«Там, где драконы дышат жасмином»

Середина лета в столице Нации Огня была временем, когда воздух становился густым, как патока, а камни мостовых раскалялись так, что сквозь подошвы сандалий чувствовался жар глубин. Солнце висело в зените, белое и беспощадное, и, казалось, выжигало все краски — оставляя только золото и багрянец там, где на флагштоках развевались полотнища с драконами. Даже фонтаны не спасали. Вода в них нагревалась к полудню, превращаясь в тёплый бульон. Тени не было нигде деревья стояли неподвижно, не шелохнув листом, а редкие облака на небе казались насмешкой они проплывали мимо, даже не пытаясь закрыть солнце. Город изнывал. Торговцы сворачивали палатки до обеда, собаки спали в подвалах, дети носились с мокрыми тряпками на головах. Даже стража сменила тяжёлые доспехи на лёгкие туники, а шлемы заменила широкополыми шляпами. Но именно в эту пору, когда сам воздух дрожал над раскалёнными крышами, столица готовилась к самому пышному празднику года дню рождения Лорда Огня. За неделю до торжества по городу разнеслись слухи. Говорили, что Зуко лично распорядился накормить бедных, выделил деньги на школы и больницы, а ещё что праздник будет длиться целую неделю, и каждый день на главных площадях будут играть музыканты, а по вечерам пускать фейерверки, которые в летнем небе будут особенно яркими. — Он что, решил стать святым? — ворчал старый канцлер, перебирая свитки с расходами и вытирая платком потную лысину. — Он решил стать хорошим правителем, — ответила Рико, стоя в дверях его кабинета. — Это разные вещи. Канцлер не нашёлся, что ответить, и только поджал губы. Рико, в лёгком платье из белого хлопка единственном, в котором можно было не умереть от духоты, участвовала в подготовке с утра до ночи. Она помогала Айро составлять списки гостей оказалось, что герцогов и графов в Нации Огня было большое количество, Айро обсуждал, меню с главным поваром дворца толстым весёлым мужчиной, который уважал только тех, кто не боится жара. — Жасминового чая побольше, — настаивал дядя Айро. — И мороженого. Летом нельзя без мороженого. — Мороженое? — повар удивился. — Это для детей? — Для всех. У нас середина лета, люди хотят холодного. Повар хмыкнул, но записал. Зуко в эти дни пропадал на заседаниях. Советники спорили о бюджете, о том, стоит ли тратить казну на бесплатные столы, о том, не слишком ли много внимания простому народу. Зуко слушал, кивал, а потом сказал — Я не хочу, чтобы мой праздник был только для богатых. Выделите деньги. Всё. Канцлер крякнул, но спорить не решился. В последнее время Лорд Огня стал жёстче не кричал, не кидался бумагами, но каждое его слово было как отрубленный кусок гранита. Даже старый ворчун боялся перечить. После заседания они с Рико встретились в коридоре. Он в лёгкой тёмной тунике с выбившимися из пучка прядями, она с веером в руке и капельками пота на висках. — Ты как? — спросил он. — Таю, — ответила Рико. — Я уже и забыла какая жара тут может быть. В моих странствиях было по-разному, но здесь… воздух можно ложкой есть. — Это страна Огня, — напомнил Зуко. — Здесь всегда так в середине лета. — И как вы выживаете? — Привыкаем. Он посмотрел на её веер, взял его из рук и сам начал обмахивать её. Медленно, сильно, создавая поток горячего воздуха, который всё же приносил облегчение. — Ты не обязан… — начала она. — Я хочу. Они стояли в коридоре, и он обмахивал её веером, пока она не перестала краснеть, то ли от жары, то ли от его внимания. Завтра начиналась последняя неделя перед праздником. Столица Нации Огня начала превращаться по городу развозили еду. Рико настояла, чтобы она лично проверила, как накрывают столы в бедных кварталах. Зуко, узнав об этом, отложил бумаги и сказал. — Я с тобой. — Зачем? Ты Лорд Огня. Тебя узнают. — Не узнают, — он накинул простой серый плащ, надвинул капюшон. — Я не буду надевать корону. — Ты даже без короны выглядишь как Лорд Огня. — Это комплимент? — Это факт. Они вышли через задние ворота дворца, смешались с толпой. Никто не обращал на них внимания мужчина в плаще, женщина в скромной тунике, оба с большими корзинами, в которых лежали лепёшки и сыр. Телеги с едой стояли на каждой площади. Рико подошла к одной из них длинный стол, накрытый белой тканью, за ним суетились повара в белых колпаках. Очередь из женщин с детьми, стариков, подростков тянулась вдоль всей улицы. — Помочь? — спросил Зуко у поварихи, женщины с добрым, но уставшим лицом. — А вы кто? — спросила она, поглядывая на их корзины. — Слуги из дворца, — ответила Рико. — Ну помогайте. Они встали за стол. Зуко раскладывал лепёшки по две на человека, Рико разливала суп. Работа шла быстро, ритмично. Дети подбегали, получали еду и убегали, иногда возвращаясь за добавкой. Одна девочка лет пяти, с двумя косичками и чумазым носом, подошла к Зуко, взяла лепёшку и спросила: — А почему ты такой серьёзный дядя? — Потому что я не выспался. Девочка засмеялась и убежала. Рико улыбнулась. Они работали до вечера. Когда последняя телега опустела, а последняя лепёшка ушла в чьи-то руки, они стояли посреди площади, уставшие, немного грязные, с мокрыми от супа рукавами. — У тебя на щеке мука, — сказал Зуко. — У тебя на носу тоже. Он потёр нос, но мука только размазалась. — Давай я, — Рико протянула руку и провела пальцем по его носу, стирая белое пятно. Он замер. Она замерла. Рука повисла в воздухе. — Спасибо, — сказал он. — Не за что. Они пошли обратно во дворец, и всю дорогу молчали. Но их руки, висевшие рядом, почти касались. Вечером, когда они вернулись, Айро встретил их в коридоре. — Вижу, день прошёл продуктивно, — сказал он, глядя на их заляпанную одежду. — Мы раздавали лепёшки, — ответил Зуко. — Я слышал. И что, никто не узнал Лорда Огня? — Одна девочка спросила, почему я такой серьёзный. Я сказал, что не выспался. Айро рассмеялся. — А ты? — повернулся он к Рико. — Не устала? — Немного, — призналась она. — Но мне очень понравился сегодняшний день. Айро кивнул, посмотрел на их одинаково растрёпанный вид и, ничего не сказав, ушёл. Рико и Зуко стояли в коридоре одни. — Завтра поедем в школу, — сказал Зуко. — Там я буду жертвовать книги. — Договорились, — ответила Рико. Она уже повернулась, чтобы идти в свои покои, но он окликнул её — Рико. — Мм? — Ты сегодня была… хорошей. — Я всегда хорошая. — Знаю, — сказал он и, не дожидаясь ответа, ушёл. Рико осталась стоять в коридоре, глядя ему вслед. На губах у неё была улыбка, которую она не смогла бы объяснить, даже если бы захотела. Она пошла в свои покои, и всю дорогу думала о том, как он выглядел сегодня в простом плаще, с мукой на носу, раздающий лепёшки детям. И почувствовала, как внутри разливается тепло — не то, от которого бросает в жар, а то, от которого хочется обнять весь мир. Или хотя бы одного человека. Она легла в кровать, закрыла глаза и улыбнулась в темноту. На следующее утро Зуко проснулся с чувством, что сегодня будет трудный день. Не потому, что нужно было подписывать указы или спорить с генералами нет, с этим он справлялся легко. Трудным было другое сегодня он смотрел в глаза людям. Не советникам, не слугам, а обычным людям, которые ждали от него помощи. Рико ждала его в коридоре. — Ты сегодня рано, — сказал он, выходя из покоев. — Я всегда рано. Это ты любишь поспать. — Я не люблю поспать. Я восстанавливаю силы для управления государством. — Восстанавливаешь силы до полудня — это называется «поспать». Он хотел возразить, но не нашёлся, что ответить, и только буркнул что-то про «невыносимых исследовательниц драконов». Они вышли из дворца, сели в простую карету без гербов, без лишней помпы. Зуко был в длинной чёрной шёлковой рубахе шань с широкими рукавами, подпоясанной узким красным кушаком. Вместо короны только маленькая золотая брошь в виде дракона на воротнике-стойке. Волосы его были собраны в привычный пучок на затылке, остальные пряди свободно падали на плечи. Рико надела простое, но элегантное платье баньби цвета слоновой кости длинное, с широкими рукавами до запястий, расшитое по подолу серебристыми нитями. Волосы собраны в низкий хвост. Единственным ярким пятном в её образе была вышивка маленьких языков пламени знак того, что даже в скромном наряде она остаётся дочерью Нации Огня. — Ты уверен, что не хочешь надеть корону? — спросила Рико, пока карета тряслась по мостовой. — Хочу, чтобы они видели не Лорда Огня, а человека, — ответил Зуко. — Короны пугают детей. — А ты не пугаешь? — Я? — он усмехнулся. — Я очень страшный. Особенно когда не высплюсь. — Ты проспал до полудня, ты выспался. — Это была ложная спячка. Карета остановилась у ворот школы. Здание школы для девочек из бедных семей было старым, но ухоженным. Стены недавно побелили, в палисаднике цвели кусты Роз — Рико оценила. Директриса высокая худая женщина в строгом чёрном платье встретила их на пороге, сложив руки в традиционном приветствии. — Лорд Зуко, — сказала она с лёгким поклоном. — Мы очень благодарны за ваше посещение. Девочки готовились целую неделю. — Не надо было готовиться, — ответил Зуко. — Я приехал не экзаменовать, а помочь. Они вошли внутрь. В коридорах пахло мелом и деревом, стены были украшены детскими рисунками поля, цветы, солнца. Рико остановилась у одного из них феникс, нарисованный ярко-красной краской, был похож на большую курицу с крыльями. — Хороший рисунок — сказала она. Девочки ждали в актовом зале около тридцати, от пяти до двенадцати лет, в одинаковых серых платьях, с красными вставками, пояса, воротники, манжеты и ленты на волосах. Все с чистыми лицами и любопытными глазами. Когда Зуко вошёл, они встали. Не по команде, а потому что так велела директриса, но всё равно было торжественно. — Садитесь, — сказал Зуко, махнув рукой. — Я не учитель. Девочки сели. Шёпот пробежал по рядам. — У него шрам, — прошептала одна. — Он Лорд Огня, у всех Лордов шрамы, — ответила другая. — А у моего папы нет шрама, а он кузнец. — Твой папа не Лорд. — Тише! — шикнула третья. Зуко подошёл к кафедре, помолчал. — Я приехал, чтобы сказать вам спасибо, — начал он. — Вы — будущее Нации Огня. Не генералы, не советники, а вы. Поэтому я выделил деньги на новое крыло школы. Там будут классы для рисования, музыки и… истории древних искусств. Он покосился на Рико. Та едва заметно улыбнулась. — Истории древних искусств? — переспросила одна из девочек, лет десяти, с косичками и острым взглядом. — Моя помощница, знает множество легенд о древних мастерах, — пояснил Зуко. — Она может рассказать вам о них. Если захотите. Девочки зашумели. Рико шагнула вперёд. — Говорят, что в давние времена мастера огня могли плести пламя в такие узоры, что они танцевали в воздухе, как живые, — сказала она, понижая голос до загадочного шёпота. — Некоторые легенды утверждают, что они учились этому у существ, которых мы теперь редко встречаем. Но это уже совсем другая история. — А вы видели такие узоры? — спросила самая маленькая девочка, затаив дыхание. — Видела на старых свитках, — ответила Рико. — И, возможно, однажды, когда вы вырастете, вы сможете увидеть их сами. Но для этого нужно хорошо учиться и верить в чудеса. Девочки закивали, явно воодушевлённые. Зуко бросил на Рико быстрый взгляд, в котором смешались благодарность и лёгкое облегчение. Она ответила едва заметным кивком. Самые маленькие девочки подошли ближе, обступили Рико, трогали её платье, её волосы её руки. — А вы принцесса? — спросила та самая девочка с двумя косичками. — Нет, — ответила Рико. — Я исследовательница древностей. Это гораздо интереснее. Девочка кивнула, приняв ответ. Тем временем Зуко вручил директрисе большой свиток дарственную на постройку нового крыла. Директриса поблагодарила, не скрывая слёз. — Это больше, чем мы надеялись, — сказала она. — Дети должны учиться, — ответил Зуко. — Это не милостыня. Это инвестиция. Одна из самых маленьких девочек лет пяти, с огромными глазами — подбежала к Зуко и протянула ему рисунок. — Это вам, — сказала она писклявым голосом. Зуко развернул бумагу. На ней был нарисован дракон красный, с зелёными крыльями и огромными зубами. Дракон улыбался. — Спасибо, — серьёзно сказал Зуко. — Он очень… свирепый. — Это вы, — уточнила девочка. — Вы как дракон. Добрый, но страшный. Зуко не знал, что ответить. Рико за его спиной захихикала. — Я повешу его в кабинете, — пообещал Зуко. Девочка побежала обратно к подружкам, гордая собой. Когда они вышли из школы, Рико сказала — Добрый, но страшный. Это теперь твой новый титул. — Заткнись. — Лорд Добрый-но-страшный. Красиво звучит. — Я тебя уволю. — Я не работаю на тебя. Я доброволец. Он вздохнул, но уголки его губ дрогнули в улыбке. Дальше они посетили больницу находящуюся на окраине города. Здесь пахло лекарствами, хлоркой и чем-то ещё, неуловимым может быть, надеждой. Главный врач, пожилой мужчина с седой бородой и добрыми глазами, провёл их по палатам. Зуко жертвовал деньги на новое оборудование и лекарства, но этого было мало. Он решил посмотреть на пациентов. В одной из палат лежал старик, ветеран войны. Его ноги не двигались уже десять лет, он почти не выходил из палаты. Когда Зуко зашёл, старик приподнялся на локтях. — Лорд Огня? — спросил он хрипло. — Да, — ответил Зуко, садясь на край его кровати. — Как вы? — Как старый солдат. Живу. Жду. — Чего? — Смерти или чуда. Что раньше придёт. Зуко помолчал. — Я не могу вернуть вам ноги, — сказал он. — Но я обещаю, что ваша семья не будет нуждаться. Я распоряжусь о пенсии. Старик посмотрел на него долгим, изучающим взглядом. Потом вдруг заплакал. — Никто… никто никогда… — прошептал он. — Это не милостыня, — повторил Зуко. — Это долг. Вы воевали за страну. Нация Огня должна помнить о вас. Он протянул руку. Старик сжал её слабо, но благодарно. Рико стояла у двери и смотрела. Она не плакала, но внутри у неё всё переворачивалось. В следующей палате лежал мальчик лет десяти, с перевязанной ногой он упал с дерева. Увидев Зуко, он вытаращил глаза. — Вы настоящий? — спросил он. — Настоящий, — ответил Зуко. — А где ваша корона? — Дома забыл. Мальчик засмеялся, потом закашлялся. Рико подошла, поправила ему подушку. — Вы красивая, — сказал мальчик Рико. — Вы его жена? — Нет, — ответила Рико. — А почему? — удивился мальчик. — Вы были бы красивой парой. Зуко и Рико переглянулись. Оба покраснели. — Это… сложный вопрос, — сказал Зуко. — Ладно, — вздохнул мальчик с мудростью, не свойственной его возрасту. — Когда поженитесь пригласите меня на свадьбу. — Обязательно, — сказал Зуко, не подумав. Рико поперхнулась воздухом. Они вышли из больницы, и она сразу набросилась на него — Ты зачем сказал про свадьбу? — Он ребёнок, его нельзя расстраивать, — ответил Зуко. — Это была вежливость. — Ты обещал ребёнку, что женишься на мне! Это не вежливость! — Я не обещал. Я сказал «обязательно пригласим», если когда-нибудь… — Если когда-нибудь что? Он замолчал. Она тоже. Тишина затянулась. — Поехали в сиротский дом, — сказал Зуко, первым открывая дверцу кареты. Сиротский дом располагался в бывшем монастыре тихом месте с большим двором и старыми деревьями. Детей здесь было около двадцати от младенцев до подростков. Все они потеряли родителей на войне или от болезней. Сначала они робели. Смотрели на Зуко издалека, шептались, толкали друг друга. Рико поняла, что просто так их не расшевелить. — А вы знаете, — громко сказала она, — что в древности драконы умели разговаривать? Дети замерли. — Не словами, — продолжала она. — А дымом. Говорят, они выпускали дым, который складывался в картинки. Например, если дракон был счастлив — дым принимал форму улыбки. Если грустил — форму дождя. А если он был влюблён — форму сердца. — Вы видели такого дракона? — спросил мальчик лет семи, с большими ушами. — Я видела древние свитки, на которых зарисованы эти дымные письмена. Один мудрец писал, что если очень сильно верить в драконов, то однажды можно увидеть их дым даже в обычном костре. — Правда? — глаза мальчика расширились. — Правда, — серьёзно сказала Рико. — Но для этого нужно быть очень внимательным и терпеливым. Дети зашептались, поглядывая на масляные лампы в углах комнаты — не вылетит ли оттуда дым в форме улыбки. Дети обступили её, как цыплята курицу. Рико села на траву, и они расселись вокруг. — А можно сказку? — попросила девочка с хвостиками. — Можно, — согласилась Рико. — Слушайте. И она начала рассказывать — о фениксе, который возрождается из пепла, о драконах, которые улетели в небо, и о мальчике, который не верил в них, а потом нашёл целого дракона у себя во дворце. Зуко сидел на скамейке, смотрел на неё и не мог отвести взгляд. Солнце светило ей в волосы, дети облепили её со всех сторон, и она улыбалась — не той светской улыбкой, которой улыбалась на банкетах, а настоящей, тёплой. К концу сказки к ней на колени забрался трёхлетний мальчик самый маленький из всех. Он посмотрел на Зуко серьёзным взглядом, сполз с Рико, подошёл к Лорду Огня и протянул руки. — На ручки, — потребовал он. Зуко растерялся. Посмотрел на Рико. Та кивнула: «Возьми, не бойся». Он осторожно поднял мальчика, посадил к себе на колени. Ребёнок был лёгким, как котёнок, и пах молоком и чистотой. — Ты Лоть? — спросил мальчик, путая «р» с мягким «ть». — Да, — ответил Зуко. — А ты видел длакона? — выговорил он, проглатывая сложные звуки. — Видел, — сказал Зуко после короткой паузы. — Давно, в дальних странствиях. Они очень красивые. — А мокна я его патлогаю? — мальчик вытянул руку изображая, как он будет гладить. — Если будешь хорошо учиться и верить в чудеса — может быть, однажды тебе повезёт, как мне. Мальчик кивнул, удовлетворённый, и положил голову Зуко на плечо. Через минуту он уснул. Рико подошла, села рядом. — Ты сегодня много обещаешь, — сказала она тихо. — То свадьбу, то дракона… — Детям нельзя врать, — ответил он. — Я действительно видел драконов. И не сказал, что они живут у меня во дворце. — Ты хороший, — сказала Рико. — Не говори никому. Испорчу репутацию. Дети обступили их, задавали вопросы, просили ещё сказок. Зуко отдал спящего малыша нянечке, и они с Рико провели в сиротском доме ещё два часа. Когда наконец вышли, было уже темно. — Я устал, — признался Зуко. — Я тоже, — сказала Рико. — Но сегодня было весело. Она взяла его за руку просто чтобы не споткнутся о корень дерева, растущий у ворот. Или не только. Он не убрал руку. Карета ждала их. Они сели, и всю дорогу молчали, глядя на звёзды. На третий день подготовка к празднику достигла апогея. С утра Рико обнаружила, что в её покоях не осталось ни одного свободного стула — все были завалены образцами тканей, эскизами украшений и списками гостей, Айро, который взял на себя роль координатора, был безжалостен. — Ты же знаешь дворцовый этикет, — сказал он, вручая ей очередную стопку бумаг. — Зуко доверяет тебе. А я доверяю Зуко. Поэтому — подписывай. — Я исследовательница драконов, а не секретарша, — простонала Рико, но перо взяла. — Драконы подождут. Сегодня у Зуко визит в казармы. Рико подняла голову. — В казармы? Он же не военный. — Он Лорд Огня. Он должен показывать лица солдатам. Это традиция. Она подумала, что Зуко, наверное, сейчас чувствует себя так же неуютно, как и она, и это почему-то согрело. Казармы располагались на южной окраине столицы огромный комплекс из красного кирпича, с плацем, оружейными складами и длинными спальными корпусами. Здесь тренировалась элитная гвардия Нации Огня — те, кто охранял дворец, сопровождал важных особ и, если потребуется, шёл в бой. Зуко не надел полный боевой доспех. Он был в чёрной стёганой военной куртке шань с узкими рукавами, перехваченной широким красным поясом с золотой пряжкой. Ворот-стойка, расшитый алым пламенем, плотно облегал шею. Поверх — лёгкие кожаные наплечники, украшенные золотыми вставками. Вместо короны — маленькая золотая брошь-дракон на левой стороне груди. Длинные волосы были стянуты в высокий и тугой узел на затылке — никаких выбившихся прядей, строгий воинский порядок. Высокие чёрные сапоги на низком каблуке блестели. — Выглядишь как на параде, — заметила Рико, когда они подъезжали. — Я и есть на параде. Почти. — Ты нервничаешь? — Нет, — ответил он слишком быстро. Она не поверила, но промолчала. У ворот их встречал командующий гарнизоном — высокий седой мужчина с квадратной челюстью и голосом, привыкшим перекрывать шум боя. — Мой Лорд! — рявкнул он, отдавая честь так, что эхо разнеслось по всей улице. — Гвардия готова к смотру! — Вольно, — сказал Зуко, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я приехал не проверять, а поговорить. Командующий моргнул, явно не ожидая такого. — Поговорить? — Да. Я хочу узнать, как живут солдаты. Чем болеют. Что едят. И главное — о чём мечтают. Командующий открыл рот, закрыл. Потом покосился на Рико, ища поддержки. Та лишь пожала плечами. — Ну… тогда прошу, Лорд Огня. Солдаты ждут. Плац был огромным. На нём, выстроившись в идеальные шеренги, стояли около пятисот человек. Все в парадной форме, с мечами и копьями, выбритые, начищенные, одинаковые. Когда Зуко вышел, воздух наполнился звоном металла. — Вольно! — скомандовал Зуко, и эхо снова заметалось между казарменными стенами. Он прошёлся вдоль шеренг, заглядывая в лица. Молодые парни, обветренные ветераны, несколько женщин-солдат с суровыми глазами. Все смотрели на него с надеждой и любопытством. — Я не буду говорить долгих речей, — начал Зуко, остановившись в центре. — Вы защищаете Нацию Огня. И я хочу, чтобы вы знали ваша жизнь важнее любой политики. Он замолчал, давая словам осесть. — Поэтому, — продолжил он, — я распорядился повысить жалованье всем рядовым на двадцать процентов. Построить новые казармы с нормальным отоплением. И открыть при гарнизоне школу для детей солдат. Тишина. Потом шёпот. Потом кто-то не выдержал и крикнул: — Да здравствует Лорд Огня! Крик подхватили. Пятьсот глоток заорали так, что у Рико заложило уши. Зуко поднял руку — воцарилась тишина. — Это плата за ваш труд. Вы рискуете жизнью. Нация Огня должна о вас заботиться. Он отошёл в сторону, и командующий объявил, что солдаты могут подходить, разговаривать, задавать вопросы. Сначала они робели, но быстро осмелели. Один молодой парень, веснушчатый и красный от смущения, подошёл к Зуко и сказал: — Лорд Огня, а правда, что вы сами раздавали еду бедным на прошлой неделе? Зуко посмотрел на Рико. Та едва заметно улыбнулась. — Правда, — сказал Зуко. — Но это не для того, чтобы хвастаться. Просто так нужно. Парень вытаращил глаза и убежал к товарищам, шёпотом делясь новостью. Другой солдат, с нашивками сержанта, спросил: — Лорд Огня, а правда, что нас хотят перевести в новые казармы с нормальным отоплением? А то зимой спать холодно. — Правда, — ответил Зуко. — Я подписал указ. К следующей зиме все гарнизоны будут с тёплыми спальнями и горячей водой. Сержант широко улыбнулся. — Это хорошо. А то мы уже привыкли мёрзнуть, думали, так и будет всегда. — Больше не будет, — сказал Зуко. — Солдаты должны служить с комфортом, а не выживать. Сержант кивнул, обдумывая услышанное, и отошёл, явно довольный. Третий, совсем молодой, с едва пробивающимися усиками, спросил: — Лорд Огня, а вы можете помочь мне стать художником? Я рисую в свободное время, но у меня нет денег на краски и обучение… Зуко внимательно посмотрел на него. — Как тебя зовут? — Лиу, Лорд Огня. — Лиу, — повторил Зуко. — Я распоряжусь, чтобы тебя перевели в гарнизон при Академии искусств. Будешь учиться и охранять одновременно. Лиу покраснел до корней волос. — Я… я даже не знаю, как благодарить… — Учись хорошо, — ответил Зуко. — И нарисуй дракона. Мне нравятся драконы. Рико, стоявшая в стороне, едва сдерживала улыбку. После разговоров с солдатами Зуко попросил показать ему столовую и казармы. Командующий вёл их по длинным коридорам, рассказывая о быте. — С едой сейчас нормально, — докладывал он. — Но овощи зимой дорогие. Мясо дают раз в неделю. — Почему раз в неделю? — спросил Зуко. — Бюджет не позволяет чаще. Зуко помолчал. — Увеличьте закупки мяса. Я выделю деньги. Солдаты должны есть мясо каждый день. Командующий козырнул, но в его глазах читалось сомнение. — Я запишу, — сказал он. — Но, Лорд Огня, казна… — Казна найдёт. Это приказ. Рико, шедшая рядом, тихо сказала — Ты сегодня в хорошем настроении. — Я сегодня в режиме «добрый правитель». — А завтра? — Завтра снова буду колючкой. Не расслабляйся. Она улыбнулась. К вечеру они вернулись в центр города. Столица преображалась на глазах. Над главной улицей натянули гирлянды из бумажных фонариков тысячи маленьких огоньков, которые зажгутся в честь дня рождения Лорда Огня. На площадях возводили деревянные сцены для музыкантов и танцоров. Возле дворца строили гигантскую статую дракона изо льда приглашённые маги воды работали не покладая рук. — Красиво, — сказала Рико, глядя на ледяного дракона. — Он похож на Золотого цветка. — Немного, — согласился Зуко. — Только холодный. Они пошли дальше, смешиваясь с толпой. Никто их не узнавал — Зуко снова накинул плащ, Рико тоже. На углу улицы стоял лоток с жареными каштанами. Пожилая продавщица, похожая на добрую бабушку, предложила им попробовать. — Бесплатно, — сказала она. — Для таких красивых парочек. — Мы пока не парочка, — возразил Зуко, но взял каштан. — Парочка, не парочка, — отмахнулась продавщица. — Главное, что вместе. А каштаны сладкие, как любовь. Рико покраснела, Зуко кашлянул. Они отошли, жуя каштаны. — Вкусно, — сказала Рико. — Ты про каштаны или про то, что она сказала? — Про каштаны. — А про «сладкие, как любовь»? — Это была метафора. — Ах, метафора. Он улыбнулся. Она тоже. На главной площади уже собиралась толпа — готовились к репетиции фейерверка. Рико и Зуко встали у фонтана, глядя в небо. — Сейчас будет, — сказал кто-то рядом. — Пошли отсюда, — предложил Зуко. — Толпа. — Нет, — ответила Рико. — Хочу посмотреть. И тут небо взорвалось. Сотни огненных цветов, звёзд и искр расцвели над столицей. Они были красными, золотыми, зелёными, синими — маги огня работали в паре с химиками, создавая невиданные оттенки. Рико ахнула, схватив Зуко за рукав. — Это потрясающе! Он смотрел не на фейерверк. Он смотрел на неё на отражения огней в её глазах, на её раскрасневшееся лицо, на её улыбку, которая была ярче любого фейерверка. — Да, — сказал он. — Потрясающе. Она повернулась и встретилась с ним взглядом. На секунду они замерли — толпа, шум, музыка, всё исчезло. Остались только они. — Что? — спросила она. — Ничего, — он отвернулся. — Смотри дальше, а то пропустишь. Она не стала настаивать. Но её сердце билось быстрее обычного. Фейерверк закончился, толпа зааплодировала. Рико и Зуко развернулись, чтобы идти обратно к карете. — Завтра банкет, — сказал Зуко. — Ты готова? — Я всегда готова, — ответила Рико. — Я же росла во дворце. — Знаю. Поэтому ты будешь выглядеть лучше всех. Она хотела спросить «с чего ты взял», но не спросила. Потому что поняла — он не льстит. Он говорит то, что думает. Они сели в карету и уехали в темноту, оставив позади огни и фейерверки. Завтра будет самый важный день.