В нашей памяти

— Шах и мат! Кирена победно вскинула кулак, вскочив так быстро, что едва не свалилась с комично огромного седла Дроми. Келусу пришлось поймать ее за рукав, чтобы земля внизу не попробовала на вкус розовый цвет. Черный король, представлявший его сторону, пал: несколько преувеличенный способ сказать, что он проиграл. Со вздохом Келус смахнул фигуры обратно в коробку и убрал шахматную доску, которую они с Киреной вырезали от скуки: на поверхности была видна отчетливая отметина в форме наконечника стрелы. — Это моя пятая победа подряд, — гордо пропела розоволосая девушка. — Как думаешь, Император скоро встретит достойного соперника? — Определенно, — рассеянно ответил Келус, пока она садилась. — Я уверен, что Тиран скоро содрогнется при одной мысли о встрече с тобой. Она надулась: — Постарайся хотя бы делать вид, что воспринимаешь меня всерьез! — Ну, если говорить серьезно, то я должен заметить: до прошлой недели ты даже не знала, что такое шахматы. — Одной из множества идей, чтобы привлечь внимание Керидры, было достижение такого уровня игры, который позволил бы победить саму Властительницу шахмат. Прогресс был… мягко говоря, сомнительным. — Но я только что обыграла тебя! — Я знал правила, но всё же предпочитаю «Небесный нефрит». Использовать меня в качестве эталона — это немного… Сжатые кулачки начали усердно барабанить по его груди, но с её телосложением, мало чем отличавшимся от фейского, это ощущалось как легкий ветерок. Его игривый свист заставил её раздуть щеки, как милого маленького бурундука. Келус бы и сам потискал Кирену за щеки, но тогда она точно попытается укусить его, как белка. Опираясь на опыт общения с этой конкретной разгневанной розоволосой девчонкой, он знал: пары похлопываний по голове будет достаточно, чтобы её успокоить. Это спонтанное суждение в итоге оказалось верным. Хотя Кирена всё еще смотрела на него по-своему мило и сердито, она уже не была в одном шаге от того, чтобы начертать на нем пару кровавых слов: — ...Это еще не конец. — Как скажете, миледи, — Келус ухмыльнулся. — Мы ведь уже должны быть рядом с Янусополисом? — Ага! — Кирена достала из сумки подзорную трубу и одним пальцем приказала ему опуститься на колени, как правитель своему подданному. Как истинный благородный Безымянный, Келус подчинился приказу девушки, пригибаясь, чтобы она могла обхватить ногами его плечи. — Поехали! — тоном, слишком напоминающим галактического рейнджера, она приказала ему встать, что он и сделал. Глядя в подзорную трубу, Кирена подтвердила то, на что они надеялись. Янусополис, наконец-то. Кирена грациозно спрыгнула с его спины, приземлившись без лишней суеты: — С нашим нынешним темпом до него около часа пути. Стоит ли сказать Дроми поднажать? — Нет нужды, если путешествия Преследующих пламя еще не добралось сюда, мы можем идти в своем собст... Бах! Не успел он договорить, как сотрясающий землю тремор всколыхнул всё вокруг, переполошив лес и заставив спрятавшихся зверушек в панике зашуметь. — ...Это они? Кирена снова прильнула к подзорной трубе: — В воздухе дым. Готова поспорить, мы нашли тех, кого искали. — Само собой. Мешочек с красным черноземом уже был в её руках, готовый заставить Дроми бежать так, будто от этого зависела их жизнь: — Если слухи о Златиусах этого времени правдивы, они захватят город за считанные минуты. Воздух стал теплее: — Похоже, выбора нет. Даже если Дроми побежит из всех сил, город будет полностью захвачен до того, как они туда доберутся. Келус не боялся встретиться с целой армией, но он предпочел бы не избивать солдат, которые в будущем могут стать союзниками. Оставить любимого геозавра и пойти дальше самим будет быстрее. Кирена щедро высыпала мешок красного чернозема перед зверем, похлопав его по голове: — Будь хорошим Дро-Дро и сиди смирно, ладно? Последовавшее фырканье, должно быть, означало «да» на языке геозавров. Кирена хмыкнула, будто всё поняла, и подбежала к нему: — Я всё еще не понимаю, что ты задумал. — Ну… — в руках Келуса появилось знакомое копье. — Я решил взять пример с самой Святой Девы Янусополиса. Использование копья на максимальной мощности должно было забросить его вперед на невероятной скорости и зажечь небо: иными словами, это превращало Келуса в живую ракету. Это было мало похоже на Сохранение, скорее на его полное отсутствие, но если бы Повелитель Янтаря не хотел, чтобы Келус вытворял подобные вещи, ОНИ бы и вовсе не обратили на него свой взор. Снова опустившись на колено, Келус позволил Кирене обхватить его шею руками: — Будь осторожен, ты ведь не хочешь повредить столь хрупкую пассажирку~ — И в мыслях не было. — Огонь становился горячее. — Погнали. Прилагая огромные усилия, чтобы не устроить крупнейший лесной пожар в истории Амфореуса, Келус рванул вперед во вспышке пламени, пока Кирена мертвой хваткой вцепилась в его шею. Из-за еще одного человека взлет вышел немного неустойчивым, но подстроиться под нее было просто. Как только они выровнялись, Кирена облегченно выдохнула: — Всё не так уж плохо... — Полный газ. — А? В мгновение ока они преодолели звуковой барьер, оставляя за собой грохот по всему миру. Разница между обычной скоростью Келуса и его истинным максимумом была неизмеримо велика. Барьеры Сохранения оберегали их, пока они пронзали небо, словно огненная стрела. Кирена, которая поначалу просто крепко держалась, теперь практически душила его, визжа прямо в ухо: они были буквально прижаты друг в друга. Из-за всего этого мягко приземлиться было затруднительно, но именно для этого и существовал щит. После аварийной посадки на высокие стены Янусополиса перед ними открылся идеальный вид на то, что происходило в городе. — Ой, Кирена, больно же... — прямо сейчас Келусу пришлось иметь дело с гневом разгневанной жрицы. Её удары не были особо болезненными или сильными, но клинок Времени — совсем другое дело, и она была полна решимости забить его им до смерти. Он перехватил его за рукоять, пока Кирена не додумалась использовать лезвие: — Мы ведь можем это обсудить, верно?! Последовавшее перетягивание клинка, вероятно, означало, что обсудить ничего не выйдет: — Меми-меми-мем! — Следи за языком! — О? Эм… — сгорая со стыда из-за своей «мем-речи», Кирена на мгновение пришла в себя. Она осмотрела себя, ужаснувшись своим растрепанным волосам и заколке, которая вот-вот должна была упасть. Ей потребовалось целых десять секунд, чтобы привести себя в порядок и снова вернуться к его избиению. — Что я говорила тебе о хрупкой пассажирке?! — ...Что я и в мыслях не буду её повреждать? — Тогда что это, во имя Кефала, было?! — она указала на кратер размером с человека в стене. — Мой образ чистой и достойной леди разрушен! Он посмотрел на неё с недоверием: — Да тут никого и рядом нет, кто мог бы услышать, как ты орешь во всё горло... ой! — А для кого, по-твоему, я стараюсь?! — Я не... — Келус вздрогнул, когда она снова замахнулась клинком. — Я имею в виду, это ни капли не меняет того, как я тебя вижу! — Правда? — Правда! — Келус молитвенно сложил ладони. — Я сделаю всё, что попросишь позже, но сейчас нам нужно найти Императора! — ...Ладно. — К счастью, его палач опустила клинок. — Смотри не забирай свои слова назад. Он нервно рассмеялся: — Я не из тех, кто так поступает. — Тогда по рукам! — с подмигиванием и улыбкой Кирена убрала церемониальный клинок Времени, избавив его от самой насущной проблемы. Теперь, когда Келусу не грозила смерть от её рук, они могли осмотреть город и вместе спланировать маршрут. Внизу лежали поверженные отпрыски титанов и воины, а по всему городу была размазана алая и золотая кровь: — Они уже добрались до храма… Вся армия вторжения стояла в карауле у храма, охраняя каждый видимый вход. Жрецы внутри, опасаясь за свою жизнь, не могли сбежать, равно как и эта парочка не могла войти. Келус кашлянул: — Ну, у нас было бы больше времени на действия, если бы кое-кто не пытался забить меня до полусмерти. Кирена ткнула его в щеку с угрожающим блеском в голубых глазах: — Кое-кому не стоило злить не ту леди. — Тише. — Легкая перепалка не мешала ему хмуриться. — Армия стоит у храма. Они явно не обрадуются таким чужакам, как мы. Станут ли они их слушать? В любой другой ситуации Келус бы ответил «да», но сейчас он не был уверен: ждет их разговор или сотня клинков. Лицо розоволосой девушки рядом с ним просияло: пришло вдохновение. — Предоставь это чистой и достойной леди! Она постучала по внутренней стороне стены, на которой они стояли: — Спусти нас. На этот раз осторожно. Он сглотнул: — Есть, мэм. Когда Кирена обхватила его за шею, а её дыхание защекотало ухо, Келус начал спуск, используя копье, чтобы поддерживать разумную скорость. Благодаря чистой удаче прямо под ними оказались городские казармы. Здесь было больше всего трупов и разбитых отпрысков титанов, но большинство людей здесь не выглядели готовыми к бою. Кирена затаила дыхание, когда они коснулись земли и запах крови стал сильнее: — Оружейная всё еще полна, Янусополис даже не заметил их приближения. Это в стиле Императора. Спрыгнув с Келуса, она взяла на себя инициативу, пробираясь через истерзанный войной лагерь. Они нырнули в сломанный дверной проем склада: через дыру в крыше проникало достаточно света, освещая содержимое. Несмотря на то, что картины разоренного города не выходили из головы, уголки губ Келуса поползли вверх: — Ты ведь думаешь о... — А что я могу сказать? — Кирена взяла маленькую банку, взболтнув тусклую жидкость внутри. — Святая Дева тоже произвела на меня впечатление. Как соавторы «Так написано мною», мы ведь на одной волне, верно? — Мне немного не хватает креативности, — сказал он. — Значит ли это, что я — писатель, а ты — моё перо? — Кирена схватила одну из банок и крепко привязала её к своей стреле. Обязанности носильщика пали на него. Когда они покидали склад, Келус прижимал к себе столько бутылок, сколько мог удержать: — Возможно. — Так не пойдет. Разве смысл Первопроходца не в исследовании новых горизонтов? Ты не можешь просто довольствоваться ролью пера. Держа церемониальный клинок в одной руке, она поднесла привязанную к стреле банку к открытому огню. В тот момент, когда та была готова вспыхнуть и взорваться прямо в руке, Кирена остановила время для сосуда. Одобрительно мурлыча, она взяла следующую стрелу, подготовленную Келусом, и перешла в другую зону, повторяя процесс: — Если я смогла освоить лук, то ты сможешь сделать всё, к чему лежит душа. Глядя на неё в этот момент, у Келуса не оставалось сомнений: она действительно была чистой и достойной леди. — Я тебе верю. Вскоре всё было на своих местах: — Я рада. Готов? Пара янтарных и голубых глаз встретились. Это было всё необходимое подтверждение: — На счет три. — Раз. — Два. — Три! Время возобновило свой ход. Очередная серия взрывов потрясла город. Огонь и дым безвредно посыпались сверху, застилая обзор армии Преследующих пламя прямо внизу. Если какой-то солдат и видел еще одну огненную полосу в сторону храма, был шанс, что её просто примут за одну из многих. С дымом, забивающим легкие и скрывающим обзор, не заметить седовласого парня с розоволосой девушкой на спине было вполне реально. Сразу после приземления Келус и Кирена сорвались на бег. Снова орудуя церемониальным клинком, она замедлила рассеивание дыма позади, пока он грубой силой распахивал парадные мраморные двери. Только когда двери закрылись, они смогли перевести дух: — ...Это и правда сработало. Кирена слабо ткнула его в плечо, всё еще восстанавливая дыхание: — А... были... сомнения? — Никаких. — Келус выставил кулак, и она ответила тем же: они коротко стукнулись в победном жесте. Даже сквозь толстые каменные стены храма было слышно, какой шум подняла армия снаружи. Пора двигаться: — Пошли найдем этого Императора. Загрей, должно быть, услышал их. Как только они набрались сил для движения, из глубины храма донесся крик. Зная, что за это может быть ответственен только один человек, остатки энергии были сожжены мгновенно. Когда Кирена, бежавшая впереди, потянулась к двери, ослепительный бирюзовый свет обжег глаза, и дверь с грохотом распахнулась: прямо на них летел огромный синий огненный шар. С копьем в руке Келусу не нужно было раздумывать. Он мгновенно оказался перед ней, закрывая их щитом от яростного пламени, которое, казалось, выло от боли. Когда последние искры погасли, какой-то предмет безвредно отскочил от созданного им барьера. — ...Шахматная фигура. — Теперь, когда дверь была открыта, шаги отчетливо отдавались в опустевшем храме. Если бы не синее пламя, пляшущее в её ладони, Келус мог бы принять невысокую женщину, приближавшуюся к ним, за кого угодно, но только не за ту, кого они искали. — Долго же вы добирались, Спаситель из-за небес. — Сама Носительница Пламени, будущая Полубогиня Правосудия, пришла к ним. — Должна признать, шум, который вы подняли снаружи, превзошел мои ожидания. — Церидра цокнула языком. — Хотя для кого-то вашего калибра пробраться мимо моих солдат, полагаю, было делом плевым. Властительница шахмат взмахнула рукой, и из-за её спины появилась Гисиленса, таща что-то за собой. Небрежно она бросила к их ногам то, что Келус теперь мог опознать как человеческое тело. Кирена вздрогнула от ужасающего хруста раздробленных костей; след крови окрасил белый мрамор в отвратительный пунцовый цвет. Человек был еще жив, волосы были сожжены дотла, а кожа приобрела жуткий оттенок. Налитые кровью глаза посмотрели на Келуса; беззубый рот едва мог связать слова: — Ты... Он бы узнал это лицо где угодно, к лучшему или к худшему: — Кенида? — Как тебе мой подарок? — Керидра надменно рассмеялась. — Я знаю, что эта конкретная Чистильщица — ну, одна из них — доставила тебе немало хлопот раньше. Раньше? Стоп. Спаситель из-за небес? — Откуда ты это знаешь? — дуэтом спросила пара, и на их лицах отразилось явное замешательство. Император кивнула в сторону Кениды, и солдат оттащил полуживое тело в сторону. Как только путь освободился, из-за колен Гисиленсы показалась маленькая рыжая макушка. Трибби… Из всех вариантов их новой встречи Келус меньше всего хотел такой. Ему хотелось подойти и погладить её по голове, но это была не та Полубогиня Врат, которая помнила его. Взглянув на Кирену, он понял, что она думает о том же. — Место казни — не лучшее место для разговоров, не так ли? — Клочья пламени тянулись за Керидрой, когда она проходила мимо них. — Следуй за мной, Спаситель. Мы устроим пир в честь твоего прибытия. Рядом с ним Кирена прокашлялась. Она не возносила молитву Оронис, но казалось, будто она заморозила время, заставив Керидру замереть на месте: — Если позволите, Император. — ...Да? — Возможно, из-за их схожего роста, но Император наконец впервые признала спутницу Келуса. Немногие имели смелость так разговаривать с Тираном. Даже Гисиленса и Трибби выглядели ошарашенными. Келус же гадал, как ему вытаскивать Кирену, если дело примет дурной оборот. — Наш дорогой геозавр еще довольно далеко отсюда. Вернуть Дроми — наш приоритет на данный момент. — Кирена потянулась и притянула Келуса к себе, одарив Керидру самой невинной улыбкой, на которую была способна в этот миг. Он мельком подумал, можно ли назвать улыбкой ту кривую линию, в которую сложился его собственный рот. Была ли это месть Кирены за то, что он смутил её раньше? Если присмотреться, можно было увидеть, как в голове Керидры крутятся шестеренки, выбирая варианты, ни один из которых не сулил ничего хорошего тому, кто дорожит жизнью. — Дроми…? — Трибби первой нарушила тишину. Келус мысленно поблагодарил маленькую Полубогиню. — ...Что ж. — Тон Тирана был нечитаем. — Дукс Судеб, сопроводи их.

***

— Фух… — Келус облегченно вздохнул, когда освежающая холодная вода коснулась его лица. После недель пути до Янусополиса путешествие с армией Преследующих пламя до соседнего города, Охемы, заняло меньше суток. Преимущества использования хорошо обученных геозавров: Келус в последний раз видел Дроми перед тем, как их с Киреной отвели в покои. Зверь в конюшне самозабвенно зарылся головой в гору красного чернозёма, превосходящую всё, что он видел раньше: Кирена явно баловала их Дро-Дро. Лицо Келуса четко отражалось в чаше перед ним. Сажа и усталость, впившиеся в кожу еще в Янусополисе, мягко смывались спокойной водой, напоминавшей ему о Вихре Сотворения. Воды, способные перенести людей к самому сердцу Амфореуса, находились в другом месте священного города — в комнате Келуса из прошлого цикла. Сейчас же её… занимал кто-то другой. Лучше не ворошить эти свежие воспоминания прямо сейчас. Пока Дроми наслаждался жизнью в роли так называемого «боевого скакуна Спасителя», Келус и Кирена всё еще были на задании. Если каждый цикл на Амфореусе занимал примерно столько же времени, то до Эры воскресающей земли оставалась еще тысяча лет. Ключом к этому была Сила Правосудия, а Ядро пламени сейчас находилось в руках Керидры. Им придется убедить её использовать его, чтобы отобрать Скипетр у Ликурга, но до тех пор… Он не успел сделать и пяти шагов на свежем воздухе, как в усталое лицо Келуса брызнула вода: волосы, которые он высушил меньше минуты назад, снова намокли. Честно говоря, идти к общественным купальням Охемы было не самой лучшей идеей. Впрочем, купальщики оказались совсем не теми, кого он ожидал увидеть. Люди, которые по идее должны были плавать и принимать ванны, просто стояли в стороне, подбадривая тех, кто на самом деле находился в воде. Тюлени носились по бассейну на невероятной скорости, врезаясь в стены и друг в друга, отправляя противников в полет за самый горизонт. Для этих малышей зрелище выглядело жестоким, но Врата Бесконечности возвращали их в бой целыми и невредимыми. На другой стороне бассейна Триннон выступала в роли судьи матча. Вид старой знакомой заставил бы Келуса пустить скупую слезу, не будь он промокшим до нитки. Зрители расступились перед внезапным извержением воды, ошарашенно уставившись на него. Сквозь толпу он увидел знакомое лицо на одной из сторон бассейна: Кирена игриво подмигнула ему, прежде чем снова сосредоточиться на матче. Была ли это её месть за то, что Келус вытворял в Янусополисе? — Спаситель! — к нему в панике подбежал мужчина, солнечные блики играли на его лысине и странных солнцезащитных очках. — Прошу прощения за доставленные неудобства, мы… Келус остановил его попытку поклониться: — Это моя вина, не беспокойтесь. Я пока не очень освоился в Охеме… Мужчина проследил за его взглядом, направленным на игру: — О, вы еще не слышали об этом виде спорта? Он называется… — Битва тюленей, верно? — подхватил Келус. — Давненько я не видел ни раунда. Свет отразился от лысины незнакомца, словно божественное откровение: — О, вы знакомы с правилами? Келус усмехнулся: — В свое время меня называли чемпионом. — В какое такое «свое время»? — Мужчина тряхнул головой. — Впрочем, это не важно. Не желаете ли попробовать свои силы в турнире? — Вступать в середине игры? Это было бы не совсем честно… — Нисколько! — заверил тот. — Это открывающий матч, и нам как раз не хватает одного участника. Когда ваша спутница присоединилась, толпа так воодушевилась, что не смогла ждать… — Что ж… — Келус замялся, притворяясь, что колеблется. — Кстати, я всё еще не знаю вашего имени. — Апофис! — Апофис. — Келус положил руку мужчине на плечо. — Я с радостью приму участие. По правде говоря, Келус делал это только ради того, чтобы отыграться на розоволосой девчонке, которая только что вымочила его с головы до ног. Апофис уставился на свое плечо так, будто оно стало золотым: судя по тому, что от его блестящей головы пошел пар, этот жест был для него чересчур волнительным. По пути к бассейну с тюленями Келуса окружили жители Охемы: кто-то просил автограф, кто-то фото на фотокамни, а некоторые даже вручали искусно расшитые носовые платки. К моменту прибытия Келус был уже морально истощен: — Всё никак не привыкну к этой роли Спасителя… Стоило ему подойти, как из воды высунулись три пухлые мордочки: — ...А вот к этому я привык. Химеры Пузырька больше не было рядом. Более хитрых тюленей разобрали первыми, оставив только тех, кто был ориентирован на чистую атаку: Обычный серый тюлень, Тюлень в бинтах и Раскаленный тюлень. Келус протянул кулак, и тюлени по очереди ткнулись в него носами: — Я на вас рассчитываю, ребята! Они восторженно затрещали, когда из соседнего бассейна в стратосферу улетел очередной тюлень, а толпа взревела, отмечая конец очередного матча. — Кажется, наша очередь, — Келус широко развел руки. — Погнали! Тюлени запрыгнули ему в объятия, и он с трепетом подошел к водной арене. — С синей стороны — никто иной, как Спаситель из-за небес! — Апофис орал во всю глотку, пока Келус занимал свою позицию, аккуратно опуская тюленей в воду. — Пусть его состав кажется обычным, его методы так же загадочны, как и его происхождение! А со стороны красных — действующая чемпионка, наша Полубогиня Врат, посланница пророчества, Трибби вернулась, чтобы защитить свою корону! Келус вздохнул, когда на противоположном конце арены показалось знакомое лицо: — Стоило догадаться. — Серовласый! — Трибби помахала ему. — Вы с Рени должны были сказать, что умеете играть. Мы бы вас сразу пригласили! У Трибби были Мегатюлень, Резиновый тюлень и Тюлень Бум-Бум: грозная сила, если дать им волю. — Нам с Киреной пришлось по очереди следить за Дроми всю первую неделю, — Келус виновато почесал затылок. — Чернозём исчез бы за одну ночь… — Этот геозавр — тот еще обжора, — согласилась Трибби. — Было весело смотреть, как вы с Рени и Дроми препираетесь, но не думай, что мы будем поддаваться! — И в мыслях не было, — Келус ухмыльнулся. — Итак, бойцы готовы! — Апофис топнул ногой. — Пора начинать Битву тюленей! Оглушительный рев потряс Охему, сменившись тишиной, когда Триннон подняла синий флаг. Как только она его опустила, матч начался. — Не давайте им шанса на подготовку! — скомандовал Келус. — Раскаленный тюлень, вперед! Тюлень в бинтах и Серый, прикройте его! Верный своему имени, Раскаленный тюлень проложил огненный след, врезавшись в ничего не подозревающего Бум-Бума, передав ему всю инерцию и мгновенно остановившись. Когда Бум-Бум отлетел от стены, Раскаленный уже ждал его там. Тюленю в бинтах не хватило скорости, он был в волоске от столкновения, но Обычный серый тюлень дал ему последний толчок, впечатав «бинтованного» в Бум-Бума. С тонким писком Тюлень Бум-Бум отправился в полет: — Одно очко Келусу! Пока Триннон возвращала Бум-Бума в бассейн через Врата Бесконечности, Трибби впечатленно хмыкнула: — Охо, не хочешь давать мне передохнуть? Ну, это зря. — Она ухмыльнулась. — Мегатюлень, помоги друзьям! Врезаясь в сокомандников, Мегатюлень усиливал их атаку: Резиновый и Бум-Бум засветились опасной красной аурой. — Отлично. Резиновый тюлень, оттолкнись от стены. Бум-Бум, целься в Тюленя в бинтах, выбей его до того, как он успеет ударить! Келус закусил губу: Раскаленный и Серый тюлени были довольно предсказуемыми, их легко нейтрализовать, если не прижиматься к стенам. Но Тюлень в бинтах был джокером: он мог значительно усилиться, если его здоровье упадет до критической отметки. Самым безопасным для Трибби было выбить его сразу. И они это делали. Резиновый тюлень отскочил от стены, еще больше увеличив силу. Тюлень в бинтах принял удар, достигнув нужного порога для усиления, но летящий следом Бум-Бум означал, что этот бонус пропадет зря. Прямое столкновение отправит Бинтованного в полет. Когда Бум-Бум был уже совсем близко… …удар на себя принял Обычный серый тюлень. Две водяные пули Бум-Бума попали точно в цель. Не выдержав, Серый тюлень взмыл вверх, становясь больше похожим на звезду, чем на тюленя. — Что?! — Трибби открыла рот от удивления, да и сам Келус был в шоке. — Очко Трибби! — публика неистовствовала. Через Врата Бесконечности Серый тюлень шлепнулся обратно в воду. Келус показал ему большой палец: — Ты принял удар за команду, молодец! — Ход обоих бойцов окончен. Время Первого Благословения Фагусы, — объявила Триннон, пока Апофис выносил чашу. Вода из чаши пролилась в бассейн, образовав три символа: каждый соответствовал временному усилению. Чтобы переломить ход игры, Келусу нужно было… — Выбираю «Приседания». — Символ вспыхнул зеленым, а Тюлень в бинтах зловеще засиял. — А мы выбираем «Свифт-выстрел»! — Трибби ответила тем же, покрыв своих тюленей тонкой синей пленкой. Поскольку первый раунд закончился, порядок ходов изменился. Триннон взмахнула красным флагом. — Мегатюлень, снова усиль союзников! — Трибби не теряла времени. — Резиновый, Бум-Бум, попытайтесь впечатать Раскаленного в Бинтованного! Теперь, когда Серый тюлень только вернулся, единственным защитником уязвимого Тюленя в бинтах был Раскаленный. Комбинация баффов могла выбить обоих за раз. Келус затаил дыхание. Бэм! Максимальный заряд Резинового тюленя пришелся точно в Раскаленного. Благодаря дистанции тот не врезался в Бинтованного, но оба были на грани вылета. Когда прилетел Бум-Бум, Раскаленный принял на себя водяные пули, но это сократило разрыв. После жесткого столкновения Раскаленный тюлень врезался в Бинтованного и улетел за пределы арены. — Еще очко Трибби! Но Келус еще не проиграл. — Ты продержался достаточно долго, Раскаленный! — поблагодарил Келус тюленя, вернувшегося через Врата. — Благодаря «Приседаниям» Тюлень в бинтах выдержал фатальный удар. Покажи им, на что ты способен! Бинтованный тюлень выжил там, где должен был вылететь. Тюлени Трибби остались беззащитны после того, как поставили всё на одну атаку. Бинтованный радостно рванул вперед, протаранил Резинового и нанес прямой удар Бум-Буму. Первый улетел в космос, а второй оказался во власти двух других тюленей Келуса: — Раскаленный, Серый, добейте его! — Два очка Келусу! Матч-пойнт! — Время второго благословения Фагусы. — В этот раз Келусу досталось не совсем то, что он хотел, но выбирать не приходилось. Для победы нужно было выбить всего одного тюленя противника: — Выбираю «Мощный слепой выстрел»! — А мы — «Командное исцеление»! — После выбора Трибби Мегатюлень стал выглядеть чуть бодрее, но всё еще был в невыгодном положении. Синий флаг: ход Келуса. — Мегатюлень слаб, отдайте все силы! — минусом «Слепого выстрела» было отсутствие точных приказов, но тюленям оставалось только идти напролом. Серый, Раскаленный и Бинтованный разом набросились на изолированного Мегатюленя. Стоило Мегатюленю отправиться на встречу с Аквилой, как всё закончилось: — Очко Келусу! Победа! — Не могу поверить! — Апофис снял очки и протер глаза. — Победитель матча, одолевший нашу чемпионку, Деву Янусополиса — никто иной, как Спаситель из-за небес! Аплодисменты Келусу! Победа. Три тюленя совершали почетный круг по бассейну. Спустившись с платформы, Келус пожал руку Трибби. — А ты не шутил, что был чемпионом, да, Серовласый? — её тон был веселым, хотя рукопожатие было… скажем так, излишне крепким. Он усмехнулся: — А я когда-нибудь шучу? Глаза Трибби опасно блеснули: — Хочешь, чтобы мы рассказали тебе истории, которыми поделилась Рени? — ...Нет, спасибо. — Мы так и думали. Удачи! — Полубогиня Врат со смехом убежала к Трианне, которая наблюдала за игрой. После победы над предыдущим чемпионом со счетом 4:2, большинство остальных противников Келуса пали духом. Все, кроме одного. — Дамы и господа, отпрыски титанов и геозавры, время гранд-финала! Келус не знал как, но Трибби умудрилась привести Дроми: теперь она, Трианна и Аглая болели за него, сидя прямо на голове геозавра. «Этот геозавр…» Стоп. Если присмотреться, там была и Керидра! Гисиленса бесстрастно стояла рядом, но Келус был уверен: Император смотрит. — А в розовом углу… — Триннон что-то шепнула Апофису на ухо. — То есть, в красном углу — еще одна гостья, заявившая о себе. Прибывшая из загадочной Элизии Эйдес, спутница Спасителя — Кирена! Кирена дала пять своим тюленям, хитро улыбаясь Келусу: — Надо же, ты не смог обыграть меня в шахматы, и теперь решил отыграться на невинной деве? У неё были Тюлень-ангел, Двухцветный тюлень и Тюлень-призрак. — Я тебе уже за это вернул должок, помнишь? — Келус внутренне усмехнулся, видя, как Кирена краснеет. — А это — просто месть за то, что ты меня облила. — А если я скажу, что это была случайность? — ...Может быть? — Правда? — Нет. — Хмпф! Вместо обычной чаши Триннон вынесла комично огромную: — Будет даровано Великое Благословение Фагусы. В этом финальном матче понятие ходов отменяется. Выбитый тюлень не возвращается в бассейн. Бойцы, выбирайте благословения немедленно! — ...Я такого раньше не видел, — заметил Келус. Кирена, судя по её лицу, тоже. Ну и ладно. Его тюлени уже были в воде: — Выбираю «Малое замешательство — большая мудрость», «Приседания» и «Краснолицый король гранат»! Кирена не отставала: — А я — «Кулак возврата ОЗ», «Героическая роль» и «Грохочущая мина»! — Смелый выбор! — пробасил Апофис. — В последний раз — пора начинать Битву тюленей! Толпа взревела, фиолетовый флаг опустился, и в бассейне начался хаос. — Тюлень-призрак, собирай искры! — Кирена сделала первый ход. — Двухцветный, защищай Призрака. Ангел, подлечивай их! — Раскаленный и Бинтованный, на перехват! — среагировал Келус. — Серый, дави с тыла! Не прошло и секунды, как первая искра была поглощена. Тюлень-призрак при сборе искр увеличивал атаку, а без ограничения ходов этот бонус мог стать фатальным. Его нужно было выбивать сейчас. Раскаленный тюлень долетел первым, активировав «Короля гранат». Благодаря благословению, удар гарантировал, что любая последующая атака добьет цель. Клэнг! Путь преградил Двухцветный тюлень, подставив синий бок. Его уникальность в том, что урон от красной стороны удваивался, а урон, получаемый синей, — ополовинивался. Раздражающий противник, особенно в руках Кирены. Еще одна искра исчезла в пасти Тюленя-призрака. Кирена почуяла шанс: — Двухцветный, Призрак, цель — Тюлень в бинтах! Пока Раскаленный был дезориентирован, усиленные тюлени Кирены атаковали Бинтованного. «Героическая роль» увеличила бонус красной стороны Двухцветного с двойного до тройного. Будучи самым хрупким среди всех тюленей, Тюлень в бинтах Келуса не выдержал бы такого удара… но «Приседания» позволили ему остаться в строю. Пау! Тюлень-призрак, собравший две искры, обладал мощью не меньше. В мгновение ока Тюлень в бинтах отправился в полет. — С быстрой контратакой Кирены Бинтованный выбывает первым! Главный козырь Келуса побит. Что он предпримет? Бинтованный приземлился рядом с Келусом, понурив голову. Тот подбодрил его: — Всё хорошо. Кирена победно подбоченилась: — Разве мои тюлени не милашки, когда побеждают? Почему бы тебе не… а? — Ты ничего не потеряла? — глаза Келуса недобро блеснули. — Серый, Раскаленный, фас на Тюленя-ангела! Погнавшись за Бинтованным, Кирена открыла тылы. Серый тюлень благодаря «Большой мудрости» обладал самой высокой базовой атакой, а Раскаленный зажал Ангела в «бутерброд». — Решительный маневр Спасителя! Счет сравнялся! — теперь Келус улыбался ей, а Кирена лишь дулась. — Мы еще не закончили! — Кирена вытянула руку вперед, Тюлень-ангел сидел у неё на плече. — Призрак, добирай последние искры! Двухцветный, прикрой! Ну уж нет! — Раскаленный, Серый, отправьте Призрака обратно в загробный мир! Кирена ахнула: — Ты только что… — Подожди. — Келус занервничал, когда она снова потянулась за церемониальным клинком. — Это что, считается оскорблением? — Конечно! — она возмущенно ткнула в него клинком. — Насколько же бесчувственным может быть мужчина?! Бум! Пока они препирались, Тюлень-призрак был выбит, а следом за ним — и Раскаленный тюлень Келуса. Апофис откашлялся: — После их… кхм… спора, у обоих финалистов осталось по одному тюленю! — Довольно! — Кирена выставила клинок перед собой. — Двухцветный тюлень, покажи им свой героизм! По её команде красная половина тюленя опасно засветилась, вокруг затрещали молнии. Последний тюлень Келуса оглянулся на хозяина, получив ободряющий кивок: — Верь мне, Серый. Вместе мы можем всё! — Вперед! — Келус и Кирена выкрикнули одновременно. Столкновение тюленей было такой силы, что на месте удара в небо взметнулся гигантский гейзер. Весь бассейн опустел, и вода дождем обрушилась на зрителей. — Что произошло?! Я ничего не вижу! — кричал Апофис, вытирая очки. Триннон, предвидевшая это, заранее раскрыла крошечный зонтик: — Невероятно… — Исход этого матча…

***

— …Готов! — Кирена радостно кивнула, откладывая перо и захлопывая книгу «Так написано мною». Книга легла на пустую часть скамьи рядом с ней. Келус протянул чашу с виноградом, и она грациозно отправила одну ягоду в рот: — Надеюсь, ты там ничего не приукрасила? Проглотив виноград, она удрученно вздохнула: — Я хотела победить… — Ты так говоришь, будто проиграла. — Ничья — это не проигрыш, но и не победа, верно? — парировала Кирена. Они одновременно потянулись за следующей ягодой, их пальцы на мгновение соприкоснулись, и оба быстро отдернули руки. — Так даже лучше, — возразил Келус. — Соавторы ведь должны быть равны. — Наверное. — Кирена сдулась. — Ты видел там Дроми? Те люди, что ехали на нем… это были они? — Ага. — Он привалился к спинке рядом с ней. — Странно знать, что целый пир закатывают только ради меня. Кирена ущипнула его за щеку: — Помнишь, что я сказала? Главный герой истории не может выглядеть хуже всех, так что обязательно зайди к Аглае перед началом. Келус отвел взгляд: — Так ли это нужно? Моя одежда и так кажется им экзотичной. — Келуссс… — обхватив его голову обеими руками, Кирена заставила его смотреть прямо на неё своим фирменным «угрожающе-милым» взглядом. Он зажмурился: — На меня это не подействует. — ... — Кирена ничего не ответила, но он почувствовал, как её лицо приближается. Он ощущал её дыхание на кончике носа. Пока наконец… — Ладно, ладно! — Почуяв «неминуемую опасность», Келус резко открыл глаза и отпрянул от скамьи, вскинув руки в знак капитуляции. Кирена несколько раз моргнула, прикрыв ладонью медленно краснеющее лицо. Словно робот, она механически схватила книгу и заставила её раствориться в пустоте, тут же отвернувшись от него. — Ну, я… эм… увидимся там, наверное…?! — Кирена поспешно скрылась с места преступления, обращаясь скорее к пустоте, чем к нему. Когда Келус убедился, что она не вернется, он рухнул обратно на скамью. Чтобы остудить лицо, которое казалось горячее его огненного копья, он сделал глубокий вдох, стараясь не думать о том, что произошло секунду назад. Это было опасно…