Не твой охотник

Вальт потер ноющие виски, пытаясь восстановить в памяти обрывки вчерашней вечеринки. Тяжело вздохнув, он отбросил эти мысли: к черту подробности, и уж точно не стоит искать тех, кто мог бы пролить свет на детали. Он решил для себя: с этого момента — полный игнор прошлого и абсолютный дзен. Только отдых, только горизонтальное положение и тотальное наслаждение жизнью. Но план провалился, не продержавшись и пары часов. Праздное ничегонеделание сменилось приливом неукротимой энергии. Сначала Вальт устроил себе бодрую тренировку, затем вдохновенно порисовал, с любовью выводя контуры будущей статуэтки, а после — с головой ушел в кулинарию.       На кухне вовсю кипела жизнь: в духовке румянились пышные кексы с горьким шоколадом, а в соковыжималке долька за долькой превращались в свежий, искрящийся апельсиновый сок. Достав противень, Вальт взял один из теплых кексов. Откусил кусочек... и блаженно промычал от удовольствия. Жизнь была удивительно хороша.

***

Солнце стремительно катилось за горизонт, окрашивая верхушки деревьев в багровые и золотистые тона. Сумерки сгущались слишком быстро, и Вальт понял: пора собираться. В холодильнике было шаром покати, а вечер без стакана молока казался ему совершенно неправильным. Молоко — вот и всё, что ему сейчас было нужно. Отсчитав немного звенящей мелочи и прихватив купюры, он вышел на крыльцо. Его дом располагался в уединённом, глухом месте на самой окраине, где городские улочки плавно уступали место густому, дышащему прохладой лесу. Впрочем, Вальт не был здесь единственным отшельником. Чуть поодаль, среди вековых стволов и зарослей, виднелись силуэты ещё нескольких таких же домиков — соседское соседство, скрытое листвой и вечерним туманом. Спрятав руки в карманы, Вальт неспешно побрёл по тропинке в сторону мерцающих вдали городских огней, наслаждаясь тишиной засыпающего леса. Вальт шагал быстро. Оставив позади пугающую черноту лесной чащи, он наконец выбрался на освещённые улицы. Однако город встретил его разочарованием. Подойдя к первому магазину, парень заметил, что окна темны, а вывеска не горит. Он уткнулся носом в стеклянную дверь — закрыто. Опоздал. Он побрёл к другому супермаркету, затем к небольшому круглосуточному павильону, но везде натыкался на запертые двери и погасшие огни. Время летело незаметно в этих бесплодных поисках. Когда Вальт в очередной раз взглянул на экран телефона, на часах было уже одиннадцать ночи. Город затих, и лишь высотные фонари неестественно ярко заливали пустые тротуары холодным светом.       Тяжело вздохнув, Вальт спрятал пустой кошелёк и повернул назад. На полпути к дому он замер у кованых ворот национального парка «Тёмный лес». Перед ним встал непростой выбор. Первый вариант — пойти напрямик через лесную чащу. Это короткий путь, всего минут пятнадцать, и он дома. Второй вариант — обойти весь город по кругу, что займёт уйму времени в глубокой ночи. Среди местных ходили жуткие легенды об этом парке. Все знали, что Тёмный лес — самое опасное место в округе, особенно после захода солнца. Разум твердил Вальту повернуть на безопасную городскую дорогу, но внутри зрело странное, непреодолимое предчувствие. Его будто тянуло туда.       Парень не решался сделать первый шаг, как вдруг верхушки деревьев зашумели. Аой почувствовал странный, удивительно тёплый порыв ветра. Этот поток мягко, но настойчиво подтолкнул его в спину, словно сам лес приглашал его войти. Сжав кулаки и набрав в лёгкие побольше воздуха, Вальт собрался с духом и шагнул в зловещую темноту под своды вековых деревьев. Вальт шёл уже очень долго, а знакомый силуэт родного дома всё никак не появлялся среди деревьев. Ноги начинали гудеть от усталости. И тут парня прошиб холодный пот: он внезапно осознал, что в темноте перепутал повороты и свернул на совершенно чужую, незнакомую тропинку.       Вальт резко остановился, намереваясь повернуть назад и вернуться к начале парка. Он завертелся на месте, всматриваясь в чернильную тьму, но пути назад уже не было — тропинка, по которой он только что шёл, словно растворилась среди деревьев. Он заблудился. Сердце забилось чаще. Не имея другого выбора, Аой вынужден был двигаться дальше, вглубь неизведанного леса. С каждым шагом чаща вокруг становилась всё мрачнее и гуще. Кроны вековых великанов сомкнулись над его головой настолько плотно, что ночное небо и спасительный свет звёзд полностью исчезли. Вальт остался один на один с абсолютной, зловещей темнотой Тёмного леса. Вальт со всех ног мчался на крик, эхом пронесшийся сквозь лесную чащу. Адреналин пульсировал в висках, заставляя игнорировать тяжелое дыхание. Не заметив предательски выпирающий корень, он споткнулся и рухнул на влажную землю, глухо застояв от боли и ушибив локоть. Он уже собирался выругаться, но замер. Прямо перед ним возвышался гигантский дуб, служивший отличным укрытием. Аккуратно поднявшись на ноги, Вальт прижался к шершавой коре и выглянул из-за ствола.       В нескольких метрах от него разворачивалась напряженная схватка троих парней. Взгляд Вальта сразу приковал один из них: в руке у незнакомца был длинный клинок необычной формы, пульсирующий зловещим, гипнотическим красным светом. Именно это свечение осветило поле боя, позволив Вальту разглядеть лица. Сердце пропустило удар — парень с пылающим мечом оказался тем самым загадочным типом с недавней вечеринки, который крутился возле их клиента! Двух других участников драки Вальт видел впервые, но было очевидно, что они едва поспевают за атаками своего противника.       Парень с клинком явно доминировал, отражая удары с пугающей легкостью. Переводя дыхание, Вальт еще плотнее вжался в спасительную тень дерева. Затаив дыхание, он продолжил наблюдать за танцем смертоносных лезвий, гадая, чем закончится эта странная ночная дуэль. Но в следующую секунду произошло то, чего Вальт никак не ожидал. Тела двух незнакомцев начали стремительно деформироваться — точно так же, как у тех существ из пугающих воспоминаний о вечеринке. У Аоя перехватило дыхание, а рот приоткрылся от подступившего к горлу шока. Прямо на его глазах у нападавших отросли длинные, гибкие хвосты, а пальцы превратились в бритвенно-острые когти.       Их сила возросла в разы. Одним мощным, скоординированным ударом монстры отбили светящееся оружие противника. Клинок со свистом полетел прямо в сторону Вальта. Аой оцепенел от ужаса. Не в силах даже вскрикнуть, он лишь инстинктивно вжался в ствол дерева, пока опасное лезвие с грохотом вонзилось где-то рядом. Дрожа всем телом, паренёк снова осторожно выглянул из своего укрытия. На залитой лунным светом поляне разыгрывался финал трагедии. Одно из чудовищ мертвой хваткой вцепилось в волосы поверженного юноши, заставляя его запрокинуть голову. — Где кубок вечности? — прорычало существо, поднося окровавленные когти к самому горлу пленника. — Говори, Самэй, или ты прямо сейчас попрощаешься со своей жизнью! — Убей меня, — ехидно улыбнулся Самэй, несмотря на безвыходное положение. В его глазах не было страха. — Ты всё равно ничего от меня не узнаешь. С этими словами парень плюнул монстру прямо в лицо. Тварь взревела от ярости. Не колеблясь ни секунды, существо с дикой силой полоснуло когтями по шее юноши. Горячая темная кровь брызнула на траву, и тело Самэя обмякло.       Вальт задохнулся от ужаса, готовый издать истошный, безумный крик, который выдал бы его с потрохами. Но в самый последний момент чья-то ладонь жестко зажала ему рот. Чьи-то сильные руки резко дернули его назад, вплотную притирая к спасительной коре дерева. Перед глазами Вальта возник бледный, предельно серьезный Шу. Куренай прижал палецы к губам Вальт, призывая к абсолютной тишине.       Сердце Аоя готово было выпрыгнуть из груди. В этот момент оба существа резко обернулись в их сторону, подозрительно вглядываясь в ночные тени. Вальт замер, боясь даже вздохнуть. К счастью, монстры ничего не заметили. Решив, что на поляне никого нет, они подхватили бездыханное тело Самэя и стремительно скрылись в густых зарослях. — Будь тихим, Аой, — едва слышно прошептал Шу, еще сильнее притискиваясь к Вальту, чтобы полностью скрыть их двоих в узкой тени ствола. — Они еще слишком близко. Прошло несколько мучительных минут, прежде чем Куренай, чутко прислушивающийся к каждому шороху, убедился: существа ушли. За это короткое время Вальт окончательно сломался. Из его глаз градом лились слезы, беззвучные рыдания сотрясали грудную клетку.       Шу, заметив это, мягко потянулся рукой, желая стереть влажные дорожки с его щек, но Вальт резко дернул головой, не позволяя к себе прикоснуться. Аою было невыносимо тяжело: легкие сковал спазм, дыхание перехватило, а всё тело ныло от тупой, фантомной боли. В голове набатом стучал один и тот же вопрос: как, черт возьми, Шу вообще оказался здесь, в самой чаще этого кошмара? — Я отпущу тебя, — нежно и успокаивающе проговорил Шу, медленно убирая ладонь от его лица. Психика Вальта не выдержала. Не зная, как реагировать на пережитый ужас и присутствие друга, он со всей силы толкнул Шу в грудь, освобождаясь из его хватки. Развернувшись, Аой бросился бежать в темноту, не разбирая дороги. Паника полностью захлестнула его разум. Мысль о том, что эти твари могут вернуться и растерзать его так же, как Самэя, гнала его вперед сквозь ветки и кусты.       Шу остался стоять у дерева, решив не преследовать беглеца. Вальт бежал так, словно за ним гнались все демоны преисподней. Легкие горели огнем, ветки хлестали по лицу, но он не смел обернуться. Страх парализовал разум, оставляя лишь один инстинкт — выжить и добраться до безопасного места. до дома.       Ворвавшись в прихожую, он с грохотом захлопнул тяжелую дубовую дверь. Пальцы дрожали так сильно, что он едва сумел провернуть ключ в замке, заперев его на все обороты и накинув тяжелую железную защелку. Ради хоть какой-то иллюзии защиты. Тяжело дыша и прижимаясь спиной к двери, Вальт вспомнил о старом ружье, которое было спрятано в доме как раз на случай крайней опасности. На ватных ногах он бросился к тайнику, судорожно достал холодное оружие и буквально взлетел по лестнице в свою комнату. Забившись в самый дальний угол кровати, паренёк с головой замотался в плотное одеяло, оставив снаружи только бледное лицо и напряженные руки, намертво вцепившиеся в приклад ружья. Каждое мгновение ему казалось, что за окном раздастся шорох когтей или зловещий рык тварей, растерзавших Самэя.       Уснуть было невозможно. Вальт то проваливался в тяжелое, лихорадочное небытие, то с криком просыпался каждые полчаса. В этих коротких кошмарах его преследовали кровавые брызги, хищные глаза существ и бледное, безмолвное лицо Шу, закрывающее ему рот. Ружье то и дело выскальзывало из вспотевших ладоней, и Аой в панике перехватывал его снова. Только под утро, около пяти часов, когда за окном начали сгущаться серые предрассветные сумерки, а лесные монстры, казалось, отступили вместе с ночной тьмой, Вальт окончательно изнемог. Моральное истощение взяло верх над страхом, и парень наконец-то погрузился в глубокий, настоящий сон, по-прежнему не выпуская оружия из рук.