Не лишняя, а запасная

Воздух СПА-салона Понивилля был густым, невероятно теплым и напоенным успокаивающими ароматами морской соли, каких-то трав и целебной глины. После бесконечной череды мрачных каменных коридоров Вечнодикого замка, удушливых визитов жалобщиков и бесконечных гор бумаг, это место казалось настоящим оазисом безмятежности. Мы с Рэрити расслабленно возлежали кушетках, с копыт до самых ушей плотно укутанные в слой горячих, склизких, но удивительно приятно пахнущих темно-зеленых водорослей. Очередной срыв в винном погребе и сложный, выворачивающий душу разговор с Дискордом выжали из меня все соки, так что я устроила маленький бунт, приказала всем отдыхать два дня, а сама сбежала к Рэр в Понивилль. Я прикрыла глаза, чувствуя, как приятное тепло от водорослей проникает глубоко под темную шкуру, расслабляя напряженные, словно натянутые до предела струны, мышцы. — Знаешь, Рэр, — неспешно, чуть лениво начала я, нарушая медитативную тишину кабинета. — Иногда, в минуты особой усталости, мне начинает казаться, что весь мой Двор держится не на моем авторитете и не на страхе аристократов, а исключительно на крепком зебриканском кофе и чистой, концентрированной ненависти Беаты к любой форме лени и неэффективности. Видела бы ты её мордочку, когда я объявила следующие два дня выходными! Рэрити, чья изящная мордочка была скрыта под толстым слоем питательной мятной маски, а на веках заботливо покоились идеально ровные кружочки свежайшего огурца, фыркнула. Даже будучи похожей на зеленого болотного монстра, моя подруга умудрялась сохранять безупречный стиль. — Ох, Найт, — проворковала модельер, чуть пошевелив ушком. — Беата — это нечто. Она кажется такой… пугающе собранной. В тот раз, когда твоя помощница приходила в ‘Карусель’ забирать униформу для служащих, она умудрилась найти три микроскопические неровности в швах, которые просмотрела даже я! Я думала, она меня на месте испепелит взглядом. Пришлось перешивать при ней. Я тихо рассмеялась, стараясь не нарушить целостность своего водорослевого кокона. — Это ты еще не видела её в разгар работы, подруга. У нее вместо сердца, кажется, работает счетно-вычислительный кристалл. Если бы я завтра брякнула сдуру: «Беата, давай обложим налогом Кантерлотский воздух», она бы к вечеру притащила мне три варианта тарифов. Но это только во время работы. Знаешь, ей ведь непросто в жизни пришлось. Беата очень ранимая пони, поэтому создала себе вот такой образ, когда-то была заносчивая артистка, теперь ледяная королева, а внутри очень чуткая и добрая пони, — я улыбнулась — Заботится обо мне, воспитывает даже, следит чтобы я не засиживалась слишком долго за бумагами. Я поёрзала на кушетке устраиваясь поудобнее и продолжила. — Если бы не Беата и Светик, вообще не знаю, как бы я сладила со всем вот этим правительственным безумием. Дейби… — я вздохнула, вспоминая огненную сестру. — Они с Беатой чем-то похожи, обе носят маски на пони, а внутри добрые и мягкие. Но стоит кому-то решить, что можно обмануть Звездный двор, как обе набрасываются на обидчика, Беата заморозит, а Дейби сожжет дотла. А уж после хвоста Блюблада, одного недовольного взгляда Светика достаточно, чтобы очередной надутый хлыщ оконфузился на месте. Моя пламенная радость в данный момент самое эффективное оружие Звездного двора по выбиванию неустоек из тех, кто думает, что закон ему не писан. Рэрити театрально и очень протяжно вздохнула, заставив один из огуречных кружочков опасно накрениться. — Найт, дорогая моя, слушаю тебя — и это всё звучит так масштабно и захватывающе. Прямо дворцовые интриги из романов! Но, буду с тобой откровенна: Понивилль ужасно по тебе скучает, я скучаю! Ты стала так редко у нас появляться. Раньше мы могли часами пить чай, разговаривать, а теперь ты засела в своем замке, словно жуткий призрак из старых сказок. Я приоткрыла один глаз и скосила его на соседнюю кушетку. Рэрити аккуратно, едва заметным телекинетическим импульсом поправила огурец и продолжила свои дружеские причитания. — Свити Бэлль на днях буквально все уши мне прожужжала, — с легким упреком произнесла единорожка. — Бегала за мной по всему бутику и ныла: «Рэрити, ну когда уже Найт снова приедет к нам в гости? Она про нас забыла? Мы ей больше не нужны?». Девочки просто обожают тебя! Ты стала для них кем-то вроде старшей сестры. Да и все мы… Мне просто не хватает наших посиделок, Найт. Я снова закрыла глаза, чувствуя неприятный укол совести. Рэр била точно в цель, я действительно с головой ушла в работу, в борьбу с системой и собственные страхи, забыв о тех, кто принял меня в этом мире, кто не испугался моего темного облика и помог найти точку опоры в самом начале. — Знаю, Рэр, знаю… Прости меня, — мой голос стал тише и серьезнее. — Я не забыла ни тебя, ни мелких, ни девочек. Правда. Но дела Двора… эта лавина просто душит меня. Каждый день новые коррупционные схемы всплывают, мои пони сбивают копыта в кровь, а кантерлотские снобы постоянно плетут интриги. Я просто не успеваю жить нормальной жизнью. Подъем, кофе, утренний прием, кофе, работа с бумагами, обед, кофе, работа с бумагами, вечерний прием, кофе, ночное дежурство в снах, подъем… и так до бесконечности. Я чуть пошевелила закованным в горячие водоросли копытом, разгоняя кровь, и решительно выдохнула. — Но ты абсолютно права, подруга. Если я потеряю связь с вами, я рискую превратиться в очередную богиню на троне, коих у нас и так хватает в столице. Не хочу быть как Селестия. Обещаю тебе: с этого дня я буду вырываться в Понивилль как минимум раз в неделю. Железно. Впишу это в свой личный график красными чернилами, и пусть Беата хоть в обморок падает от недовольства. Никакой свиты, никаких официальных мин. Только я, вы, чай и отдых. Да и Беате с Дейби будет полезно поучаствовать. — О, ловлю на слове, Найт! — радостно проворковала Рэрити, и даже сквозь густую зеленую маску было видно, как она просияла. — И я уже мысленно подбираю тебе несколько новых повседневных нарядов! Тебе пойдет глубокий сливовый или сапфировый шелк! Твоя идея отказаться от регалий и снова влезть в эту ужасную броню, в которой ты щеголяешь уже который месяц, была явной ошибкой. — Эй, броню не трогай, это мой имидж! — усмехнулась я, перехватывая инициативу. — Но вообще-то, почему вы вечно ждете только моих визитов? Вечнодикий замок — это же не просто замок и правительственное учреждение. Это мой дом. И он всегда открыт для вас. Давай так: хватай на следующих выходных меткоискателей и дуйте ко мне! Устроим грандиозную ночевку. С зефирками, страшилками и подушечными боями. Рэрити слегка замялась, её магия нервно закрутила кончик фиолетового хвоста, свесившегося с кушетки. — Ой, Найт, ну… Вечнодикий лес! Это же так опасно, сыро и жутко! А там бродят мантикоры, злющие древоволки… Они же совершенно не разбираются в высокой моде и могут в клочья изодрать мою новенькую дорожную накидку! Я снисходительно фыркнула. — Рэр, заканчивай с этими страшилками для жеребят. Это было актуально до того, как лес стал моей территорией. Дорога от Понивилля до замка теперь абсолютно безопасна. Ночные патрули вычистили оттуда всех волков и агрессивных монстров на добрых десять миль вокруг. Ни одна ветка там не хрустнет без ведома капитана гвардии. Лес теперь тихий, как библиотека Твайлайт. Я выдержала мхатовскую паузу, чтобы добить подругу главным аргументом. — К тому же, я пришлю за вами персональный эскорт. Представь картину: роскошная карета, а вокруг грациозные, гордые фестралы с перепончатыми крыльями, в сияющей серебряной броне. Это же невероятно стильно! А мелкие? Да Скуталу, Блум и Свити просто лопнут от восторга, если мои ребята покатают их на спинах над кронами деревьев! Рэрити замолчала. Я почти слышала, как со скрипом крутятся шестеренки в её голове, уже рисующем картины глянцевого триумфального въезда в старинный замок в сопровождении мрачной свиты. — Фестралы… Серебряная броня на фоне темного бархата ночи… — очарованно протянула она. — Знаешь, Найт, в этом определенно есть своя, ни с чем не сравнимая эстетика! Мрачная романтика, скрытая опасность и настоящий королевский шик в одном флаконе. Ох, всё, решено! Я должна срочно набросать несколько эскизов костюмов для такого случая! Мы всенепременно воспользуемся твоим щедрым предложением! Я удовлетворенно улыбнулась. Общение с Рэрити всегда помогало мне прийти в себя. Её искренняя, незамутненная страсть к эстетике и этот забавный, незлобивый эгоцентризм. И доброта, настоящая и бескорыстная. Рэр и Пинки, что бы со мной было, если бы не они. За этой приятной, непринужденной болтовней отведенное на процедуру время пролетело совершенно незаметно. Дверь тихо приоткрылась, и в кабинет бесшумно скользнули Алоэ и Лотус. — Время вышло, милые дамы, — с сильным, мелодичным акцентом произнесла Алоэ. — Сейчас мы снимем водоросли, и ваша шерстка будет сиять, как утреннее солнышко! Сноровистые и удивительно сильные копыта спа-пони быстро и аккуратно разрезали пленку, ловко стягивая с нас горячую зеленую массу. Ощущение того, как шкура наконец-то начала дышать свежим, прохладным воздухом, было поистине божественным. После короткого, но интенсивного освежающего душа, мы с Рэр, укутавшись в мягчайшие белоснежные махровые халаты, неспешно направились дальше по коридору. Впереди нас ждала вторая стадия восстановления — массажный кабинет. Распаренное тело отчаянно требовало сильных копыт, чтобы выбить последние остатки усталости.

***

Массажный кабинет встретил нас приятным полумраком, ароматом сандала и тихой, убаюкивающей музыкой. Я привычно устроилась на специально усиленной кушетке, о да, у меня есть личная массажная кушетка в Понивилльском СПА, не хочу говорить по какой причине она появилась. Моим личным массажистом выступал Балк Бицепс, как всегда. Только этот невероятно массивный пегас с крошечными крылышками обладал достаточной силой, чтобы промять забитые, каменные мышцы аликорна, хотя его характер разительно контрастировал с пугающей горой мускулов. — Д-добрый день, Ваше Высочество… — робко пробасил гигант, нервно переминаясь с копыта на копыто и краснея под белой шерстью. — Балк, мы же договаривались, — со вздохом напомнила я, устраивая голову на мягком валике. — Для тебя я просто Найтмер. Без титулов. — П-простите… Найтмер, — он замялся, его крошечные крылышки нервно затрепетали. — Но мне как-то… неловко. Вы же принцесса! Позвольте мне… Ваше Высочество? Я лишь махнула копытом, сдаваясь. Спорить с его патологической застенчивостью было бесполезно. Балк с энтузиазмом, но предельно деликатно принялся за работу. Его хватка была железной, но именно это и приносило долгожданное расслабление. — Балк, — слегка поморщившись от приятной боли в районе лопаток, спросила я. — Как там продвигаются летные тренировки у Скуталу? — О, п-прогресс очень хорош, Ваше Высочество! — с готовностью, но всё еще робко доложил пегас, усердно проминая мои крыльевые суставы. — Она уже летает вполне уверенно! Крылья окрепли, мышечный каркас сформирован правильно. Но… могло бы быть и лучше, если бы она была чуть более терпелива. Всё время рвется ставить рекорды и делать сложные трюки, забывая про базовые правила! — Дэш провоцирует? — На удивление нет, Рейнбоу помогает, — я повернула голову и скептически посмотрела на Балка, чтобы Рейнбоу Дэш да помогала. — Правда помогает, прилетает на каждую тренировку, делает упражнения вместе со Скут, следит за питанием. Я удовлетворенно хмыкнула, неожиданно, но приятно. Главное, что Скуталу наконец-то покорила небо, жаль, что меня в тот момент не было рядом. Я скосила глаза на соседнюю кушетку. Рэрити уже тихо посапывала под нежными копытами Лотус. После жесткого, но невероятно эффективного массажа нас ждал просторный бассейн с теплой минеральной водой. Мы с Рэр лениво дрейфовали у бортика, наслаждаясь приятной невесомостью. — Скажи честно, Найт, — Рэрити элегантно поправила намокшую фиолетовую прядь, внимательно глядя на меня. — Среди всех этих бумаг, реформ и налогов… ты так и не присмотрела себе жеребца? Ну, знаешь, для души… а может и не только для души. Я закатила глаза, ведь знает же, язва белая. — Рэр, умоляю тебя. Мы только что так хорошо расслабились, не дави на больное. Ты же прекрасно знаешь мое отношение к этим романтическим соплям. Слава звездам, что никто в здравом уме не рискнет подкатывать ко мне, олени дурные разве что. — Ох, брось! — отмахнулась единорожка, легонько брызнув в меня теплой водой. — Ты просто так говоришь, потому что вечно прячешься в лесу за своими бумагами! Вот помяни мое слово: всё кардинально изменится, когда ты повстречаешь «того самого». Искорка, буря, и ты сама не заметишь, как потеряешь голову! — Да ну? — я хищно прищурилась, переходя в стремительную контратаку. — Раз ты у нас такой эксперт, то как обстоят дела на личном фронте у самой обворожительной владелицы бутика «Карусель»? Что-то я не наблюдаю длинной очереди из статных принцев под твоими окнами в Понивилле. Рэрити картинно надула губки и изящно, со вселенской скорбью вздохнула. — Ах, если бы, Найт! Нормальных принцев нынче днем с огнем не сыщешь. Одно название! Да и работы у меня по самую шею, новые коллекции сами себя не сошьют! — она экспрессивно всплеснула копытами. — Недавно я ездила в Кантерлот… думала, заведу полезные знакомства, найду вдохновение, куплю особый шелк для новых заказов. И что ты думаешь? Там же сплошные снобы! Я попала в их так называемое высшее общество. Встретила Фэнси Пэнтса — он, конечно, душка и настоящий джентлькольт, но остальные… Они же пустышки! Оценивают пони не по таланту, трудолюбию или душе, а исключительно по количеству колен в родословной, месту рождения и биркам на нарядах. Это так утомляет и разочаровывает. — Общения с Блюбладом было недостаточно, чтобы это понять? — Я думала, что он исключение. — Фэнси Пэнтс исключение. И то… — И то, что? — После дела с Ричем его прислали ко мне столичные толстосумы, чтобы уговорить меня сдать назад. Диалог вышел… неприятным. — Оу, понятно. — протянула Рэр. — Вот видишь, — я чуть снисходительно улыбнулась. — Столица полна разочарований. Так что давай договоримся: вот сначала ты сама найдешь себе нормального, адекватного «принца» без замашек кантерлотского сноба, а потом уж будешь толкать меня в эту бездонную яму. Договорились? — О-о-о, я запомню эти слова, Найт! — хитро прищурилась Рэрити, грозя мне изящным мокрым копытцем. — И обязательно припомню их тебе при удобном случае! Вдоволь накупавшись и наспорившись, мы вылезли из бассейна. Впереди нас ждал финальный, но не менее важный этап: тщательная полировка копыт, а для Рэр еще и укладка, хоть она и пыталась меня уговорить вернуть моей гриве материальность ради СПА, но я на подобное не готова, слишком уж я с ней когда-то намучалась. Из салона мы планировали выйти не просто отдохнувшими, а безупречно сияющими.

***

Выйдя из СПА-салона, мы с Рэрити чувствовали себя словно заново рожденными. Шерстка налилась глубоким здоровым сиянием, копыта блестели после тщательной полировки, а от стресса и мигрени не осталось и следа. Погода стояла чудесная — легкий ветерок разгонял летний зной, и мы решили закрепить достигнутый результат чашечкой чая на открытой веранде нашего любимого уютного кафе. Не успели мы занять столик в тени раскидистого дерева и сделать заказ, как к нам радостно подбежала Твайлайт Спаркл, а следом за ней подошла Флаттершай. —Найтмер! Рэрити! Как здорово, что мы вас встретили! — Твайлайт буквально вибрировала на месте, её глаза горели тем самым пугающим исследовательским азартом, который обычно предвещал бессонные ночи для всех окружающих. В телекинетическом захвате она сжимала невероятно пухлую, перевязанную тесемками папку. — Добрый день, девочки. Присаживайтесь, — я благосклонно кивнула на свободные стулья. — Твайлайт, эта папка меня пугает, выглядит как очередной налоговый отчет, а у меня выходной, между прочим. — Почти! — фиолетовая единорожка плюхнулась на стул и с энтузиазмом придвинула фолиант ко мне. — Я тут несколько оптимизированных заклинаний по методу Луламун, но они не работают как надо, а я не могу понять, что именно я делаю не так и где скрывается ошибка. Найтмер, пожалуйста, можно я встречусь с Беатой, и она мне объяснит и поможет разобраться? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я смерила взглядом толщину «нескольких оптимизированных заклинаний» и мысленно посочувствовала своей помощнице. Если свести этих двух трудоголиков вместе, они либо совершат революцию, либо уничтожат друг друга в спорах о сути магических преобразований. — Я совершенно не против твоих инициатив, Твайлайт, — мягко, но с легкой иронией ответила я. — Но я настоятельно предлагаю тебе для начала спросить саму Беату. Она, мягко говоря, не очень любит, когда в её идеальное расписание вторгаются без предварительного письменного уведомления. А сегодня и завтра у нас выходные. Беата и так работает не покладая копыт. — О, я понимаю! Но если ты попросишь её помочь, мы сможем начать работу прямо сегодня вечером! — настаивала единорожка, умоляюще заглядывая мне в глаза. — Это же так важно для Эквестрии! — Твайлайт, эм… извини, пожалуйста, что перебиваю, — Флаттершай, до этого тихо сидевшая рядом, мягко, но удивительно настойчиво оттеснила от меня лавандовую единорожку. — Принцесса Найтмер Мун сегодня отдыхает. И Беата, наверное, тоже имеет право на выходной. Давай не будем навязывать им работу в такой чудесный день? Пожалуйста? В тихом голосе пегаски прозвучали те самые стальные нотки, которые заставляли медведей извиняться и уходить в спячку. Твайлайт мгновенно смутилась, густо покраснела и торопливо спрятала папку в седельную сумку. — Ой, простите… Я опять увлеклась, да? Конечно, отдыхайте! Разговор, благодаря вмешательству Флаттершай, плавно перетек в более мирное русло. Официант принес нам ароматный цветочный чай и свежие эклеры, и мы погрузились в обсуждение последних городских новостей. Рэрити, изящно отпивая из чашки, со смехом рассказала о недавнем Фестивале Сестер. Оказалось, они со Свити Бэлль умудрились так сильно поссориться из-за какой-то мелочи, что Свити объявила Эпплджек своей новой «идеальной сестрой». — Представляешь, Найт! — театрально возмущалась Рэрити, хотя в её глазах уже не было былой обиды. — Мне, чтобы помириться с ней и доказать свою любовь, пришлось замаскироваться под Эпплджек! Я влезла в эту ужасную грязную лужу, бегала в мешках и таскала тяжести! Я до сих пор чувствую грязь в стрелках, но, знаешь… оно того стоило. Мы с малышкой снова не разлей вода. Твайлайт, в свою очередь, во всех красках описала недавнюю локальную эпидемию так называемой «Меточной Лихорадки». — Представляешь, десятки кьютимарок! — рассказывала она, размахивая копытами. — Буквально по всему телу! И начала бесконтрольно демонстрировать таланты: то жонглировала тарелками, то говорила на беглом пранцузском, то танцевала чечетку на городской площади! Это был просто кошмар, пока Зекора не принесла противоядие, город стоял на ушах! Я слушала их веселую, непринужденную болтовню, пила вкусный чай и чувствовала, как последние крупицы напряжения тают без следа. Наблюдать за этой простой, живой суетой было удивительно приятно. Этот выходной определенно стал лучшим решением, которое я принимала за последний месяц. Спасибо тебе, беспорядочный дух! «Всегда пожалуйста, Найтмер» — прозвучало в ухе. Я сделала еще один глоток теплого цветочного чая и посмотрела на Твайлайт. В ее глазах все еще читалась легкая грусть увлеченного исследователя, чей грандиозный проект отложили в долгий ящик. — Знаешь, Твайлайт, — мягко произнесла я, ставя чашку на блюдце. — Флаттершай абсолютно права насчет сегодняшнего дня. Сегодня мы отдыхаем, едим эклеры и просто общаемся. Но твой энтузиазм заслуживает уважения. Единорожка мгновенно навострила уши, ожидая продолжения. — Давай сделаем так. На следующей неделе, скажем, в среду после обеда, я жду тебя в Вечнодиком замке. Бери свою папку. Я попрошу Беату выделить тебе время. Ты же все равно от нас не отстанешь? Твайлайт просияла так ярко, что на мгновение, казалось, затмила летнее солнце. — Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Я перепроверю все формулы еще раз… нет, три раза! Приду подготовленной! Надо составить список для проверки выкладок. — затараторила она, прижимая сумку к груди. Рэрити со смехом покачала головой, а Флаттершай тихо, с облегчением улыбнулась. Выходной получился идеальный, а впереди меня ждали еще полтора дня ничегонеделания. Чем бы их заполнить?