Пепел Империи

На пороге галереи Хосок заставил себя остановиться. Один вдох. Второй. Третий. Нужно было успокоиться. Хотя бы внешне. Хотя бы сделать вид. Капитан медленно расправил плечи, вернул лицу привычное суровое выражение и натянул на себя маску человека, который полностью контролирует ситуацию. Хотя ситуация уже давно никем не контролировалась. Затем он безупречно, с той самой придворной грацией, которой когда-то обучали всех дворянских детей, протянул ладонь. Тэхён сглотнул. И молча вложил свои пальцы в его руку. Сердце билось где-то в горле. Громко. Отчаянно. Так сильно, что ему казалось — сейчас его услышит весь замок. Проклятый корсет впивался в рёбра всё глубже. Каждый вдох давался с трудом. Каждое движение юбки казалось испытанием. Тэхён украдкой опустил взгляд на собственные руки. Они всё ещё оставались его руками. Не руками благородной леди. На пальцах виднелись мозоли. Следы тренировок. Следы оружия. Следы жизни, которую не проживают избалованные аристократки. Но сейчас это уже не имело значения. Бастард. Незаконнорождённая дочь. Полузабытая ветвь какого-нибудь уничтоженного рода. Таких историй после войны были сотни. Достаточно назвать имя мёртвого барона. Добавить разрушенное поместье. Несколько лет скитаний. И правда сама начнёт защищать ложь. Главное — не дрогнуть. Главное — пережить встречу с Намджуном. В этот самый момент тяжёлые двери главного холла распахнулись. Внутрь ворвался морозный воздух. Пахнуло снегом. Сталью. Конским потом. Дорогой. Шум голосов мгновенно заполнил пространство. Вернулись хозяева замка. Чонгук. Сокджин. Намджун. Они только что закончили обход тренировочных площадок и теперь поднимались по ступеням, на ходу снимая тяжёлые дорожные плащи. Первым странную процессию заметил Сокджин. Король уже передавал плащ слуге, когда взгляд его зацепился за фигуру на лестнице. Он замер. Брови медленно поползли вверх. Искренне. Без всякого притворства. — Оу... На губах появилась улыбка. — Чонгук, дорогой мой... Сокджин окинул взглядом высокую фигуру в тёмно-вишнёвом платье. Чёрные волосы. Тонкую талию. Опущенные ресницы. И тихо присвистнул. — А ты, оказывается, забыл упомянуть, что в своём мрачном волчьем логове прячешь столь очаровательную леди. Рядом резко остановился Чонгук. Повернул голову. И на одно короткое мгновение его лицо стало бесценным. Полностью. Абсолютно. Безоговорочно. Охуевшим. Тэхён едва не споткнулся о собственный подол. Потому что никогда раньше не видел у герцога такого выражения. Никогда. Но длилось это всего секунду. Одну. Чонгук был слишком опасным человеком, чтобы позволять себе эмоции дольше. Взгляд скользнул по чёрным волосам. По тяжёлому платью. По тонким пальцам. По знакомым голубым глазам. По Шуге, идущему позади. И всё встало на свои места. Тэхён. Разумеется. Конечно же это был Тэхён. Безумный. Самоубийственный. Совершенно идиотский план. Но это был именно он. Желваки на скулах герцога едва заметно дёрнулись. Очень. Очень опасно дёрнулись. Где-то глубоко внутри Чонгук уже мысленно убивал всех троих. Тэхёна. Шугу. И особенно Хосока. Причём медленно. Очень медленно. Однако внешне он остался невозмутим. Только взгляд стал тяжелее. Гораздо тяжелее. Тем временем Намджун тоже заметил новую фигуру. И мгновенно насторожился. Улыбка исчезла. Глаза сузились. Превращаясь в две холодные серебристые щели. Инквизитор внимательно следил за каждым движением незнакомки. Слишком внимательно. Слишком внимательно для человека, который просто увидел красивую женщину. Хосок почувствовал этот взгляд. И мысленно пожелал себе удачи. Потому что теперь пути назад уже не было. Он уверенно довёл Тэхёна до подножия лестницы. Отпустил его руку. Затем шагнул вперёд. И склонился перед королём в глубоком поклоне. — Ваше Величество. Капитан выпрямился. Голос его прозвучал спокойно. Уверенно. Словно они действительно готовили эту легенду неделями. — Прошу простить нас за недосмотр. Из-за вашего неожиданного прибытия мы забыли представить одну из наших гостей. Жест рукой. Плавный. Безупречный. — Леди Ви. Все взгляды одновременно обратились к Тэхёну. Корсет словно затянулся ещё сильнее. — Признанная дочь бастард покойного барона южных земель. Хосок продолжал говорить. Спокойно. Размеренно. Хотя внутри уже готовился к собственной казни. — Во время восстания на юге её родовое поместье было уничтожено. Его Светлость обнаружил девушку и её слугу среди выживших и взял под своё покровительство. Тэхён стоял неподвижно. Опустив взгляд. Стараясь не забывать дышать. — Увы... Голос капитана стал мягче. — Леди Ви немая от рождения. Точно так же, как и её преданный слуга. Шуга немедленно опустил голову ещё ниже. Идеальный образец покорности. Настолько идеальный, что становилось страшно. — Она ведёт крайне уединённый образ жизни, поэтому редко появляется перед гостями. Повисла пауза. Сокджин снова посмотрел на Чонгука. Потом на Тэхёна. Потом снова на Чонгука. И на его губах появилась подозрительно понимающая улыбка. Очень подозрительно. — Ну надо же... Король тихо рассмеялся. — Так вот в чём дело. Чонгук медленно повернул к нему голову. — Что именно? — Теперь я понимаю, почему ты годами избегаешь дворца. Улыбка Сокджина стала шире. — Пока мы все мучаемся на балах и приёмах, ты, оказывается, прячешь здесь собственную прекрасную тайну. Тэхён был уверен, что сейчас умрёт. Прямо здесь. На месте. Особенно после того, как заметил, как опасно дёрнулся уголок рта Чонгука. Однако герцог промолчал. Что уже можно было считать чудом. Тэхён медленно шагнул вперёд. Подол юбки скользнул по ступеням. Он плавно опустился в глубокий реверанс. Настолько низко, насколько позволял этот пыточный инструмент, который благородные дамы почему-то называли корсетом. Голова склонилась ещё ниже. Ресницы опустились. Идеальная скромность. Идеальная покорность. Идеальная леди. А внутри всё дрожало от ужаса. Потому что Намджун уже двигался к нему. Медленно. Неотвратимо. Тяжёлый серебряный крест на груди инквизитора глухо ударился. Раз. Ещё раз. Каждый шаг отдавался в висках. Каждый шаг приближал опасность. Намджун остановился совсем рядом. Слишком близко. И не сводил взгляда с рук Леди Ви. С тех самых рук, которые Тэхён отчаянно прятал в широких кружевных рукавах. Словно уже знал. Словно уже чувствовал. Что за этой красивой легендой скрывается нечто гораздо более опасное. Чонгук негромко откашлялся, намеренно разбивая повисшую в холле тягучую тишину. Звук его голоса словно выдернул Тэхёна из оцепенения. Он тут же плавно выпрямился, поднимаясь из реверанса, и замер неподвижно, опустив взгляд в пол. Каждое движение было выверенным. Спокойным. Благородным. Настолько благородным, насколько вообще может выглядеть насмерть перепуганный ведьмак, затянутый в чужой корсет. Чонгук шагнул вперёд. Лицо герцога оставалось непроницаемым, но в холодном взгляде мелькнула едва заметная насмешка. — Прошу простить, Ваше Величество. Ровно произнёс он. — Но Фалькон сказал правду. И нет, я ничего не забыл. Он перевёл взгляд на Сокджина. — Просто прекрасно знаю своего брата. Стоило мне хоть раз упомянуть о существовании Леди Ви, как ты немедленно попытался бы устроить очередную свадьбу. На губах герцога появилась тень усмешки. — А проблем она не доставляет. Живёт тихо. Книги читает. Из комнаты почти не выходит. После южного восстания ей просто некуда было идти, поэтому я позволил остаться в Блэквуде. Его взгляд на мгновение задержался на Тэхёне. Слишком долгий взгляд. Слишком тяжёлый. Такой взгляд обычно обещал неприятности. Очень большие неприятности. — Не думал, что её присутствие настолько заинтересует корону. Сокджин звонко рассмеялся. Весело. Искренне. Совершенно не замечая, что прямо перед ним разворачивается один из самых безумных спектаклей за всю историю Империи. — Поклёп, Чонгук! Чистейший поклёп! Фыркнул король. — Хотя должен признать... партия была бы превосходной. Он сделал шаг вперёд. Тэхён едва не забыл, как дышать. Король приблизился вплотную и мягко перехватил его ладонь. Внутри у Тэхёна всё оборвалось. « Мозоли. Он почувствует мозоли. Он всё поймёт. » Но Сокджин лишь галантно склонился и коснулся губами тыльной стороны его руки. — Рад знакомству, Леди Ви. Тепло улыбнулся король. — Король Сокджин к вашим услугам. Он бросил насмешливый взгляд на Чонгука. — Не обращайте внимания на своего покровителя. Он хороший человек, просто выглядит так, будто каждое утро завтракает чужими душами. Тэхён густо покраснел. На этот раз уже без помощи румян. Смущение вспыхнуло настолько ярко, что даже кончики ушей предательски загорелись. Он поспешно присел в новом реверансе и спрятал ладони в складках тяжёлой парчи. Подальше. От всех. Особенно от Намджуна. Чонгук со стороны наблюдал за этим представлением с таким выражением лица, словно мысленно составлял список казней. Причём для всех участников сразу. Начиная с Тэхёна. Заканчивая Хосоком. Веселье короля оборвал холодный голос. Тихий. Спокойный. Но от него по спине мгновенно побежал лёд. — Весьма трогательная история, Ваша Светлость. Намджун сделал шаг вперёд. Серебряный крест на его груди негромко звякнул о его грудь. В свете факелов тускло блеснула тяжёлая чёрная шкатулка, закреплённая на поясе инквизитора. Тэхён почувствовал, как сердце рухнуло куда-то в пятки. Намджун смотрел прямо на него. Не мигая. Словно видел насквозь. — Благородный поступок для человека вашего положения. Продолжил святой отец. — Однако правила Церкви едины для всех. Его взгляд стал ещё холоднее. — Для леди тоже. В холле мгновенно стало тихо. Даже слуги словно перестали дышать. Намджун спокойно открыл шкатулку. Внутри тускло поблёскивали стеклянные флаконы. Пальцы инквизитора уверенно сомкнулись на одном из них. Масляная эмульсия. Тэхён почувствовал, как под корсетом холодеет всё тело. Намджун извлёк флакон и медленно снял пробку. — Приказы Его Святейшества не делают исключений ни для бастардов, ни для немых. Он сделал ещё один шаг. Теперь между ними оставалось всего несколько футов. — Леди Ви. Инквизитор протянул руку вперёд. — Будьте добры... покажите ваши запястья. Тэхён медленно поднял взгляд на Намджуна. Время словно остановилось. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его удары слышал весь холл. Но внешне он оставался безупречно спокойным. Покорная. Скромная. Безмолвная леди. Опустив ресницы, Тэхён плавно вытянул руки вперёд и осторожно отогнул широкие кружевные манжеты винного платья, обнажая тонкие бледные запястья. Под слоями тяжёлой парчи его пальцы дрожали. Совсем немного. Почти незаметно. Намджун приблизился. От него пахло ладаном, воском и чем-то холодным. Мёртвым. По холлу прокатилась напряжённая тишина. Даже слуги замерли. Святой отец набрал густую мутноватую жидкость и осторожно склонился над руками Тэхёна. Одна капля. Вторая. Третья. Тяжёлые маслянистые капли упали на кожу и медленно растеклись по запястьям. Тэхён перестал дышать. Мир сузился до этих нескольких капель. До холодной жидкости. До собственных бешеных ударов сердца. Секунда. Другая. Третья. Ничего. Абсолютно ничего. Ни вспышки боли. Ни ожога. Ни почерневшей кожи. Ни единого признака магии. Эмульсия оставалась обычным маслом. Точно так, как и предсказывал Юнги. Тэхён едва не рухнул от облегчения прямо на месте. Но позволить себе это сейчас он не мог. Поэтому вместо этого лишь удивлённо моргнул. Осторожно поднял руку. Рассмотрел прозрачную каплю на запястье. Склонил голову набок. А затем даже робко поднёс ладонь к носу, словно любопытный ребёнок, впервые увидевший странное вещество. Невинно. Наивно. Беззащитно. Настоящая благородная девица. Со стороны это выглядело настолько естественно, что даже Сокджин невольно усмехнулся. А вот Намджуну было не до улыбок. Лицо святого отца заметно потемнело. На мгновение в его глазах мелькнуло раздражение. Слишком быстро. Слишком незаметно для остальных. Но Тэхён успел его увидеть. Инквизитор рассчитывал на другой результат. Медленно убрав флакон обратно в шкатулку, Намджун достал белоснежную льняную салфетку и протянул её Тэхёну. — Леди чиста перед Небом. Сухо произнёс он. Слова прозвучали почти как обвинение. Тэхён послушно принял салфетку и промокнул запястья. Однако облегчение длилось недолго. Потому что в следующую секунду взгляд Намджуна сместился. За его спину. К Шуге. Кровь в жилах Тэхёна мгновенно заледенела. Немой слуга всё это время стоял неподвижно. Опустив голову. Сложив руки перед собой. Идеальное воплощение покорности. Но Тэхён слишком хорошо знал, что скрывается под этой маской. Юнги. Намджун медленно закрыл шкатулку. А затем вновь открыл её. На этот раз его пальцы потянулись к другому отделению. К тому самому. Где лежала костяная сажа. — Теперь его очередь,. Спокойно произнёс святой отец. — Магия любит прятаться там, где её не ждут. Шуга вздрогнул. Совсем чуть-чуть. Но сыграл свою роль безупречно. Его глаза широко распахнулись от ужаса. Плечи дрогнули. Он поспешно отступил назад, словно перед ним стоял не человек, а сам палач с топором. Настолько искренний страх выглядел почти трогательно. Намджун уже начал доставать баночку с сажей. Именно в этот момент Тэхён сорвался с места. Он шагнул вперёд так быстро, что юбки тяжёлого платья взметнулись вокруг его ног. Не думая. Не рассчитывая. Повинуясь одному лишь инстинкту. Защитить. Закрыть. Спрятать. Тэхён буквально заслонил Шугу собой. Широко раскинув руки, он оттеснил слугу за свою спину и крепко вцепился в его рукав. Словно пытался укрыть от опасности. Словно перед ним стоял не взрослый мужчина, а испуганный ребёнок. Большие голубые глаза наполнились ужасом. Он отчаянно замотал головой. Раз. Другой. Третий. Без слов умоляя остановиться. Не трогать. Не забирать. Не причинять вред. На мгновение даже Сокджин нахмурился. Настолько искренне выглядел этот безмолвный страх. И именно тогда по холлу вновь прокатился голос Чонгука. Громкий. Тяжёлый. Предупреждающий. Герцог демонстративно откашлялся и шагнул вперёд. Между Намджуном и своими людьми. — Прошу простить её, Святой Отец. В его голосе появились стальные нотки. Холодные. Опасные. — Этот слуга сопровождает Леди Ви много лет. Чонгук перевёл взгляд на сжавшегося Шугу. — После южного восстания парень так и не оправился. Священников, инквизиторов и магов он боится до полусмерти. Лицо герцога оставалось спокойным. Но в глазах медленно разгоралось предупреждение. — Его рассудок давно повреждён пережитым. Чонгук сделал ещё один шаг вперёд. Совсем немного. Но этого хватило. — Однако уверяю вас, Отец Ким Голос стал ниже. Тяжелее. — Он чист. Я лично это проверял. Повисшее в холле напряжение разрезал неожиданно громкий смех Сокджина. Король покачал головой и с откровенным раздражением посмотрел на Намджуна. Кажется, бесконечные проверки, допросы и подозрения начали утомлять даже его. — Ох, Отец Ким... Проотянул он с усталой усмешкой. — Оставь ты уже бедолаг в покое. Сокджин легко хлопнул святого отца по плечу и шагнул между ним и перепуганной троицей, словно невзначай отрезая инквизитору путь вперёд. — Ты с самого утра переворачиваешь мой визит в полноценную охоту на ведьм. Поместье обыскан. Рыцари проверены. Слуги перепуганы до икоты. Чего ещё тебе нужно? Король бросил короткий взгляд на Тэхёна, который всё ещё заслонял собой Шугу. — Посмотри на них. Этот парень сейчас сознание потеряет раньше, чем окажется магом. В голосе Сокджина звучала лёгкая насмешка. Но за ней отчётливо слышался приказ. — Хватит на сегодня. Он развернулся к Чонгуку. — Ты, между прочим, обещал показать мне свою коллекцию оружия. Или я зря тащился через пол-Империи ради твоих легендарных северных железок? На губах короля появилась довольная улыбка. — Говорят, в южной башне у тебя хранятся такие клинки, что даже Церковь удавится от зависти. В холле негромко засмеялись несколько рыцарей. Только Намджун не улыбнулся. Святой отец застыл неподвижно. Его лицо оставалось безупречно спокойным. Слишком спокойным. Медленно. Очень медленно. Он перевёл взгляд обратно на Тэхёна. На его руки. На побледневшее лицо. На Шугу, прячущегося за спиной своей госпожи. Что-то внутри инквизитора сопротивлялось. Что-то продолжало шептать, что здесь не всё так просто. Что-то было не так. Но против прямой воли короля он пойти не мог. Пальцы Намджуна медленно сжались вокруг шкатулки. Щёлк. Крышка захлопнулась. Святой отец поджал губы так сильно, что они превратились в тонкую белую линию. Затем он коротко склонил голову. Не перед Тэхёном. Не перед Шугой. Перед Чонгуком. Холодный. Натянутый. Почти враждебный поклон. — Как пожелаете, Ваше Величество. В его голосе звенел лёд. Сокджин уже махнул рукой и направился к выходу из холла. Намджуну ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Тяжёлые шаги постепенно стихали в коридоре. С каждым новым ударом сапог опасность отдалялась всё дальше. Ещё немного. Ещё несколько секунд. И наконец тяжёлая дверь закрылась за спинами гостей. Только тогда Тэхён понял, что всё это время почти не дышал. Корсет болезненно впивался в рёбра. Лёгкие горели. Перед глазами слегка плыло. Он судорожно втянул воздух. Первый полноценный вдох за последние несколько минут. Дрожащий. Рваный. Живой. Опасность отступила. Пока что. — Позже поговорим о твоём маленьком спектакле. Голос Чонгука прозвучал тихо. Слишком тихо. Именно поэтому по спине Тэхёна мгновенно пробежал холодок. — А сейчас марш в покои. Каждое слово было пропитано ядом. Король и Намджун только окончательно скрылися а герцог уже сбросил с лица последние остатки гостеприимной улыбки. На смену им пришло нечто гораздо более опасное. Чистое. Первобытное. Едва сдерживаемое бешенство. Чонгук резко перевёл взгляд на Хосока. Одного короткого жеста оказалось достаточно. « Уводи. Сейчас же. » Капитан понял приказ без слов. Но прежде чем развернуться, Чонгук обвёл взглядом притихший холл. И вот тогда стало по-настоящему страшно. По углам всё ещё стояли слуги. Кто-то держал поднос. Кто-то свёртки белья. Кто-то застыл возле лестницы. Все они видели слишком много. Гораздо больше, чем следовало. Взгляд герцога медленно скользнул по каждому лицу. Без единого слова. Без единой угрозы. Но этого оказалось достаточно. Люди побледнели. Некоторые буквально вжали головы в плечи. Другие поспешно отвели глаза. Все прекрасно поняли смысл этого молчания. Если хоть одна живая душа в этом поместье посмеет удивиться существованию Леди Ви... Если хоть кто-нибудь посмотрит на неё не так... Если хоть один слух выйдет за пределы Блэквуда... Могил копать уже не придётся. Слуги дружно закивали. Поспешно. Испуганно. Почти синхронно. А затем словно по команде разбежались по своим делам. Через несколько секунд весь холл уже выглядел так, будто Леди Ви действительно прожила здесь последние несколько лет. Будто ничего необычного сегодня не произошло. Будто никто не видел, как молодой парень в винном платье обманул самого Намджуна. Только тогда Чонгук отвёл взгляд. Хосок мгновенно перехватил Тэхёна под локоть. Крепко. Почти грубо. И потащил вверх по лестнице. Подальше. Пока хозяин замка окончательно не сорвался. — Ну ты и псих, Тэхён... Голос капитана звучал приглушённо. Усталость смешивалась в нём с искренним восхищением и ужасом. — Чистокровный. Отборный. Высшей пробы придурок. Тэхён лишь тяжело выдохнул. Каждый вдох давался с трудом. Проклятый корсет после пережитого кошмара словно впился в рёбра ещё глубже. Тяжёлый подол цеплялся за сапоги. Ноги путались. Спина ныла. А сердце до сих пор колотилось так сильно, будто Намджун всё ещё стоял рядом. — Ты видел его лицо? Продолжал бормотать Хосок, таща его по лестнице. — Нет, серьёзно. Ты видел лицо Чонгука? Капитан нервно хмыкнул. — Я видел. И очень жалею об этом. Они свернули в жилое крыло. Там было тихо. Слишком тихо. — Да он нас прямо в холле был готов порезать на ремни. Хосок покосился через плечо. — Всех троих. Тебя. Меня. И Шугу за компанию. Позади них бесшумно двигался сам Шуга. Опустив голову. Сохраняя привычную личину немого слуги. — Он злой. Очень злой. Я за все годы службы его таким не видел. Хосок шумно выдохнул. — Тэхён, ты даже не представляешь, что тебя ждёт. Капитан снова посмотрел на него. С головы до ног. На размазавшиеся румяна. На винное платье. На тяжёлые чёрные локоны. На измученное лицо. И покачал головой. Почти сочувственно. — За Леди Ви тебе прилетит отдельно. За бастарда — отдельно. За монастырские сказки — ещё отдельно. А за то, что ты чуть не довёл его до сердечного приступа... Хосок выразительно замолчал. — В общем, крепись. Тэхён нервно сглотнул. Почему-то перспектива встречи с разъярённым Чонгуком сейчас пугала его куда сильнее Намджуна. — Я тебе, парень, совершенно не завидую. В голосе капитана прозвучала почти искренняя жалость. — Молись всем богам Севера и Империи, чтобы дожить до утра. Наконец впереди показались двери покоев. Спасительные. Тяжёлые. Знакомые. Хосок толкнул створку. Не слишком церемонясь. Тэхён буквально влетел внутрь комнаты. Следом бесшумной тенью скользнул Шуга. Капитан задержался на пороге всего на мгновение. Посмотрел на них. На измученного ведьмака. На молчаливого слугу. На последствия самого безумного плана, который ему доводилось видеть за последние годы. И тяжело вздохнул. — Удачи. В его голосе не осталось ни капли насмешки. Только сочувствие. И глубокая уверенность в том, что очень скоро кому-то здесь предстоит крайне неприятный разговор. Щёлк. Замок закрылся. Шаги Хосока начали удаляться по коридору. А в покоях воцарилась тяжёлая тишина. Тишина ожидания. Потому что теперь им оставалось только одно. Ждать возвращения хозяина Блэквуда.