Теневой гамбит

      Всего день назад Сириус с очень серьёзным видом сообщил Миплу, что вынужден отлучиться на неделю из-за «крайне важных и неотложных дел».       И дела действительно были первостепенной важности: лениво пить ароматный мятный чай, слушать уютное потрескивание костра и наслаждаться оглушительной тишиной векового леса.       Сириус сладко зевнул. Сказывался дикий недосып после их полуночных прогулок с мистером «я-терпеть-не-могу-тактильность-и-Джанет-и-тупые-шутки-Честера». Поудобнее устроившись на поваленном бревне, которое он притащил на это место уже очень давно, отшельник подбросил в огонь пару сухих веток. Сириус снова взял в руки свой походный металлический стакан, в котором плавали сочные зелёные листья.       Мята — это лучшее, что создал этот мир. Ну, разумеется, после глубокого, насыщенного цвета свежей крови. Сириус признал этот непреложный факт ещё много лет назад. Мята превосходно освежала, умиротворяла, а её резкий, пронзительный аромат... по-настоящему завораживал.       Отпив ещё глоток, он задумчиво перевёл взгляд на старую шахматную доску, которая из-за неровной коры бревна уже пару раз едва не соскользнула на землю. Сириус изящным движением правой руки переставил белого коня, а затем сразу же развернул доску к себе противоположной стороной, анализируя, как сейчас ответил бы его противник. Если бы этот противник, конечно, сидел напротив.       Минут через двадцать чай был допит, а деревянные фигуры послушно вернулись в коробку. Сириус лениво взмахнул ладонью, призывая из воздуха две человеческие тени. Они соткались прямо из полумрака, абсолютно тёмные силуэты, сквозь которые местами проглядывали глубокие сине-фиолетовые переливы, а глаза горели чистым, ярким бирюзовым светом. Именно в такую плотную теневую оболочку Сириус обычно укутывал и себя, когда приходилось иметь дело с незнакомцами.       Тени принялись послушно тушить костёр, аккуратно засыпая тлеющие угли землёй. Сириус искренне любил свою силу. Невероятно удобная, пластичная штука: они беспрекословно выполняли любую его прихоть, а призвать их можно было хоть целый легион — сколько душа пожелает. Но главное их достоинство заключалось в том, что у этих созданий не было ни собственных мыслей, ни глупых эмоций, что автоматически делало их самыми преданными существами на свете.       Отшельник лениво закинул голову, переводя взгляд на свою избушку, примостившуюся высоко в кронах деревьев. Спина тут же предупреждающе заныла, заранее ожидая очередного долгого подъёма по лестнице.       — И зачем так высоко..? — пробормотал он, не мигая.       Обычные дети никогда не стали бы просить домик на дереве, да ещё и по дурацкому принципу «чем выше, тем лучше!». Никто, кроме одной упрямой малявки, у которой с самого детства была какая-то нездоровая страсть к опасной высоте. Эта девчонка сутками напролёт отчаянно мечтала обучиться сложным акробатическим трюкам, и что однажды обязательно научиться крутить головокружительные сальто.       Хотя на тот момент эта маленькая ходячая катастрофа не умела даже элементарно жонглировать, постоянно упуская всё из рук.

***

      Второй день тоже мог бы быть спокойным, как и вчерашний. Но Сириус решил навести порядок в домике на дереве, поэтому там, наоборот, случился ещё больший беспорядок. Теней он для этого никогда не использовал, поскольку считал, что такие человеческие потребности должен выполнять сам, особенно чтобы не развивалась лень.       Сириус аккуратно перепрыгивал через разные предметы и книжки. Он резко не туда поставил ногу и зацепился за ненавистные, всё ещё запакованные батончики, которые забыл выкинуть в первую очередь, пошатнулся и упал.       — Ёбаные батончики... — прохрипел он, вставая на ноги. — С орехами.       Батончики Мипла. Украденные у Мэнди.

***

      Сириус сидел на своём излюбленном бревне возле домика, снова именно так и проводя свой третий день. Он ленивым взглядом обвёл растущие перед ним деревья, размышляя о Мипле. Своём новом, крайне полезном друге.       Что он вообще может делать всю эту неделю? Сириус впервые задумался об этом. Мипл мог бы думать о нём, а мог и нет. Отшельник давно подметил, что Гейм-Мастер заинтересован в их встречах, особенно пока ему нужен кто-то вроде бесплатного психолога, готового выслушивать всё его нытьё. Про Честера, про Джанет и даже про то, зачем вообще существуют апельсины, если это просто неудобные мандарины — как однажды выдал Мипл.       Сириус тихо усмехнулся абсурдности этих мыслей, но тогда его это действительно позабавило.       В здравом уме Мипл явно не расскажет ему важную информацию о Парке, особенно об охране. А именно это интересовало Сириуса больше всего. Как, впрочем, и инфа о других бравлерах, всё-таки будущие тени нужно выбирать из сильных бойцов, такие пригодятся в первую очередь.       Поэтому Сириус и провернул эту небольшую манипуляцию, решив подогреть интерес Мипла через своё отсутствие. Его внезапное исчезновение было чистой лотереей, ставкой пятьдесят на пятьдесят: Гейм-Мастер либо окончательно выкинет его из головы, либо, что гораздо вероятнее, измучает себя паранойей и вопросами. Манипуляция на удачу, но Сириус верил в своё везение.       Он хмыкнул и лениво взмахнул рукой. Только что материализовавшаяся из полумрака тень медленно подошла к нему. Сириус приподнял голову, с интересом разглядывая идеальную тёмную копию Мипла.       — Guten Tag, — вкрадчиво проговорил Сириус, скользя по тени оценивающим взглядом.       Он медленно поднялся и выпрямился в полный рост, всё же он был немного выше Гейм-Мастера. Сириус задумчиво обошёл тень по кругу, внимательно разглядывая её со всех сторон, на секунду остановился за её спиной и снова отошёл на шаг. Вид сзади был таким же шикарным, как и тогда, хотя у настоящего Мипла всё-таки намного лучше.       Сириус подошёл ближе и притянул тень за талию к себе. Физически его призрачные слуги были вполне ощутимы. Он левой рукой аккуратно приподнял копию за подбородок, заглядывая в два бирюзовых глаза, которые застыли без движения.       Глаза настоящего Мипла нравились ему гораздо больше. В них всегда можно было прочесть тонну чистых, неподдельных эмоций: раздражение, глубокое волнение, задумчивость, мимолётную панику и... дерзость, которая изредка промелькивала в его взгляде. И, стоило признать, эта чёртовская дерзость Миплу безумно шла. Было в этом что-то по-особенному притягательное, даже сексуальное.       Сириусу вообще было до смешного легко читать Мипла. У того всё на лбу было написано, в самом буквальном смысле. Ему хватило пяти минут во время их первой встречи, чтобы разобраться, что за слова загораются на его перевёрнутом треугольнике-плашке. Чуть позже стало окончательно ясно, эта отметина безжалостно транслирует окружающим его текущие мысли и чувства, укладывая их в одно чёткое слово. Сам Сириус никогда в жизни не пожелал бы себе подобной особенности. Обладай он такой деталью, врагам было бы в разы проще его уничтожить.       Он медленно взял безвольную руку тени, рассматривая её ладонь. Настоящий Мипл носил малиновые перчатки, но на теневом двойнике, разумеется, никаких цветов различить было нельзя. Сириус плавно провёл кончиком пальца от запястья к локтю, невольно задумавшись: зажили ли чужие раны хоть немного? Хотя прошло всего три дня с того момента, как он так по-джентльменски помогал их обрабатывать.       Тактильный контакт — ещё одна из его излюбленных, самых тонких манипуляций. Прикасаться, но не причинять вреда, показывая ложное чувство абсолютной безопасности. Рано или поздно Мипл начнёт полностью расслабляться в его присутствии, даже несмотря на свои заявления о том, как сильно он не любит, когда до него дотрагиваются.       И Сириус уже не раз задавался вопросом: а какая, собственно, уникальная сила скрывается в этом парне? Ведь будь Мипл обычным человеком, его бы ни за что не приняли в Парк Старр. Туда отбирали только особенных и интересных личностей, способных интриговать и привлекать толпы посетителей.       Создав ещё одну теневую копию Мипла, он наблюдал, как та послушно отошла в противоположную сторону и замерла. Сириус спокойно оглядел их и, всё ещё удерживая руку первой тени, мысленно направил её атаковать вторую. Тень резко выстрелила прямо из рук сформировавшимся сгустком мрака.       Сириус скептически приподнял бровь. И это всё? Он задумчиво хмыкнул и мысленно приказал использовать силу ещё раз, присмотревшись внимательнее. Обычный снаряд, по форме чем-то напоминающий классическую, но сильно увеличенную шахматную пешку. Вторая тень сделала шаг в сторону, и первая снова выстрелила. На этот раз снаряд полетел не по прямой, он словно самонавёлся на цель и точно ударил в неё. Отшельник приказал второй тени начать медленно двигаться, и снаряд действительно плавно корректировал траекторию вслед за мишенью, хотя и не всегда идеально.       Сириус довольно усмехнулся, вот это уже намного лучше! Ему стало по-настоящему интересно, а какой тогда у Мипла Супер, а Усиления? Жаль, что его тени не умели повторять такие сложные способности.       — А твой хозяин не промах, — с лёгкой насмешкой произнёс он вслух. Хотя тень, разумеется, не ответит и не осмыслит сказанное.       Он приподнял голову, сквозь густые кроны деревьев было видно, что день сегодня выдался на редкость солнечным. Сириус поигрался с двойниками ещё минут пять, а затем плавно развеял их в воздухе. Всё-таки в ясный день использовать чужие тени было немного рискованно. А вдруг Мипл сейчас где-то гуляет по Парку? Он сразу заметит, что под ногами нет его собственной тени, и это вызовет лишние подозрения.       А видеть панику со стороны Гейм-Мастера раньше времени Сириусу совершенно не хотелось.

***

      С самого раннего утра Сириус переоделся в более потрёпанную чёрную одежду и накинул плащ с глубоким капюшоном. Он решил, что с поиском информации нужно действовать немного быстрее.       Он шёл уже довольно долго. Всё-таки, чтобы незаметно выйти из леса не по главной дороге, требовалось время, а нужный ему неприметный городок находился как раз за густой линией деревьев.       Сириус уже очень много лет таил внутри глухую злость. И теперь он жаждал мести.       Действовать он начал совсем недавно. Как-то вечером отшельник решил лично проникнуть в Парк Старр, чтобы разведать обстановку и посмотреть на новых бравлеров, которых там развелось уже немало. В тот раз он перемещался крайне аккуратно, скользя исключительно по теням. Но Сириус быстро заметил, что буквально повсюду понатыканы камеры, а в качестве охраны патрулируют какие-то одинаковые роботы. Тогда он и понял, что лучше не рисковать, пока не изучит всё досконально: расположение районов, силы бравлеров, слепые зоны камер и точное время патрулей.       Проходя мимо Базара, он внезапно услышал громкий стук бутылок. Заинтересовавшись, Сириус пошёл на звук, и именно тогда впервые увидел Мипла. Крайне раздражённого и откровенно обиженного на весь мир.       В тот же миг Сириусу пришла в голову блестящая мысль: ему нужен кто-то изнутри Парка. «Друг». Тот, кого можно тихонько использовать, чтобы выведать всё необходимое. Мипл просто оказался первым, кто подвернулся под руку, поэтому выбор пал именно на него. Особенно когда Гейм-Мастер прямо в тот же вечер решил прогуляться в тёмный лес, чтобы успокоить расшатанные нервы. Тогда Сириус рассудил, что грех упускать такую идеальную возможность завести знакомство так быстро.       И стоит признать, сидеть тогда в кустах вместе с Миплом было на редкость весело.       Сириус усмехнулся, когда наконец вышел из леса. Перед ним выросли знакомые обшарпанные дома. Он мог бы ходить здесь с закрытыми глазами, знал каждую подворотню и каждый глухой переулок. Пройдя ещё немного, он толкнул тяжёлую дверь старого, неприметного бара.       Внутри в нос тут же ударила едкая смесь запахов, дешёвое курево, кислое пиво, пот и застарелая кровь. Было шумно, напряжённо и грязно, как и всегда. Откуда-то из глубины зала доносились грубые маты, хриплые крики со ставками на импровизированный мордобой и требования налить ещё виски — да побольше.       Сириус расслабленной, уверенной походкой прошёл мимо знакомой компании маргиналов. Те были уже в полном неадеквате, стеклянными глазами пялясь вверх и заплетающимися языками обсуждая каких-то чёртовых единорогов на облезлом потолке.       — О, здрасте! Давненько тебя здесь не было, — прохрипел один из них, с трудом фокусируя на нём мутный взгляд.       — Есть такое, — Сириус холодно усмехнулся, с лёгкой брезгливостью оглядывая этот сброд. — Снова удержаться не смогли?       — Могу и тебе отсыпать. Бесплатно. Типа... подарок, — промямлил торчок, трясущейся рукой протягивая ему крошечный зип-пакет с мутным порошком.       Сириус скептически посмотрел на протянутую дозу.       — Какая неслыханная щедрость. Но нет. Ты же знаешь, мне это дерьмо не интересно, — ровно отрезал Сириус и, не задерживаясь, пошёл дальше.       Зависимостей Сириус не хотел иметь никогда. И дело было не только в банальной заботе о своём здоровье, сколько в вопросе тотального контроля. Тот, кто подсаживается на подобную дрянь, рано или поздно теряет голову, слабовольно выбалтывает секреты и становится уязвимым.       А Сириус просто терпеть не мог терять контроль над собственным разумом.       Он обменялся короткими кивками ещё с парочкой знакомых. В этом гадюшнике ему было на удивление комфортно. Здесь хватало тех, кому он мог в какой-то мере доверять, тех, кто был по уши в долгах перед ним, и тех, кто его банально до усрачки боялся. Идеальная, очень удобная экосистема.       Заметив в дальнем углу зала свою постоянную компанию, Сириус неспешно подошёл и по-хозяйски опустился на свободный стул напротив них.       — Пёсик! Ну нихуя себе! — радостно гаркнул Олби, едва не опрокинув свой стакан, когда наконец сфокусировал на нём взгляд.       Пёс. Позывной, который эта троица прицепила к нему, когда каким-то чудом прознала про его настоящее имя. Они считали себя жутко умными, приплетая тот факт, что реальная звезда Сириус находится в созвездии Большого Пса, и поэтому использовали эту кличку. Сириус никогда не воспринимал это как оскорбление. Тем более, эти трое радовались как малые дети, когда придумали ему этот зашифрованный никнейм, чтобы не палить настоящее имя в таком опасном месте.       — А я уж было подумал, ты сдох где-нибудь в своём лесу. Ха! — оскалился Льюис, делая шумный глоток тёмного пива и вытирая пену с губ тыльной стороной ладони.       — Zu früh, помирать мне ещё рановато, — спокойно отозвался Сириус. — И я ещё не всем горла перерезал. Рассказывайте, что нового?       Палмер, откинувшись на спинку дивана, протяжно выдохнул сигаретный дым, всем своим видом демонстрируя смертельную скуку.       — Глухо как в танке, — меланхолично отозвался он. — Очень, сука, скучно. А, хотя подожди... тот шизик с соседней улицы отъехал от передоза вчера. Охуеть, да? — добавил Палмер абсолютно ровным тоном, будто говорил о погоде.       — Дэн? Ожидаемо, — без капли интереса констатировал Сириус, лениво подпирая подбородок рукой. — Я скорее удивлён, что он прожил на пару месяцев дольше, чем я ему давал. Schwachkopf.       Эти трое были прожжёнными преступниками и убийцами. Такими же, как и сам Сириус. И хотя они значительно превосходили его в габаритах и выглядели куда свирепее, авторитет отшельника среди них оставался непререкаем. Они уважали его и беспрекословно слушались, потому что прекрасно знали: если потребуется, этот утончённый джентльмен способен сотворить вещи куда более жуткие, чем простое убийство.       Возле их столика бесшумно подошла одна из давних знакомых официанток. Едва заметно улыбнувшись Сириусу, она поставила перед ним бокал с его любимым мятным ликёром. Похоже, стоило ей завидеть его фигуру ещё в дверях, как она тут же велела бармену смешать этот напиток.       — Спасибо, Элли! Выглядишь потрясающе. Впрочем, как и всегда, — вкрадчиво произнёс он, одарив девушку мягкой улыбкой.       Элли радостно кивнула. Сириусу ничего не стоило бросить пару флиртующих фраз, чтобы поддерживать к себе неизменный интерес. Он незаметно вложил в её ладонь хрустящую крупную купюру, прекрасно зная о её паршивом положении. Она как-то сама, притираясь к нему, изливала душу и шептала на ухо о своей нелёгкой жизни.       Да и внешне Элли была весьма недурна. Хотя, справедливости ради, угрюмая мордашка Мипла казалась Сириусу куда милее. Зато Элли умела делать отличный минет.       Сириус перевёл взгляд обратно на своих полезных приятелей, которые уже вовсю что-то бурно обсуждали, и сделал небольшой глоток ликёра. Приятная прохлада обожгла горло.       — Ну-у-у, и что ты собираешься делать дальше? — прямо в лоб спросил Олби, имея в виду Парк Старр.       Сириус, разумеется, ещё давно посвятил эту троицу в общие черты своих будущих планов.       — Я в процессе, — лениво отозвался Сириус, смакуя мятный алкоголь. — Сейчас у меня появился один забавный знакомый прямо из Парка, который очень любезно выбалтывает мне всякие интересные вещи.       Все трое заинтересованно хмыкнули.       — Можно было бы просто подорвать весь этот Парк к чертям! Вот это было бы ярко! — радостно осклабился Льюис.       — Nein. До тех пор, пока там находится моя маленькая искорка, ничего подобного мы делать не будем, — ровным, но внезапно заледеневшим тоном отрезал Сириус. — Понял?       Льюис разочарованно выдохнул, достал из кармана выкидной нож и принялся раздражённо ковырять лезвием край деревянного стола.       — Да всё нормально будет, не пострадает она... — проворчал Льюис, даже не поднимая глаз.       — Ещё раз заикнёшься об этом, и я отрежу тебе язык, — тихо, но абсолютно серьёзно пригрозил Сириус. Он смотрел на собеседника тяжёлым, немигающим взглядом.       — В этом ты профи, не поспоришь, — нервно усмехнулся Олби, пытаясь разрядить обстановку, и зевнул.       И это была чистая правда. Отрезать язык — идеальный, проверенный годами способ заставить кого-то замолчать навсегда.       — О, кстати, помнишь ту компашку придурков, которые вечно таскались в голубых плащах и пили только мохито? Они на днях попытались обнести банк, но их повязали. И они со слезами на глазах умоляли копов их простить, — проговорил Палмер, едва сдерживая злорадный смешок.       — Кринж, — на автомате выдал Сириус и тут же замер.       — Ого, ты уже такие словечки знаешь? Вау, дядь, — Льюис издевательски присвистнул.       «Чёрт бы побрал Мипла и его современный сленг», — раздражённо пронеслось в голове.       Гейм-Мастер использовал эти словечки настолько часто, что Сириус порой даже не до конца понимал смысл сказанного. А теперь он и сам неосознанно вплетает этот словесный мусор в свою речь? Сириус был категорически не согласен с таким положением дел.       — Палмер, к тебе есть дело, — Сириус ледяным тоном перевёл тему, мгновенно пресекая любые шутки и возвращая себе контроль. — Ты ведь у нас тоже фанат Парка.       — М-м-м, «фанат», скажем так, ну да, — лениво протянул он, пока Олби и Льюис на фоне уже задрали рукава, как малые дети меряясь тем, у кого татуировки круче.       — Мне нужна полная информация о каждом бравлере. Я не прошу копать под их грязное бельё или выискивать какие-то глубокие личные секреты. Мне нужно знать их характеры, увлечения, кто в какой банде состоит, с кем водится и в каких районах Парка обитает, — деловым тоном перечислил Сириус.       — Выходит, твой новый дружок не такой уж и полезный? — усмехнулся Палмер, откровенно забавляясь.       — Нет, от него есть польза. И её будет ещё больше чуть позже. Но мне нужно знать базу, чтобы я мог уверенно поддерживать беседу, когда он начинает рассказывать о Парке. Мне нужны зацепки для возможных споров или дискуссий. Собеседнику всегда интереснее общаться с тем, кто хоть немного ориентируется в его мире, — абсолютно спокойно парировал Сириус, левой рукой снова берясь за бокал с ликёром.       Палмер задумчиво кивнул, признавая логику.       — Дай мне пару дней. Но не обещаю, что найду детальную инфу по способностям абсолютно всех бравлеров. Там есть кадры, которые вообще не любят светиться на аренах, так что от посетителей об их силах ничего не вытянешь, — предупредил он. — Тебе всё на флешку скинуть? Или ссылкой в какую-нибудь соцсеть кинуть?       Сириус скептически приподнял бровь, прекрасно понимая, что этот паршивец просто над ним издевается.       — Gott bewahre! Я в жизни за вашими компьютерами не сидел. Какая, нахуй, флешка? — Сириус тяжело вздохнул, но всё же тихо хмыкнул. — Мне всё в распечатанном виде. На бумаге. И раз уж мы заговорили про эстетику... то пусть все бумаги будут в фиолетовой папке.       Палмер в голос рассмеялся от таких барских замашек, но согласно кивнул.       — Раз уж вы, девочки мои, наконец-то договорили... Будешь играть в карты, Пёс? Сейчас сюда ещё парочка червей подтянется. Играем на деньги и пальцы! — тут же встрял Льюис, азартно тасуя засаленную колоду.       Олби протяжно выдохнул. Из-за таких вот ставок он за пару лет лишился уже двух пальцев, но от игры всё равно никогда не отказывался.       — О, ну разумеется, я в деле! — с лёгкой, хищной улыбкой отозвался Сириус.       Он устроился на скрипучем стуле поудобнее и сразу допил свой мятный ликёр.

***

      Сириус серьёзно обдумывал свой дальнейший план насчёт Мипла. Есть ли вероятность, что за эту неделю Гейм-Мастер попытается разузнать что-то о нём? Или ему будет абсолютно плевать? Хотя в последнее Сириус верил слабо.       Мипл — аналитик, это было видно сразу. Он старается обращать внимание на каждое движение, на малейшее изменение тона. И Сириус точно знал те моменты, когда он откровенно лгал, а Мипл понимал, что это ложь. И, что самое интересное, даже не поднимал эту тему вслух.       Сириус тяжело вздохнул, сидя на своём месте и задумчиво вертя в руках тот самый рисунок с пауками, который Мипл в прошлый раз так порывался взять и рассмотреть поближе.       Сбросить его тогда с высоты хотелось невыносимо сильно. А ещё забавнее было то, что Мипл прекрасно понял эти жестокие мысли Сириуса.       Сириус подумал, что, возможно, было бы правильным принести Миплу что-нибудь перекусить в их следующую встречу. И оставалось лишь надеяться, что этот парень не притащит снова эти сладости, а главное, в таких огромных количествах! Почему нельзя было взять просто одну штуку? Что ж, Мипл оказался невероятно щедрым. Но Сириуса моментально бросало в тошноту от одного только вида сладкого. Приходилось терпеть исключительно ради того, чтобы у них появилась ещё одна общая тема или деталь, за которую можно зацепиться и о которой Мипл мог бы так охотно рассказывать.       Недавно Сириусу пришла в голову любопытная мысль, а что, если попробовать вбросить в разговор парочку флиртующих фраз, в духе той записки, которую он ему оставил? Какой будет реакция? Сириус делал ставку на положительную, ведь лёгкий флирт — это отличный, и тоже рабочий инструмент, чтобы гораздо быстрее втереться в доверие и вытянуть нужную информацию.       Отшельник медленно, словно предвкушая будущую партию, повернул голову в сторону деревянного стола. Туда, где лежали те самые ореховые батончики — приторная, украденная зацепка, оставленная правильным Миплом. То, что Мипл пошёл на воровство, уже говорило о многом. Его влияние определённо начинало приносить свои плоды...       Сириус — очень хороший друг для него. И совсем скоро станет самым лучшим.       — Точно стану, — спокойно проговорил он вслух, хотя в самом конце на его губах всё же заиграла самоуверенная усмешка.