Легенда об Эфирии

      За час до рассвета, когда даже самые ранние птицы ещё спали, Артур Дойл открыл глаза. В доме было тихо — только мерное тиканье часов на стене да лёгкий сквозняк из приоткрытого окна. Он сел на кровати, потёр лицо ладонями и посмотрел в окно. На улице ещё висели звёзды, но горизонт на востоке уже начинал светлеть.       — Сегодня экзамен, — сказал он сам себе и улыбнулся.       Он быстро оделся в тренировочную одежду — старую, но удобную куртку, штаны, стянутые ремнём, и лёгкие сапоги. Вышел на улицу и сделал глубокий вдох. Воздух пах сыростью и травой — предрассветный, чистый.       Артур начал с лёгкой пробежки.       Академия просыпалась. Даже в такое раннее время на улицах горели фонари, а кое-где уже открывались лавочки. Булочник в кожаном фартуке выкатывал тележку со свежим хлебом, оружейник протирал витрину, служки в синих мундирах подметали мостовую. Артур всё ещё не мог привыкнуть, что Академия — это не просто учебное заведение, а целый город. Магазины, дома, даже небольшая гостиница для приезжих. Всё своё, замкнутое, живущее по своим законам.       Он бежал по центральной аллее мимо фонтана, мимо статуи основателя, мимо здания библиотеки, пока не запыхался достаточно, чтобы почувствовать жар в мышцах. Вернувшись к дому, он взял шпагу.       Разминка с мечом была ритуалом, который мастер Арамисс вбил в него железом и потом. Сначала базовые стойки: передняя, задняя, боковая. Потом простые выпады — раз, два, три. Круговые движения кистью, смена хвата, рубящие удары по воображаемому противнику.       — Сложные техники будут слабеть, если не тренировать базу, — проговорил Артур вслух, представляя голос старика Арамисса. — На базе всё строится. База — это твой фундамент. Без фундамента рухнет даже самая красивая башня.       Он отработал ещё пятнадцать минут, пока спина не взмокла, а руки не начали дрожать от привычной усталости. Только тогда он убрал меч в ножны и пошёл одеваться.       Боевой костюм Артура был потрёпан. Куртка когда-то была тёмно-синей, но теперь выцвела до серого, на локтях — заплатки, на плече — след от старого пореза, который так и не зашили как следует. Сапоги просили новой подошвы, но Артур знал, что позволить себе обновку не сможет. Стипендия — если он её получит — уйдёт на еду и аренду дома. Но он не жаловался. Главное, что меч был в порядке, а руки помнили всё, чему их учили.       Он направился к площади с фонтанами — месту встречи их отряда. Путь предстоял неблизкий, и Артур решил пробежаться, чтобы окончательно разогнать кровь. Он свернул на боковую аллею, обогнул корпус Чёрного Журавля и вдруг услышал за спиной ритмичный топот.       Рядом с ним, держа тот же темп, бежала Алисия Гринвуд. Рыжие волосы собраны в тугой хвост, дыхание ровное, взгляд сосредоточенный. На ней была лёгкая походная одежда — видимо, тоже решила размяться перед экзаменом.       Они переглянулись и молча кивнули друг другу. Ни слова не говоря, подстроились под общий ритм и побежали вместе. Через десять минут они уже были на площади.       Фонтан ещё не работал, вода в чаше стояла неподвижно, отражая бледное утреннее небо. Площадь была пуста — только они двое.       — Похоже, мы слишком рано, — усмехнулся Артур, утирая лоб рукавом.       — Лучше рано, чем опаздывать, — ответила Алисия, потягиваясь.       Они ждали недолго. Первой подошла Аннета с Ис — обе в походных костюмах, с рюкзаками за плечами. Аннета выглядела сосредоточенной, Ис — слегка сонной, но бодрой. За ними подтянулись остальные.       Все были в сборе, кроме одного.       — Где этот мрачный тип? — возмутилась Аннета, оглядываясь по сторонам. — Он ещё и непунктуальный? Мы же договаривались!       — Может, задерживается, — попробовала утихомирить её Ис.       — Задерживается? Он опаздывает на экзамен, который решит нашу стипендию и рейтинг класса! Это не просто «задерживается»!       — Тихо, — сказал вдруг Артур, прислушиваясь. — Идёт.       Из-за угла вынырнула фигура в чёрном. Марк Лайер шёл неторопливо, словно гулял по парку, а не спешил на серьёзное испытание. На нём был полностью закрытый чёрный костюм — плотная ткань, облегающая, но не сковывающая движений, с высоким воротником и длинными рукавами. Костюм скрывал всё тело, оставляя открытым только лицо. За спиной — колчан со стрелами и аккуратно сложенный лук. На поясе — два кинжала.       — Ты опоздал! — набросилась на него Аннета.       Марк фыркнул — коротко, пренебрежительно — и, не сказав ни слова, зашагал в сторону Академии.       — Эй! — окликнул его Артур, догоняя. — Когда с тобой говорят товарищи, нужно отвечать!       Марк остановился. Его спина напряглась. Он медленно, очень медленно повернулся к ним, и на его лице застыло выражение холодного удивления.       — С каких пор, — спросил он тихо, — я стал вашим товарищем?       Алисия вспыхнула. Она сделала шаг вперёд, готовая высказать ему всё, что думает о таком отношении, о его вечном сарказме, о том, как он ведёт себя с одноклассниками, которые пытаются с ним взаимодействовать. Но Марк вдруг улыбнулся — криво, одними уголками губ.       — Воспринимайте меня как наёмника, — сказал он и снова развернулся.       Аннета побелела от злости. Она уже сжала кулаки и сделала движение вперёд, но Ис мягко перехватила её за руку.       — Не надо, — тихо сказала Ис. — Он же не отказался от участия. Пусть идёт. Лишь бы делал, что обещал.       Аннета замерла, потом выдохнула сквозь зубы и кивнула.       Артур, однако, не успокоился. Он догнал Марка и пошёл рядом.       — Слушай, — сказал он, стараясь говорить спокойно. — На экзамене нам придётся прикрывать спины друг друга. Ты понимаешь это?       Марк даже не взглянул на него. Шёл дальше, глядя прямо перед собой.       — Эй! — Артур повысил голос. — Я с тобой разговариваю!       Никакой реакции. Марк словно превратился в каменное изваяние — то же лицо, тот же ровный шаг, никаких эмоций.       Артур стиснул зубы, но решил не связываться. Он отстал, вернулся к остальным, бормоча себе под нос что-то нелестное.       Они подошли к Академии, где у комнаты порталов уже собирался весь элитный класс. Роберт Уилсон стоял у входа, перекинувшись парой слов с Леоном. Увидев всех, он кивнул и начал объяснение.       — Слушайте внимательно. Правила экзамена. — Голос профессора был ровным, без обычной шутливости. — Директор Фестус создаёт иллюзию с помощью своей способности. Ваше сознание и полная проекция тела со всеми вашими уникальностями — включая способности, снаряжение, физическую форму — будут перенесены в созданный мир. Вы будете ощущать всё на себе. Боль, усталость, страх — всё, как в реальности. Но! Смертельные атаки не убьют вас по-настоящему. При получении смертельного ранения ваше сознание вернётся в тело. Таким образом, вы выбываете из экзамена.       Он сделал паузу, обводя взглядом притихших учеников.       — Однако… преподаватели решили усложнить вам прохождение. Мы не будем раскрывать детали, но советую быть внимательнее. В иллюзорном мире вас ждут не только флаги и соперники. Будьте осторожны.       — Профессор, а что значит «усложнить»? — спросила Алекса.       — Узнаете на месте, — Роберт улыбнулся загадочно. — Всё, заходите в комнату. Желаю удачи.       Класс потянулся внутрь. Аннета, шедшая рядом с Артуром, прошептала:       — Чувствуешь? Потоки маны… они невероятно сильные. Даже здесь, за дверью. Я такого раньше не ощущала.       В комнате порталов стояли длинные ряды лежачих мест — мягкие маты, похожие на те, что используют в лазаретах. Каждому ученику выделили место с небольшим валиком под голову.       — Ложитесь, — скомандовал дежурный преподаватель.       Артур лёг, положил руки на грудь и закрыл глаза. В следующий миг он почувствовал, как его сознание словно выдернули из тела — резко, почти болезненно, но через мгновение всё стабилизировалось. Он открыл глаза.       Он стоял в лесу. Настоящем лесу — с запахом мха, влажной земли и хвои. Солнце пробивалось сквозь густые кроны, оставляя на траве золотые пятна.       — Все на месте? — раздался знакомый голос.       Леон Крамм стоял в центре небольшой поляны, оглядывая класс. Все ученики элитного класса появились здесь — кто-то озирался по сторонам, кто-то проверял снаряжение, кто-то просто пытался привыкнуть к резкой смене обстановки.       — Разделяемся по отрядам! — скомандовал Леон. — Каждый отряд бежит на свою точку. Действуем по плану. Удачи всем!       Отряд Аннеты рванул с места, едва Леон закончил говорить. Они бежали через лес — между деревьями, перепрыгивая через корни и мелкие ручьи. Аннета вытащила из сумки небольшой артефакт — круглую пластину, которая через несколько секунд засветилась голубым, проецируя в воздух карту местности.       — Способность директора просто невероятна, — выдохнула Аннета, не сбавляя темпа. — Она перенесла не только сознание, но и все наши вещи. Каждый артефакт, каждую траву в кармане… Такая магия должна стоить целых состояний.       Через пятнадцать минут быстрого бега они добрались до нужной точки — холмистой местности на стыке леса и гор. Аннета подняла руку, останавливая отряд.       — Перерыв. Восстанавливаем дыхание и осматриваем территорию.       Они остановились. Артур оглянулся — все были на месте, тяжело дыша после бега. Все, кроме…       — А где Марк? — спросил он.       Ис удивлённо обернулась.       — Он же бежал с нами… в начале, точно бежал.       — Потеряли? — Аннета нахмурилась. — Артур, используй свою способность. Может, он где-то рядом.       Артур сосредоточился, активируя «чувство пространства». Он уже собирался просканировать окрестности, как вдруг с верхней ветки огромного дуба что-то — кто-то — бесшумно спрыгнул и приземлился прямо перед ними.       — Вы меня ищете? — Марк отряхнул куртку и спокойно посмотрел на оторопевшую Аннету.       — Ты… как? — выдавила она. — Ого, вроде бы вы ставили мне задачу прикрывать группу с деревьев? Забыли? — Марк сложил руки на груди. — Я начал выполнять её сразу, а не тогда, когда мы уже влезем в бой. Бежать с вами по открытой местности, где меня могут заметить стрелы? Нет уж. Я двигался по кронам. Быстрее, безопаснее и с лучшим обзором. Я действую исходя от задач, которые мне поставили.       Аннета открыла рот, закрыла его, потом глубоко вздохнула и начала делать дыхательную гимнастику — вдох, выдох, вдох, выдох.       — Почему именно мне, — прошептала она, глядя в небо, — достался такой кадр?       Алисия подошла к Марку. Посмотрела ему в глаза — зелёные глаза с каким-то странным, почти болезненным блеском.       — Будь вежливее, — сказала она тихо, но твёрдо. — Мы все в одной команде.       Марк посмотрел на неё долгим взглядом, Алисия почувствовала, что он прям прожигает взглядом еë волосы. Алисия заметила, как что-то мелькнуло в его глазах — удивление? сомнение? — но через секунду он фыркнул и отошёл.       Аннета приказала себе успокоиться и сосредоточилась на карте. Лес постепенно редел, уступая место скалистым выступам — начиналась горная гряда, покрытая редкими соснами и кустарником.       — Ис, — позвала Аннета. — Можешь что-то почувствовать?       Ис закрыла глаза и активировала способность. Растения вокруг откликнулись — трава под ногами чуть колыхнулась, ветви деревьев склонились в её сторону, словно прислушиваясь.       — Примерно в двухстах метрах к востоку, — сказала Ис, открывая глаза. — Там что-то есть. Естественная полость или пещера. Подходит для базы.       — Отлично. Двигаемся туда.       Они добрались до пещеры быстро. Вход был широким, но не слишком заметным — скрытый за нависшими скалами и корнями старого дерева. Внутри пещера оказалась просторной, с высоким сводчатым потолком и каменным полом.       — Размещаемся, — скомандовала Аннета. — Проверяем инвентарь.       Все сняли рюкзаки. Ис разложила лекарственные травы и мази, Алисия достала припасы — вяленое мясо, хлеб, фляги с водой. Артур проверил меч и кинжал. Аннета вытащила из сумки три небольших артефакта — круглые медальоны на цепочках.       — Артефакты поиска команды, — пояснила она. — Будут показывать друг друга на карте. Возьмите.       Она протянула медальоны Алисии, Артуру и Ис. Марк, сидевший на большом плоском камне у стены, даже не пошевелился.       — Марк? — Аннета повернулась к нему. — Держи.       — Не нужно, — ответил он, даже не взглянув на медальон.       — Что значит «не нужно»?       — Мне не нужно, чтобы меня видели и знали, где я нахожусь. Я сам буду вас видеть. А вы меня — только когда я сам этого захочу.       — Это приказ командира отряда! — Аннета повысила голос.       — Нет, — спокойно сказал Марк. — Это предложение. Я отказываюсь.       Он вернул медальон — просто положил на камень рядом с собой.       У Артура лопнуло терпение. Он шагнул к Марку, сжимая кулаки.       — Ты вообще неблагодарный тип! Нам вместе работать, а ты ведёшь себя как…       — Как кто? — Марк поднял на него глаза.       — Как…       Договорить Артур не успел.       Раздался оглушительный взрыв. Земля под ногами задрожала, с потолка посыпались мелкие камни. Вход в пещеру — тот самый широкий проём — обрушился, завалив выход грудой булыжников и земли. Внутри стало темно, только факелы, которые они успели зажечь, давали слабый свет.       Артур среагировал мгновенно. Он бросился вперёд, накрыв собой Аннету и Ис, прижав их к стене. Алисия стояла чуть дальше — она не успела бы укрыться, но в последний миг чья-то рука схватила её за ворот куртки и дёрнула назад. Марк прижал её к себе, закрывая спиной от камней.       — Ты… — начала Алисия, поднимая голову.       — Не рыпайся, — бросил Марк, отпуская её. Он сплюнул на землю — видимо, наглотался пыли — и, не глядя на неё, забрался на большой валун в углу пещеры. Устроился на нём, закинул ногу на ногу и принял вид человека, которому нет ни до чего дела.       — Спасибо… — тихо сказала Алисия.       Марк даже не повернулся.       Снаружи послышался смех — наглый, торжествующий.       — Попались, щенки! — донеслось из-за камней. — Сидите там, разбирайтесь сами!       Ис побледнела.       — Этот голос… — прошептала она. — Я его узнаю. Тот парень, который приставал ко мне у Академии. Джеймс Смит.       — Значит, это класс Красного Орла, — процедила Аннета сквозь зубы. Она повернулась к Артуру. — Ты не заметил их приближения?       — Прости, — Артур опустил голову. — Я расслабился. Не активировал способность.       — Не виню тебя, — Аннета быстро взяла себя в руки. — Ис сказала, что у Джеймса есть артефакты, скрывающие местоположение. Они очень дорогие, но… раз у него есть, значит, мы не могли их обнаружить обычными методами.       Она начала ходить по пещере, заложив руки за спину.       — Подумаем. Как выбраться?       Ис и Алисия попробовали использовать растения — корни, пробившиеся сквозь камни, попытались раздвинуть завал. Но растения были слишком слабыми, чтобы сдвинуть тяжёлые булыжники. Несколько корней оборвались, не выдержав веса.       — Не получается, — выдохнула Ис, вытирая пот со лба.       Артур перевёл взгляд на Марка. Тот по-прежнему лежал на валуне, заложив руки за голову и мерно покачивая ногой. Беззаботный, словно оказался здесь на пикнике, а не в заваленной пещере.       — Ты мог бы помочь! — вспылил Артур. — Вместо того чтобы лежать и ничего не делать!       Марк даже не открыл глаз. Нога продолжала мерно качаться. Тишина.       — Эй! — Артур сделал шаг к нему. — Ты слышишь меня?       Никакой реакции. Марк словно оглох. Или сделал вид, что оглох. Или ему было просто плевать.       — Да что с тобой такое? — Артур уже кипел от злости. — Ты вообще понимаешь, что мы заперты? Что кто-то нас здесь замуровал? А ты лежишь, как будто это не твои проблемы!       Марк зевнул. Прикрыл рот ладонью, перевернулся на бок, устраиваясь поудобнее, и замер. Спиной к Артуру.       Артур открыл рот, чтобы выдать ещё что-то, но Аннета положила ему руку на плечо.       — Оставь, — сказала она устало. — Бесполезно. Он только что отказался от артефакта поиска, отказался от взаимодействия, отказался от… всего. Не трать на него слова.       — Но он же…       — Забей на него.       Артур сжал кулаки, посмотрел на Марка — тот лежал неподвижно, даже дыхание казалось ровным, словно он и правда заснул. Плюнул с досады и отошёл к выходу.       — Нужно думать, как выбираться, — сказала Алисия, пытаясь привлечь внимание всех. — Ис, твои растения не справились. Может, у кого-то есть артефакт, который…       Она не договорила.       Из дальней стены пещеры, из незаметной трещины в скале, ударила струя воды. Холодная, бурная, она с каждым мгновением становилась всё шире и сильнее.       — Что… — начала Аннета.       Вода заполняла пещеру. Сначала просто лужа у стены, потом поток разлился шире, и через несколько секунд вода уже поднялась до щиколоток.       — Нас затапливает! — крикнула Ис.       — Да я вижу! — Аннета заметалась по пещере, пытаясь найти выход или хотя бы возвышение. — Это не случайность! Это всё часть ловушки! Вот что значит то самое «усложнить»!       Вода прибывала. Уже до колен.       Аннета, Алисия, Ис и Артур сбились в кучу, пытаясь придумать, что делать. Факелы, стоявшие у стен, начали гаснуть, шипя и испуская облачка пара.       Вода поднялась до пояса.       Холодная, тяжёлая, она сжимала тела, мешала дышать. Алисия взглянула на Марка. Он по-прежнему сидел на валуне, который пока ещё возвышался над водой, и безучастно смотрел, как остальные барахтаются в прибывающей воде.       Алисия уже была готова пообещать что угодно — монеты, услуги, всё, что у неё было. Лицо Марка оставалось каменным. Он просто смотрел на воду, которая поднималась всё выше.       А потом — резко, без всякого предупреждения — он встал на валун во весь рост.       Марк достал из колчана стрелу. Не обычную — с толстым наконечником и небольшим полым отделом внутри древка.       Он повернулся к Аннете, и голос его прозвучал громко и чётко: — У тебя есть что-нибудь с горючим?       Аннета растерялась. Она открыла рот, закрыла, потом начала лихорадочно перебирать в уме содержимое своей сумки.       — Горючие...Горючие… — бормотала она, шаря по карманам. — У меня есть один вариант.       — Доставай, — скомандовал Марк.       Аннета вытащила небольшой стеклянный флакон с мутной маслянистой жидкостью внутри — артефакт для разжигания костров в любую погоду. Марк ловко поймал его, брошенный через всю пещеру, и, не спрашивая разрешения, с силой ударил флаконом о камень, на котором стоял. Стекло треснуло, но не разбилось полностью — жидкость не вытекла.       — Ты что творишь?! — закричала Аннета. — Это мой единственный экземпляр! Он стоит целое состояние!       Марк проигнорировал её. Он аккуратно, почти ювелирно, открыл отдел на своей стреле и влил туда горючую жидкость. Закрыл, встряхнул.       — Гринвуд, Рейд, — рявкнул он, даже не глядя на девушек. — Используйте свои способности прямо на камни у выхода. Живо! Мне нужны щели.       Алисия и Ис переглянулись. Вода уже поднялась до груди, но они подчинились. Ис выбросила вперёд руки, и из-под воды к завалу потянулись корни. Алисия добавила розовые лозы — они обвили камни, пытаясь создать хоть малейший зазор.       Марк натянул тетиву. Стрела с шипением ушла в полёт и вонзилась точно в расщелину между двумя крупными булыжниками, у самой вершины завала.

Ничего не произошло.

      Аннета, промокшая до плеч, начала кричать:       — Лайер, сволочь! Ты сломал мой артефакт, потратил стрелу, и ничего не…       Марк спокойно сел обратно на валун, свесив ноги в воду, которая уже подходила к его поясу. Устроился поудобнее и сложил руки на коленях.       — Ты… ты просто сидишь? — Артур не поверил своим глазам. — Ты издеваешься?!       Артур не выдержал. Он рванул к валуну, сбросил Марка с камня прямо в воду. Тот ушёл под воду с глухим всплеском, но почти сразу вынырнул — мокрый, с прилипшими к лицу волосами. Его глаза сверкнули злобой.       — Ты… — начал Артур, замахиваясь.       Но договорить он не успел.       Вода вдруг хлынула отовсюду — из трещин в стенах, из пола, из потолка — с удесятерённой силой. Мощный поток сбил Артура с ног, ударил по голове, закружил в ледяном водовороте. Он успел увидеть, как Марка тоже подхватило и понесло, как Алисия, Ис и Аннета пытаются удержаться друг за друга…       А потом грянул взрыв.       Земля содрогнулась. Камни завала разлетелись в стороны, как щепки. Огромная масса воды, сдерживаемая только этой преградой, хлынула наружу единым мощным потоком.       Учеников выбросило из пещеры, как пробки из бутылки шампанского. Их закружило, перевернуло, ударило о стволы деревьев и ветки.       Алисия, Ис и Аннета упали на мягкую мокрую траву, откашливаясь и хватая ртом воздух.       Артур с гулким ударом врезался спиной в толстый ствол сосны. Из лёгких вышибло воздух, перед глазами поплыли разноцветные круги.       Марк прилетел следом — его швырнуло в другое дерево, поменьше. Он ударился плечом, глухо выругался и сполз по стволу вниз, прямо в лужу.       Пещера, которую только что залило водой, позади них дышала паром и обломками. Завалы больше не было.       — Я… жив? — прохрипел Артур, пытаясь отдышаться.       Аннета, лёжа на спине, просто смотрела в небо и повторяла:       — Я убью его… я убью его… когда встану…       Марк, сидя под деревом, выплюнул воду и облокотился о дерево, потерев ушибленное плечо.