносить дольше пяти минут. А деваться некуда. Двери в мою комнату открылись. Зашла Анжелика. — Ну и как наш больной, Конеко? Слушается? — девушка с чёрными волосами и азиатской внешностью была всё так же безупречно одета, как и в нашу первую встречу. Костюм горничной радовал глаз и больше не воспринимался диковинкой или архаикой минувшей эпохи. — Да, — последовал тихий, но утвердительный ответ от беловолосой девочки. — Отлично. Ещё пару дней — и твоё, Юто, наказание от молодой госпожи закончится. — Ага. Жду не дождусь, — отвечаю слегка раздражённо. — Чудно. Конеко, ты пойдёшь к себе или как вчера с нами останешься? — Останусь. Анжелика кивнула и простым щелчком пальцев убрала всю посуду. Призвала очередные круги — и вот через них выпадают учебники по истории. Конеко ловит их и аккуратно кладёт на кровать. Это определённо не по правилам библиотеки — брать книги так. Но что поделать. Лень-матушка родилась раньше Анжелики. И да, девушка была представителем демонов Лени. Или, как ещё называют, Апатии. Стоит чуть пояснить этот момент. Демоны. Да и дьяволы (цивилизованный подвид демонов), к которым мы относимся, могут черпать силу из своего проклятия. Как и почему оно появилось — тут обычно отсылаются к Авраамическому Богу. Но меня гложут сомнения — какая к чёрту сила от проклятия?! Хотя смертные грехи — это доведённые до абсурда низменные желания. Лень, Гнев, Гордыня, Чревоугодие, Зависть, Алчность и Сладострастие. В подземном мире не просто имена крайних проявлений человеческих пороков — но определённые законы бытия загробного мира и Ада. Начать стоит с мира. То есть с планеты, на которой мы находимся. В подземном мире нет океанов. Есть множество рек и озёр. Основную часть планеты занимает суша. Эта планета существует параллельно Земле. Тут нет космоса или других космических объектов. Поэтому, несмотря на всю её обширность, мир — замкнутая система, существующая благодаря мистике. Отдельный момент, в этот мир попадают души после смерти на Земле. Подземный мир — Загробный мир. И вот тут-то начинается какая-то хрень. Подземный мир похож на луковицу. Где каждый отдельный слой — это другой мистический пантеон. То есть можно взять, найти пещеру, ведущую в подземелье, и, выйдя из этой пещеры, оказаться в другом пантеоне. С другим небом, другими правилами, другими законами мира. Другими физическими константами! Но сегодня мы поговорим только про наш мир. Он же внешний слой. Он же христианский ад и лимб. Рай где-то отдельно существует, но и фиг с ним. Территория демонов — ад. Падших ангелов — лимб. Лимб находится на экваторе и занимает половину территории планеты. Оставшуюся часть занимает ад. Морозные шапки полюсов — это ледяная Гордыня. Южнее и севернее от экватора пояс Сладострастия и Уныния. Ещё дальше следующими идут к северу и югу соответственно Чревоугодие и Алчность. Ну и потом Гнев с Завистью. Зачем поясняю? Всё просто. В случае человека после смерти он, попадая в ад, очнётся в соответствующем кругу. Грехи выступают магнитом к тому или иному поясу планеты (подземного мира). Пока от того или иного греха не избавится — уйти из данного региона не получится. Зачем уходить? Ну, наверное, потому что это Ад! Человеческой душе жить в подземном мире невыносимо. Души людей здесь обезличены масками и чёрными плащами. Они не могут говорить, есть, пить, касаться друг друга. Флора и фауна постоянно норовят причинить им вред, но убить при этом душу неспособны. В таком существовании даже дышать больно. Умершие остаются сами с собой на вечность. Жутко? Определённо. Абсолютно безнадёжная картина. Была бы. Если бы не одно «но». Огромный луч света, прошивающий всю планету и подземный мир насквозь. «Проход Божественной мглы». Или по-простому — Чистилище. Место, куда инстинктивно стремятся все души после смерти. Это путь к раю и реинкарнации. Единственный способ покинуть загробный мир для нематериальных душ. Теперь перейдём к демонам и что они забыли в этой картине мира. Первое и самое главное — царствующий в мире демонов с самого его создания культ власти и, как следствие, личной силы, на которой она в основном держится. Будь то магические способности или простая тупая физическая мощь, неважно. Пока ты сильный — ты прав. У тебя есть достойная жизнь, почёт и уважение в местном обществе. Более того, ты свободен от большинства тягостей иерархической системы. Но всё меняется, если ты слабый. У тебя нет возможности отстоять свою позицию, нет способа покинуть этот мир или отделиться от этого общества. Подземный мир заселён всякой магической и демонической шушерой под завязку, где большая её часть «хочет тебя убить». Приходится служить сильным в поисках защиты и крова. Так и функционирует эта система общества. Есть нюанс. И даже два. Каждый демон может стать сильнее. Со временем, с тренировками или уподоблением одному из семи смертных грехов, демон становится сильнее. Демоны не стареют и могут потратить много времени на тренировки, если они недовольны своим положением и жизнью. Очень много времени. Единственный сдерживающий фактор — «Плато развития». Как и в человеческих физических тренировках, демон тоже достигает своего лимита в прогрессе. От этого и пляшут ранги демонов. Младший — простолюдин. Средний — рыцарский. Верховный — аристократия. Высший — ультимативный (он же демон-армия). Короли. Зная всё это, можно начать рассказ о том, почему демонам приписывают кражу или торговлю душами. Демонам нужна не сама душа, но вырабатываемая ею «духовная энергия». Для демонов это и допинг, и недостающий элемент, дающий возможность прорваться к новому рангу. В последнее время — это ещё и валюта. И получить её можно либо за заключение контрактов с ещё живыми людьми, либо взымая плату с мёртвых. В случае с мёртвыми — это избавление от грехов через истязания в обмен на духовную энергию. В чём-то это похоже на стирку белья. Вообще всякий, кто сталкивается с мистическим миром (подлунным), может растеряться от количества всевозможных теорий, определений и каких-то совершенно невероятных фактов, обрисовывающих мир. Забейте. Систематика придумана людьми — и, к сожалению, до мистической стороны она добирается с таким трудом, что любо-дорого смотреть. Объясню на пальцах упрощённую теорию мира. Есть физический мир. Это космос, базовая интерпретация мира. Это состояние поверхности воды в бочке в спокойном состоянии. «Водная гладь». А есть мир духов. Духовной энергии. Это отражение физического мира. Как зазеркалье. Для физического мира это отражение — просто картинка на стекле. Зачастую ещё и искажённая. Однако этот мир живёт полноценной жизнью. «Глубина». Человеческое общество — корабль из пенопласта. На этом корабле плывут люди. Большинство просто смотрят и любуются гладью воды. Или мутной водой под ней. Но если спрыгнуть с корабля, можно утонуть. А оказавшись под водой, человек задохнётся и умрёт. Исключения — если человек умеет плавать. Таких людей обычно называют мистиками или же магами. «Учёный» — если произносить на древнегреческом. Это я всё к чему? Да к тому, что в мире людей можно находиться, только имея физическое тело из плоти и крови. А в мистическом мире надо уметь взаимодействовать с мистической энергией, чтобы просто-напросто дышать. Вот почему не все обитатели подземного мира могут его покинуть. И не все люди могут попасть на изнанку. Что там и как у других пантеонов? А фиг его знает. Меня это не касается, так что и хрен с ними. В аду бы разобраться, как что устроено. А то я так и буду влипать в неприятности на голом месте. Как с тем отступником. Да-да, это я про того любителя-огородника. Судя по всему, этот гад выполз из спячки, привлечённый моими манипуляциями с мечами во время траура. Кто такие отступники? В основном это обезумевшие дьяволы. Демоны, потерявшие человеческий облик и пошедшие головой по фазе. Будь то из-за нарушения контракта и отката от него или от того, что души начали жрать. Или всё вместе. Собственно, варианта как бы обычно два. В последнее время это молодые новообращённые демоны, которые ещё не успели понять или принять правила жизни в подземном мире. От этого их зовут Бродягами. Вот и мне посчастливилось встретиться с таким. С этого момента урок такой: подземный мир живёт по подземным правилам. За пределами обжитых территорий и городов — ушки на макушке и готовься превозмогать. Понял — принял. — Думаю, на сегодня можно закончить, — Анжелика положила закладку между страниц и закрыла книгу. — Хорошо. Спокойной ночи. — Может, мне отнести Конеко в её комнату? — спросила женщина. — Смысл? Она всё равно придёт. Пусть спит. — Ну ладно, ладно. ~Если что, я всегда готова дать пару советов молодым! ~ — Рано нам ещё это знать! Иди к себе! — Ха~ха, — девушка негромко потешалась над моей реакцией. Порой у меня создаётся впечатление, что я просто борюсь с ветряными мельницами. Хватит на сегодня. Голова и так забита. Потом подумаю о личных отношениях. На этом очередной день подошёл к концу. Прошёл месяц, как я очнулся демоном в мире демонов.

***

Акэно. Комната Риас. — Пам~па~пара~па~пам~пара~пара~па, — девушка, напевая незамысловатую мелодию, расчёсывала волосы красноволосой девочке перед ней, готовя её ко сну. — Красиво. Откуда это? — Риас очень не любила сидеть в тишине. Да и одной малышке было некомфортно. — Просто пою о том, что пришло в голову. Не заморачивайся. И не вертись! — Акэно-о-о! — несмотря на всю взрослость и строгое воспитание, Риас иногда становится совершенно несносным ребёнком. Хотя… Не то чтобы она была как-то старше своей госпожи. Просто, в отличие от Риас, ей пришлось довольно быстро повзрослеть. Тогда — когда умерла мама. Ребёнок без опеки, без документов, мало что знающий о мире за пределами родных стен, но способный швыряться молниями и с двумя чёрными, как смоль, крыльями — это очень взрывоопасная смесь. Как она кого-то не убила? Диву даюсь. Опала родного клана. Желая смыть пятно позора, они напали на её родной дом. Но в итоге убили мать. Два года она ходила из деревни в деревню. Просила милостыню. Помогала в храмах. Занималась изгнанием духов за плату. Будучи представителем другой стороны, она отлично видела этих проказников и смутьянов. Всё время ей приходилось бежать с места на место, скрываясь от собственной родни. Но в итоге её всё равно нашли. Едва не поймали. Вмешались демоны, на чью территорию она по случайности забрела, перепутав указатели городов. Хотя… Тогда она мало что знала о других фракциях. От родных бы сбежать. Случайный маг, которому она помогла за небольшое вознаграждение. Потом стычка с демонами, переросшая в выяснение отношений. Побег. Опять нежеланная встреча с роднёй. Её едва не убили. Но вмешался Слон Зиотикуса Гремори и взял её под свою защиту. Потом она и вовсе оказалась в подземном мире на попечении семейства Гремори. Именно тогда она и познакомилась с Риас. Хи-хи-хи. Это была очень запоминающаяся встреча. Но они сдружились. Тогда у Риас была только Конеко в слугах. Ей предложили переродиться в демона. И она согласилась. Всё, лишь бы убрать знак того, кто предал её с матерью. Того, кто не встал на их защиту. Того, из-за кого её и возненавидели бывшие соклановцы. Отец. Да, этот человек был виновником ненависти к ней и её матери. А точнее, падший ангел — Баракиэль. — Акэно, — за руку её держали две ладошки, так похожие на её собственные, — ты чего? — Нет, совсем ничего, — закончив с расчёсыванием волос, она взяла резинку и закрепила результат, — Давай спать. — Не хочу-у-у! — Ой, да ладно тебе. Завтра снова можешь всласть подразнить своего рыцаря. А на сегодня всё! — Да я?! Чтобы я! Я ничего такого… — Да? А мне показалось, тебе очень понравилось играть на нервах нашего маленького рыцаря! — Тебе показалось! — щёки Риас немного покраснели, — Это и вправду так выглядело со стороны? — Определённо. — У-у-у-у, — девушка прыгнула на кровать и, зажав подушкой лицо, стала кататься из стороны в сторону. — Но я не хотела-а!!! — Да-да. Наш маленький тиран просто получает удовольствие от страданий и смущения своей свиты. — Я не такая! Не приписывай мне свои наклонности! — Ара, — прикрываю нижнюю часть лица рукой. Не прошло и года с их знакомства, а малышка успела уже очень хорошо её понять. Но она же так сдерживалась… — Вот-вот! Ты опять начинаешь! — Ах. Ну что поделать, если это так интересно? Риас не стала отвечать. Они обе успели сильно сдружиться за этот год. Да и что ни говори, а маленькая госпожа умела располагать к себе окружающих. И ей определённо не хотелось зажать её сейчас на кровати и защекотать до мышиного писка. Нет, определённо нет. Иначе малютка отомстит. Определённо… ДА! — Акэно! Хи, Акэно, не надо, хи-хи, хватит, хи-хи-хи, Акэно, — её жертва отбивалась как могла. Сопротивляется! Кощунство! — Сдаюсь! — Ха! Так-то! — девушка отстранилась от побеждённой жертвы. — Так нечестно! Почему я боюсь щекотки, а ты нет? — Всё в мире честно: ты — это ты, я — это я. — У меня от этой философии голова болит, прошу, не начинай! — Ах, глупенькая моя госпожа изволит канючить. — Я не глупая. — Ара. Определённо нет. Ты просто ленивая дынная булочка. — Ты сейчас назвала меня толстой?! — от этих слов в комнате словно появилось напряжение. — Нет. Нет. Нет. У тебя, Риас, всё откладывается в правильных местах! — и пока алая дьяволица отвлеклась, схватила за означенные места и повалила на кровать. — А сама-то, сама! — но Риас не оставила без ответа нападения на свою грудь. — Так я и ничего не скрываю! Девушки лежали на большой кровати вдвоём, переводя дух. — Как думаешь, он обиделся на меня? — друг Риас нарушила устоявшуюся тишину. — Кто? — Юто. — Твой маленький рыцарь? Можешь не переживать, он бы не стал терпеть, если б посчитал что-то обидным. — И всё-таки нехорошо вышло, — девочка перевернулась на другой бок. — Я ведь ему разрешила. Но кто знал, что он уйдёт за территорию поместья! Я даже не предположила. И не предупредила. И не подумала присмотреть. Да и вообще, откуда тот бродяга взялся?! У-у-у!!! А если бы он убил Юто?! — Риас всё сильнее накручивала себя. Это был уже третий раз, как она вспыхивала гневом, разочарованием, обидой и неоправданной виной в ту или иную сторону. — Всё обошлось. Юто не дал себя в обиду, а Окито-сама прибыл как раз вовремя. — Угу, вовремя… Сначала пропал непонятно куда, потом как оголтелый прибежал в поместье, а только потом рванул в лес к Юто. — Ну, он же всё-таки конь твоего брата. Обязанности там всякие… — Хм, — девушка в её руках заворочалась. Груз переживаний был выплеснут, и наконец Риас могла уснуть. Ну что же. И ей тогда пора. — Спокойной ночи, Риас. — Спокойной ночи, Акэно.