Пепел Империи

Утро встретило поместье странной тишиной. Не спокойной. Неправильной. Такой, от которой по спине медленно ползёт холод. Будто весь дом затаил дыхание, ожидая чего-то, о чём ещё никто не решился сказать вслух. Даже слуги говорили тише обычного. Даже шаги по каменным коридорам звучали осторожнее. Тэхён поправил широкий кожаный пояс и ещё раз проверил дорожные сумки. Чонгук лично проследил, чтобы тот переоделся в простую, удобную одежду. Без тяжёлых плащей. Без дорогих украшений. — В лесу ты будущий герцог только для меня. Спокойно сказал он ещё утром, помогая застегнуть ремень на его плаще. — Остальному лесу плевать на титулы. Тэхён тогда только тихо улыбнулся. — А если лесу понравится будущий герцог? Чонгук фыркнул. — Тогда сначала ему придётся договориться со мной. — Собственник... — Даже не спорю. Тэхён только покачал головой, пряча улыбку. Он как раз затягивал ремешок последней сумки, когда в дальнем конце коридора показались две знакомые фигуры. Вернее... Фигура была одна. Кар. А Юнги... Юнги был котом. Чёрная тень бесшумно скользнула по каменному полу. Ни звука. Ни единого лишнего движения. Кот даже не посмотрел по сторонам. Только одним плавным прыжком оказался на плече Тэхёна. Ловко. Привычно. Он тут же обвился вокруг его шеи, словно тёплый меховой воротник, и глубоко спрятал морду в складках одежды. Так... Юнги никогда себя не вёл. Тэхён сразу почувствовал это. Слишком близко. Слишком тихо. Слишком... Не похоже на него. Он осторожно провёл пальцами по мягкой чёрной шерсти. — Юнги... Пауза. — Всё хорошо? Кот даже головы не поднял. Только раздражённо дёрнул хвостом. И почти сразу в голове Тэхёна прозвучал знакомый голос. Усталый. Хриплый. С недовольным ворчанием. «Не придумывай.» Короткая пауза. «Просто хочу поближе посмотреть на этого церковного щенка.» Ещё одна. «Не строй себе лишних надежд.» Тэхён тихо усмехнулся. — Конечно. — Что? Сразу насторожился Чонгук. — Ничего. Тэхён почесал кота за ухом. — Просто кое-кто делает вид, что ему совершенно всё равно. Из-под воротника донеслось очень выразительное: — Мр-рх. — Вот именно. В этот момент коридор неожиданно разрезал шум тяжёлых крыльев. — Кар... Только и успел сказать Чонгук. Поздно. Ворон влетел через распахнутую форточку. Сделал широкий круг под потолком и без всякого предупреждения плюхнулся прямо ему на плечо. Не успел герцог открыть рот... Как Кар с совершенно довольным видом цапнул его за длинную прядь волос. — Ай... Чонгук машинально схватился за хвост. Ворон победно каркнул. Ещё раз дёрнул. И окончательно развалил идеально собранную причёску. Тэхён не выдержал. Тихо рассмеялся. — Кар... — Кар! Птица распушилась ещё сильнее. Будто гордилась проделанной работой. Чонгук тяжело вздохнул. — Ты сегодня решил стать моей личной проблемой? Ворон невинно наклонил голову. — Кар? — Не прикидывайся. — Кар. — Очень убедительно. Птица демонстративно отвернулась. Тэхён уже смеялся открыто. — Мне кажется... Он посмотрел на Чонгука. — Он считает, что тебе не идёт аккуратная причёска. — Замечательно. Герцог принялся собирать волосы заново. — Теперь даже ворон меня критикует. Кар довольно щёлкнул клювом. Будто именно этого и добивался. Тэхён почувствовал, как Юнги на его плече стал чуть напряжённее. Он снова осторожно погладил кота. — Всё... Тихо. Почти неслышно. — Уже идём. Юнги ничего не ответил. Только ещё сильнее прижался к его шее. Настолько незаметно, что это почувствовать мог только сам Тэхён. Чонгук тем временем поправил перевязь с дорожной сумкой. — Хэвон уже внизу. — А Хосок? — Не видел. Короткая пауза. Тэхён сам не понял почему, но тихо выдохнул. — Наверное... так даже лучше. Чонгук лишь кивнул. Лишние вопросы сейчас были ни к чему. Им нужно было просто уехать. Подальше от поместья. От церковных глаз. От чужих разговоров. От доносчиков. Хотя бы на несколько дней. — Пора. Одно слово. И все сразу пришли в движение. Кар лениво переступил лапами на плече Чонгука. Юнги плотнее обвил шею Тэхёна. На секунду его когти сильнее впились в ткань плаща. Совсем чуть-чуть. Но Тэхён почувствовал. И ничего не сказал. Только молча коснулся пальцами его лапы. Едва заметно. Будто отвечая: Я рядом. После этого они молча направились к лестнице. Странная компания. Герцог. Будущий герцог. Ворон. Чёрный кот. И впереди... Северный лес, который ещё не знал, кого ему сегодня придётся принять.

-------------

Хэвон сидел на самом краю кресла. Настолько прямо, будто боялся лишний раз коснуться дорогой обивки. Чай в тонкой фарфоровой чашке давно остыл. На поверхности появилась тонкая мутная плёнка. Но он так и не сделал ни глотка. Пальцы дрожали слишком заметно. Ошейник сегодня душил сильнее обычного. Не впивался. Нет. Просто... Будто становился всё уже. С каждым вдохом. С каждой минутой ожидания. Хэвон машинально коснулся его кончиками пальцев. Тут же одёрнул руку. Нельзя. После церковных келий. Тесной комнаты на троих. Бесконечных молитв и тяжёлых взглядов наставников это поместье казалось чужим. Слишком большим. Слишком тихим. Слишком красивым. И от этого... Ещё страшнее. Герцог пугал его одним своим существованием. Даже когда молчал. Даже когда просто проходил мимо. От него исходило что-то тяжёлое. Давящее. Такое, что хотелось невольно склонить голову. А Святой... Хэвон украдкой выдохнул. О нём он не понимал вообще ничего. Тот улыбался. Спокойно. Тепло. Но... В Церкви тоже улыбались. Перед наказанием. Перед тем, как сообщить приговор. Перед тем, как сделать больно. Тихий скрип дверей заставил его вздрогнуть. Он вскочил раньше, чем успел подумать. И замер. Мир снова сделал что-то неправильное. Герцог вошёл первым. На его плече, гордо распушив чёрные крылья, сидел огромный ворон. Не просто птица. Он смотрел. Осмысленно. Слишком осмысленно. Но взгляд Хэвона почти сразу перескочил на Тэхёна. И окончательно потерялся. Чёрный кот. Спокойно лежащий у него на плечах. Обвивший шею, словно живой меховой воротник. «Фамильяры?..» Мысль ударила неожиданно. Наставники рассказывали... Ведьмы всегда держат при себе подобных тварей. Ворон. Чёрный кот. Дурные знаки. Или... Нет? Может... Это просто любимцы? Он уже ничего не понимал. Сердце колотилось так громко, что заглушало собственные мысли. Хэвон поспешно опустил голову. Низко поклонился. Как учили. — Ваша Светлость... Голос едва заметно дрогнул. — Ваше Святейшество... Он сглотнул. — Приветствую вас. Несколько секунд стояла тишина. Потом Чонгук негромко выдохнул. — Да хватит уже. Хэвон вздрогнул. — Подними голову. Короткая пауза. — Здесь тебя никто за это не ударит. Хэвон медленно выпрямился. Осторожно. Будто проверяя, действительно ли ему разрешили. И почти сразу снова зацепился взглядом за животных. Ворон лениво наклонил голову. Чёрный глаз внимательно изучал его. Кот... Вообще не моргал. Он просто смотрел. Так долго. Так спокойно. Что по коже пробежал холод. Казалось, этот взгляд видел куда глубже лица. — Интересно? Неожиданно спросил Чонгук. Хэвон дёрнулся. — Я... Он тут же отвёл глаза. — Простите... Плечи сами собой сжались. — Я... никогда не видел ручных воронов... Он неловко замолчал. Потом совсем тихо добавил: — И... чёрных котов... у Святого... Тэхён тихо кашлянул, явно пряча улыбку. А вот Чонгук... Усмехнулся открыто. — Ручных? Он медленно повернулся к своему плечу. — Кар... Ворон словно только этого и ждал. Одним мощным взмахом крыльев он сорвался с места. Тук. Клюв довольно ощутимо опустился прямо на макушку Хэвона. — Ай! Парень моментально схватился за голову. — Кар! Тэхён всплеснул руками. — Нельзя! Ворон совершенно невозмутимо сделал круг по комнате. Будто очень гордился собой. И спокойно вернулся обратно на плечо Чонгука. Тот только покачал головой. — Видишь? Совсем ручной. — Очень смешно. Буркнул Тэхён. Потом виновато посмотрел на Хэвона. — Прости. Он мягко почесал кота за ухом. — Кар не очень любит новых людей. Хэвон быстро закивал. — Всё... всё хорошо... — Правда? — Да. Он нервно улыбнулся. — Просто... неожиданно. Тэхён тихо рассмеялся. — Это ещё цветочки. Он осторожно погладил кота. — А это Юн. Чёрные уши едва заметно дёрнулись. — Его тоже не бойся. Хотя характер... Он тяжело вздохнул. — Если честно, ужасный. Кот выразительно фыркнул. — Видишь? Уже обиделся. Хэвон неожиданно для самого себя тихо улыбнулся. Совсем чуть-чуть. Тэхён продолжил уже спокойнее: — Знаю, многие считают чёрных котов ведьминскими. Он пожал плечами. — Но он со мной с детства. Я подобрал его совсем маленьким. С тех пор и терплю. «Врёшь красиво.» Голос Юнги спокойно прозвучал у него в голове. «Сам почти поверил.» Тэхён мысленно кашлянул. «Помолчи.» «Не хочу.» Кот плавно спрыгнул с его плеч. Мягко. Совершенно бесшумно. Хэвон невольно напрягся. Юнги подошёл вплотную. Обошёл его кругом. Неторопливо. Как будто проводил собственную проверку. Хэвон даже дышать перестал. Очень хотелось присесть. Протянуть руку. Погладить мягкую шерсть. Но... Он не посмел. Кот остановился прямо перед ним. Поднял голову. Долго смотрел в глаза. Очень долго. Потом коротко фыркнул. Развернулся. И одним прыжком снова оказался на плече Тэхёна. Свернулся привычным чёрным воротником. «Трусливый щенок.» Голос Юнги стал холоднее. «Его трясёт от одного вашего вида.» Небольшая пауза. «Но не смей расслабляться.» «Я и не собирался.» «Правильно.» Тэхён едва заметно провёл ладонью по мягкой шерсти. Со стороны это выглядело как обычная ласка хозяина своему коту. Хэвон наблюдал молча. Стараясь понять... Кто перед ним. Будущий герцог и герцог Севера. Или... Два человека, вокруг которых даже животные ведут себя так, словно понимают каждое человеческое слово. И почему-то именно эта мысль пугала его сильнее всего. Тэхён только открыл рот, чтобы успокоить Хэвона, но Чонгук его опередил. Герцог коротко хмыкнул, покосившись сначала на ворона, потом на кота. — Не смотри так. Он качнул головой. — Это всего лишь звери моего супруга. Пауза. Кар тут же демонстративно щёлкнул клювом. Юнги лениво приоткрыл один глаз. Чонгук криво усмехнулся. — Просто... очень вредные. — И с отвратительным характером. Тихо добавил Тэхён. Юнги тут же недовольно дёрнул хвостом. «Себя опиши.» Тэхён едва заметно улыбнулся. Хэвон всё ещё стоял, будто не зная, куда деть руки. Будто одно неверное движение — и всё закончится. Тэхён тяжело вздохнул. Этот взгляд... Слишком знакомый. Так смотрят не свободные люди. Так смотрят те, кого годами учили бояться. Он сделал несколько спокойных шагов вперёд. Без спешки. Без приказа. Без давления. Просто остановился рядом. И протянул руку. — Я Тэхён. Без титула. Без "Святой". Просто... Тэхён. На тонких пальцах блеснули два кольца. Одно — тяжёлое. Что связывало его теперь с Хэвоном. Второе — простое, сплетённое из серебристой ивовой проволоки. Такое же украшало руку Чонгука. Хэвон замер. Совсем. Он будто не понял, что происходит. Потом медленно поднял взгляд. На ладонь. На лицо Тэхёна. Снова на ладонь. Пальцы дрожали. Очень заметно. — Я... Он осторожно вложил свою руку в ладонь Тэхёна. И в следующую секунду привычка оказалась сильнее здравого смысла. Хэвон резко опустился на одно колено. — Хэвон... Но было поздно. Парень уже осторожно коснулся губами тыльной стороны его ладони. Невесомо. Почти благоговейно. Потом прижал эту же руку к своему лбу. Будто молился. — Для меня... Голос дрогнул. — Огромная честь сопровождать вас... Он сглотнул. — Ваше Святейшество... Тэхён застыл. Моргнул. Совершенно растерянно посмотрел сначала на свою руку. Потом на склонившегося парня. — Э... Он даже не сразу понял, что делать. — Хэвон... Чонгук тяжело выдохнул. Очень медленно. Провёл ладонью по лицу. — Церковь... Почти беззвучно. — Чёртова Церковь... Он видел лицо Тэхёна. Видел, как тот растерялся. Как ему стало неловко. Как эта простая попытка познакомиться превратилась в очередной церковный ритуал. Тэхён осторожно потянул руку обратно. — Нет... Очень мягко. — Не надо. Он заставил Хэвона подняться. Парень подчинился мгновенно. Но голову всё равно не поднимал. — Хэвон... Тэхён улыбнулся. Грустно. Очень тепло. — Мы сейчас не в Церкви. Он чуть пожал плечами. — Здесь нет никакого "Вашего Святейшества". Небольшая пауза. — Есть только Тэхён. Он тихо рассмеялся. — Если честно... Потёр затылок. — Я сам до сих пор забываю, что меня называют будущим герцогом. Хэвон растерянно моргнул. — Но... Он нахмурился. — Вы же... Запнулся. — Святой... — В первую очередь... Тэхён легко коснулся собственной груди. — Я человек. Потом кивнул в сторону Чонгука. — Такой же, как он. Перевёл взгляд обратно. — Такой же, как ты. Хэвон смотрел так, словно услышал ересь. Настоящую. Тэхён вдруг лукаво улыбнулся. — Хочешь... Он поманил его ближе. — Секрет? Хэвон нерешительно наклонился. Совсем немного. Тэхён заговорил почти шёпотом. — Я обычная сирота. Пауза. — Без рода. Без фамилии. Без титула. Он улыбнулся ещё шире. — И святым становиться вообще не собирался. Хэвон резко поднял голову. — Что?.. — Правда. — Но... — Всё, что у меня есть... Тэхён развёл руками. — Просто случайность. Он говорил так спокойно. Так честно. Что спорить становилось невозможно. Хэвон молчал. Долго. Очень долго. Будто весь его мир сейчас медленно трещал по швам. Чонгук дождался, пока парень хоть немного придёт в себя. Только после этого сделал шаг вперёд. Одной рукой привычно обнял Тэхёна за талию. Притянул ближе. Спокойно. Уверенно. Будто ставил последнюю точку. — Я уже говорил. Низкий голос сразу сделал воздух тяжелее. — Ты не в Церкви. Ты на Севере. На моей земле. Он выдержал короткую паузу. — А здесь правила немного другие. Хэвон нервно сглотнул. — Поэтому... Чонгук чуть наклонил голову. — Все свои поклоны, титулы и церковные привычки оставляй до тех пор, пока рядом есть посторонние. Если очень тяжело... Он пожал плечом. — Называй его просто Святым. И хватит на этом. Тишина. — Усвоил? — Д-да... — Конечно... — Как прикажете... — И ещё. Чонгук даже не дал ему закончить поклон. — Мы едем в лес. На три дня. Раз уж ты сопровождаешь моего супруга... Он спокойно посмотрел прямо в глаза Хэвону. — Не путайся под ногами. Не лезь туда, куда не просят. И слушайся с первого раза. Очень короткая пауза. — Тогда проблем не будет. — Понял? — Понял... — Хорошо... — Чонгук... Тэхён тихо ткнул его локтем в бок. — Не запугивай его. Герцог покосился на супруга. — Я? — Да. — Я вообще само спокойствие. Кар громко каркнул. Юнги фыркнул. «Врёт.» Тэхён не удержался и тихо рассмеялся. — Видишь? — Даже они тебе не верят. Чонгук только обречённо покачал головой. — Предатели... Тэхён снова повернулся к Хэвону. Улыбка сразу стала мягче. — Просто возьми сменную одежду. На три дня. И что-нибудь, чем сможешь занять себя в дороге. Он внимательно посмотрел на руки парня. И нахмурился. Они дрожали. Не слегка. Сильно. То ли от страха. То ли от холода. Тэхён молча развязал шнурок собственного дорожного плаща. Юнги мгновенно понял, что происходит. Приподнял голову. Недовольно посмотрел сначала на плащ. Потом на Хэвона. Потом на брата. «Нет.» Тэхён только ласково погладил его между ушами. — Всё хорошо. Юнги тяжело вздохнул. Настолько демонстративно, насколько вообще способен кот. И снова улёгся. Тэхён снял тяжёлый тёплый плащ. Подошёл. И осторожно набросил его на плечи Хэвона. Тот вздрогнул. — Н-нет... Он растерянно замотал головой. — Ваше... Осёкся. Быстро исправился. — Тэхён... Не надо... Правда... — Надо. Тэхён спокойно поправил воротник. Плотнее запахнул ткань. — Мы едем в северный лес. Там гораздо холоднее. Если замёрзнешь... Он слегка улыбнулся. — Заболеешь ещё до того, как мы доберёмся. Хэвон судорожно сжал край чужого плаща. Он явно не понимал... Почему.? Почему Святой сам снимает с себя тёплую одежду ради него.? Почему герцог не запрещает.? Почему никто не требует благодарностей.? Он только беспомощно прошептал: — Спасибо... Совсем тихо. Чонгук наблюдал за этим молча. Со стороны. Со скрещёнными на груди руками. Он по-прежнему не доверял этому церковному мальчишке. Ни на каплю. Но... Если это успокаивало Тэхёна... Пусть будет так. Пока Хэвон знает своё место. И не делает глупостей.