Между углем и льдом

Ночь над Республиканским городом перестала быть темной — она стала багровой. Зарево пожаров в порту было настолько ярким, что отражалось в глазах Катары, когда она вместе с Зуко мчалась по улицам на быстроходных катерах Нации Огня. Воздух был пропитан запахом горелого угля и озона. — Они бьют по складам! — прокричал Зуко сквозь свист ветра. — Если угольная пыль детонирует, половину района просто сотрет с лица земли! — Я займусь огнем, Зуко! — Катара уже стояла на носу катера, её руки были разведены в стороны, чувствуя колоссальную массу воды залива. — Но ты должен остановить их лидера. Линь потеряла контроль над радикалами! Катер с разгоном врезался в причал. Зуко первым спрыгнул на берег, в одном руке он обнажил меч, а на другом на ладоне вспыхнуло ровным и яростным пламенем. Битва в порту напоминал преисподнюю. Повсюду валялись перевернутые телеги, разбитые ящики и искрящиеся обломки механических ловушек. Ученики маги металла Тоф Бейфонга пытались сдерживать толпу, но «Отвергнутые» использовали электрические перчатки, которые пробивали доспехи. — Лорд Огня! — к ним подбежал запыхавшийся Сокка. Его бумеранг был в зазубринах. — Хорошо, что ты здесь. Суюки и воины Киоши пытаются эвакуировать рабочих, но радикалы забаррикадировались в главном терминале. У них там взрывчатка! — Катара, сейчас! — Зуко обернулся к ней. Она кивнула. Катара шагнула к самому краю пирса. Она закрыла глаза, концентрируясь на ритме океана. Вода залива вздыбилась. Огромные щупальца льда и воды взметнулись вверх, накрывая горящие склады. Это была не просто магия — это была стихийная ярость, направленная на спасение. Огромный водяной купол накрыл охваченные пламенем здания, мгновенно превращая огонь в густые клубы пара. Зуко тем временем прорывался к терминалу. На его пути встал заместитель Линь — молодой человек по имени Кай, чье лицо было скрыто маской. В его руках были парные электрические жезлы. — Ты опоздал, Лорд Огня! — крикнул Кай. — Мир магов падет сегодня! — Ты уничтожаешь город, который эти люди строили своими руками! — Зуко нанес резкий удар ногой, выпуская дугу пламени. — Это не свобода, это хаос! Битва была ожесточенной. Кай был невероятно быстр, его механизмы давали ему преимущество в ближнем бою, но Зуко сражался с хладнокровием мастера. Он не пытался сжечь юношу. Он методично разрушал его снаряжение, отсекая провода клинками. В какой-то момент Зуко поймал удар жезла своей забинтованной рукой. Боль прошила всё тело, старые ожоги отозвались криком, но он не разжал пальцев. — Довольно! — Зуко коротким импульсом огня выбил маску с лица Кая и прижал острие меча к его горлу. — Твоя война окончена. Кай тяжело и прерывисто дышал, глядя на Лорда Огня со смесью бессильной злобы и страха. Механизмы на его плечах обиженно заискрили и окончательно затихли. В ту же секунду тишину полуразрушенного ангара взорвал топот десятков подкованных сапог. Двери слетели с петель, и внутрь ворвался элитный отряд стражей Нации Огня, ведомый Соккой. За ними, тяжело дыша и на ходу возвращая воду в меховой флакон, вбежала Катара. — Ваше Величество! — капитан гвардии мгновенно оценил обстановку и упал на одно колено, пока его люди быстро брали Кая в плотное кольцо, наставляя на него копья. — Простите за опоздание! Вы ранены? Вам нужна помощь? Зуко медленно опустил мечи и убрал их в ножны за спиной. Каждое движение давалось ему с трудом — забинтованная рука горела от адской боли, а шрамы на теле ныли после безумных кульбитов. Но он даже не поморщился, сохраняя царственную осанку. — Я в порядке, капитан. Займитесь делом, — глухо отозвался Зуко, кивнув на поверженного лидера радикалов. — Уведите его. Обезоружьте, снимите все технические приспособления и заприте в камере с тройной охраной. Никаких контактов с внешним миром, пока я лично его не допрошу. — Будет исполнено, мой Лорд! — стражи грубо подняли Кая с колен и заковали его руки в тяжелые металлические кандалы, уводя бунтовщика прочь из ангара. Сокка подошел к Зуко, осматривая разбросанные вокруг обломки шестеренок и проводов, и с уважением присвистнул: — Ну и задал же он тебе трепку, Лорд-Спарки. Магия против технологий... Кажется, в этот раз счет в твою пользу. Зуко не ответил. Напряжение боя уходило, оставляя после себя лишь жгучую, пульсирующую боль в руке. Он слегка покачнулся, но сильные, прохладные ладони Катары тут же легли на его плечи, не давая упасть и мягко увлекая за собой в более спокойный угол ангара. Сокка подошел с другой стороны, тяжело дыша после схватки и пряча свой бумеранг в ножны. Он крепко подставил Зуко свое плечо, помогая Катаре удержать Лорда Огня. Когда пар от магии воды Катары заполнил всё пространство разрушенного дока, небо над портом внезапно осветилось ослепительно белым светом. Плотные грозовые облака, нависшие над заливом, разошлись, и сверху, подобно падающей звезде, сквозь завесу тумана спустился Аппа. В центре седла небесного зубра стоял Аанг. Его глаза и татуировки сияли неземным, пронзительным светом. Он вошел в состояние Аватара. Одним мощным, круговым движением рук Аанг создал колоссальную вакуумную волну. Она пронеслась по порту, мгновенно задушив оставшиеся очаги пожаров, рассеяв остатки токсичного газа «Отвергнутых» и сбив с ног последних сопротивляющихся бунтовщиков. Наступила пугающая, абсолютная тишина. Только пар медленно оседал на остывающий, мокрый асфальт. Аанг плавно опустился на землю прямо перед своими друзьями. Сияние его татуировок погасло, духи стихий отступили, и перед ними снова стоял молодой монах, чей взгляд был полон глубокой тревоги и страха за близких. — Что здесь произошло? — тихо спросил Аанг. Его голос заметно дрожал от волнения. — Катара! Зуко! Сокка! Я увидел черный дым еще за десять миль отсюда... Катара, едва державшаяся на ногах от колоссального истощения после создания огромного водяного купола, защищавшего порт, пошатнулась. Её дыхание было тяжелым, а лицо и одежда покрыты копотью. Увидев Аанга, живого и невредимого, она почувствовала знакомый, выученный годами прилив облегчения. — Аанг... ты вернулся, — прошептала она. Аанг мгновенно оказался рядом и с бесконечной нежностью протянул ей руку. Катара, всё еще находясь в состоянии шока от пережитого ужаса жестокой битвы с «Отвергнутыми», на мгновение замерла, но затем вложила свою ладонь в его. Она позволила ему поддержать себя, чувствуя привычное, убаюкивающее тепло его магии воздуха. Аанг мягко притянул её к себе, бережно заглядывая в уставшие глаза. — Всё хорошо, Катара. Я здесь. Больше никто не пострадает. Он обернулся к Зуко и Сокке, которые стояли в нескольких шагах. Зуко тяжело опирался на плечо друга, его руки были наспех перебинтованы, а парадный мундир разорван в клочья орудиями Кая. Сокка, весь в пыли и ссадинах, устало подмигнул Аватару, хотя его взгляд оставался серьезным. Аанг искренне улыбнулся друзьям, совершенно не замечая того странного, глубокого и болезненного взгляда, которым Зуко смотрел на Катару, застывшую в объятиях Аватара. — Отличная работа, Зуко, Сокка! — воскликнул Аанг, искренне веря, что они снова — та самая непобедимая команда, что спасла мир пять лет назад. — Вы удержали порт и подавили восстание до моего прихода. Я знал, что могу на вас положиться! Зуко медленно выпрямился, аккуратно отстраняясь от Сокки и скрывая судорожный, рваный вздох. Ему казалось, что его легкие снова забиты дымом. Он видел, как Катара стоит рядом с Аангом, и как естественно она приняла его защиту. Для Аанга ничего не изменилось. Он остался в том дне, когда улетал. Он не видел их полуночных разговоров, не знал о давящей боли в шахтах, не знал о признании на балконе. Для него это было просто очередное успешное задание Команды Аватара. — Да, Аанг, — голос Зуко был хриплым и тихим. — Мы сделали всё, что могли. Сокка перевел взгляд с Зуко на сестру, затем на лучащегося радостью Аанга. Он промолчал, но его челюсть напряглась. Катара стояла рядом с Аангом, чувствуя его теплую ладонь на своем плече, но её взгляд вопреки воле встретился со взглядом Зуко. В этом мимолетном контакте глаз было сказано больше, чем в любой самой длинной речи. Она приняла руку Аватара, потому что так было правильно, потому что он был её идеальным прошлым и её священным долгом перед миром. Но внутри неё всё еще бушевало и требовало воли то самое дикое, опасное пламя, которое зажег в ней Зуко в те страшные часы борьбы с «Отвергнутыми». — Пойдемте к Аппу, — Аанг радостно повел Катару к зубру, придерживая её за талию. — Вам обоим нужно в госпиталь. Сокка, помоги Зуко подняться. Расскажете мне всё по дороге! Над портом начал брезжить рассвет. Первый чистый луч солнца осветил троих героев. Аанг шел впереди, ведя Катару за руку и с воодушевлением рассказывая о своих успехах в Южном храме воздуха и о том, как быстро он летел назад. Катара послушно шла за ним, но время от времени оборачивалась на идущего позади Зуко, которого молча поддерживал Сокка. Битва с «Отвергнутыми» в порту была окончена. Город был спасен. Но настоящая буря — буря в их сердцах — только начиналась. И Аанг еще не знал, что мир, в который он вернулся, уже никогда не будет прежним.