Теневой гамбит

      Первый день этого тайм-аута пройдёт просто отлично и максимально продуктивно.       Именно так перед сном самоуверенно думал Мипл.       Реальность же внесла свои жёсткие коррективы: сегодня утром он физически не смог оторвать голову от подушки из-за дикого недосыпа и накопившейся мышечной боли во всём теле. В итоге Гейм-Мастер благополучно проспал почти весь день нагло заигнорив работу. Но зато у него всё же хватило сил быстро, без лишнего шума сбегать к стене Парка и забрать баночку, которую он вчера предусмотрительно спрятал в густой траве, а заодно прихватить с бревна весь мусор, оставшийся там со вчерашнего вечера: использованные пластыри, окровавленные бинты и прочую мелочь.       И мазь пахла действительно потрясающе, свежей мятой и терпкой хвоей... Запах ему определённо понравился.       — Прямо как и предсказывал этот лесной придурок Сириус... — пробормотал Мипл, осторожно растирая лечебную мазь по саднящему телу.

***

      На следующий день после работы Мипл, прихватив свой неизменный блокнот, шёл мимо Бравливуда. По пути он немного поболтал с Лолой — потрясающая женщина, стоило признать. Она между делом обмолвилась, что Анджело сегодня нигде не видно, а к Чарли Гейм-Мастер планировал заглянуть уже после того, как вытянет хоть какие-то сплетни из этого назойливого комара.       Настроение, вопреки всему, было слишком хорошим. Мипл изо всех сил старался игнорировать мысль о том, что ему всё-таки придётся писать объяснительную за вчерашний прогул, ведь он бесследно исчез, никого не предупредив. А вот о его триумфальном возвращении далеко после отбоя никто, к счастью, так и не узнал, так что за эту часть приключений оправдываться не требовалось.       Мипл поймал себя на неожиданной мысли: ночные прогулки, это ведь не так уж и плохо. Разве не существует медицинского факта, что ходить перед сном полезно для организма? К тому же, раз его никто не засёк, официальный статус идеального сотрудника без единого выговора за нарушение режима всё ещё оставался при нём. В конце концов, правила созданы для того, чтобы умело ими жонглировать, пока никто не видит. Эту удобную мысль как-то подкинул ему Сириус…       Поэтому вечером он снова отправился бродить по лесу до самой темноты, сознательно во второй раз нарушив комендантский час. Правда, в этот раз он вернулся не так экстремально поздно, как в компании Сириуса. Пробравшись на территорию Парка по тому же самому раскидистому дереву, Мипл тихо скользнул к себе в комнату. Травмированная нога всё ещё ощутимо поднывала при каждом шаге, но зато сегодня он чувствовал себя по-настоящему выспавшимся.       А самым приятным бонусом этой вылазки стало то, что среди густых зарослей Гейм-Мастер отыскал два потрясающих вековых дерева и скрытый от чужих глаз куст дикой смородины. Внутри проснулся какой-то глупый, почти детский азарт. Мипл уже мысленно планировал, как ровно через шесть дней обязательно приведёт сюда Сириуса и не без гордости похвастается своей личной находкой.

***

      Уворачиваясь от очередного агрессивного нетопыря, Мипл поспешно юркнул за массивное каменное надгробие. Он всей душой ненавидел эти локации, и «Морг Мортиса» в особенности. Сплошные мрачные могилы, жуткая атмосфера и эти чёртовы летучие мыши, норовящие вцепиться в лицо. К счастью, территории Старр Парка были чётко поделены на миры, и совсем рядом, в этой же Проклятой гавани, начиналось «Болото любви» — именно там он и планировал найти Анджело.       Пробираясь сквозь густые заросли, он, похоже, всё-таки свернул куда-то не туда. Но через некоторое время Мипл наконец-то вышел на более-менее расчищенный участок. Парень спокойно осматривался, скользя взглядом по корявым, местами абсолютно высохшим стволам. Устало зевнув, Гейм-Мастер поднял голову к солнцу, которое на удивление ярко освещало даже такую сырую дыру, как это болото.       Погружённый в свои мысли, он опустил взгляд под ноги. Затем снова посмотрел на деревья, отбрасывающие длинные, чёткие тени, и на кусты, от которых тянулись такие же тёмные силуэты. Мипл снова перевёл взгляд на землю под своими ботинками и резко остановился.       Там было как-то... слишком пусто.       Он прищурился на яркое солнце и неуверенно переступил с ноги на ногу. Мозг зафиксировал невозможную аномалию: на земле почему-то не было его тёмного двойника, который должен был сейчас повторять каждое его действие. Мипл нелепо взмахнул руками, слегка подпрыгнул на месте, а затем с силой потёр глаза. Должно быть, это просто галлюцинации от дикого недосыпа и переутомления... Он моргнул и снова посмотрел вниз.       Тень была на месте. Спокойная и привычная, она послушно тянулась по земле, в точности повторяя его позу.       — В это ведь никто в здравом уме не поверит... — напряжённо пробормотал он себе под нос и заметно ускорил шаг, желая поскорее убраться с этой поляны.       Выбравшись к мутной, заросшей камышом речушке, Мипл почти сразу заметил впереди две знакомые фигуры. Они вальяжно сидели за кованым столиком прямо на улице и пили чай. Нарциссичный сплетник и ядовитая манипуляторша собственной персоной. Что может быть «лучше» этой компании? Этот токсичный дуэт мог раздавить любого морально и психически за считанные минуты. Мипл прекрасно знал их методы, поэтому мысленно приказал себе запастись терпением, включить режим равнодушия и ни в коем случае не вестись на их провокации. На его плашке высветился универсальный смайл тотальной усталости «-_-».       Подходя ближе по влажной тропинке, он начал различать обрывки их увлечённой беседы.       — Да брось, Анджело. Она слишком труслива для такого изящного финала, — лениво протянула Виллоу, плавно размешивая болотную жижу в своей чашке. На её губах играла довольная ухмылка. — Съесть его? Звучит как дешёвая провинциальная комедия.       — А я тебе говорю, это проверенный факт! — Анджело театрально взмахнул рукой, едва не расплескав свой чай. Его глаза горели диким азартом. — Моя троюродная тётушка с южных болот клялась, что от бедолаги остались одни обглоданные косточки! Но и это ещё не всё... Я копнул глубже, дорогая моя, и выяснил у кузена, что перед этим она накачала его первоклассным ядом. Он сдох ещё до того, как она подала его на ужин!       Анджело звонко хлопнул в ладоши, искренне наслаждаясь этим жутким семейным скандалом.       — Какая... прелесть, — тихо рассмеялась Виллоу, изящно подпирая щёку рукой. — И всё из-за того смехотворного инцидента с наследством? Люди так предсказуемы, когда дело касается чужих денег. Надеюсь, он хотя бы перед смертью успел помучиться?       — О, умоляю, я бы душу продал, чтобы посмотреть на его лицо в тот момент! — хихикнул комар, но вдруг резко замер, его антенны слегка дрогнули. Он скосил глаза в сторону тропинки и расплылся в ехидной улыбке. — Ой-ой... Кажется, у нас появились лишние уши.       Виллоу медленно повернула голову. Её взгляд, секунду назад расслабленный, мгновенно стал холодным и цепким, сканируя подошедшего гостя.       Мипл подошёл ближе, слегка нахмурившись и на ходу прокручивая в голове обрывки их разговора. О ком вообще была эта жуткая сплетня? Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.       Девушка тут же натянула на лицо свою фирменную, ядовито-сладкую улыбку и лениво, словно делая великое одолжение, помахала ему рукой.       Мипл остановился напротив их столика, коротко и холодно кивнув обоим в знак приветствия. Анджело ответил таким же лёгким, но излишне театральным кивком.       — О, наш дорогой Мипл! Как поживаешь? — протянула она. Её цепкий взгляд скользнул по его телу, наткнувшись на свежие пластыри и выглядывающие края бинтов, после чего Виллоу цокнула языком. — Боже, какой кошмар... Выглядишь так, будто тебя прожевали и выплюнули. Неужели твоё эго не позволило тебе доползти до Поко? Ну, чтобы не пугать нас своим убогим видом.       — Обойдусь. Я не из тех, кто ноет из-за каждой царапины, — сухо отрезал Мипл, не собираясь оправдываться перед этой парочкой. На его плашке раздражённо мелькнуло «SKIP».       Виллоу и Анджело многозначительно переглянулись, словно делясь какой-то только им понятной шуткой, и синхронно пожали плечами.       — А я вот, к твоему сведению, не стала строить из себя неприступную скалу и сходила подлечиться, — фыркнула Виллоу, снова принимаясь размешивать свой чай. — Поэтому сейчас не выгляжу как перебинтованная мумия. Кстати, тогда на Арене было весьма забавно.       Анджело вдруг подался вперёд, его единственный сяжок нервно задрожал. Он шумно втянул воздух своим длинным носом.       — Пахнет... мятой? — комар прищурился. — И хвоей?       Виллоу, увлечённая воспоминаниями о своей игре, пропустила его слова мимо ушей, но Мипл изнутри резко напрягся. Сердце предательски ёкнуло, и он с силой прикусил щёку, стараясь ни единым мускулом не выдать нарастающую панику.       «Блять. От меня настолько сильно разит этой мазью?» — пронеслось у него в голове.       Чтобы не дать проницательному комару зацепиться за эту мысль и начать раскручивать новую безумную сплетню, Мипл мгновенно перехватил инициативу.       — О да, могу даже похвалить тебя за то, как резво ты тогда сверкала пятками к спасительным стенам, — Мипл натянул на лицо язвительную ухмылку, глядя прямо на Виллоу и полностью игнорируя Анджело. — Ещё бы пара секунд, и я бы вышиб тебя с Арены без всяких проблем.       — И тем не менее из нас двоих почётное второе место заняла именно я. А ты… каким там вылетел? Пятым, кажется? — Виллоу небрежно скрестила руки на груди, смерив парня победным, откровенно снисходительным взглядом. — Правда, потом меня встретила Шелли со своим дурацким дробовиком прямиком из кустов. Какая вульгарная тактика. Я после этого дешёвого скримера даже уснуть толком не смогла.       — Определённо мята... — маниакально пробормотал Анджело себе под нос, продолжая принюхиваться и подозрительно щуриться на Мипла.       Мипл снова бросил на комара короткий, напряжённый взгляд, но тут же заставил себя отвернуться к Виллоу и понимающе закивать. Он и сам прекрасно помнил, как каждую секунду на Арене параноидально ждал, что Шелли вылетит из ближайших зарослей.       Пока Виллоу жаловалась на чужую тактику, Гейм-Мастер невольно принялся дальше анализировать эту парочку. Анджело постоянно использовал гипертрофированные, театральные жесты для пущей выразительности, а Виллоу в это же время любила сверлить всех тяжёлым, препарирующим взглядом, выискивая малейшие слабости для будущих манипуляций. Сириус бы стопроцентно нашёл с ними общий язык.       «В нём одном прекрасно уживаются оба этих качества...» — отстранённо подумал Мипл.       Резкий, звонкий хлопок в ладоши заставил его вздрогнуть и вынырнуть из своих мыслей. Виллоу недовольно постукивала длинным когтем по столешнице.       — Что? — Мипл нахмурился, стараясь быстро вернуть лицу привычное невозмутимое выражение.       — Ты вообще не слышал ни слова из того, что мы сейчас сказали? — амфибия раздражённо изогнула бровь, глядя на него с откровенным пренебрежением.       Мипл растерянно перевёл взгляд на Анджело и снова на неё.       — О-о-о! Как же необычно видеть нашего собранного Гейм-Мастера таким... рассеянным, — протянул Анджело, расплываясь в ехидной улыбке.       — О чём это мы так напряжённо думаем, что даже не замечаем окружающих? — Виллоу тихо рассмеялась, склонив голову набок.       Они многозначительно переглянулись. Было абсолютно очевидно, что эту странную заминку Мипла они зафиксировали и обязательно обсосут со всех сторон, как только он исчезнет с их болотных радаров.       — Ладно, мне пора. Алли с самого утра слёзно умоляла зайти, — Виллоу брезгливо вздохнула, словно чужие просьбы были для неё невыносимой обузой, и грациозно поднялась из-за стола. Сделав пару шагов, она обернулась к Анджело. — Но как только что-нибудь разузнаешь о ней, сразу доложишь мне. Уяснил?       Анджело зевнул, прикрыв рот ладонью, и лениво потёр свой длинный нос.       — О, разумеется, дорогая! Тебе в самую первую очередь! — сладко пропел комар, расплываясь в широкой улыбке.       Виллоу удовлетворённо хмыкнула и, даже не попрощавшись с Миплом, плавно скрылась за густыми деревьями Болота.       Мипл мысленно выдохнул с огромным облегчением. Минус одна невыносимая проблема в этом диалоге. Анджело же проводил подругу взглядом, а затем перевёл свой цепкий, откровенно заинтересованный взгляд на парня. Комар вальяжно подпёр щёку рукой, устроившись поудобнее на своём стуле, и сделал глоток зелёного чая.       — Итак, Мипл. Признаюсь, ты просто шокировал меня своим появлением, — мурлыкнул он.       — Знаю. Нечасто я в эти края заглядываю, — спокойно ответил Мипл.       — О, ты заходил сюда ровно… дай-ка посчитать, — Анджело приложил длинный палец к подбородку, картинно закатив глаза, словно усиленно вспоминал. — Ах да, ноль раз! Точно. За всё время ты не появлялся здесь вообще ни разу.       Мипл молча отодвинул стул, на котором ещё недавно восседала Виллоу, и тяжело опустился на него.       — Ну, возможно, это потому, что… — начал было Мипл, пытаясь перевести разговор в конструктивное русло.       — Ой, да брось, дорогуша! Все в Парке прекрасно знают, что ты до дрожи в коленках боишься летучих мышей Мортиса, поэтому даже носом сюда не суёшься! — радостно перебил его Анджело, расплываясь в широкой, торжествующей улыбке.       Мипл от возмущения аж замер на секунду, а затем со злостью хлопнул ладонью по столешнице.       — Я не боюсь этих летающих гандонов! Я просто органически их терпеть не могу! Это абсолютно разные вещи, ясно? — резко и хмуро огрызнулся он, пока на его лицевой плашке ярко и агрессивно замигал красный «!».       Анджело лишь изогнул бровь, ничуть не впечатлившись этой внезапной вспышкой гнева.       — И всё же, что тебе нужно, дорогуша? — медовым голосом протянул комар, подперев подбородок рукой. — Ты явно не из тех, кто потащится через всё болото просто ради светской беседы. Выкладывай, да поживее. У меня, знаешь ли, внезапно появились очень важные дела.       Мипл прочистил горло, лихорадочно соображая, как правильно выстроить диалог, чтобы побыстрее всё выпытать. И какие ещё, к чёрту, дела? Этот крылатый сплетник только что максимально расслабленно пил чай, а теперь строит из себя невероятно занятую диву.       — Мне нужно кое-что узнать... И ты, возможно, мог бы быть в курсе, — осторожно начал Гейм-Мастер.       — О, так тебя интересуют грязные секретики? И что же именно? — глаза Анджело хищно блеснули, и он заговорщически подался вперёд. — То, как медведь Ниты вчера чуть не откусил Ворону его голову? Чьи именно влажные стоны доносились из кустов на Скейт-парке в прошлую пятницу? Или, может, тебя интересует, правда ли, что Честер тайком скупает фотки ножек Мэнди?       Мипл на автомате отрицательно мотал головой на каждый озвученный вариант, но на последних словах резко замер.       — Ха! Реально? Честер? — искренне рассмеялся Мипл, с внезапным интересом уставившись на комара.       И тут же мысленно отвесил себе звонкую пощёчину. С этим комаром нужно быть в сто раз осторожнее! Анджело, профессиональный паразит: его грязные секретики манили так сильно, что хотелось выпытать всё до мельчайших подробностей, забыв о первоначальной цели. И ведь Мипл, как аналитик, обожал собирать инфу, поэтому едва не попался в эту ловушку.       — Кхм, нет. Меня интересует другое. Ты, возможно, знаешь... — Мипл неуверенно замолчал, подбирая правильные слова.       Он ещё по пути сюда ломал голову, а как вообще правильно спросить? «Знаешь ли ты Сириуса?» Звучит до безумия глупо. Этот лесной отшельник утверждал, что был большим фанатом и посещал Парк Старр очень давно. А Анджело уж точно не стал бы собирать досье на каждого заурядного посетителя из прошлого.       — Что ты знаешь о тех временах, когда Парк Старр только начал набирать популярность? О самом начале, — наконец чётко сформулировал он.       Анджело удивлённо приподнял бровь, явно не ожидая столь глобального и «пыльного» вопроса.       — Для начала, милый... что ты дашь мне за эту бесценную информацию? — комар расплылся в спокойной, но невероятно хитрой улыбке.       Мипл нахмурился. Он, конечно, предполагал, что всё именно так и обернётся. Одно дело — бесплатно сливать сплетни своей подружке, и совсем другое делиться ими с тем, кто пришёл к нему с просьбой впервые. За такое Анджело определённо выставит свой завышенный ценник.       — Ладно. Что именно тебе нужно? — Мипл внимательно посмотрел на собеседника, успев краем глаза заглянуть в его кружку, чтобы проверить, действительно ли тот пьёт чай. Да, обычный зелёный чай. Никаких плавающих глазных яблок или болотного яда.       Анджело задумчиво хмыкнул, театрально постукивая когтем по подбородку.       — О, грязные бумажки меня совершенно не интересуют, если ты об этом. Просто сделаешь для меня одно маленькое одолжение... когда я попрошу. Вот и всё, — сладко и пугающе непринуждённо пропел он.       Мипл хмуро сверлил его взглядом. Он прекрасно понимал, что эта сделка с дьяволом ещё обязательно выйдет ему боком, ведь «маленькое одолжение» могло оказаться абсолютно любой, самой изощрённой подлянкой. Но времени на раздумья не было, поэтому он коротко, решительно кивнул.       — Прекрасно! — Анджело радостно хлопнул в ладоши, а затем подался вперёд, понизив голос до интригующего полушёпота. — Итак, слушай внимательно. Ещё до того, как появился наш обожаемый Парк Старр, здесь был обособленный остров, на котором жили самые обычные, невероятно скучные людишки. Однако... по стечению совершенно загадочных обстоятельств они начали оттуда бесследно исчезать! Один за другим. Жутко интересно, правда? В итоге выжившие в панике просто покинули это проклятое место.       Комар сделал театральную паузу, наслаждаясь вниманием, и отпил немного чая.       — Со временем ландшафт изменился, вода отступила, и вокруг этого крошечного клочка земли сформировалась огромная равнина, — Анджело небрежно махнул рукой куда-то в сторону леса и далеко за ним поселений. — Ну а потом на этих землях раскинул свои шатры легендарный Цирк Старр, из которого в итоге и вырос наш Парк Старр. Но эту нудную часть ты и так прекрасно знаешь.       Мипл слушал его с максимальной концентрацией, слегка нахмурив брови. Первую часть этой истории он действительно слышал впервые, и эти пробелы в истории Парка заставляли его мозг работать на износ.       — Ну, а что в итоге случилось с теми людьми? — серьёзно спросил он, пропустив мимо ушей весь лишний пафос комара.       — О, понятия не имею! Я же сказал: ис-чез-ли, — Анджело резко сменил интонацию на зловещую, словно рассказывал дешёвую байку у ночного костра. Его глаза безумно сверкнули. — Может, их всех зверски перерезали. Кто знает... возможно, прямо сейчас мы с тобой пьём чай, сидя на их древних, разлагающихся костях.       Мипл рефлекторно, с лёгким внутренним напряжением опустил взгляд на влажную землю под своими ногами. Вся эта жуткая картина заставила его аналитический ум зацепиться за новую, пугающую теорию.       — А Цирк Старр? Что ты о нём знаешь? — спросил он, вынырнув из своих мыслей.       — М-м-м, фактически ничего интересного, — Анджело скучающе повёл плечом и манерно отпил чай. — Наверное, там выступала какая-то кучка дешёвых клоунов, которые потом благополучно разбежались. Ну а уже на этом месте создали наш Парк. Скукота.       Мипл задумчиво промолчал, внимательно глядя на собеседника.       — Хотя... — комар вдруг слегка оживился, подавшись вперёд. — Точно знаю одну забавную деталь. Изначально люди были просто в диком восторге от этого Цирка, толпами туда валили. А потом вдруг начали панически, до истерики его бояться! — Анджело выдержал эффектную паузу и тут же резко выставил палец вперёд: — И даже не думай спрашивать, чего именно они испугались, потому что я сам без понятия!       Мипл послушно захлопнул рот, проглотив вопрос, который уже вертелся на языке. Пазл в его голове обрастал всё новыми безумными деталями, и сейчас ему как никогда срочно нужен был его рабочий блокнот, который он, как назло, забыл у себя на кровати.       — Кстати, Мипл, раз уж мы тут так мило беседуем... — Анджело подался вперёд, устроившись поудобнее, и уставился на него с жадным, нескрываемым любопытством. — Так кто из этих двоих?       — Ты о чём вообще? — Мипл нахмурился, мгновенно чувствуя подвох.       — Ларри или Лори? Вы ведь раньше так мило тусовались вместе, а теперь полная тишина. Полгода вас втроём не видел. Какая трагедия.       Мипл замер, чувствуя, как внутри мгновенно закипает глухая злость. О да, этот крылатый паразит знает абсолютно всё. Он буквально с секундомером засекает, кто, с кем и сколько времени не общается.       — Я просто ушёл с головой в работу. Между мной и ими ничего не было и не будет, — глухо прорычал Гейм-Мастер, пока на его лицевой плашке угрожающе вспыхнуло красное «WARNING».       — А одно другому как-то мешает? — манерно хихикнул Анджело. — Выбрал бы кого-то одного наугад, и был бы у тебя и статус идеального работника, и личный ручной коп... то есть бойфренд под боком.       — Тебя это ебать не должно! — рявкнул Мипл, теряя остатки выдержки, и резким, злым движением руки смахнул чашку Анджело со стола.       Фарфор со звонким треском разлетелся на куски, забрызгав болотную траву остатками зелёного чая.       — Это была моя любимая кружка... — меланхолично протянул комар, с лёгкой грустью глядя на осколки. — Ключевое слово — была.       — Мне похуй, — ледяным тоном отрезал Мипл, глядя на осколки.       Анджело абсолютно спокойно перевёл взгляд на тяжело дышащего парня. Потеря кружки его совершенно не расстроила, а вот бурная, неконтролируемая реакция всегда сдержанного Гейм-Мастера стоила гораздо большего.       — Тихо-тихо! Ладно, остынь, больше не буду поднимать эти скучные темы. Ох, ну и нервный же ты стал... — театрально вздохнул сплетник, примирительно подняв ладони в воздух.       Мипл с силой поджал губы. Сидеть за этим столом становилось до тошноты некомфортно.       — Что ты знаешь о Сириусе? — наконец прямо спросил он, отбросив все предисловия.       Анджело как-то незаинтересованно хмыкнул, лениво постукивая длинным пальцем по подбородку.       — М-м-м... Дай-ка подумать. Кажется, это ярчайшая звезда на ночном небе, расположенная в созвездии Большого Пса, — манерно протянул комар, невинно захлопав глазами. — Не думал, что мы так быстро и резко перейдём к теме астрономии, дорогуша.       Мипл сначала опешил, раздражённо нахмурившись от этой издёвки, но затем вдруг замер. А ведь комар был абсолютно прав. Сириус — это звезда. Как он, Гейм-Мастер и чёртов аналитик, раньше не обратил внимания на столь очевидный факт? Более того, если сложить пазл, голова лесного отшельника действительно имела чёткую форму многоконечной звезды, хотя в их самую первую встречу Миплу сначала почему-то показалось, что это солнце.       — Итак, на этом наша аудиенция окончена. У меня ещё масса важных дел, — Анджело лениво поднялся со своего стула, театрально отряхивая одежду от невидимых пылинок.       Мипл тоже резко встал, делая пару быстрых шагов вслед за ним.       — Погоди-ка... Я ещё не всё спросил, — напряжённо бросил он.       — Слушай, я правда больше ничего не знаю про те древние времена с Цирком. Можешь даже не пытаться вытянуть из меня больше, — отмахнулся комар, бросив на парня усталый взгляд.       Мипл остановился, тяжело оперевшись руками о край стола.       — Но знаешь, кто действительно помнит те времена лучше всех? Тот, кто находился здесь с самого-самого начала, — вдруг произнёс Анджело. Он явно не планировал делиться чем-то ещё, но, поймав тяжёлый, вопросительный взгляд Мипла, всё же бросил: — Спайк. Он наверняка многое расскажет.       Мипл скептически приподнял бровь, ожидая, что за этим последует очередная манерная шутка, но на лице комара не дрогнул ни один мускул. Анджело был абсолютно серьёзен.       — Но Спайк... он же не разговаривает. Вообще. Он никогда не произнёс ни единого слова, — неуверенно возразил Гейм-Мастер, пытаясь найти в словах сплетника хоть какую-то логику.       Анджело лениво сделал пару шагов по тропинке, но плавно замер. Не оборачиваясь, он бросил через плечо тихим, совершенно лишённым привычной театральности голосом:       — А ты уверен, что он всегда был таким? Или... что-то случилось? — комар слегка повёл плечами. — Я как-то задавался этим вопросом на досуге. Занятная пища для размышлений, не находишь?       Мипл так и остался стоять в оцепенении, напряжённым взглядом провожая удаляющийся силуэт сплетника. Вдоль позвоночника медленно, словно ледяная вода, поползли неприятные мурашки. Одно короткое, вброшенное невзначай замечание Анджело перевернуло всё с ног на голову. Теперь аналитический мозг Гейм-Мастера лихорадочно пульсировал лишь одним пугающим вопросом: Спайк с самого начала был немым от природы? Или всё-таки... нет?

***

      Мипл немного заторможенно шёл через главный вход «Странного цирка», всё ещё погружённый в мысли о разговоре с Анджело, который состоялся два дня назад. Фактически, этот цирк и был самым первым аттракционом, с которого когда-то начался весь Парк Старр.       Навестить Чарли он решился только на пятый день своего «недельного отдыха» от общества Сириуса.       А вчерашний день Гейм-Мастер решил полностью посвятить работе, он с утра до вечера был занят посетителями, которые наивно пытались доказать, что способны переиграть самого Мипла в сложнейших настольных играх.       Внутри шатра всё было идеально расставлено по местам, как и всегда. Чарли была крайне ответственной и виртуозно управлялась со всем огромным реквизитом в одиночку. Мипл точно знал, что она весьма приятная и дружелюбная особа. А ещё она была франкоканадкой и обожала вплетать в свою речь иностранные словечки. Увы, французского Мипл не знал. Как, впрочем, и немецкого.       Парень осторожно осмотрелся. Посетителей пока не было, но до начала представления оставались считанные минуты. Времени у него в обрез, как только распахнутся двери, Чарли будет полностью поглощена вниманием толпы. Люди слишком сильно любили её шоу.       Чарли стояла к нему спиной, грациозно перебирая яркий реквизит. Её движения были невероятно плавными, бесшумными и гибкими, а густая белая причёска, странным образом напоминающая крупного паука, слегка покачивалась в такт.       Мипл негромко кашлянул, чтобы обозначить своё присутствие.       — Доброе утро. Отвлекаю?       От неожиданности Чарли слегка вздрогнула, и один из мячиков для жонглирования выскользнул из её ловких пальцев. Мипл наклонился и спокойно поднял его, когда тот подкатился прямо к его ботинкам.       — Боже мой! — Чарли резко обернулась, грациозно и театрально прижав свободную руку к груди. Красные круги под её глазами придали взгляду слегка ошарашенное выражение, но она тут же звонко и мелодично рассмеялась. — Salut! Ты меня напугал, mon ami. Ха, у тебя шаги тише, чем у призрака! И нет, пока не отвлекаешь, до открытия ещё минут десять.       Мипл расслабленно кивнул и, подойдя ближе, легко бросил ей упавший мячик. Чарли ловко, почти не глядя, перехватила его в воздухе. В следующую секунду её тонкие руки пришли в движение: она принялась ритмично подбрасывать мячи вверх один за другим, словно заплетая их в воздухе в невидимую, цветастую паутину.       — Что ж, небольшая разминка перед грандиозным шоу, — радостно пропела она.       Мипл внимательно наблюдал за тем, как она жонглирует. Чарли не просто стояла на месте: она плавно скользила вокруг стола, изгибаясь с поистине паучьей, гипнотической грацией, что делало этот простенький трюк по-настоящему завораживающим.       — Выглядит действительно впечатляюще, — хмыкнул он, объективно оценивая её мастерство.       — Спасибо! В детстве, на холодных улицах, я никак не могла этому научиться, — уверенно и с лёгкой ноткой ностальгии поделилась она, чуть высунув кончик языка от усердия, но ни на секунду не сбивая идеальный ритм. — Но, всё изменилось, когда один Великий мастер жонглирования не показал мне пару невероятно хитрых приёмов. С тех пор я ни разу не уронила ни единого мячика во время выступления! — девушка сделала изящный пируэт и добавила уже тише, с театральной, но искренней грустью: — C'est la vie. Земля ему пухом.       Мипл спокойно и почтительно кивнул. Он прекрасно понимал, что звезда манежа только что поделилась с ним чем-то глубоко личным из своего прошлого. Из вежливости парень выдержал короткую паузу, хотя внутри всё зудело от нетерпения, ему нужно было как можно скорее перейти к той самой теме, ради которой он сюда пришёл.       — Скажу сразу, я абсолютно ничего не знаю про старые времена нашего Парка, — стоя к нему спиной, непринуждённо бросила Чарли.       Мипл замер, так и не успев открыть рот.       — Откуда ты... — начал было он, но тут же раздражённо цокнул языком. — Анджело. Ну конечно. — Oui. Вчера мы с ним случайно столкнулись, и он сразу растрепал, что ты активно вынюхиваешь информацию об этом. Думаю, к вечеру в курсе будет уже весь Старр Парк, — Чарли тихо и лукаво хихикнула.       Гейм-Мастер с силой сжал челюсти и скрестил руки на груди. На мгновение у него появилось кристально чёткое, невероятно соблазнительное желание подкараулить этого крылатого паразита за каким-нибудь тёмным поворотом и тихонько прирезать.       — Шарлотта... кхм, то есть Чарли, — быстро исправился Мипл, вспомнив, что девушка терпеть не могла своё полное имя. — Ты ведь выросла в этих краях, если я не ошибаюсь. Находилась здесь с самого детства. Поэтому ты наверняка должна была хоть что-то слышать...       Мипл внимательно смотрел на неё. Он знал её историю и понимал, что вся эта театральная лёгкость и французский шарм были лишь красивой обёрткой. Детство на жестоких, холодных улицах, вечный поиск еды и безопасного ночлега выковали из неё далеко не наивную девочку. Чарли обладала железной хваткой, невероятной уличной смекалкой и прекрасно умела за себя постоять. И именно поэтому она выжила, добилась всего сама, став главной звездой «Странного цирка». Такая, как она, не могла просто ничего не замечать.       — Мипл, я правда не хочу об этом говорить, — её голос вдруг потерял всю свою грациозную игривость, став холодным и отстранённым.       Чарли отвернулась и с преувеличенным, нервным усердием принялась перебирать реквизит на дне сундука, всем своим напряжённым видом показывая, что она невероятно занята и эта тема закрыта навсегда.       Мипл прекрасно понимал, что, возможно, прямо сейчас переходит все границы дозволенного, но ему жизненно необходимо было вытянуть из неё хоть что-то.       — Ты знаешь Сириуса? — спросил он так же прямо в лоб, как недавно спрашивал Анджело.       Чарли замерла. Воздух между ними мгновенно стал тяжёлым, пропитанным физически ощутимым, липким дискомфортом. Она молча покачала головой, даже не оборачиваясь.       — Чарли, ты совершенно точно что-то знаешь! Скажи мне, прошу, — Мипл повысил голос, делая резкий шаг к ней.       Чарли рвано выдохнула и резко развернулась. На плашке Мипла от неожиданности моргнул вопросительный знак «?».       — Хватит! — рявкнула она абсолютно чужим, злым тоном, в котором не осталось ни капли прежней грации.       В два бесшумных шага она оказалась вплотную к нему и жёстко вцепилась тонкими пальцами в плечи Мипла, заставляя смотреть ей прямо в глаза. Красные круги под её радужками сейчас казались по-настоящему пугающими.       — Те времена были тяжёлыми потому, что никто ничего не понимал! — её голос дрожал от сдерживаемых эмоций. — Жестокие, бессмысленные убийства, аресты... Кровь и паника. Сириус был непревзойдённым творцом, он был гением! И я абсолютно точно знаю, что он ни в чём не виноват. Знаешь, кто на самом деле создал Цирк Старр? Это был он! Но однажды ночью его личный шатёр вспыхнул как спичка, а сам он бесследно исчез… Он мёртв, — произнесла она с холодной, пугающей серьёзностью. — С тех пор о нём даже не вспоминают, Мипл. Ему даже могилы не сделали, потому что все до единого были уверены, что он — кровожадное чудовище.       Сказав это, Чарли резко отстранилась. В её руке привычно блеснуло йо-йо. Одно резкое движение запястья и тонкая, прочная нить со свистом взмыла вверх, цепляясь за железные балки под куполом. В следующее мгновение девушка с паучьей ловкостью взмыла в воздух, беззвучно растворившись в густых тенях под потолком цирка и оставив Гейм-Мастера в полном одиночестве.       Мипл застыл посреди пустого манежа, чувствуя себя точно так же, как после ухода Анджело. Оглушённым. В голове звенела ледяная пустота, а мозг отказывался переваривать информацию. Было физически тяжело осмыслить услышанное.       Особенно тот факт, что всего пару дней назад этот «сожжённый заживо монстр» бережно обрабатывал его раны, с искренним восторгом уплетал сладости. И выглядел при этом абсолютно, до дрожи живым.

***

      Следующий день он снова провёл на работе. Мипл уже давно заметил за собой эту привычку: уходить с головой в рутину, чтобы заглушить лишние мысли. Когда выматываешься физически до предела, на душевные терзания и параноидальные теории банально не остаётся сил.       А сейчас он неподвижно сидел на краю кровати, снова укутавшись в свой любимый мятный халат. Пальцы механически, медленно втирали охлаждающую мазь в почти зажившие раны, пока взгляд был расфокусированно устремлён на раскрытый блокнот, исписанный свежими заметками после встреч с Анджело и Чарли.       Его «отпускная» неделя неумолимо подходила к концу. Опрашивать кого-то ещё уже не было никакого смысла, информации от сплетника-комара и звезды манежа с лихвой хватило.       Отложив баночку на тумбочку, Мипл взял блокнот в руки и устало перелистнул на несколько страниц назад, где был расписан его первоначальный план. Последняя строчка так и висела невыполненной: «Обед с Ларри и Лори». Но после грязных намёков Анджело желание находиться в чьей-либо компании отпало напрочь. Возможно, где-нибудь на следующей неделе он всё-таки заставит себя сходить к копам, просто чтобы развеяться. Но не сейчас.       Сейчас было физически невозможно сосредоточиться ни на чём другом. Все мысли намертво сводились к одному.       — Сириус... — хрипло произнёс Мипл в звенящей тишине комнаты.       Всю эту неделю он думал только о нём. И этих мыслей было слишком много. Как вообще вести себя с тем, кто официально считается сожжённым заживо? А вдруг Чарли говорила о ком-то другом? Разве мало на свете людей с таким именем? Но аналитический ум тут же безжалостно отбрасывал эти жалкие попытки самообмана: всё сходилось слишком идеально.       Издав тяжёлый вздох, Мипл обессиленно откинулся на подушки и с силой потёр уставшие, зудящие глаза.       В его плане появилась новая, самая главная цель, выведать правдивую историю непосредственно у самого «мертвеца». Оставался лишь один крошечный нюанс. Как, чёрт возьми, вытянуть хоть слово правды из такого виртуозного манипулятора?       Гейм-Мастер медленно, словно сквозь толщу воды, повернул голову в сторону рабочего стола. Туда, где лежал тот самый клочок бумаги — провокационная, пропитанная наглым флиртом записка от Сириуса.