Теневой гамбит

      Ночной лес казался совершенно чужеродной локацией, не предназначенной для обычных бравлеров. Густые кроны деревьев почти полностью блокировали тусклый свет луны, превращая привычную тропинку в сплошную, непредсказуемую полосу препятствий.       Для Сириуса этот мрак был естественной средой обитания. Он скользил между стволами абсолютно бесшумно, лишь изредка оглядываясь через плечо, чтобы проверить, не отстал ли его гость.       Мипл же, напротив, чувствовал себя максимально неуютно. Он то и дело ловил лёгкую паранойю, осознавая, насколько глубоко они забрели в эту неисследованную чащу. На его лобной плашке уже вовсю предупреждающе мигало жёлтое «CURFEW» . Комендантский час давно наступил, и главные ворота в Старр Парке были абсолютно точно заблокированы системой безопасности.       «И как мне потом перелезать через эту чёртову стену?» — с раздражением пронеслось в мыслях Гейм-Мастера. Логика подсказывала, что ночной стелс-миссия по возвращению в жилой корпус будет тем ещё зашкваром. Наверное?       Спустя ещё двадцать напряжённых минут они вышли к исполинскому, старому дереву с невероятно толстым стволом. Высоко в его ветвях, искусно скрытая густой листвой, виднелась деревянная постройка.       — Добро пожаловать в мою скромную обитель, — Сириус изящно повёл рукой, приглашая Мипла подниматься по крепкой верёвочной лестнице, сброшенной вниз. — Только осторожнее, ступеньки могут скользить.       Мипл хмуро кивнул. Отшельник замер у основания дерева, демонстративным театральным жестом пропуская его вперёд, галантность из него так и пёрла, что само по себе вызывало подозрения. Намертво ухватившись за прохладные верёвки, Мипл начал методично подниматься вверх. Он упрямо смотрел исключительно перед собой, послушно следуя золотому геймерскому правилу: если лезешь на экстремальную высоту без страховки, никогда, ни при каких обстоятельствах не смотри вниз.       Оказавшись внутри, Мипл с нескрываемым профессиональным любопытством огляделся. Хижина оказалась на удивление просторной и... совершенно нормальной. Никаких зловещих алтарей или луж крови. Обычный крепкий стол, пара самодельных стульев, полки с какими-то засушенными травами и старым хламом. Взгляд аналитика сразу зацепился за интересную деталь: основа постройки была очень старой, доски потемнели и рассохлись от времени, но во многих местах виднелись совершенно свежие, мастерски подогнанные светлые заплатки из нового дерева.       Мипл подошёл к столу и с тихим стуком выложил на него добытые с таким трудом ореховые батончики, мысленно ещё раз извинившись перед Мэнди за эту кражу. Маленькую, но всё же кражу.       — Они с орехами. И больше не сбрасывай еду на землю, это кринж, — хмуро бросил Мипл и коротко зевнул.       Только сейчас до Гейм-Мастера окончательно дошло, что помимо грубого нарушения комендантского часа он знатно запорол себе режим сна. Завтра на работе он определённо будет похож на зомби. Но не на Эмз.       — Wunderbar. Ты оказался весьма надёжным поставщиком, — отшельник снова небрежно смёл сладости в ящик стола и взамен извлёк оттуда небольшую стеклянную баночку с густой мазью. — Держи. Наносить тонким слоем на царапины дважды в день. И кстати, у неё шикарный запах хвои и мяты, тебе точно понравится, мой друг.       Мипл взял её и недоверчиво покрутил в руках, анализируя состав на глаз. Спрятать баночку было некуда, пакета или сумки с собой не взял, ведь свой походный медицинский набор он в спешке оставил на том самом бревне. Так и оставшись стоять с лекарством в руке, он снова перевёл взгляд на деревянные стены хижины.       — Не знал, что у тебя разблокирован навык работы по дереву, — саркастично заметил Мипл, плавно проводя пальцем по свежей заплатке на стене. — Выглядит так, будто ты недавно провернул здесь капитальный ремонт.       Сириус на секунду замер. Его обычно непроницаемая, насмешливая маска на мгновение дрогнула, а в голосе промелькнули неожиданно тёплые, почти меланхоличные нотки:       — Пришлось немного подлатать, — он медленно обвёл взглядом крошечную комнату хижины. — Знаешь... дети — самые строгие и капризные заказчики. Особенно когда они со слезами на глазах требуют построить им личную неприступную крепость.       — Дети? — Мипл скептически приподнял бровь. — Ты строил это для ребёнка?       — Очень давно, — Сириус тихо усмехнулся, но эта улыбка вышла какой-то отстранённой, словно он смотрел сквозь Гейм-Мастера куда-то глубоко в прошлое. — Так что понятия не имею, помнит ли моя «заказчица» об этом месте. Она ведь уже далеко не ребёнок.       В голове Мипла в этот момент происходил настоящий системный сбой, ему приходилось судорожно, прямо на ходу перестраивать психологический портрет своего лесного знакомого. Жуткий теневой изгнанник, опасный манипулятор, который безжалостно играет людьми и откровенно кайфует от вида свежей крови... когда-то заботливо строил секретное убежище на дереве для маленькой девочки?       — Это... твой ребёнок? — Мипл задумчиво прищурился, пытаясь сопоставить факты.       Представить этого жуткого лесного манипулятора в роли заботливого отца было не просто трудно, это вызывало критическую ошибку в системе. Сириус, укачивающий младенца? Сириус, читающий сказки на ночь вместо того, чтобы пугать людей в темноте? Абсолютный бред.       — Gott, nein! — Сириус вдруг искренне рассмеялся. Это был его привычный бархатистый смех, но сейчас в нём проскользнула настоящая забава. — Я и отцовство — концепции абсолютно несовместимые. Не думаю, что смог бы выдержать зрелище, где по лесу бегают мои маленькие демонические копии и сводят всех с ума! — он слегка поморщился, словно сама эта мысль доставляла ему физический дискомфорт. — Хотя... вот от компании парочки котов я бы, пожалуй, не отказался. Животные куда менее утомительны, чем люди.       Мипл ничего на это не ответил. Он решил отложить эту странную информацию в дальний сектор памяти, чтобы тщательно проанализировать её позже.       Пройдя чуть вглубь хижины, Гейм-Мастер остановился возле нагромождения плотных, выцветших тканей в углу. Они были аккуратно сложены и отдалённо напоминали импровизированное спальное место. Немного помявшись, Мипл всё же осторожно опустился на этот самодельный матрас, чувствуя, как гудят уставшие после Арены мышцы.       — Ты здесь спишь? Это твоя основная база? — продолжил свой аналитический допрос Мипл, оценивая спартанские условия хижины.       — Ни в коем случае, — плавно отозвался Сириус. Он грациозно опустился на один из скрипучих стульев напротив, закинул ногу на ногу и сцепил пальцы в замок. — Это место скорее... архив. Я лишь изредка прихожу сюда, когда возникает необходимость побыть в тишине или предаться воспоминаниям.       Мипл медленно кивнул, но категорически отказывался закрывать тему про загадочного ребёнка. Слишком уж сильно эта деталь выбивалась из общей картины.       — Эта девочка... она живёт где-то поблизости? В соседнем городке? — как бы невзначай поинтересовался он.       Сириус неопределённо пожал плечами. Его движения были плавными, а на губах играла всё та же лёгкая полуулыбка, но в бирюзовых глазах на долю секунды мелькнуло что-то холодное и наглухо закрытое.       — Ты вообще поддерживаешь с ней хоть какой-то контакт? — настаивал Мипл.       — О, да. Не волнуйся об этом, — бархатисто произнёс Сириус, не отводя от него своего пронзительного взгляда.       Мипл чуть прищурился. В интонации отшельника было что-то неуловимо фальшивое, слишком уж гладкое — это была идеальная, заученная ложь, которую он выдал без малейшей заминки.       — Она когда-нибудь посещала Старр Парк? Как ты? — решил копнуть ещё глубже Гейм-Мастер. — Nein, — Сириус ответил слишком быстро. Лишь на мгновение его тон стал резким, но он тут же виртуозно сгладил углы, вернув себе привычную, издевательскую манеру. — Ты так активно интересуешься моим прошлым... Неужели я наконец-то пробил твою хвалёную броню безразличия, mein Lieber?       Мипл от неожиданности едва не поперхнулся воздухом и резко замер. Поняв, что его так легко поймали на откровенном личном любопытстве, он тут же смущённо отвернул голову в сторону, делая вид, что внезапно заинтересовался фактурой старых досок на противоположной стене.       — Но, я рад, что ты уже не выглядишь таким мрачным, как пару дней назад, когда вовсю жаловался на Джанет, — Сириус лениво подпёр щёку рукой, уперевшись локтем в деревянную поверхность стола. Его бирюзовые глаза хищно сузились, сканируя каждую микрореакцию собеседника. — Расскажи, какая она из себя? Ты ведь тогда так и не вдался в подробности.       Мипл тяжело, шумно выдохнул через нос, всем своим видом демонстрируя, насколько ему противно даже произносить это имя. Одно лишь упоминание девчонки заставило его челюсть рефлекторно сжаться, а живые белые зрачки раздражённо метнулись к потолку. В памяти мгновенно, словно болезненный укол, всплыли её резкие, высокомерные слова: «Мипл. Пешка, которая возомнила себя королём...»       Его гордость до сих пор остервенело кровоточила от этого занозистого воспоминания. Мипл резко дёрнул плечом, пытаясь сбросить нахлынувшую личную обиду, и начал активно загибать пальцы на руке, подбирая аргументы:       — Ну, как тебе сказать... Она из тех невыносимых личностей, которые одержимы идеей причинять добро и быть поголовно со всеми дружелюбными. Лезет со своей святостью во все щели, раздражает до зубовного скрежета. Но... если судить объективно, она достаточно сильная, — Мипл недовольно поморщился, явно не желая признавать чужие заслуги, но врождённая точность требовала признания фактов. — Хотя в тактическом и стратегическом мышлении я её превосхожу по всем статьям, тут даже без вариантов. Ещё у неё есть младшая сестра Бонни — просто безумный, гиперактивный ребёнок, у которого шило в одном месте. Вечно носится и ищет приключений. И это не секрет, ясно? Все посетители Парка знают эти факты.       Сириус внимательно его слушал, не пропуская мимо ушей ни единого слова. Он задумался: а какая вообще у самого Мипла сила? На что способен в бою этот парень? — Verstehe... — Сириус мягко, примирительно улыбнулся. — Что ж, иметь сестру — это прекрасно. Близкий, дорогой человек, ради которого без лишних раздумий будешь защищать от любых угроз этого жестокого мира, верно?       Мипл лениво кивнул, вслушиваясь в его интонации. Голос Сириуса звучал потрясающе: глубоко, с лёгкой, почти гипнотической хрипотцой. Мипл мысленно признался себе в этом ещё во время их второй встречи. А этот мягкий немецкий акцент... от него по коже невольно пробегали мелкие мурашки. И хотя Мипл не знал немецких выражений, а Сириус сыпал ими постоянно, озвучивать свои мысли вслух парню совершенно не хотелось. Слишком уж личным и неловким это казалось.       — А Честер сегодня тоже был на Арене? — Сириус ненавязчиво, словно ведя ни к чему не обязывающую беседу, снова вернулся к интересующей его теме.       — Нет, к счастью. Его не было, как и Мэнди, — отозвался Мипл, опять принимаясь рассматривать стеклянную баночку в своих руках.       — Мэнди? — Сириус вопросительно приподнял бровь.       — Ну, наша местная «конфетная королева», — немного неловко буркнул парень, чувствуя лёгкий укол совести. — Собственно, именно из её личных запасов я и стащил те батончики... Ну и вчерашний белый шоколад, к слову, тоже был её.       Сириус тихо хмыкнул, явно довольный такой откровенностью.       — А почему ты упомянул этих двоих вместе?       — Ну, они в одной банде, да и вообще весь Парк в курсе, что между ними... что-то есть, — Мипл на секунду задумался, крутя баночку в пальцах и пытаясь сопоставить их характеры. — Хотя, если честно, без понятия, как Честер терпит её вечные придирки. Или как она до сих пор не прибила его за все эти дурацкие, раздражающие шуточки.       — Ох, любовь... — Сириус понимающе, но как-то слишком приторно улыбнулся. — Поразительная штука. Ради неё люди готовы пойти и в огонь, и в воду, полностью теряя рассудок.       Сириус был искренне доволен услышанным. Сёстры, которые защищают друг друга, и влюблённая парочка.       О да, любящими людьми манипулировать в разы проще…       Пока они окончательно не съехали с этой темы, Мипл всё же решился задать вопрос, который внезапно не на шутку его раззадорил. Обычное человеческое любопытство, ничего более.       — А у тебя... была? — аккуратно спросил Мипл, стараясь, чтобы голос звучал максимально непринуждённо. — Ну, настоящая любовная интрижка или вроде того.       Сириус удивлённо приподнял бровь, явно не ожидая от обычно сдержанного Мипла таких личных расспросов. Он заметил, как Мипл уставился на него не мигая, будто пытался поймать тот самый миг, когда лесной отшельник решит привычно соврать.       — У меня было много партнёров, интрижек и мимолётных знакомств, — проговорил спокойно и, на удивление, честно Сириус. — Были даже одни довольно долгие отношения когда-то…       Мипл удивлённо приоткрыл рот, мысленно сразу же зацепившись за то, как именно Сириус это сформулировал. Не «девушек», не «подруг», а именно нейтральное «партнёров». Это слово прозвучало слишком осознанно, тонко намекая на то, что Сириус в своих симпатиях никогда не ограничивал себя какими-то рамками и условностями. Мипл качнул головой, прогоняя лишние образы, и тихо продолжил расспросы:       — И… какими были те отношения?       — Tja... какое-то время всё было довольно классно, ярко и страстно, — Сириус иронично усмехнулся, глядя куда-то сквозь стену. — Но моя бывшая оказалась чересчур тяжёлой особой. Из тех личностей, которые искренне считают, будто весь мир должен крутиться исключительно вокруг них и их капризов. Слишком много гордости, слишком много самолюбования и вечная жажда быть в центре внимания. Аж выворачивает от такого эгоцентризма!       Мипл лишь заторможенно кивнул, переваривая услышанное. Накопленная за день усталость брала своё, и ему становилось всё сложнее держать чёткий фокус. Оставив стеклянную баночку с мазью на импровизированной кровати, Гейм-Мастер принялся лениво блуждать взглядом по комнате. Его внимание зацепилось за противоположную стену: к потемневшим доскам были приколоты обрывки старых газет, засушенные стебли трав, какие-то выцветшие схемы. А между ними, словно неуместное яркое пятно, виднелся край цветного рисунка.       Ведомый профессиональным любопытством, Мипл сделал несколько шагов к стене. Сириус в этот момент замер, затаив дыхание, и неотрывно следил за каждым движением гостя.       Подойдя вплотную, Мипл разглядел неуклюжие, явно детские линии на бумаге. Там были нарисованы два неровных чёрных круга — один побольше, другой поменьше, из которых в разные стороны торчали по восемь кривых палочек-лапок. Внизу зеленели грубые штрихи травы и какие-то цветы, а сверху ярко светило кривое жёлтое солнце в окружении синих облаков.       Мипл задумчиво протянул руку, чтобы отогнуть край бумаги и рассмотреть рисунок получше... И в ту же секунду резко вздрогнул. Его запястье намертво, словно стальным капканом, перехватила чужая рука. Правая рука Сириуса.       Пальцы Сириуса, сотканные из ледяного, плотного мрака, сдавили кожу Гейм-Мастера с пугающей силой. В комнате мгновенно, физически ощутимо упала температура.       — Это что... две перекормленные блохи? — стараясь скрыть внезапную нервозность, выдавил из себя Мипл.       — О нет. Пауки, — прозвучал неестественно ровный, лишённый абсолютно любых эмоций голос. Этот ледяной тон был страшнее любой открытой угрозы.       Не ослабляя стальной хватки своей теневой конечности, Сириус сделал шаг вперёд. На его лице не осталось ни следа от недавней бархатной улыбки. Взгляд светящихся бирюзовых глаз был тяжёлым, пронизывающим и абсолютно чужим.       — Не трогай, — тихо, но с пугающим нажимом произнёс отшельник. — У меня есть личные вещи, и мне бы очень не хотелось, чтобы они привлекали чужое внимание. Мы поняли друг друга?       Мипл медленно, полностью повернулся к нему, чувствуя, как по спине пробежал липкий холод. Воздух между ними искрил от невероятного напряжения. На лобной плашке Гейм-Мастера судорожно заморгал тревожный красный «!».       Он уже сжал свободную руку в кулак, готовясь защищаться... как вдруг Сириус резко отпустил его запястье.       Сириус звонко хлопнул в ладоши и внезапно, абсолютно искренне и громко рассмеялся, в одну секунду разрушая всю давящую, мрачную атмосферу.       — О, mein Gott, ты бы видел сейчас своё лицо! — Сириус согнулся пополам, театрально утирая невидимую слезу. — У тебя даже глаза от ужаса перестали моргать! Просто шедевральная реакция, мой пугливый друг.       Он левой рукой, указательным пальцем легонько постучал по лобной плашке Мипла, заставляя ту нервно мигнуть.       — Beruhige dich и расслабься. Просто в следующий раз сначала спроси, и я точно сам дам тебе в руки всё, что захочешь, — радостно заговорил Сириус, хотя ещё секунду назад исходящая от него угроза была осязаемо чёткой.       Сириус ещё пару раз шутливо, но намеренно ткнул его пальцем в лоб, ощутимо касаясь тела. На его губах заиграла едва заметная торжествующая ухмылка. Мипл лишь поджал губы от напряжения и лёгкой обиды. А Сириусу это показалось даже милым, хотя на самом деле Миплу стоило бы переживать о собственной тени. Которая безмолвно отделилась, становясь частью чужого мрака, но физически оставаясь на месте.       — Эй, хватит, — Мипл раздражённо шлёпнул его по руке и поспешно отступил на пару шагов в бок, разрывая опасную дистанцию. — Терпеть не могу, когда ко мне прикасаются.       Сириус понимающе кивнул, всем своим видом показывая, что обязательно запомнит это личное правило на будущее. Хотя внутренне он уже был абсолютно уверен, что с огромным удовольствием нарушит его ещё не раз.       Мипл направился обратно к самодельному матрасу, чтобы забрать оставленную баночку с лекарством.       — Уже слишком поздно. Мне нужно возвращаться.       — А, уже? — Сириус как-то разочарованно склонил голову набок.       Мипл обернулся, пристально вглядываясь в бирюзовое свечение чужих глаз. В голове сразу пронеслись разные мысли: этот парень пытается намеренно его задержать? Из каких соображений?       — Впрочем, ладно, действительно уже глубокая ночь. Я искренне рад, что сегодня мы смогли поговорить подольше, — тут же дружелюбно и мягко отозвался Сириус, виртуозно сглаживая возникшее подозрение и возвращая себе маску приятного собеседника.       Мипл кивнул, заметив, как Сириус внезапно притянул к себе чистый клочок бумаги и, подхватив ручку, принялся что-то стремительно строчить. Не став расспрашивать, Мипл развернулся и направился к верёвочной лестнице.       — Ага. Что из сладкого принести тебе завтра?       — О, разве я ещё не сказал? — Сириус задумчиво посмотрел на него. — Меня здесь не будет целую неделю. Появились дела.       Мипл замер, переваривая эту информацию. Честно говоря, эта внезапная новость его даже немного расстроила, хотя логически он и не должен был к нему привязываться.       — Целую неделю? Ого... — он медленно кивнул, отводя взгляд.       Сириус внимательно следил за каждой эмоцией на его лице и довольно хмыкнул, думая о своём. Тем временем Мипл подошёл к краю, посмотрел вниз и осторожно опустился на первые две ступеньки. Стеклянную баночку пришлось крепко зажать в одной руке, но, к счастью, она была небольшой и не сильно мешала спуску.       Было действительно высоко.       Сириус медленно подошёл к самому краю, возвышаясь над ним, и посмотрел сверху вниз на гостя. Мипл завис от напряжения на верёвочной лестнице, удерживаясь лишь одной рукой и опираясь на шаткие перекладины. В сгустившемся мраке это был просто идеальный, безупречный момент, чтобы... одно лёгкое движение руки, короткий толчок в спину...       — Только аккуратнее… — бархатисто произнёс Сириус, не отрывая от него тёмного, немигающего взгляда. — Здесь довольно высоко.       Мипл, и без того напряжённый как натянутая струна, физически ощутил этот ледяной укол угрозы, исходящий от стоящего сверху Сириуса. Ему на какую-то жуткую секунду по-настоящему показалось, что прямо сейчас произойдёт непоправимое. Инстинкт самосохранения буквально закричал об опасности.       — Знаю, конечно, — ровно процедил Мипл и, не дожидаясь продолжения этой психологической игры, торопливо, но осторожно начал спускаться вниз.       Мипл смог нормально, полной грудью выдохнуть, только когда его подошвы наконец коснулись мягкой лесной травы. Сириус спустился следом, двигаясь плавно и быстро, и, оказавшись на земле, чуть потянулся, положив ладонь на поясницу, разминая мышцы.       — Verdammt, терпеть не могу высоту из-за этих лестниц. Спина потом болит, — произнёс он немного усталым тоном.       Мипл бросил на него тяжёлый, холодный взгляд, крепче сжимая баночку в руке.       — А я вот не люблю высоту потому, что с неё очень больно падать, — многозначительно произнёс Гейм-Мастер.       Мипл дал абсолютно прозрачный намёк на то, что он прекрасно понял ту тёмную мысль, промелькнувшую у Сириуса в голове пару минут назад на краю хижины.       «Я тебе не наврежу», — эхом вспомнились недавние успокаивающие слова Сириуса.       Мипл сглотнул вязкую слюну. Теперь он абсолютно точно знал: это была ничего не значащая любезность…       Этот человек способен на самые страшные вещи, стоит ему только захотеть.

***

      Подходя к высоким, наглухо закрытым воротам Старр Парка, Мипл остановился. Сириус замер рядом. Всю обратную дорогу они перекидывались ничего не значащими фразами на обыденные темы, но Гейм-Мастер оставался предельно настороженным. Тот жуткий момент на лестнице расставил всё по своим местам: Сириус по-настоящему опасен. И теперь Мипл воспринимал эту скрытую угрозу абсолютно всерьёз.       — Хм, и как же помочь тебе перелезть? — Сириус задумчиво оглядел неприступную ограду. — Скверные дела.       Мипл, не говоря ни слова, уверенно повернул направо и зашагал вдоль забора. Сириус бесшумной тенью скользнул следом.       — Есть какая-то идея? Буду рад услышать, чтобы помочь, — тут же участливо предложил отшельник из-за его спины.       — Если я не ошибаюсь, где-то здесь должно быть меньше охраны, — вслух проговорил Мипл, вглядываясь в темноту. — Хотя... может и нет.       — Охраны? — Сириус моментально оживился. — Кто-то из бравлеров патрулирует Парк по ночам?       Мипл резко остановился и бросил на него через плечо проницательный взгляд. Вся его недавняя расслабленность мгновенно испарилась.       — Ага, щас. Разбежался, — фыркнул он, жёстко обозначая свои границы. — Это уже закрытый сервер, приятель. Я тебе не инфоцыган, чтобы сливать такую информацию первому встречному, даже если мы мило поболтали в лесу. Тема закрыта.       Сириус промолчал на это.       Мипл прекрасно осознавал, где проходит красная линия. Обсуждать характеры бравлеров или их забавные привычки — это одно. В конце концов, они публичные личности, любой посетитель знает их и может наблюдать даже за боями на Арене, делать ставки и восхищаться их способностями, всё это открытая информация, работающая на имидж Парка.       Но протоколы охраны, слепые зоны камер и ночные патрули? Ни за что. Сириус — просто лесной отшельник, который наверное годами живёт в глуши и, вероятно, даже не знает что такое Интернет. Он называет себя «давним фанатом», но пускать этого человека за кулисы системы безопасности Мипл не собирался ни при каких обстоятельствах.       Сириус шёл следом в полном молчании, буравя его спину тяжёлым, слегка раздражённым взглядом. В голове промелькнула мысль: а не слишком ли много вопросов он задал за сегодняшний вечер, спугнув Мипла? Но вскоре досада отступила на второй план. Шагая позади, Сириус позволил своему вниманию расслабиться, а взгляду оценивающе проходясь по подтянутой фигуре парня.       В полумраке ночного леса вид сзади, стоило признать, был весьма и весьма неплох. Впрочем, как и острый язык Мипла.       Спустя пару минут Мипл остановился и задумчиво оглядел неприступную стену Парка. Его взгляд переместился на крепкое дерево, чьи толстые ветви нависали над самым забором, а затем на стеклянную баночку с мазью в своей руке.       «С этой стекляшкой карабкаться по дереву будет максимально неудобно», — здраво рассудил Мипл.       Он подошёл к дереву, присел на корточки и аккуратно спрятал лекарство в густую, высокую траву у самых корней, чтобы спокойно забрать его завтра днём при свете солнца. Сириус наблюдал за его действиями, и без лишних слов понял задумку Мипла.       — Значит, лезем здесь? — Сириус подошёл ближе и сцепил ладони в замок, предлагая опору для ноги. — Давай.       Мипл тихо хмыкнул и сделал шаг к нему. Он уже собирался поставить ногу на чужие руки, как Сириус вдруг резко выпрямился. Отшельник плавно перехватил запястье Мипла и вложил в его ладонь немного помятый, сложенный вдвое лист бумаги.       Гейм-Мастер вопросительно изогнул бровь, глядя на этот внезапный предмет.       — Твоя объяснительная для начальства. Всё в лучшем виде, как я и обещал, mein Lieber, — с мягкой, интригующей улыбкой произнёс Сириус.       Мипл едва заметно усмехнулся. Зажав бумажку в руке, он наконец поставил ногу на сцепленные в замок ладони отшельника. Чтобы удержать равновесие при подъёме, Гейм-Мастер рефлекторно опёрся свободной рукой прямо о макушку Сириуса. Тот, к удивлению, даже не шелохнулся, абсолютно спокойно принимая эту вольность.       Сириус легко подкинул его вверх. Подтянувшись, Мипл ухватился за ближайшую толстую ветку и ловко вскарабкался на дерево. Ещё несколько быстрых, выверенных движений и он уже осторожно полз по длинной ветви, нависающей прямо над высокой стеной Старр Парка. Обернувшись напоследок, он увидел, как Сириус, стоящий внизу, беззвучно махнул ему рукой на прощание.       Мипл перебрался по ветке на другую сторону ограды и посмотрел вниз, сканируя обстановку. Территория казалась пустой: никаких патрулей или охраны поблизости не наблюдалось. Путь был чист.       Он спрыгнул. Приземление вышло глухим и жёстким: правая нога тут же отозвалась резкой, стреляющей болью. За этот бесконечный, безумный день Мипл и так успел собрать приличный букет синяков, царапин и ушибов, так что физическое истощение уже давало о себе знать. Глухо шикнув сквозь стиснутые зубы, он уже собирался перевести дыхание, как вдруг совсем неподалёку, в густой темноте, раздалось странное, едва уловимое шуршание. Насторожившись, парень не стал дожидаться выяснения его источника и, прихрамывая, поспешно сорвался с места. Он бесшумно скользнул во мрак аллеи, спеша как можно скорее добраться до своего дома.       Дома Мипл наконец-то сбросил с себя всю тяжёлую одежду и ремни аксессуаров, которые крепились на плечах и груди. Короткий душ немного вернул его к жизни, хотя приходилось действовать предельно аккуратно, чтобы случайно не размочить свежие пластыри и бинты на теле. Завернувшись в свой любимый, тёплый халат приятного мятного цвета, он утомлённо опустился на постель.       Сделав глубокий вдох, Мипл наконец-то бережно развернул записку, принимаясь за чтение.

Объяснительная записка

Я, Мипл, официально признаю, что грубо нарушил комендантский час Старр Парка по независящим от меня обстоятельствам — был взят в плен самым очаровательным мужчиной в этом лесу (абсолютно добровольно!).

И был отпущен на свободу за исключительно хорошее поведение.

Мяу?

P.S. Буду ждать на нашей точке ровно через семь дней. И не смей забывать про мазь, мой дорогой друг.

      — Блядь... — Мипл закатил глаза, но так и не смог сдержать короткой, глупой улыбки. Особенно от этого нелепого «Мяу?». В памяти тут же всплыли недавние слова отшельника о том, что он не отказался бы от компании парочки наглых котов. — Вот же уёбок.       Он перечитал текст ещё несколько раз, ловя себя на странном, дезориентирующем чувстве. Изящный и аккуратный почерк совершенно не вязался с образом жуткого лесного изгнанника. Да и сами слова... Написано это было так, словно... это был самый настоящий, неприкрытый флирт. Вроде бы? На его лобной плашке, медленно проступили три пунцовые точки: «...». Мипл нахмурился, чувствуя, как от этих мыслей внутри всё начинает предательски путаться.       Но стоило парню перевести взгляд на своё правое запястье, как наваждение мигом спало, а внутри всё болезненно сжалось от подступившего холода.       В этом и заключался самый пугающий парадокс Сириуса. Он мог оставлять ему записки с кошачьим мяуканьем, заботливо давать мази и мило улыбаться. Но всего час назад этот же самый человек стоял над ним на вершине тёмной лестницы и хладнокровно прикидывал в голове, каково это — скинуть Мипла с огромной высоты.       Этот контраст пугал до чёртиков, ломая все логические рамки…       Тяжело выдохнув, Мипл отложил записку, пытаясь сбросить нахлынувшую ментальную усталость. Ладно. Эмоции в сторону. У него есть целая неделя, семь дней без ночных вылазок, холода и чужих психологических игр. И Гейм-Мастер собирался использовать эту паузу с максимальной тактической выгодой: он выяснит хоть что-то о Сириусе, чего этот манипулятор никогда не расскажет сам.       Взяв чистый лист блокнота и ручку, Мипл привычно набросал список целей на ближайшие дни.       Завтра в первую очередь нужно нанести визит существу, которое знает абсолютно все грязные тайны, скрытые мотивы и деликатные дела этого места — главному сплетнику Старр Парка, Анджело.       Следующей обязательной целью станет Чарли, мысли о которой уже пару дней упорно не давали Миплу покоя. Да и другие бравлеры наверняка пригодятся в процессе этого импровизированного расследования.       На секунду Мипл занёс ручку над бумагой, немного подумал и приписал в самом низу: «Возможно, всё-таки пообедать с Ларри и Лори...?». Немного нормальной, дружеской компании ему сейчас точно не повредило бы.       Щёлкнув выключателем настольной лампы, Мипл поудобнее устроился на подушках. В темноте комнаты его взгляд в последний раз скользнул по белеющему на тумбочке листку.       Неделя в Старр Парке обещала быть крайне продуктивной.