Академия проклятий. Не возрождайте мёртвых лордов

      Дея вошла в контору, поёжившись от прохлады – за ночь помещение выстыло. Не снимая плаща, она заглянула в кухоньку за кабинетом, поставила чайник на магическую горелку и, пока он грелся, успела найти в шкафчике банку с заваркой. Сделав чай, она села за свой стол. Плащ запахнула поплотнее, обхватила горячую чашку ладонями и стала ждать. Юрао всё не было. Четверть часа растянулась в маленькую вечность – чай почти остыл, когда дверь наконец распахнулась.       Юрао не вошёл – он влетел в контору стремительно, плащ нараспашку, волосы растрёпаны. Обычно лениво-насмешливые глаза смотрели остро и напряжённо.       – Сигнал тревоги от Гронда, – выпалил он, даже не поздоровавшись. – Только что. Случилось что-то в охотничьих угодьях. Ты готова?       Дея вскочила.       – Да, вылетаем.       Они выбежали из конторы. Юрао на ходу застегнул плащ и свистнул. Воздух над мостовой дрогнул, и из утреннего тумана вынырнул Джурре. Он приземлился на мостовую и уставился на хозяина.       Дроу первым вскочил в седло и сразу подал руку Дее, помогая ей забраться и устроиться впереди.       – Летим к Гронду, Джурре, – коротко бросил он. – Быстро. Дело срочное.       Ящер взревел, оторвался от земли и взмыл в небо. Ветер ударил в лицо – холодный, резкий. Дея вжалась спиной в грудь Юрао, чувствуя, как его рука крепко держит её за талию, не давая соскользнуть на большой скорости. Джурре летел, рассекая утреннее небо, и под его крыльями проплывали поля, перелески, реки, окутанные туманом. Солнце поднималось всё выше, окрашивая мир в мягкие золотистые тона, но Дея почти не замечала этого. Она думала о том, что могло случиться в «Гремящем гроте». Если Гронд прислал срочный сигнал – значит, дело плохо.       – Юр! – крикнула она сквозь шум ветра. – Думаешь, браконьеры?       – Не знаю! – отозвался он. – Может, они. Может, что-то ещё. Но Гронд не стал бы слать срочный сигнал из-за пустяка. Он не из пугливых.       – А что с теми ворами, которых мы поймали вчера? Они заговорили?       – Заговорили, – прокричал он в ответ. – Но ничего особо полезного. Лица заказчика они не видели, половину денег получили сразу, наличными. Зачем заказчику гармы – понятия не имеют. Сказали: «Найти и доставить», а для чего – им не докладывали. Зато артефакт, который они пытались установить, оказался не ловушкой для зверей, а взрывным устройством.       – Взрывным? – Дея резко обернулась через плечо. – Они что, собирались подорвать заказник?       – Не знаю, – мрачно ответил Юрао. – Но заряда хватило бы, чтобы разнести лес шагов на пятьсот, а то и больше.       Они замолчали. Дея сжала зубы и снова уставилась вдаль. С каждым взмахом крыльев Джурре тревога внутри неё нарастала. Она прокручивала в голове всё, что случилось за последние дни: нападение на леди Нокс, её смерть, зачарованное зеркало Алсэра, воры в заказнике со взрывчаткой – всё это никак не укладывалось у неё в единую картину.       Поместье показалось на горизонте быстрее, чем Дея ожидала. Ящер начал снижаться, и вскоре они приземлились на ту же лужайку перед главным домом. Но вчерашнего радушия не было и в помине. Сейчас здесь царила суета: слуги бегали с какими-то свёртками, егеря вооружались, а посреди этого хаоса стоял господин Гронд – бледный, растрёпанный, с расширенными от ужаса глазами. Завидев Дею и Юрао, он бросился к ним как к последней надежде.       – Господин Найтес! Госпожа Риате! – выдохнул он, и голос его дрожал. – Слава Бездне, вы здесь! Такое случилось… такое…       – Спокойно, господин Гронд, – Юрао спрыгнул с ящера и мягко, но твёрдо взял его за плечи. – Расскажите по порядку. Что произошло?       Гронд глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, но голос всё равно срывался.       – Лорд Алсэр! Его похитили! Я был неподалёку, проверял кормушки, услышал шум и спрятался за деревьями. Они появились из ниоткуда – двое точно были людьми, а третий, краснокожий, кажется, демон. Они открыли портал прямо посреди угодий. Егерей оглушили, окружили лорда Алсэра и… он даже не сопротивлялся! Вообще не шевельнулся, будто сам не свой был. Его утащили в портал. Он закрылся – и всё… Меня они не заметили.       – Два человека и демон… – пробормотала Дея, спрыгивая с ящера.       – А где Ночная стража? – спросил Гронд, беспомощно оглядываясь. – Я думал, они прибудут с вами…       – Скоро будут, – коротко ответил Юрао. – Они выдвинулись сразу за нами.       – Пойдёмте на место, – твёрдо сказала Дея. – Покажите, где это случилось.       Они отправились в охотничьи угодья. Место похищения выглядело так, словно здесь пронёсся вихрь: вытоптанная трава, опрокинутая скамья, брошенный лук Алсэра. Несколько егерей с разбитыми лицами сидели на поваленном дереве и приходили в себя.       Юрао вытянул руку, и на тыльной стороне его перчатки проступила тонкая сетка магического уловителя, вживлённого в форму Ночных стражей. Прибор отозвался короткой вибрацией, и по нитям побежали бледно-голубые искры. Опустившись на корточки, дроу провёл ладонью над примятой травой, считывая показания.       – Фон здесь до сих пор штормит, – произнёс он, поднимаясь. – Показатели зашкаливают. Портал такого уровня оставляет возмущения на несколько часов. Все трое – сильные маги. Демон, скорее всего, открывал проход, а двое других прикрывали и глушили егерей. Сработали чисто, профессионально.       Дея тем временем обходила поляну. Она опустилась на корточки у края вытоптанного участка и провела пальцами по земле. Следы от четырёх пар обуви. А рядом, на кусте, висел клочок тёмной ткани – видимо, кто-то из них зацепился плащом, когда уходил в портал.       – Это не похоже на простое похищение ради выкупа, – задумчиво протянула Дея. – Это операция, которую готовили очень долго.       – И которая точно не похожа на работу браконьеров, – добавил Юрао. – Те были простыми наёмниками. А эти – совсем другой уровень.       Он повернулся к гному, который стоял поодаль и всё ещё теребил бороду.       – Господин Гронд, постарайтесь вспомнить, похитители что-нибудь говорили? Это может быть важно.       Гном нахмурился и неуверенно произнёс:       – Кажется… этот, который их торопил, сказал: «Возвращаемся в Нэрх». Или «к Ноэрхам»? – он напряг память. – Да, точно – «К Ноэрхам». Я ещё подумал тогда: знакомое слово, где-то слышал…       – Ноэрх… – повторила Дея. Слово царапнуло слух, ощущение было такое, будто искомое вертится на языке, но никак не даётся. – Что-то знакомое, но не могу вспомнить.       – Знаешь, что мне кажется? – произнёс Юрао, потирая подбородок. – Наш недальновидный заказчик просто устал ждать. Почти каждый его план проваливался. Вот он и решил больше не мелочиться – прислал магов и действовал в открытую. Грубо, но эффективно.       – Да, – согласилась Дея. – Грубо, но эффективно… А вот артефакт, Юр… Если предположить, что взрыв должен был быть отвлекающим манёвром? Что, если та троица хотела устроить переполох, чтобы стянуть туда охрану, а настоящий удар готовился здесь?       Юрао замер, обдумывая её слова.       – Если так, то всё сходится. Рискованно, но если заказчик и правда недальновидный, он мог на это пойти. А когда всё опять сорвалось… может он не понял, что наёмники провалились? Дея снова опустилась на корточки, подобрала сухую веточку и принялась чертить прямо на утоптанной земле. Юрао присел рядом.       – Смотри, – заговорила она, вычерчивая линию за линией. – Сначала покушение на леди Нокс во дворце, потом её смерть. Дальше – наёмники, которых мы поймали. А теперь – похищение Алсэра.       – Ну, допустим, эти события связаны, но зачем нашему недальновидному тупице Алсэр? – спросил Юрао.       – С ним вообще история странная, – Дея нахмурилась, продолжая чертить. – Он после смерти невесты был сам не свой: то плакал, то впадал в ярость, пил беспробудно. А теперь представь: в его спальне стояло зачарованное зеркало. Очень тонкая работа – оно не подчиняло волю, не насылало чары напрямую, а просто усиливало все негативные эмоции. Печаль превращало в тоску, сожаление – в отчаяние. День за днём, неделя за неделей.       Юрао присвистнул.       – То есть его целенаправленно сводили с ума? Доводили до ручки?       – Именно. Кто-то очень хотел, чтобы он потерял волю к жизни. И когда леди Нокс убили – это стало последней каплей. Зеркало усилило его горе настолько, что он мог погибнуть духовно.       – Погоди, – дроу поднял бровь. – Ты-то откуда про зеркало знаешь?       – Мы с Эллохаром нашли его пару дней назад, – коротко ответила Дея. – Длинная история. Скажем так: я заметила, что с Алсэром что-то не так. А потом, когда осматривала его покои, наткнулась на руны в зеркале. Мелкие, почти невидимые. Эллохар разбил его к Бездне.       Юрао хмыкнул.       – Ну ты даёшь, партнёр. Значит, пока я корпел над отчётами, вы с магистром Смерти зеркала крушили? И всё мимо меня. Ладно, не зыркай – я впечатлён. Правда.       Дея слабо улыбнулась, но сразу посерьёзнела.       – Понимаешь, что из этого следует? Кто-то планомерно давил на Алсэра – зеркало, потом похищение. Этот «кто-то» знал, куда бить, и не жалел ресурсов. Вопрос: зачем заказчику это нужно? Как он вообще связан с родом Алсэра?       Она замолчала, глядя на свои каракули. Фраза похитителей крутилась в голове, не давая покоя.       «К Ноэрхам...» – где она уже слышала это имя… или фамилию?       Её глаза вдруг расширились, и она хлопнула себя по лбу.       – Ноэрхи! – выдохнула Дея. – Как я сразу не вспомнила! Это же погибший род тёмных лордов! Очень могущественный когда-то, но угас много лет назад. Последний из Ноэрхов умер, не оставив наследников.       – Вот именно, умер, наследников нет, какая связь-то? – нахмурился Юрао.       – Вот это и неясно, – сказала Дея, поднимаясь и отряхивая плащ. – Но фамилия всплыла не просто так. Юр, давай в порядке бреда. Если похитители упоминали род Ноэрх, может, имеет смысл отправиться туда, где они жили? В их земли? Если там пусто – мы ничего не потеряем. А если нет – найдём то, что всё объяснит.       Дроу посмотрел на неё долгим изучающим взглядом и медленно кивнул.       – Имеет. Только нужно знать, где именно они обитали. Я помню, что где-то на востоке, но без точной карты не обойтись.       – Можно достать в Тёмной крепости, – предложила Дея. – В архиве картографии.       – Точно, – Юрао оживился. – Я запрошу карту под предлогом сверки маршрутов, чтобы лишних вопросов не задавали. Это быстро – минут десять.       – Хорошо.       Они повернулись к Гронду, который всё это время стоял рядом и нервно теребил бороду.       – Господин Гронд, – сказала Дея, – мы сделаем всё возможное, чтобы найти лорда Алсэра. Звери ваши, как мы поняли, целы?       – Да-да! – закивал он. – Животных не тронули. Но лорд…       – Мы найдём его, – твёрдо пообещал Юрао. – А пока усильте охрану. Если заметите что-то подозрительное – сразу отправляйте сигнал.       Дроу уже подал Дее руку, помогая забраться в седло, когда воздух над поляной дрогнул. Пространство разошлось тёмной щелью, и из неё вышли четверо мужчин в тёмной форме. Юрао остановился, обернулся и коротко кивнул старшему.       – Найтес, мы получили сигнал тревоги. Что здесь произошло?       – Похищение. Лорда Алсэра утащили через портал. Трое магов, егеря оглушены, но живы. Свидетели есть – господин Гронд видел всё своими глазами. – Он кивнул в сторону хозяина поместья, всё ещё стоявшего поодаль. – Место преступления за вами. Опросите егерей, осмотрите всё. Гронд введёт в курс дела.       Юрао легко вскочил в седло позади Деи, притянул её к себе, обхватив за талию. Ящер взревел и взмыл в небо.       У мрачных стен Тёмной крепости Джурре приземлился, тяжело встряхнув крыльями. Найтес спрыгнул первым и обернулся к Дее. Она уже перекинула ногу через седло, и он подал ей руку, помогая спуститься.       – Жди здесь. Я быстро – только карту возьму.       – Может, мне с тобой? Вдвоём быстрее.       – В архив без допуска не пускают даже по старой дружбе, – отрезал дроу.       Он исчез в тёмном проёме, и его шаги затихли где-то в глубине крепости. Дея осталась у входа одна. Она прислонилась спиной к холодному камню, наблюдая, как мимо снуют стражники – на неё никто не обращал внимания. Запахнув плащ поплотнее, она вздохнула и принялась ждать.       – Дея?       Голос раздался совсем близко и она, вздрогнула от неожиданности. Перед ней стоял лорд Шейдер Мерос – высокий, широкоплечий, в тёмном мундире командира Ночной стражи. Его взгляд скользнул по ней, опустился к её рукам, и в нём мелькнуло плохо скрытое торжество.       – Лорд Мерос, – ровно поздоровалась она.       – Кольца нет, – произнёс он вместо приветствия. Голос его звучал подчёркнуто ровно, но в уголках губ пряталась тень удовлетворения, которую он то ли не мог, то ли не хотел скрыть. – Стало быть, с Тьером всё кончено.       – Кончено, – сухо подтвердила Дея.       Он кивнул – коротко, сдержанно – и замолчал, разглядывая её. Казалось, он хотел сказать что-то ещё и не решался. Но, словно приняв для себя непростое решение, шагнул чуть ближе и заговорил тише:       – Дея, я знаю, что натворил тогда, у стен Академии. Я переступил черту. Ты имеешь полное право злиться на меня… Но теперь, когда ты свободна, я хотел бы... попробовать загладить вину. Давай встретимся где-нибудь не на бегу?       Она посмотрела ему в глаза. В них больше не было мрачной, ревнивой тяжести; вместо неё появилось искреннее, глубокое сожаление, а где-то в самой глубине теплилась робкая надежда.       – Лорд Мерос, – сказала она тихо, но твёрдо, – я вас простила. Правда. Но свой шанс вы упустили. В тот день, когда позволили себе переступить границы. Я не держу на вас зла. Но и возвращаться к тому, что было, не хочу.       Он замолчал. Несколько долгих мгновений просто смотрел на неё, и эмоции на его лице сменялись одна за другой: разочарование – пониманием, понимание – смирением. Наконец он выпрямился и коротко кивнул.       – Что ж, – произнёс он ровно, отступая на шаг. – Будь счастлива, Дея. Ты этого заслуживаешь.       Он развернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь, растворившись в толпе стражников. Дея проводила его взглядом и перевела дух. Разговор вышел короткий, но почему-то внутри остался лёгкий, едва заметный осадок.       – Дей! – раздался голос Юрао, и она, обернувшись, увидела его на ступенях. Он размахивал свёрнутой в трубку картой и выглядел донельзя довольным. – Достал!       Она кивнула, оттолкнувшись от стены, и подошла к нему, радуясь, что можно снова думать о деле, а не о прошлом. Где-то внутри крепло чувство, что они наконец напали на верный след.