Поймать на бегу

Спустя несколько минут Джейк, заправляя на ходу футболку, трусцой направился к полям. Он пришел раньше всех учеников и застал троих помощников из колледжа, которые в этом году ассистировали на тренировках, а также Брэндона и тренера команды девятиклассников — Джонатана. Они ждали кого-нибудь с ключом от кладовой рядом с «дагаутом» хозяев поля. Главный тренер, ворча, подбежал к ним и выудил ключ из сумки. — Клянусь, с каждым годом мой кабинет всё дальше и дальше, — прорычал он, вставляя ключ в замок. Пока ассистенты вытаскивали снаряжение и готовили поле, Джейк повернулся к Брэндону и прищурился, осматривая комплекс. — Где, черт возьми, Трой? — нахмурился он, выуживая пачку семечек из оптовой коробки и запихивая её в задний карман. Вдалеке из здания школы начала вытекать струйка детей в синей форме. Джейк негромко зарычал: — Я ему биту в задницу засуну, если не явится раньше них. Брэндон решил, что сейчас самое время подержать язык за зубами, хотя мысль о том, что Джейк устроит «кровавую баню» золотому мальчику Трою, была чертовски забавной. Золотой мальчик Трой — еще один король школьного двора, «Король бала» в те годы, когда им не мог стать Джейк, известный школьный плейбой; светлая сторона в противовес угрюмости Джейка. Нечестивый дуэт. Брэндон покачал головой и отошел в сторону, наблюдая за парнями из колледжа на случай, если в будущем ему придется самому готовить поле. Помощники оказались дружелюбными; они не знали, кто такой Брэндон, и приняли его за своего. Никто из них в «Парквью» не учился. Визг маленьких шин и щелчок выключаемого электрокара возвестили о прибытии Троя. Джейк пробормотал что-то под нос, глядя, как тот перемахивает через сетчатое ограждение с другой стороны дагаута и трусцой бежит к «дому», где стоял Кэмпбелл. Трой сиял так, будто только что чудом увернулся от пули, и Джейк тут же влепил ему перчаткой по затылку. — Ой! — Трой потер ухо и надулся. — Это что, Бартлетт? — вдруг удивленно спросил он, глядя через плечо Джейка на переодетого учителя биологии. — Это новый член нашего тренерского штаба, — жестко ответил Джейк. Всё его добродушие испарилось, стоило ему ступить на траву. — И если хочешь в нем остаться, советую шевелить задницей, — серьезно предупредил он. Трой посмотрел на него, вздохнул и, понурив голову, пошел помогать с оборудованием. Он знал, каким становится Джейк на поле, будь то футбол или бейсбол. Словно другой человек. Никакой клоунады. Веселье начнется не раньше, чем распределят команды. Джейк стоял и встречал парней, выбегающих на поле. — Круг по стадиону! — рявкнул он так, что голос разнесся над всеми тремя полями, заставив девятиклассников вздрогнуть. Старшие ребята тут же пригнули головы и перешли на разминочный бег, подавая пример новичкам. Не было никакого приветствия в первый день. Никаких объяснений того, чего Джейк ждет от игроков «Парквью». Никаких лекций о пунктуальности, форме, оценках или посещаемости. Дети и так всё знали. А если нет — узнают или вылетят в ближайшие два дня. Выпускники об этом позаботятся. Тренер наблюдал за ними пристальным взглядом черных глаз, стоя у домашней базы как король, возвышающийся над всем комплексом. Он отмечал тех, кто плелся в хвосте. Он запоминал их. Отмечал тех, кто болтал на бегу — и тоже запоминал. Прищурившись, он уже мысленно отсеивал тех, кто тянул максимум на второй состав. — Кто сегодня возьмет на себя пробежку? — тихо спросил он своих коллег, указывая на пятку, поясняя, почему не может сам. Брэндон огляделся. Помощники переминались с ноги на ногу, молодой тренер, которого он не знал, выглядел неуверенно, а Трой витал в облаках — или делал вид. — Я сделаю, — вызвался Брэндон. Насколько это может быть сложно? Джейк вскинул бровь и внимательно осмотрел его. Выглядел Брэндон как бегун, но внешность бывает обманчива. С другой стороны, если Трой умудряется выглядеть так, будто понимает, что делает, то и Брэндон сойдет за атлета, верно? — Ладно, — сказал он, подзывая Брэндона ближе. — Для разогрева мы заставляем их бегать «челночный бег» против тренера. — Первые игроки как раз начали подходить к линии третьей базы. — Если они тебя обгонят, то получат право хвастаться. А если ты их... — он сделал паузу и зловеще улыбнулся, обведя рукой поле. — Челночный? — пробормотал Брэндон. — О да, — ответил Джейк. Ассистенты уже расставляли конусы-отметки поперек поля. Старшие игроки послушно выстроились у белой линии, веля младшим делать то же самое. — Начинаешь здесь, бежишь до первого конуса и обратно, до второго и обратно, и так все пять линий. Он понизил голос: — Я могу заставить кого-то из этих пацанов, — он кивнул на помощников из колледжа. — В конце концов, для того они здесь и нужны. Девять с половиной долларов в час за то, чтобы я пытал их по своему капризу. Учитель биологии усмехнулся: — Нет, я не против. Так в чем суть: скорость или выносливость? Мне нужно пробежать один раз максимально быстро или бегать снова и снова? — Скорость, — мгновенно ответил Джейк. — Если ты их сделаешь, они поймут, что их ждет дальше. Так что они будут рвать жилы, чтобы тебя обойти, — предупредил он, погрозив пальцем, и направился к дагауту за мегафоном. — Он думает, что без этой штуки его не услышат, — прошептал тренер девятиклассников, оказавшийся рядом с Брэндоном. — Смешно, чувак, он мог бы шептать, и эти дети бы его услышали. Эй, — он протянул руку для рукопожатия. — Что бы ты ни делал, просто не давай им выиграть. Не поддавайся, ладно? Он этого терпеть не может. Улыбаясь, Брэндон пожал ему руку, а затем начал разминаться, поочередно подтягивая стопы к ягодицам. — Я Брэндон. Новый помощник тренера. Вроде того. — Джонатан, — представился тот. — Главный тренер девятиклассников. Ко мне обычно обращаются «эй, ты». Джейк в это время что-то проорал на всё поле; мегафон так и висел неиспользованным у бедра. Брэндон, разминая поясницу наклонами, рассмеялся: — Ты был прав насчет мегафона. — Он увидел, как дети трусят в их сторону. — Ты преподаешь? — спросил он Джонатана, пока они шли к стартовой линии. — В Трикуме, это средняя школа чуть выше по дороге, — ответил Джонатан. — Ну, поехали. Удачи, тренер, — он хлопнул Брэндона по бедру и отбежал в сторону. Брэндон моргнул от такого панибратского жеста, но ничего не сказал. По крайней мере, здесь был кто-то, кто не судил его по прошлому, в отличие от Джейка и Троя. Вставая на линию, он понял, что для многих учеников он тоже новичок. У него был всего один класс девятиклассников, а со старшими он почти не пересекался в лаборатории последние три года. Некоторые выпускники по размеру почти не уступали ему и были в отличной форме. Брэндон надеялся хотя бы не отстать. Такой вид бега был для него в новинку. Он взглянул на Джейка, слегка присев, чтобы поймать баланс. «Как перед любым другим забегом», — сказал он себе. Глубокий, ровный вдох. Джейк стоял у «дома», сканируя линию взглядом, чтобы никто не сжульничал, наклонившись вперед. Он взял в рот свисток, на мгновение встретился глазами с Брэндоном и резко дунул. То ли из уважения к учителю, то ли еще почему, но дети не стали его теснить, и Брэндон рванул с места, стараясь максимально использовать свои длинные ноги. На второй линии он шел вровень с лидерами. К третьей — большинство младших отстало. На четвертой Брэндон поймал свой ритм, дыхание выровнялось, и ему стоило больших усилий не рассмеяться, когда он на полной скорости летел обратно к «дому» плечом к плечу с парой выпускников. Джейк на мгновение впал в ступор от такой прыти Брэндона. Он во все глаза смотрел на человека, который доказал, что — в данном случае — внешность вообще не обманывала. Этот парень умел бегать. Джейк заставил себя переключить внимание на учеников: кто бежит красиво, кто напоминает Бэмби на льду, а кто безнадежно плетется в хвосте. Когда лидирующая группа приблизилась к финишу, он последний раз глянул на Брэндона и зафиксировал результат. Двое ребят, его лучшие спринтеры, обошли Брэндона на долю секунды. Джейк снова моргнул. — Черт, а ведь было близко, — пробормотал он Трою, который стоял рядом. — Чувак реально бегает, — отозвался Трой. — Блин, кто бы мог подумать, а? — он тихо хмыкнул, и Джейк, улыбнувшись, покачал головой. Брэндон сиял, когда финишировал. Одышка была легкой, а удовольствие — огромным, особенно когда несколько старшеклассников подошли к нему: «Ого, мистер Бартлетт, не знал, что вы так можете!», «Мистер Бартлетт, вы крут!», «Отлично сработано, препод!», «Как вы так бегаете, если всё время сидите в лаборатории?». Брэндон только смеялся, продолжая растягивать мышцы. — Скажите спасибо Маршаллу и Тайлеру за то, что вашим ленивым задницам больше не придется бегать! — проорал Джейк, подходя ближе. Он совершенно машинально хлопнул Брэндона по бедру, точно так же, как Джонатан. Затем начал распределять парней по классам, отправляя ассистента или тренера с каждой группой. Когда все разошлись, Джейк повернулся к Брэндону и широко улыбнулся: — Отличный забег, — сказал он, хлопнув его по плечу. Комплимент был редким и искренним. — Держись сегодня рядом со мной, вникнешь в процесс. Этот хлопок, комплимент и дружеское прикосновение подняли Брэндону настроение. Он кивнул, чувствуя прилив тепла и радости от того, что в первый же день не ударил в грязь лицом. По крайней мере, в беге накосячить было трудно. Он был уверен, что впереди еще много криков в его адрес, но уж бегать-то он умеет. Брэндон стал наблюдать за тем, как Джейк ведет тренировку, и осознал: этот парень не просто хороший тренер. Он — великий тренер. Это стало настоящим откровением. Когда солнце начало садиться, Джейк отправил одного из парней к пульту включить прожекторы. Они вспыхнули в сгущающихся сумерках, снова залив поле ярким светом. — Если кто-то из вас сейчас мечтает о мамином ужине, — гремел Джейк, проходя между рядами ребят, которые сейчас отжимались, как в учебке морпехов, — то можете убирать свои задницы с моего поля и катиться домой! Теперь я ваша мамочка! И я решаю, когда вы будете есть! Теперь я ваш папочка! И я решаю, когда вы будете спать! Единственный случай, когда я вам не мамочка и не папочка — это когда вам нужны деньги на новые кроссовки! — кричал он, и его голос улетал в темноту. Он шел мимо тяжело дышащих, потных, поскуливающих детей. Они были лучшими, и именно так они ими становились. Брэндон стоял в стороне рядом с Джонатаном. Ребята были крепкими, этого не отнять. Но, полагал он, ты не попадешь в сборную штата, если ты не кремень. Он сам не стал бегуном по пересеченной местности за одну ночь. Понадобились месяцы изнурительного, отупляющего бега, чтобы привести себя в форму, и даже тогда процесс не останавливался. Так что он сочувствовал ребятам, но как человек, который сам прошел через это. Он гадал, сколько из них отсеется. Джонатан сказал ему ранее, что это всё еще отборочные. — Одиннадцатиклассникам есть что терять, — прошептал Джонатан. — В дубль их не возьмут — староваты. У выпускников преимущество, потому что они все были в основе в прошлом году. Так что одиннадцатиклассники на этой неделе будут землю рыть. Джейк мучил их еще целую минуту, прежде чем скомандовал отбой. — А теперь! — рявкнул он. — Поднимайте свои ленивые задницы и живо в душ! По домам! — приказал он под хор благодарных стонов. — И если на этом поле останется хоть клочок оборудования, завтра вы все пожалеете, что родились на свет! Дети бросились убирать инвентарь. Учитель биологии смотрел на их реакцию и не мог не улыбнуться. Очевидно, у тренера не было проблем с дисциплиной. Джейк добивался её совсем не так, как сделал бы Брэндон, но это работало идеально. Уперев руки в бока и наблюдая за подопечными как ястреб, Джейк сохранял этот внушительный и угрожающий вид, пока последний ученик не скрылся из виду. Затем он словно сдулся, стал меньше и доступнее. Он посмотрел на тренеров и слегка улыбнулся: — Ну, что скажете? — спросил он в пустоту. Брэндон переглянулся с остальными. Он понимал, что сейчас не его очередь высказываться. У него были мысли по поводу некоторых ребят, но это были лишь наблюдения одного вечера — нерепрезентативная выборка. Ему нужно было больше данных, чтобы сделать обоснованные выводы. — Да, я тоже так думаю, — согласился Джейк с тишиной. — По домам, парни. Увидимся завтра. Он направился к воротам, двигаясь немного скованно. Вскинув бровь, Брэндон кивнул Джонатану на прощание и пошел за Джейком к спортзалу. Ему нужно было забрать вещи и вернуться в свой кабинет. Впереди ждали две стопки непроверенных работ и планирование. Он как раз решал, остаться ли в школе или поехать домой, когда его желудок предательски заурчал. Джейк обернулся, заметил, что Брэндон идет следом, и притормозил. — Это ты на меня рычишь? — подколол он. — Что, обеденного винограда не хватило до шести вечера? — Виноград был на десерт, вообще-то, — усмехнулся Брэндон. — До этого я съел сэндвич у себя в кабинете. — Он не стал уточнять, какой именно, иначе его бы засмеяли. Сэндвич с арахисовой пастой и джемом до сих пор был его любимым. — Но да, рычу. Одиннадцать утра было очень давно. — И не говори, — проворчал Джейк. — Советую начать приворовывать перекусы в столовой перед тренировкой. Только держись подальше от той серой бурды, — рассеянно предупредил он. — Тебе долго до дома ехать? От упоминания «серой бурды» Брэндона передернуло. — Минут сорок, смотря какая дорога. Я живу в Маунтин-Парке. — Черт, — выпалил Джейк в своей манере «сначала скажи, потом подумай». — Это же целая эпопея. Слушай, чувак, неудобно просить, но ты не мог бы подбросить меня домой? — спросил он без тени стыда. — Я живу тут неподалеку, в погожие дни хожу пешком. Но эта чертова лодыжка сегодня меня донимает, — пояснил он, и легкий румянец пополз вверх по шее под синий воротник. Правда заключалась в том, что никто никогда не должен был знать, как сильно у Джейка всё болит. Признать это означало бы признать, что годы в спорте, когда он выкладывался на полную, принесли ему больше вреда, чем пользы. Раз уж Джейк нашел в себе силы признаться в боли и попросить о помощи, Брэндон был достаточно взрослым, чтобы помочь. — Без проблем. Мне только нужно переодеться и зайти в кабинет, и я готов, — сказал Брэндон, когда они вошли в спортзал. — Дорога не такая уж плохая, на самом деле. Всего около двадцати пяти миль. Просто по извилистым сельским дорогам. Встретимся здесь? — Я поднимусь к тебе в кабинет, — предложил Джейк, пройдя мимо двери раздевалки. — Э-э… вообще-то, я не знаю, где твой кабинет, — поправился он, разворачиваясь. — Буду бродить с потерянным видом возле парковки. Меня не пропустишь, — рассмеялся он. — Идет. На будущее: я в кабинете старика Рэйберна, — бросил Брэндон, прежде чем скрыться в раздевалке. Джейк зашел к себе, стянул тренировочную куртку и бросил её на стол. Для первого дня тренировок всё прошло неплохо. Настоящим сюрпризом сегодня стал Брэндон Бартлетт. Джейк невольно думал о нем, снимая бейсбольные штаны и влезая в свои шорты-хаки. Джейк знал это пугающее чувство, когда тебя бросают в дело, в котором ты мало что смыслишь. Знал этот холодок в животе. Брэндон держался так, что вызывал уважение: молчалив, наблюдателен, не лезет не в свое дело, но готов включиться в любой момент. Внезапное чувство вины накрыло Джейка — он поймал себя на мысли, что этот человек ему симпатичен. Сколько бы он ни работал над собой со школьных времен, он всё еще находил в себе черты, которые ему не нравились. Переодевшись, Брэндон забрал форму, решив, что наденет её завтра еще раз, прежде чем стирать. Боже, он теперь тренер. Покачав головой, он вышел из раздевалки и направился в основное здание школы, пробираясь по темным коридорам к своему кабинету. Он запихнул стопки бумаг, планировщик и календарь в рюкзак — он до сих пор принципиально не носил портфель — и положил сверху форму. Прихватил бутсы пусть проветрятся и вышел. Джейк стоял на разворотном кольце за школой, где родители обычно высаживают детей. Тяжелая сумка с инвентарем висела на плече, лицо было обращено к холодному ночному небу. Всё тело болело. Это не была приятная мысль о натруженных мышцах после долгого перерыва. Это была боль, чистая и простая. Он стоял неподвижно, ожидая машину. Брэндон вышел из боковой двери и, увидев Джейка, решил подогнать машину поближе, чтобы тому не пришлось идти. Он закинул рюкзак и бутсы на заднее сиденье своей «Джетты» и сел за руль. Из-за длинных ног оба передних сиденья у него были отодвинуты до упора, так что Джейку должно быть вполне комфортно. Через пару секунд он притормозил перед тренером и, улыбнувшись, опустил стекло: — Подвезти? Джейк хмыкнул, не зная, как ответить. Будь это кто-то близкий, он бы, скорее всего, задрал штанину и притворился, что голосует на трассе. Но с Брэндоном он еще не знал, где проходит грань дозволенной шутки. Он аккуратно положил сумку назад и уселся вперед. — Когда я играл, у меня никогда так ничего не болело, — пожаловался он со стоном, вытягивая свои длинные ноги. Учитель биологии пожал плечами: — Стареть паршиво, — пробормотал он. Иногда он чувствовал колени во время бега, но его спортивная карьера в колледже была недолгой, так что серьезных травм он не получил. — Куда едем? — вежливо спросил он. — На выезде направо, — ответил Джейк, нахмурившись. — Я не старый. Ты, может, и старый, а я — нет, — добавил он с легкой улыбкой, косясь на водителя. Повернув по указанию, Брэндон взглянул на пассажира. Сейчас, в изнеможении, Джейк и правда выглядел старше. Но упоминать об этом было бы невежливо. — Я не говорил, что мы старые. Я сказал, что мы стареем. Нам всего по тридцать два. У нас есть еще лет тридцать до того, как мы начнем приближаться к старости. — Пфф, — отозвался Джейк, глядя в окно на проплывающую школу. — Я начал стареть еще в семнадцать, — пробурчал он, когда лодыжка и колени снова о себе напомнили. Услышав резкость в его голосе, Брэндон снова на него посмотрел. — Ты в порядке? — тихо спросил он. Он не хотел лезть в душу, но было видно, что другому человеку больно. Причем сильно. — Лёд всё исправит, — ответил Джейк, пытаясь улыбнуться. Брэндон кивнул и закрыл тему, довольный тем, что тот хотя бы ответил вежливо. — Есть идеи, что я буду делать в команде? — спросил он, когда они проехали еще один поворот. Джейк коротко и резко рассмеялся: — Боже мой, он хочет, чтобы я думал! — воскликнул он саркастично, но тут же улыбнулся, давая понять, что шутит. — Если навскидку, то будешь работать со мной в основе. Тренером на третьей базе, наверное — раз уж ты говорил, что ты болельщик. — Он помолчал. — Тебя ведь учили бегать, верно? — спросил он вдруг. Он узнавал профессиональную подготовку с первого взгляда. Брэндон моргнул от такой резкой смены темы, остановился на светофоре и посмотрел на Джейка. — Да. В колледже. Как ты узнал? Джейк пожал плечами и отвернулся к окну. Они были на том самом перекрестке, где утром у него прихватило пятку. — По виду понятно, — уклончиво ответил он. Сложно объяснить, как один атлет видит другого. — Это вроде как «гей-радар» для спортсменов, — добавил он, посмеиваясь. Брэндон улыбнулся. Знал бы Джейк, насколько он прав. — Никто никогда не говорил мне, что у меня есть какой-то особый «вид», — заметил он, трогаясь на зеленый. — Я хотел заняться чем-то в колледже, чтобы отвлечься от учебы, и мой куратор познакомил меня с ребятами из легкоатлетической команды. Решил, что бег помогает сосредоточиться. Оказалось, что я лучше справляюсь с дистанциями на выносливость, так что перешел в кросс. — Всё еще бегаешь? — спросил Джейк. Честно говоря, он никогда особо не уважал легкую атлетику. В школе и колледже ходила шутка, что у этих ребят «кишка тонка» для настоящих игр. — Да, стараюсь уделять этому хотя бы час в день. Миль семь-восемь. Помогает проветрить голову, — рассеянно сказал Брэндон, сворачивая в симпатичный район. — Обычно в парке у дома или вокруг озера, если погода хорошая. Иногда это время очень нужно для других дел, но я стараюсь не пропускать. Иначе чувствую себя паршиво. — Он сам не понимал, почему так разболтался. Может, потому что давно никто не спрашивал его о нем самом. У него не было друзей, кроме пары учителей, потому что он слишком много работал. И не похоже было, что это скоро изменится. — Мне бег никогда ничего не давал, — признался Джейк. — Я всегда в итоге начинал разговаривать сам с собой, — добавил он, слегка покраснев. — Да, у меня поначалу была та же проблема. Слишком много мыслей в голове. Чтобы по-настоящему втянуться, нужно пройти через это, войти в своего рода транс. Я имею в виду бег на длинные дистанции, — сказал Брэндон, заезжая на подъездную дорожку. Они были примерно в миле от школы, в старом элитном районе с большими лесными участками. Это немного напомнило ему Маунтин-Парк. Он наклонился, чтобы рассмотреть дом с зеленой отделкой. — Красивый дом. — Спасибо, — ответил Джейк, потянувшись к ручке двери. — Хочешь выпить чего-нибудь? — предложил он. Желудок Брэндона в этот момент издал громкое урчание. Губы мужчины дрогнули. — Думаю, мне лучше поехать поискать ужин. Но спасибо. — Он склонил голову, придя к одной мысли. Наверняка Джейк был так же голоден. — Ты сам-то собираешься есть? — Иногда случается, — тихо рассмеялся Джейк. По правде говоря, если он не поужинает, то лекарства от боли подействуют быстрее. Но он этого не сказал. — У меня есть всё для сэндвичей, — пожал он плечами. — Ну, я хотел предложить «Мими», когда ты приложишь лёд, но сэндвичи тоже сойдут, — сказал Брэндон. — Сам я повар так себе. Нарезка, микроволновка. Готовое печенье из банки, — самокритично добавил он. — Эй, я отличный повар. Чтобы приготовить обед, мне нужны только телефон и кто-то, кто откроет дверь, — ответил Джейк, выбираясь из машины. Он достал сумку с заднего сиденья. — Мне нужно пиво, — добавил он. — Если только у «Мими» нет лицензии на алкоголь, это с тебя, — сказал Брэндон, тоже выходя из машины. — Пока ты будешь возиться со льдом, я могу нарезать сэндвичи. — План — огонь, — согласился Джейк, выпрямляя спину, которая громко хрустнула. — Только чур я не помогаю тебе с твоими «учительскими штучками», — предупредил он, грозя пальцем и доставая ключи. Брэндон замер у капота: — Учительскими штучками? — спросил он, гадая, не был ли это намек на то, что он может принести проверку тетрадей в дом. — Ну да, вся эта возня с ручками и бумажками, — бросил Джейк через плечо, поднимаясь по ступеням. — Я таким не занимаюсь. Решив, что более четкого приглашения он не дождется, Брэндон нырнул за рюкзаком и поспешил следом. — Как это ты не занимаешься бумажками? Я помню, мы писали тесты на физкультуре, — спросил он с любопытством. Как ему удается ставить оценки без тестов? — Тесты? — недоверчиво переспросил Джейк. — Нет-нет, это перенесли на здоровье и еще куда-то, — ответил он, открывая дверь и входя в дом. Внутри пахло прохладой и чем-то неуловимым, похожим на дыню. Он зажег свет и направился к кухне, зная, что Брэндон идет следом. — Единственные тесты на физре — это президентские нормативы, и те вроде в восьмом классе. Дальше просто «зачет-незачет». Брэндон оглядывался по сторонам. Это был очень, очень хороший дом. Совсем не то, что он ожидал от… Брэндон поморщился от направления своих мыслей. Он мысленно дал себе пинка и вошел в кухню вслед за Джейком. Когда зажегся свет, он бросил рюкзак на скамью в обеденном уголке. Ему нужно было избавляться от предрассудков — сегодня они уже несколько раз дали трещину. — Я здесь вырос. Родители уехали во Флориду пять лет назад, — рассказал Джейк, понимая, что гость наверняка гадает, как он позволил себе такой дом на зарплату учителя. — Дом достался мне в обмен на то, что я перевез всё их барахло на юг, — улыбнулся он, подходя к холодильнику. — Пиво будешь? — Конечно, — ответил Брэндон, разглядывая лесистый задний двор. Соседи были метрах в пятидесяти, не меньше. — Мне мой дом достался похожим образом. Ну, в смысле, в наследство, — сказал он, на мгновение замолчав при воспоминании о родителях, которых не стало несколько лет назад. Он резко повернулся к Джейку. — Окей. Лёд? Блендер? Что тебе нужно? — Хе, — рассмеялся Джейк, бросая Брэндону бутылку. — Салага, — усмехнулся он, открывая морозилку и доставая пакет с гелем. Он бросил его на стойку и достал второй, а вместе с ним — специальный бандаж для лодыжки. Брэндон кивнул — он видел такие раньше. — Современные технологии — великая вещь, — заметил он, ставя пиво на стол. — Ингредиенты для сэндвичей? — Брэндон изо всех сил старался не смотреть на коротко стриженные темные волосы Джейка и изгиб его шеи. «Плохая затея, Бартлетт. Ой, плохая. Проезжаем. Здесь не на что смотреть». Он подошел к хлебнице и достал батон. — Остальное в холодильнике, — кивнул Джейк на стальную дверцу. Он поднял ногу на табурет, коротко растер больную лодыжку и затянул бандаж. Проверив все липучки, он убедился, что лёд плотно прилегает к пятке, а затем протиснулся мимо Брэндона к морозилке за фиксатором для колена. У Брэндона под мышкой уже были майонез и горчица, он как раз набирал упаковки с мясной нарезкой, когда почувствовал близость чужого тела. Он отодвинулся, чтобы Джейк мог открыть дверцу. Покопавшись в ящиках, он нашел пару видов сыра, салатные листья, даже несколько помидоров. Он сгрёб всё это в охапку и вывалил на стол. — Тарелки? Нож? Разделочная доска? — спросил он, наблюдая за тренером. Судя по движениям, тот привык надевать эти штуки по нескольку раз на дню. Брэндон вдруг задумался: продолжал ли Джейк быть питчером в колледже, или перешел на позицию в поле или на первую базу? Джейк постучал по ящику с ножами и, стоя на одной ноге, выудил разделочную доску. — Тарелки достану через секунду, — пробормотал он, затягивая коленный бандаж. Он расправил липучки и тяжело вздохнул, выпрямляясь. Наблюдая за этим ритуалом, Брэндон начал понимать, через что Джейку приходится проходить, хотя тот ни на что не жаловался. Он бы никогда не подумал, что тренеру так больно, если бы не этот вечер. Но сегодня он усвоил: с Джейком молчание ценится дороже болтовни, поэтому он промолчал, взял доску и нож и принялся резать помидоры. Джейк взглянул на него, доставая тарелки из шкафа со стеклянными дверцами. — Я выбил колено на первом курсе, — сказал он, отвечая на невысказанный вопрос. — До сих пор ноет иногда, особенно на холоде, как сейчас. Брэндон поднял на него спокойный взгляд. Он не жалел его. Он был уверен, что в тот момент Джейк занимался чем-то героически-спортивным, но он никому бы не пожелал такой боли. — Видел такое у бегунов пару раз. Больно, — тихо заметил он, возвращаясь к нарезке. — Связки, как-никак. Джейк вскинул бровь, но промолчал. Он сомневался, что на многих бегунов из кустов нападали дикие медведи в защитной экипировке, пока те трусили по дорожке, но развивать тему не стал. Он также не стал объяснять про костные шпоры в лодыжке или про убитое плечо — «подарок» его недоумка-тренера по бейсболу в школе, который ставил его подавать слишком часто и слишком много. Он просто оставил в покое колено и открыл пиво, скрутив пробку рукой. Ему и в голову не пришло, что большинство людей используют для этого открывалку. — Судя по тому, что всё это было в холодильнике, ты планируешь это съесть, — сказал Брэндон, сооружая два огромных сэндвича с горой мяса и сыра. Он украдкой поглядывал на Джейка. Ему было любопытно, но давить не стоило. Несмотря на общую школу и работу, он почти не знал этого человека. Стоять в его кухне и делать ему сэндвич было… непривычно. — Я ем всё, — автоматически ответил Джейк. — Я и кору сожру, если её полить пивом, — заверил он гостя, заглатывая пару таблеток и запивая их внушительным глотком пива. — Кору? — хмыкнул Брэндон. — Это точно решит вопрос с нехваткой клетчатки на день, — подшутил он, ставя тарелку с самым большим сэндвичем перед Джейком на барную стойку. Сам он сел за стол и выудил из рюкзака папку с бумагами. Затем, взглянув на хозяина он не знал, чего стесняться, ведь он весь день ходит в них на уроках, достал очки и надел их. — Сэндвич нормальный? — Угу, — ответил Джейк, усаживаясь на барный стул. Он молча наблюдал за Брэндоном, радуясь, что ему не нужно возиться с проверкой работ. Кивнув и откусив свой кусок, учитель биологии начал читать и делать пометки, быстро ставя оценку вверху каждого листа. Несколько минут он был полностью поглощен делом, пока не потянулся за пивом и не поймал на себе взгляд Джейка. Он замер. Как он не почувствовал веса этого взгляда черных глаз? — Что? — подозрительно спросил он. — Ничего, — ответил Джейк с легкой улыбкой. — Просто один из тех моментов, когда я рад, что я — это я, — он тихо рассмеялся, указав бутылкой на стопку тетрадей. Брэндон усмехнулся: — Ты же сказал, что не будешь помогать с «учительскими штучками». Сволочь, — пробормотал он под нос. — Ходят такие слухи, — ответил Джейк с наглой ухмылкой, отодвигая пустую тарелку и допивая пиво. Он поставил бутылку на стойку и откинулся назад, пытаясь дотянуться до холодильника, не вставая со стула. — Я принесу, — сказал Брэндон, поправив очки и подойдя к холодильнику. Он достал бутылку, вложил её в руку Джейка и вернулся к своим бумагам. Джейк слегка нахмурился. — Спасибо, — буркнул он, пристально глядя на мужчину. Ему стало интересно: Брэндон действительно такой покладистый или просто слишком вежливый? Бывает ведь и «чересчур вежливый». Брэндон что-то неопределенно промычал, не отрываясь от работы: — Только не привыкай. — Он гадал, как скоро Джейку надоест его присутствие. Но проверка шла бодро. — Хмпф, — отозвался Джейк, скручивая пробку и делая большой глоток. Это был его ночной ритуал: дом, лёд, таблетки, алкоголь. Наверное, ему должно быть стыдно делать это на глазах у Брэндона, но за десять лет он разучился переживать о таких вещах. По правде говоря, ему всегда было плевать на чужое мнение; наверное, именно поэтому он был так популярен. — Кстати, вспомнил: каждую среду тренеры собираются где-нибудь под предлогом «совещания штаба», — сказал он, наблюдая за движением ручки. — Обычно пьём и издеваемся над Клубом Дагаута, но всегда весело. Если интересно — приходи. Брэндон поднял взгляд. Джейк приглашает его потусоваться? Невероятно. Очки сползли на кончик носа, и он смотрел поверх оправы. — Клуб Дагаута? — спросил он с улыбкой. — Ну да, родители, которые не могут не совать нос в игру, — ответил Джейк. — И даже не начинай про «Даймонд-гёрлз», — предупредил он. Брэндон рассмеялся: — Ты же знаешь, я всё равно спрошу. Лучше я узнаю сейчас, чем буду выглядеть идиотом потом. — Чирлидерши для бейсбольной команды, — проворчал Джейк. — В бейсболе не должно быть чертовых чирлидерш. Глаза учителя округлились: — У нас есть бейсбольные чирлидерши? О боже. Только не говори, что это идея Мисти. Я знал, что она хочет найти способ крутиться у поля весной, но это? — Он бросил ручку и со стоном откинулся на спинку сиденья. — Не произноси при мне это имя, — добродушно предупредил Джейк. — Я пытался бороться, но девчонки начали кричать о дискриминации. — Господи помилуй. А у софтбольной команды есть чирлидеры? — спросил Брэндон, бросая очки на стол. — Насколько я знаю — нет, — иронично ответил Джейк. — Пока они не лезут в дагаут, мы с этим миримся. Кстати, о птичках: когда будешь с ребятами в дагауте, дай им понять, что ты готов врезать любому, кто от рук отобьется, — посоветовал он, чувствуя, как тепло от пива начинает разливаться по телу. — Ты ведь знаешь, почему у тебя есть группа поддержки, верно? — спросил Брэндон. Это был секрет полишинеля. Мисти трепалась об этом даже в дамской комнате — по крайней мере, так Ронда передавала Брэндону. Тренер чирлидерш охотилась за красивым мужем; конкретно — за Королем бала для своей Королевской персоны. Джейк настороженно прищурился: — Почему? — спросил он с легким предчувствием беды. Брэндону стало неловко. Он никогда не был из тех, кто треплется в мужской компании, меряясь «достижениями» в постели. Такие разговоры были не в его вкусе. — Помнишь, как Ронда смотрела на тебя, словно ты — легкая закуска? — спросил он. Джейк моргнул и заерзал на стуле: — А, это… — пробормотал он. — Мисти… она настырная. — Чувак, она смотрит на тебя так, будто ты — кусок отборной говядины высшего сорта, — сказал Брэндон с явным сочувствием. — Она всегда так смотрела, — Джейк пожал плечами. — В выпускном классе я думал, она меня прибьет, если я не приглашу её на бал. В итоге я однажды прогулял последний урок, поехал в школу Беркмар, подошел к первой встречной девчонке и пригласил её. Просто чтобы не наживать проблем. У Брэндона отвисла челюсть: — Ого. Неудивительно, что она так бесилась. Я отчетливо помню ту истерику, хотя сидел на другом конце столовой. Это во многом заставило меня заречься… — Он осекся и покачал головой. — Умно ты поступил, — наконец добавил он. Джейк вопросительно наклонил голову, услышав оборванную фразу, но расспрашивать не стал. Он тепло улыбнулся воспоминаниям. — Я чуть не женился на той девушке позже, — признался он. — Но она не вынесла моей «одержимости» спортом. А я не вынес… ну, мысли о том, что я женат. Брэндон снова улыбнулся: — Чуть не женился, значит? — Он склонил голову, разглядывая Джейка. — Ты продвинулся дальше, чем я. — Слишком занят учебой? — предположил Джейк. Брэндон вертел в руках очки, постукивая ими по бумагам. Этот разговор заходил на опасную территорию. — Да, наверное. Колледж, магистратура параллельно с работой, переезд сюда. Ну и… отсутствие интереса к свиданиям. В школе девушки по мне не сохли, сам понимаешь. — В этом нет ничего плохого. Зато Мисти не висит у тебя на хвосте спустя пятнадцать лет, а? Покачав головой, Брэндон скривился: — Не понимаю, как такая красивая женщина может быть такой… неприятной, — сказал он с явным отвращением. — Внешность обманчива, — пропел Джейк, делая еще один глоток пива. — Я почему-то в последнее время часто думаю о школе, — признался он. — Думаю о том, какими засранцами бывают дети, и сколько друзей у меня могло быть, если бы не эта спортивная куртка. До сих пор это вижу. «И среди учителей тоже», — добавил про себя Брэндон. — Что ж, честно скажу: никогда не думал, что буду сидеть за твоим кухонным столом, проверять тесты и пить пиво, — сказал он, вспоминая, какими жесткими были границы между компаниями в их время. Лишь немногие их переступали. — В школе просто не знаешь, как разрушить эти стены, — тихо добавил он. Он знал это по опыту, и теперь чувствовал, что Джейк тоже это понимает. — Но я уверен, что был таким же засранцем, как и ты, — подколол он, пытаясь разрядить обстановку. Джейк воинственно вскинулся, но тут же вздохнул. Пиво и таблетки развязали ему язык сильнее, чем ему хотелось бы признавать завтра утром. — Я не был таким уж плохим парнем, — буркнул он в свою защиту. Брэндон внимательно посмотрел на него. Нет, не был, на самом деле — по сравнению со многими другими. Внезапное напряжение охватило Брэндона, и он понял, что пора уходить. Ему не нравилось то внезапное внимание, которое его тело начало проявлять к телу Джейка. Черт. — Уже поздно, мне пора домой, нужно еще поработать. Завтра тренировка после школы. Подумать только, — сказал он, вставая и запихивая бумаги в рюкзак. К нему снова вернулся тот растерянный вид. Джейк поднял голову и посмотрел на него своими темными глазами: — Я что-то не то сказал? — с любопытством спросил он. — Ты? Нет, — сказал Брэндон, снова опускаясь на сиденье и надевая очки, чтобы спрятаться за ними, как он делал на работе. — Я просто… не очень лажу с людьми. Весь этот бейсбол станет для меня вызовом. И дело не только в правилах. — Он так долго был интровертом, что привычка стала второй натурой. В преподавании всё было иначе. — С людьми? — повторил Джейк, нахмурившись в замешательстве. — А-а, — протянул он, словно пытаясь понять, но не до конца улавливая суть. — Да, нет. Всё нормально. Извини, — продолжил он, медленно вставая. Гелевый пакет на лодыжке протестующе хлюпнул, но он проигнорировал это. — Я провожу. Встав, Брэндон схватил рюкзак и направился к двери, снова чувствуя себя неловко. Вот почему он избегал общения. Он остановился на пороге, глядя на усталого мужчину в дверном проеме. — Спасибо за сэндвич. Надеюсь, завтра тебе станет лучше. — Хе, — отозвался Джейк, прислонившись к косяку. — Утром буду как огурчик. Эй, не забудь завтра запаковать свой телефон в пакет! — крикнул он с наглой ухмылкой. Брэндон просто уставился на него, не зная, что ответить. В пакет? Телефон? Он моргнул. А! Дошло. Он усмехнулся и закатил глаза: — Ну конечно. Главное — не заржать, когда Трой это объявит. С моей стороны было бы крайне «высокомерно» игнорировать инструкции, — поддразнил он. — Будто я знаю, что это значит, — фыркнул Джейк с ухмылкой. — Увидимся завтра, чувак. Не забудь форму. Спускаясь по ступеням, Брэндон поднял руку и кивнул. Он сел в машину и поехал, чувствуя себя крайне скованно под пристальным взглядом Джейка, который так и стоял в дверях. Джейк ждал, пока огни фар скроются из виду, а затем медленно закрыл дверь. Привычка, перенятая у отца: провожать гостя взглядом до конца. Он даже не осознавал, что делает это. Со вздохом он поплелся к лестнице, мечтая о душе на втором этаже. Что-то в Брэндоне не давало ему покоя, но он не мог понять что. Это делало его раздражительным, а Джейк не любил ни того, ни другого. Дорога домой пролетела незаметно: голова Брэндона была полна новых образов — бейсбол, обтягивающие белые штаны, уроки здоровья, Джейк Кэмпбелл. Он затормозил у дома и автоматически вышел из машины, глядя на свое деревенское белое бунгало, окруженное дикими цветами. Совсем не похоже на дом Джейка. Но сегодня Брэндону показалось, что у них обнаружилось хотя бы что-то общее. Он вошел внутрь, решив закончить проверку эссе и других работ, прежде чем отправиться на пробежку вокруг озера. Ночь обещала быть долгой. Первой из многих.