Железное Сердце

— Тони, тебе действительно нужно ехать прямо сейчас? — слегка капризно протянула Пеппер, играя пальцами по его футболке. Они неспеша позавтракали, и теперь допивали кофе на диване. — Да, если я хочу успеть оказаться во Флориде к вечеру, — ответил он, поглаживая Поттс по волосам. — Ну, знаешь, эта разница во времени. — Ты так и не сказал, что за задание, — она заглянула ему в глаза с любопытством. Старк усмехнулся. Он не сказал ей, чтобы обезопасить, а не потому, что не доверял. Тони думал, что не стоит посвящать Пеппер во все детали его работы на Щ.И.Т. Как генеральный директор Старк Индастриз, она и так несла на себе огромный груз юридических и финансовых проблем. Тони понимал, что чем меньше она знает о секретных операциях Щ.И.Т.а, тем меньше у правительства и других структур поводов давить на нее. Была и другая причина: это означало бы сделать ее мишенью для врагов организации, о которых она (и он тоже) даже не подозревает. И еще одна причина, о которой он старался не думать, чтобы не ранить собственное самолюбие — Тони не хотел, чтобы Пеппер видела его «консультантом на побегушках» у Фьюри, который выполняет грязную работу. Вроде той, что ему придется сделать сегодня. — Задание? Нет, это скорее гуманитарная миссия, — улыбнулся Старк. — Фьюри просто попросил меня провести сеанс экстренной терапии для одного вояки. Не волнуйся, я буду паинькой, — тут же поспешил заверить он. — Выпью мартини, потроллю Пентагон и вернусь, самое позднее, к завтраку. Пеппер пожала плечами и села на диване. — Ладно, агент Старк, ловлю на слове. Тони скривился, давая понять, что такое обращение режет ему слух. Потом потянулся к Поттс и поцеловал ее, придерживая за лицо одной рукой. Он постарался вложить в этот поцелуй заверение о том, что разлука будет недолгой. Даже спустя месяц их отношений ему не до конца верилось, что все это происходит наяву. Все шло хорошо, даже слишком… а когда что-то долго идет хорошо, жди скорой беды. Тони не знал, что и когда произойдет, но какое-то тревожное ощущение не покидало его последние несколько дней. Такое бывало и раньше, но сейчас будто что-то изменилось. Возможно, потому, что теперь он вдвойне, нет, втройне боялся за Пеппер. Тони буквально был готов убить за любой упавший с ее головы волос. Прервав поцелуй, он улыбнулся ей и пошел в спальню, чтобы подобрать какой-нибудь сногсшибательный костюм. Если он правильно истолковал задание Фьюри, выглядеть он должен был так, словно только сошел с обложки GQ. Покрутившись перед зеркалом в черном костюме в дополнение с темно-бордовым галстуком, Тони остался доволен картинкой. «Как же я хорош». Он спустился вниз, и не без удовольствия поймал восхищенный взгляд Пеппер. — Прекрасно выглядишь, — сказала она, подходя к нему. — Летишь закадрить этого вояку? Старк ухмыльнулся, но не успел ответить, потому что в дверях появился Хэппи. — Мистер Старк, у меня все готово. Тони попросил отвезти его в частный терминал, чтобы улететь на своем джете. Он решил не использовать броню, хотя это в два раза сократило бы время в пути. Конечно, на всякий случай он уже припрятал пару экземпляров Марк и в самолете, и в машине. Когда идешь на встречу с генералом, у которого на побегушках Мерзость и кто знает, что еще, осторожность не помешает. — Не скучай, — сказал на прощание Старк, целуя Пеппер в лоб. — Будь осторожен, ладно? Он кивнул, и повернулся к Хэппи, у которого на лице застыла почти блаженная улыбка. Тони закатил глаза, и жестом приказал ему следовать на выход. Если кто и был рад больше самого Старка, что они с Пеппер были вместе, так это был Хэппи.

***

Тони на секунду замер перед дверью какого-то замшелого вида придорожного бара в районе национального парка Эверглейдс. Ничего примечательного, впрочем, ровно как и человек, с которым ему надо было здесь встретиться. Старк потянул на себя дверь: непритязательный, с приглушенным освещением и налетом провинциальности бар. Он неторопливо зашел внутрь, оправляя костюм. Внутри было много темного дерева, старая потертая барная стойка и классические высокие стулья. Почти сразу у входа стоял бильярдный стол, чуть дальше можно было заметить игровые автоматы и неоновые вывески пивных брендов. Бар был почти пуст, и Тони без труда заметил знакомую фигуру генерала Росса. Он сидел один, дымя сигарой, которую не выпускал изо рта. Перед ним стоял стакан с зеленого цвета жижей, видимо, какой-то коктейль. Тони решил действовать сразу и начал говорить, обходя Росса со спины: — М-м… запах пива… и уныния. Жаль вас огорчать, генерал, — вот он уже оказался по правую руку от своей цели. — Но программу «суперсолдат» все-таки не зря прикрыли. Признаться, Тони прилетел сюда не только из-за задания Фьюри. Ему самому хотелось поизмываться над «грязной наукой», которая еще не принесла создателям ничего хорошего. Изучая материалы из ящика отца, которые принес ему Ник, он, конечно, нашел документы по первому проекту, включавшему в себя использование сыворотки для создания в прямом смысле биологического оружия. Он прекрасно помнил, что отец часто говорил о Стиве Роджерсе, и с детства испытывал неприязнь к подобного рода экспериментам. Наверное, из-за ревности, о которой он предпочитал не думать. Ведь Говард Старк никогда не говорил о сыне так, как об этом суперсолдате. Попытка Росса воссоздать сыворотку казалась Тони жалкой пародией на работу его отца. — Я всегда технике доверял больше, чем людям, — продолжил он, облокачиваясь на стойку. Росс наконец поднял на него глаза: — Старк… — Генерал, — спокойно отозвался Тони, наблюдая за тем, как тот вынимает сигару изо рта. — На вас всегда шикарные костюмы. «Сработало». Старк ухмыльнулся: — Туше, — выдержав небольшую паузу, он продолжил: — Говорят, у вас проблема. Лицо Росса исказилось притворным изумлением, он выпучил глаза, и покачал головой. — Не скажу. «Нельзя дать ему вести этот разговор. Он мой». — Так слушайте, — Тони с невероятной серьезностью уставился на генерала. Надо было действовать, и прямо сейчас. Пока Росс в очередной раз затягивался, придвигаясь к нему, Старк отчетливо почуял запах перегара. Должно быть, генерал уже давно пил, и слегка поддернутый дымкой взгляд был тому подтверждением. Тони боролся с желанием поморщиться, и сказал следующие слова, смотря в стену перед собой: — Мы будем действовать одной командой. — Кто это… «мы»? — Росс поднял на него глаза. Старк ухмыльнулся и посмотрел прямо на генерала с легким прищуром. — Совет безопасности считает Блонски героем, генерал. Они в восторге от его… «модернизации». А Фьюри? Он вообще спит и видит его в обтягивающем трико с логотипом Щ.И.Т.а. Но я пришел сказать вам лично: я против. Мне не нужны конкуренты с плохими манерами. Так что будьте хорошим мальчиком, заприте его поглубже и выбросьте ключ. Или отдайте мне — я найду ему применение в качестве манекена для краш-тестов. Тони заметил, как слегка вздулась венка на лбу у Росса. «В яблочко». — Но мы открыты для предложений, если они не пахнут дешевым виски и проваленными операциями в Гарлеме. Росс медленно поставил стакан на стойку, его лицо залила багровая краска. Тони едва сдерживал улыбку. — Ты пришел сюда, чтобы поиздеваться, Старк? — прохрипел он, подаваясь вперед. — Думаешь, пара железных игрушек дают тебе право указывать мне, как защищать эту страну? — Боже, нет, — Тони картинно всплеснул руками и оттолкнулся от стойки, поправляя пиджак. — Я здесь как консультант. И мой первый совет: смените обстановку. Это место… оно угнетает. Липкая стойка, выдохшееся пиво, этот неоновый свет, от которого у меня мигрень... Старк достал телефон и, не глядя на взбешенного генерала, быстро набрал сообщение. — Что ты делаешь? — Росс встал, его кулаки сжались, он гневно жевал конец сигары. — Покупаю этот клоповник, — бросил Тони, направляясь к выходу. — Только что отправил распоряжение своим юристам. Сделка закроется через десять минут. В четверг здесь будет пустырь. А на следующей неделе, возможно, парк. Или парковка для моих «железных игрушек». Он остановился у самой двери и обернулся, сияя своей самой невыносимой улыбкой: — Не пейте много, генерал. Вам еще нужно успеть забрать свои вещи до того, как приедут бульдозеры. Был рад поболтать. Тони был почти уверен, что слышал звук разбившегося стекла, когда за ним захлопнулась дверь. Но ему было уже все равно. Цели он достиг, и теперь было пора домой. К Пеппер.

***

Надо сказать, после безумных событий с Ванко и отравлением палладием, Тони нужно было что-то грандиозное. Ему нужно было снова почувствовать себя «на коне». Да, он устранил очередную угрозу, но и спеси поубавилось. Он часто прокручивал свои собственные слова, сказанные на Старк Экспо в этом году. Сидя в своей лаборатории и работая над новой технологией для Марк VII, Тони осознавал, что поспешил в выводах насчет своего превосходства. Ему надо было работать больше и лучше, теперь, когда управление компанией полностью легло на Пеппер. Справлялась она отлично, словно была создана для этой административной работы. Но Марк VII был не единственным, над чем Тони засиживался по ночам, когда Поттс уезжала к себе в квартиру. Его разум занимал еще один проект, который он хотел развернуть на восточном побережье. Башня Старка. Так он его назвал. Манифест новой эры чистой энергии. Отчасти, конечно, он собирался сделать это не только ради продвижения науки, но и ради себя. Тони подумал, что после того, как чуть не отбросил коньки, он заслужил небольшой подарок самому себе. Ну, и чтобы там, наверху, не расслаблялись. Он вернулся, и не собирался никуда уходить, об этом должны были знать все. Нью-Йорк вполне подходил для такого амбициозного проекта. А если конкретно, то, проанализировав все небоскребы на Манхэттене, Тони пришел к выводу, что существующее здание MetLife подойдет лучше всего. Оно историческое, его видно из любой точки города, и именно там должна красоваться огромная надпись STARK. Но… этому зданию не хватает чего-то новенького. Старк был уверен, что с покупкой проблем не будет — если что, он накинет лишний миллиард сверху, не проблема. Все это было ради того, чтобы буквально «взломать» архитектуру здания. Он планировал снести верхушку старого небоскреба и надстроить на него свою футуристическую конструкцию из стекла и стали с обтекаемыми кривыми линиями, вдохновленными домом в Малибу. На чертежах башня была разделена на четкие функциональные зоны. В фундаменте должен был находиться гигантский дуговой реактор. Тони видел башню как «маяк», полностью отключенный от городской электросети. Пентхаус задумывался как личное пространство, плавно переходящее в лаборатории. Одной из важных деталей проекта была консольная площадка. Тони представлял, как он залетает на нее в костюме, а автоматические манипуляторы снимают с него броню прямо на ходу, пока он идет к бару. Старк так же видел здание как своеобразное тело для Джарвиса. ИИ должен был управлять не только климатом и светом, но и сложной системой безопасности, голографическими интерфейсами в каждой стене и автоматизированными мастерскими на нижних этажах. «Я ограничен технологиями своего времени. Но придет время, и ты завершишь проект. И завершив его, ты изменишь мир»* — именно эти слова отца Тони вспоминал все чаще и чаще, часами вместе с Джарвисом обдумывая каждую деталь на многочисленных чертежах и 3D моделях, раскиданных в виде проекций по всему гаражу и лаборатории. Для Марк VII у него тоже были радикально новые идеи. Например, полная смена концепции того, как Тони надевает костюм. Если раньше ему требовались стационарные манипуляторы в мастерской или чемодан под ногами, то седьмая модель должна была стать первой полностью автономной броней с системой лазерного наведения. Он придумал, что в неактивном состоянии костюм выглядит как массивный реактивный блок, или «кокон». По команде Тони или Джарвиса броня вылетает из башни, находит владельца по специальным браслетам-маячкам на запястьях и буквально надевается на него в свободном падении. Также Старк хотел увеличить мощность костюма, добавив дополнительные двигатели. Он обдумывал систему, которая подпитывалась бы напрямую от реактора, позволяя использовать лучи многократно, а не заряжать по одному, как в прошлых моделях. Изменения в боевой начинке должны были включать объемные отсеки в плечах и бедрах с целым арсеналом самонаводящихся ракет. Именно этим Тони занимался на протяжении последних нескольки месяцев после разговора в баре с генералом Россом. Видимо, со своим первым заданием он справился на «ура», потому что Фьюри прислал ему по СМС улыбающийся смайлик, что Старк счел хорошим знаком. Этим, и окончательным восстановлением своего дома после последнего Дня Рождения и его попытками синтезировать новый элемент. Джарвис, конечно, был задействован в этом больше, чем Тони. Если про новую броню он предпочитал общаться только со своим ассистентом, то для осуществления плана с Башней Старка ему нужна была помощь Пеппер. Старк Индастриз должны были официально выкупить небоскреб. Поттс вполне уже освоилась на посту гендиректора, и иногда различать личное и рабочее становилось сложнее. Хоть она не была в восторге от идеи выкинуть несколько миллиардов долларов на то, чтобы его имя красовалось над всем Нью-Йорком, Пеппер была вынуждена признать, что с научной точки зрения задумка была вполне серьезная и выполнимая. — Тони, я не уверена, что совет обрадуется таким тратам, — сказала Пеппер. Они оба склонились над чертежом здания. Гендиректор на каблуках в узком приталенном сером платье в мелкую полоску, и Тони в домашнем. — Хоть наши акции и ползут вверх после стабилизации ситуации с Ванко и Хаммером и вручении тебе и Роуди наград, этого не достаточно, — она задумчиво провела пальцем по наброску нижнего этажа. — Я знаю, Пеп, но это… не моя забота, — Старк тут же развел руками и поспешно добавил: — Прости… Пеппер подняла на него слегка недовольный взгляд: — Да уж, точно, не твоя. А моя, — в ее голосе заиграли металлические нотки. — И именно мне придется уговаривать совет и проводить переговоры с нынешними владельцами здания. Тони пожал плечами: — Давай дадим пресс-конференцию. — Ты меня не слушаешь, — Пеппер вздохнула и снова принялась разглядывать чертежи. — Хотя… если ты сможешь предоставить финальные разработки и макет к концу следующей недели… думаю, мы можем попробовать. — Это все, о чем я прошу, — Старк щелкнул пальцами. — Джарвис, ты слышал? Займешься? — Конечно, сэр, уже приступаю, — отозвался ассистент. — Но Тони, пойми, это в самом сердце Нью-Йорка, я не уверена, что правительство будет довольно наблюдать огромную надпись «Старк» в самом крупном городе Америки, — Пеппер покачала головой. — После суда и твоих выходок в этом году… — Ты же сама сказала, что наши акции поползли вверх, — Тони крутанулся на стуле. — Да, но это не значит, что доверие к тебе в верхушке автоматически выросло тоже. — Мне не нужно их доверие. Мне нужен этот проект, — твердо парировал Старк. — В MetLife куча арендованных помещений, приносящих доход. Почему ты думаешь, что владельцы просто согласятся тебе все это продать? — Я заплачу им больше, чем они получают с оборота за несколько лет, — ухмыльнулся Тони. — О боже, ну не все же меряется деньгами! — Пеппер повернулась к нему и скрестила руки на груди. — Почему именно это здание, а не какое-то другое? — Ну-у… — протянул Тони. — Оно находится на Парк-авеню, прямо над Центральным вокзалом… — И размером как раз с твое самомнение? — перебила Поттс. Он встал со стула, разжал ее скрещенные руки и положил их себе на плечи, обнимая девушку за талию. — Только представь, — Тони решил зайти с другого конца. — Ты, я… живем в Нью-Йорке, в этом самом здании. Тебе больше не нужно мотаться в свою квартиру, я сделаю тебе апартаменты. Или можешь, конечно, жить со мной… — Тони… — он увидел в ее глаз легкий испуг. — …нет, я не предлагаю съезжаться, просто… это возможность… на перспективу, — Старк сцепил руки в замок на ее талии, Пеппер положила обе руки ему на грудь, слегка поглаживая реактор. — Я попробую, но не обещаю. — Мне пойти с тобой на встречу? — участливо спросил Тони, прижимая ее к себе сильнее. — Нет уж, — быстро ответила Пеппер. — Ты же хочешь, чтобы эти переговоры состоялись? Он улыбнулся и накрыл ее губы своими. Поттс прижалась к нему всем телом, проводя рукой по его лицу. — Сэр, Вам стоит вернуться к чертежам, если хотите, чтобы мисс Поттс было чем удивить людей на встрече, — вежливо встрял Джарвис, прежде чем в комнате стало бы слишком жарко. Тони и Пеппер еще несколько секунд целовались, но ассистент был прав. Работы было много.