Звездные войны: Глас Императора. Часть III: Война за сосуд

Внешняя дуга Хранилища выглядела как пустота, которую кто-то слишком старательно вычистил. На обзорных экранах не было ни станции, ни планеты, ни верфи, ни крепости. Только темная область впереди, редкие искры дальних звезд и тонкая серая дымка, будто пространство там потеряло глубину. Сенсоры флагмана врали разными голосами: то показывали разреженную пыль, то фиксировали плотность, способную остановить малый корабль, то на несколько секунд выдавали старые координаты, давно невозможные по текущему положению звезд. Лаэн Тир стояла на инженерной платформе мостика с таким лицом, словно готовилась лично пойти в эту пустоту и ударить ее гаечным ключом. - Я хочу сказать одну важную вещь, - произнесла она. Варр не отрывался от карты. - Говорите. - Пространство впереди ведет себя как старый двигатель, который сначала врет по датчикам, потом требует уважения, а потом взрывается и утверждает, что его неправильно поняли. Аркс отозвался: - Сравнение эмоционально, но не лишено инженерной основы. Внешняя дуга создает переменные слои плотности и гравитационного отражения. Прямой проход возможен, но риск повреждения щитов и корпуса значителен. - Вот видите, - сказала Лаэн. - Даже железный зануда сегодня на моей стороне. - Я не на вашей стороне. Я на стороне сохранения флагмана. - Это почти одно и то же, если правильно расставить приоритеты. Морр стоял у командного стола и смотрел на серую область. Семь копий Вечного флота шли впереди и по бокам. Они держали строй молча, без лишнего света, с закрытыми орудийными створками. Их темные корпуса прорезали пространство так ровно, будто древние корабли двигались не двигателями, а памятью о приказе. Справа сзади оставался корабль-свидетель, полученный у командного отклика. Он заметно пострадал в первом бою: на борту мигали две золотые линии, броня у носового ребра была обожжена, но строй он держал с упрямством старого солдата. Флагман находился в центре. «Глас Императора» больше не походил на найденную в пустоте гробницу. После сервисного якоря, боев, ритуалов и пробуждения флота он стал тем, чем должен был быть: военным храмом в движении. Двигатели работали ровно. Щиты держали слои. Главный массив остывал после тяжелого залпа, но был жив и готовился к новой активации. На палубах стояли стражи, Рыцари Закуула, оружейные расчеты, медики, инженеры, ритуалисты, навигаторы. Люди несли усталость в лицах, но в походке уже не было того послевкусия катастрофы, которое держалось после стазиса. Экипаж вернулся в войну. Война теперь пришла к двери. - Иллар, - сказал Морр. Голограмма ритуалистки вспыхнула у командного стола. Иллар Тесса стояла в пороговом секторе, руки в темных перчатках, на шее свежая повязка после выброса энергии в Зале Приказа. Рядом с ней двигались ритуалисты, закреплявшие кристаллические нити вдоль пола. - Слышу, Глас. - Что там? Она на секунду закрыла глаза. - След. Настоящий. Остаток внешнего замка. Хранилище не показывает себя, но его охранная дуга уже давит на маршрут. Если идти прямо, мы ударим не в стену, а в правило. Лаэн подняла палец. - Вот это я обожаю. Когда инженер спрашивает «что впереди», мистик отвечает «правило». Правила хотя бы ремонтируются? - Некоторые - кровью, - сухо сказала Иллар. Сорр Век тут же включился из медблока: - Кто сказал «кровь»? - Никто, - ответила Лаэн. - У тебя галлюцинации от профессиональной травмы. - Моя профессиональная травма - этот корабль. Варр повернулся к карте. - Иллар, нам нужен проход. - Нам нужен след, который позволит Хранилищу признать путь. У внешней дуги есть память о тех, кто входил раньше. Не имена. Отпечатки права. Глас должен коснуться этого слоя, но не всем флагманом сразу. Аркс вывел схему. - Возможен запуск малой разведывательной группы с ритуальным якорем. Дистанция до внешнего слоя - семь тысяч километров. Риск для группы высокий. Рейд Авар, стоявший у бокового канала, сразу сказал: - Стражи готовы. Вейр Кадос, подключенный из зала Рыцарей, добавил: - Рыцари тоже. Лаэн выругалась. - Я правильно понимаю, мы собираемся отправить живых людей в серую космическую мясорубку, потому что всей тушей корабля туда лезть опасно? Тарис Нолл, босой у навигационной платформы, ответил тихо: - Если флагман войдет без следа, нас развернет. Не физически. Маршрут начнет повторяться. Мы будем идти вперед и возвращаться к той же точке, пока щиты не перегорят. Лаэн посмотрела на него. - Ты мог бы иногда описывать ужас менее убедительно. - Я стараюсь быть полезным. - Получается. Морр перевел взгляд на Варра. Капитан уже просчитывал операцию. На лице не было сомнений, только рабочая жесткость. - Малый штурмовой челнок, - сказал Варр. - Экипаж минимальный. Ритуальный якорь. Иллар или ее заместитель? Иллар резко сказала: - Я пойду. Сорр в канале почти зарычал: - У вас кровопотеря, ожог правой ладони и нервное истощение после трех ритуальных перегрузок. - Значит, я уже знаю, как это ощущается. - Это не аргумент. Это описание пациента, который должен лежать. - Сорр, если к следу пойдет неопытный ритуалист, он может закрепить не тот слой. Тогда Хранилище увидит нас как взломщиков. Я пойду. Сорр замолчал на две секунды. Потом сказал: - Я иду с вами. Иллар моргнула. - Что? - Я врач. Вы героически собираетесь истекать мистикой в неизвестной зоне. Я иду рядом, чтобы потом не слушать, как все рассказывают мне, что случилось. Лаэн присвистнула. - Вот это поворот. Сорр добровольно идет в ад. - Я уже живу на флагмане, Лаэн. Это просто выездная консультация. Морр поднял руку, прекращая спор. - Группу возглавлю я. Варр повернулся к нему. - Глас. - Третий ключ потребует моей крови. Внешний след должен первым узнать меня, а не чужую руку. Рейд сразу шагнул вперед. - Тогда стража идет с вами. - Ты, Вейр, Иллар, Сорр, два ритуалиста, четыре стража. Остальные остаются. Варр держит флагман. Лаэн - щиты. Тарис ведет связку. Аркс считает границы слоя. Варр принял решение без лишней задержки. - Подготовить челнок «Коронный-один». Щиты усилить. Точечную защиту флагмана повернуть на прикрытие. Древние копья не вводить во внешний слой до сигнала Гласа. Аркс: - Уточнение: копья могут самостоятельно реагировать на угрозу для Гласа. Морр сказал: - Передать им команду: не входить в дугу. Охранять флагман и маршрут. - Выполняю. На карте серое пятно впереди стало чуть ярче. И где-то на дальнем краю старого маршрута, за ложными следами и гравитационными карманами, вспыхнул первый красный сигнал. Нела Оррис подняла голову. - КНС. Варр повернулся резко. - Дистанция? - Дальняя. Не основные силы. Быстрая группа. Три фрегата, два носителя дроидов, множество малых зондов. Они идут по одному из ложных следов, но уже близко к нашей реальной линии. Вероятно, Гривус отправил передовую охоту. Лаэн тихо сказала: - Конечно. Серый замок впереди, дроиды сзади. День становится классическим. Нела провела пальцами по панели, и рядом с красными метками вспыхнули две бледные республиканские линии. - Республика тоже сократила дистанцию. Не прямая боевая, но джедайский круг уточняет нашу вспышку от копий. Они идут тяжелее, зато упорнее. Варр сжал губы. - Времени? Аркс ответил: - До контакта передовой группы КНС с дальним огневым рубежом - двадцать две минуты. До выхода республиканской армадной группы в широкий сектор наблюдения - предположительно менее двух часов. Лаэн выдохнула: - Прекрасно. У нас целых двадцать две минуты до первой беды и меньше двух часов до второй, более организованной. Морр смотрел на карту. КНС была далеко, но быстро приближалась. Республика шла медленнее, зато с джедайским кругом, который мог уточнить путь. Времени на осторожные пробы больше не оставалось. - Готовить челнок, - сказал он. - Начинаем сейчас. * * * Челнок «Коронный-один» вышел из нижнего ангара флагмана через девять минут. Он был небольшим, угловатым, закуулским, с темной броней, золотыми линиями на носу и усиленным ритуальным отсеком вместо части грузового пространства. Лаэн лично проверила его щиты и, уходя от открытой панели, сказала пилоту: - Если ты поцарапаешь мне этот корпус сильнее допустимого, я найду тебя даже в загробном мире и заставлю заполнять ремонтные ведомости. Пилот, старший техник по имени Оррен, посмотрел на Морра и благоразумно ответил: - Верну корпус целым. - Вот видите, - сказала Лаэн. - Человек понимает любовь. Сорр шел последним, с медицинским кофром и лицом, на котором было написано, что вся операция оскорбляет его как специалиста и как живое существо. Иллар села у ритуального якоря. Перед ней стояла низкая рама из темного металла, внутри которой плавали три кристаллических кольца. Двое ритуалистов закрепили нити на полу и проверяли сопротивление. Рейд и стражи заняли места у боковых створок. Вейр сел напротив Морра, меч на коленях, глаза полуприкрыты. - Чувствуешь? - спросил Морр. Вейр открыл глаза. - Внешняя дуга давит на клинок. Как будто заставляет вспомнить присягу. - Не клинок. Тебя. Рыцарь коротко кивнул. Сорр пристегнулся и буркнул: - Если внешняя дуга попытается заставить вспомнить присягу мои внутренние органы, я буду возражать. Иллар, не поднимая головы, сказала: - Доктор, если вы будете говорить во время входа в след, я включу вас в стабилизирующую формулу как «раздражающий постоянный фактор». - Наконец мое призвание признано официально. Челнок отделился от флагмана. За обзорной щелью открылся строй. «Глас Императора» висел позади огромной темной стеной, расчерченной золотом. Семь копий стояли дугой впереди, но по приказу Морра не входили в серую область. Корабль-свидетель держал правый фланг. Вдали, почти у края восприятия, двигались крошечные красные метки КНС. Флагман передал последний пакет. Варр: - «Коронный-один», маршрут подтвержден. Прикрытие готово. КНС на дальнем векторе. Время до их контакта с боевой дистанцией - двенадцать минут. Оррен ответил: - Принято, капитан. Идем к следу. Лаэн вмешалась: - Щиты челнока будут держать только первые два слоя давления. Если начнет гудеть пол, это плохо. Если начнут петь стены, это хуже. Если Сорр перестанет ругаться, значит, все уже умерли. Сорр: - Я тронут заботой. Морр сказал: - Идем. Челнок вошел в серую область. Сначала ничего не произошло. Потом исчез звук двигателей. Приборы показывали нормальную работу, корпус вибрировал, Оррен держал курс. Но в ушах у живых стало пусто, словно мир вырезал привычный шум и оставил только дыхание. Иллар сразу подняла руку, предупреждая всех молчать. Серость за окнами стала глубже. Это не было туманом или пылью. Свет здесь вел себя неправильно: гас слишком рано, отражался слишком поздно, оставлял после себя тонкие следы, будто пространство не успевало решить, где у предметов край. Звезды позади размазались в длинные линии, флагман стал темным силуэтом в золотом венце, семь копий - тонкими отметинами на границе. Иллар начала читать. Ее голос был ровным, низким, без ритуальной красивости. Слова цеплялись за металл челнока и уходили в серую область маленькими крючками смысла. Кристаллические кольца в раме начали вращаться. Первое - быстро. Второе - медленнее. Третье стояло неподвижно, будто ждало команды лично от Морра. Сорр следил за показателями. - Пульс у всех вырос. У Иллар - слишком сильно. У Гласа... - Он замолчал. - Разумеется. У Гласа организм делает вид, что все это приятная прогулка. Морр смотрел вперед. В серости проступили линии. Тонкие. Черные. Они тянулись по пространству, сходились где-то впереди и расходились снова, будто кто-то оставил в пустоте след огромной руки. Это была не карта. Это был след прохода, сделанного силой, старше любого нынешнего флота. Иллар выдохнула: - Внешний замок. Оррен побледнел. - Он на расстоянии? Тарис по связи с флагмана ответил: - Расстояние сейчас плохая идея. Держи нос на темной линии. Не смотри на боковые. Оррен сглотнул. - Поздно. Челнок дернуло в сторону. Одна из боковых линий вспыхнула и попыталась увлечь корабль. Щиты зазвенели. На полу прошла волна, словно по металлу ударили снизу. Рейд ухватился за крепление, один ритуалист едва не сорвал нить, Вейр сжал рукоять меча. Морр поднял руку. Сила легла на нос челнока. Не как барьер. Как воля курса. Оррен почувствовал, что штурвал снова слушается. Он выровнял корабль вдоль темной линии, дыша так, будто только что вынырнул из воды. - Спасибо, Глас. - Веди. Иллар продолжила чтение. Третье кольцо в раме дрогнуло. Серая область ответила. Перед челноком выросла башня. Секунду назад там была только серость. Теперь из складки поднималась тонкая черная игла с золотым ободом, высотой с малую станцию, но такой узкой, что казалась воткнутой в пространство спицей. Вокруг нее вращались обломки: пластины, кости старых маяков, фрагменты защитных створок, куски кораблей, давно лишенные имен. На вершине башни горел один знак. Три ключа. Глас. Флот. Кровь приказа. Иллар прошептала: - След Хранилища. Настоящий. Если мы его закрепим, путь к внешней дуге станет прямым. Сорр посмотрел на знак. - А если не закрепим? - Тогда Хранилище будет знать, что кто-то подошел. Но не признает, кто. - Я уже ненавижу эту разницу. Варр по каналу: - КНС ускорилась. Их зонды заметили вашу энергетическую реакцию. Два фрегата идут на перехват. Лаэн: - Флагман готов прикрыть, но если мы ударим главным массивом в серой области, последствия будут из области «потом назовем красивым словом катастрофа». Аркс: - Рекомендую ограниченный огонь копий. Морр ответил: - Копья не вводить. Они держат строй. Варр, отсечь КНС вторичными. Не задеть след. - Принято. За серой завесой вспыхнули дальние огни. Флагман открыл огонь по передовым зондам КНС. Золотые линии прошли по краю области и сбили первые малые цели. Но фрегаты уже выпустили собственные зонды и легкие ракеты, рассчитанные не на пробитие флагмана, а на дестабилизацию всего, что он пытается сделать. Одна ракета прошла слишком близко к серой зоне. Взрыв снаружи отозвался внутри следа. Башня перед челноком вспыхнула тревожным золотом. Иллар вскрикнула. Кольца в ритуальной раме сорвались с ритма. Один ритуалист получил ожог по руке. Сорр уже был рядом, прижал ему запястье и залил рану быстрым регенератором. - Держите нить! - крикнула Иллар. - Я держу, - выдавил ритуалист. Вторая ракета ушла в сторону, сбитая точечной защитой флагмана. Третья проскользнула через обломки. Вейр вскочил, будто мог добраться до нее мечом. Морр протянул руку к обзорной щели. Молния сорвалась с его пальцев, прошла через серую область и ударила не прямо в ракету, а в пространство перед ней. След вспыхнул. Ракета влетела в искривленный участок, развернулась боком и взорвалась за пределами башни, осыпав ее дождем мелких огней. Сорр замер с медицинским зажимом в руке. - Вы только что ударили молнией по ракете через странный космический замок? Лаэн из канала сказала: - Не отвлекайте его, доктор. Впервые за день это было инженерно красиво. Морр опустил руку. - Иллар. Ритуалистка вытерла кровь с губ. - Нужно касание. Ваша кровь на якоре. Немного. Не третий ключ полностью, только подпись следа. Сорр тут же повернулся. - Насколько «немного»? Иллар не отвела взгляда от Морра. - Достаточно, чтобы след понял, что Глас пришел сам. Сорр открыл рот, но Морр уже снял перчатку. На ладони после прежних ритуалов оставались тонкие старые шрамы. Он провел большим пальцем по краю меча у пояса, даже не включая клинок. Металл рассек кожу ровно. Кровь выступила темной линией. Сорр пробормотал: - Конечно. Зачем врачу стерильный инструмент, если у нас есть символизм. Морр положил окровавленную ладонь на ритуальный якорь. Кристаллические кольца остановились. Потом все три начали вращаться в одну сторону. Башня перед челноком раскрыла знак. Внутри серой области стало темно. На миг Морр увидел Хранилище. Не целиком. Только след. Внешние кольца. Черные арки. Золотые ребра. Мертвые маяки. Темная вода где-то далеко внутри. Форма, еще скрытая, но уже реальная. Тело, подготовленное не для жизни, а для власти. Печати, которые ждали не молитвы, а ключей. И рядом с этим следом он почувствовал чужую царапину. Тонкую. Ядовитую. Сидиус. Он не был здесь телом. Не знал точной координаты. Не видел башню так, как видел Морр. Но где-то через перехваченный обрывок, через мертвый кристалл, через ситхское терпение он пытался вцепиться в будущий момент открытия. Яд еще не вошел в замок. Только искал трещину. Морр сжал окровавленную ладонь. Сила ударила из него темной волной, по ритуальному якорю, по башне, по серой области. - Это не твоя дверь, - сказал он. Иллар побледнела. - Глас? - Продолжай. В следе Хранилища тонкая ядовитая царапина дернулась и исчезла, не уничтоженная, но отогнанная от этого слоя. Далеко, на корабле канцлера, Сидиус наверняка почувствует удар. Хорошо. Пусть знает, что дверь кусается. Башня приняла кровь. Знак трех ключей вспыхнул. Глас - подтвержден. Флот - сопровождает. Кровь приказа - ожидается у последнего порога. Маршрут к внешней дуге Хранилища открылся на карте флагмана. Аркс впервые за долгое время не сразу заговорил. Потом произнес: - Получен полноценный след Хранилища формы. Координаты внешней дуги подтверждены. Доступ к внутреннему кольцу закрыт до третьего ключа. Путь стабилен в течение ограниченного времени. Варр: - Сколько? - Шесть часов сорок две минуты до смещения следа. Лаэн выдохнула: - Великолепно. Теперь у нас есть дорога, таймер и флоты за спиной. Почти уютно. Нела резко сказала: - КНС вошла на дистанцию прямого огня. Два фрегата, один носитель. Они видят челнок. Варр ответил мгновенно: - Вторичные батареи - по фрегатам. Копья - держать строй. Точечная защита - прикрыть «Коронный-один». Гривус не был здесь лично, но его передовая группа действовала в его стиле: быстро, зло, с расчетом на то, что даже уничтоженный корабль может успеть испортить врагу кровь. Фрегаты дали залп по челноку. Синие и зеленые линии прошли через серую завесу. Щиты «Коронного-один» вспыхнули. Оррен удержал курс, но корабль бросило вниз, затем резко вверх. Ритуальный якорь едва не сорвался с креплений. Рейд вцепился в раму. - Держу! Вейр поднялся и раскрыл барьер, усиливая боковой щит через собственную Силу. Удар прошел по нему, заставил рыцаря отступить на шаг, но челнок не развалился. Морр поднял обе руки. Серость вокруг башни откликнулась на его волю. Он схватил один из обломков старой защитной пластины и метнул его через пространство. Обломок, размером с малый шаттл, вылетел из серой области, вращаясь, и ударил в передний фрегат КНС. Щит фрегата вспыхнул, выдержал первый контакт, но пластина раскололась на десятки кусков, и каждый кусок пошел дальше, превращаясь в град древнего металла. Несколько пробили боковую броню. Фрегат потерял курс. Флагман добил его вторичными батареями. Второй фрегат попытался уйти за носитель. Поздно. Одно из копий Вечного флота открыло створку, нарушив приказ ровно на столько, сколько позволяла функция охраны маршрута. Узкий золотой луч прошел по краю серой зоны и отрезал фрегату двигательный блок. Корабль КНС закрутило. Носитель выпустил дроидов, но точечная защита флагмана уже ждала. Лаэн сказала: - Копье стреляет. Копье попадает. Копье не требует ремонта. Я начинаю менять мнение. Аркс: - Единица Вечного флота действовала в рамках охраны Гласа. - Пусть действует чаще, если так вежливо. Носитель КНС понял, что передовая атака провалилась. Он начал отход, прикрываясь дроидами. Нела отметила, что часть данных он успел передать. След Хранилища теперь увидела КНС. Не целиком, но достаточно, чтобы Дуку и Гривус поняли: Морр нашел внешнюю дугу. Республика тоже поймает вспышку. Время сжалось до нескольких часов. Иллар убрала руки от ритуального якоря. - След закреплен. Надо уходить. Башня начнет закрываться. Сорр уже перевязывал ладонь Морра, несмотря на то что тот еще не дал согласия. - Рука. Морр посмотрел на него. - Доктор. - Глас может спорить с древними флотами, Хранилищем и Сидиусом. Со мной - после перевязки. Рейд едва заметно отвернулся. Кажется, чтобы скрыть выражение лица. Морр позволил перевязать ладонь. - Оррен, курс к флагману. Пилот ответил с явным облегчением: - Есть. Челнок развернулся. Башня следа за ним начала уходить в серую область, складывая линии одну за другой. Темный знак трех ключей погас последним. На миг Морр снова почувствовал темную воду внутри Хранилища и форму, ожидающую Императора. Потом серость закрылась. На флагмане открыли ангар. «Коронный-один» вошел под прикрытием точечной защиты. За кормой еще горели обломки фрегата КНС. Семь копий держали строй, готовые принять следующий удар. Древний свидетель шел справа, словно все происходящее записывал не приборами, а самим присутствием. Когда Морр вернулся на мостик, карта уже изменилась. Серое пятно впереди стало точкой с внешним кольцом. Хранилище формы впервые получило координатную рамку. Неполную. Опасную. Но настоящую. Варр стоял у командного стола. - След подтвержден. КНС получила часть вспышки. Республика, вероятно, получит через джедайский круг. Чистый провал на гражданском хвосте появился и исчез одновременно с вашим контактом. Морр посмотрел на провал. - Сидиус коснулся следа. Нела подняла голову. - Вы уверены? - Да. Но доказательств у тебя не будет. - Тогда в докладе: «зафиксирована вероятная темная попытка внешнего вмешательства без подтвержденного источника». - Верно. Лаэн вошла на мостик из бокового прохода, хотя по виду ей лучше было бы стоять у щитов. - Хорошая новость: путь есть. Плохая: он живет меньше семи часов, нас увидели все, кто не спал, а главный массив все еще остывает. Сорр, появившийся за Морром с медицинским кофром, добавил: - Еще хорошая новость: никто не умер. Плохая: некоторые опять считают это разрешением продолжать. Иллар вошла следом, бледная, но с прямой спиной. - Если опоздаем к внешней дуге, след сдвинется. Хранилище не исчезнет, но маршрут придется искать заново. В следующий раз оно может не принять первую подпись. Варр спросил: - Значит, ждать нельзя. Морр положил перевязанную ладонь на командный стол. Кровь под тканью уже остановилась. - Курс на Хранилище формы. Полный боевой порядок. Копья вперед. Флагман в центре. Подготовить ритуальные контуры третьего ключа. Сорр сразу сказал: - Я услышал «кровь приказа» в подтексте и заранее против. - Твое возражение принято. - И проигнорировано. - Да. Лаэн посмотрела на карту. - Если Республика и КНС выйдут одновременно, у нас будет бой прямо у внешней дуги. Варр ответил: - Они выйдут. Нела добавила: - И Сидиус будет рядом через кого-то или через себя. Морр смотрел на точку Хранилища. След больше не был легендой, сном или обрывком древнего маршрута. Он стал направлением, временем и ценой. Валкорион молчал. Морр не нуждался в повторении приказа. - Тогда пусть приходят, - сказал он. - Дверь уже знает, кто к ней идет первым. Флагман развернулся. Семь копий Вечного флота вспыхнули золотыми линиями и пошли впереди. За ними двинулся «Глас Императора». А далеко позади, среди обломков передовой группы КНС, уцелевший дроидный передатчик успел отправить одно короткое сообщение перед тем, как Нела его сожгла. Сообщение ушло к Гривусу. Две строки. «След найден». «Морр идет к Хранилищу».