Легенда об Эфирии

      Артур пришёл в себя на мокрой траве. Лёгкие горели, в ушах стоял звон, а спина ныла так, будто в неё вогнали кол. Он перевернулся на бок, откашлялся и сразу увидел Марка — тот сидел в нескольких шагах, разминая ушибленное плечо, с видом человека, который только что вышел на лёгкую прогулку. Кровь ударила в голову. Артур рванул к Марку и резко поднял его за ворот куртки.       — Ты чёртов придурок! — заорал он. — Этого можно было избежать, если бы ты сразу сделал что-то полезное! А не лежал, как бревно!       Он занёс кулак, но в следующий миг почувствовал холодное прикосновение к животу. Кинжал Марка, выхваченный из ножен с пугающей скоростью, уже упирался ему в бок через мокрую ткань куртки.       — Опусти, — спокойно сказал Марк.       — А ты ударь, — процедил Артур сквозь зубы.       — Опусти, — повторил Марк и добавил с лёгкой усмешкой: — Не позорься перед девушками.       В тот же миг из-под земли вырвались тонкие, но крепкие корни, обвившие ноги Артура, а между ним и Марком взметнулась стена из розовых лоз. Ис и Алисия действовали синхронно, даже не сговариваясь.       — Прекратите оба! — крикнула Ис.       — Вы не дети! — добавила Алисия.       Марк ухмыльнулся, убрал кинжал в ножны, и Артур, выпустив его ворот, отступил. Марк одёрнул куртку и заговорил — спокойно, ровно, словно докладывал начальству.       — Я сделал всё согласно задачам. Мне сказали прикрывать вас во время опасности. Я и прикрыл. То, что в начале я не собирался двигаться, лишь по одной простой причине: ничего не угрожало жизни. А когда запахло жареным — помог.       Он развернулся и сделал два шага назад, потом добавил громко, так чтобы услышали все.       — Ничего бы не произошло, если бы кое-кто не расслабился и не отключил способность.       После этих слов Марк отошёл в сторону, встал чуть поодаль, скрестив руки на груди, и больше не произнёс ни звука, пока остальные приходили в себя.       Ребята решили пока просто посушиться, перед тем как начать поиски флагов. Аннета с помощью спичек начала разжигать костёр, ворча на Лайера за то, что тот сломал артефакт. Ис тем временем доставала еду для всех.       — А что делать с едой для Марка? — спросила Ис.       — Если голоден — сам придёт, — отрезала Аннета. — Мы ему не няньки.       Алисия всё же подошла к Ис и взяла порцию для Марка, сказав, что сама передаст. Ис села рядом с Артуром.       — Как ты? — спросила она тихо.       — Не понимаю, — ответил Артур, не глядя на неё. — Почему он так себя ведёт? Мы же товарищи. В одной группе. А он…       — Придурок, — подсказала Аннета, жуя хлеб.       — Я не закончил, — возразил Артур.       — А я закончила.       Ис сурово посмотрела на Аннету. Та подняла руки в знак капитуляции.       — Молчу, молчу.       — Как твоя спина? — спросила Ис. — Ты же влетел в дерево.       — Всё нормально, — отмахнулся Артур.       — Покажи.       — Правда нормально…       — Артур, — голос Ис стал твёрже, — сними верх.       Аннета поперхнулась и закашлялась, но Ис уже достала из сумки баночку с мазью, а Артур, красный как рак, стянул куртку и рубашку. Ис принялась растирать ушибленное место, и Артур невольно зашипел от боли.       — Терпи, — сказала она спокойно. — В реальных боевых действиях может быть хуже.       Алисия тем временем пошла в ту сторону, где стоял Марк. Она нашла его на поваленном дереве в небольшой ложбинке между холмами. Марк сидел к ней спиной, голый по пояс, верхняя часть костюма висела на ветке, а сам он растирал мазью ушибленное плечо. Алисия хотела окликнуть его, сделала шаг, и свет упал на его спину. Она увидела шрамы — старые, белые полосы на бледной коже, от плеч до поясницы. Десятки, если не сотни. Судя по всему — от плети. Алисия замерла и случайно хрустнула веткой. В следующий миг Марк уже прижал её к дереву, заслонив собой. Он стоял перед ней с голым торсом, его глаза горели злобой, но когда он узнал Алисию, то сразу отпустил и отошёл на шаг, тяжело дыша.       — Зачем пришла? — спросил он глухо.       Алисия показала на свёрток с едой, который выронила.       — Поесть принесла.       Марк усмехнулся, подобрал свёрток и бросил обратно к её ногам.       — Не нужно. Я спокойно дойду без твоей жалости.       Алисия успела заметить на его шее тонкую цепочку с кольцом, на котором был выгравирован олень. Марк натянул на себя вверх и вдруг сказал тихо, почти вежливо.       — Пожалуйста, не говори, что ты увидела.       — О чём речь? — растерянно спросила Алисия.       Марк усмехнулся, но глаза остались серьёзными.       — Получается, уже ни о чём.       Он вернулся к отряду, и они отправились в путь.       Через некоторое время на пути им встретились двое учеников из класса Огненных Воинов — здоровяк с двуручным топором и низкий, быстрый парень с двумя кинжалами.       — Элитный класс, — усмехнулся здоровяк. — А мы думали, что вы выглядите сильнее. — А мы думали, что в Огненных Войнах не только тупые качки, — ответил Артур, выхватывая меч.       Здоровяк зарычал и бросился вперёд, размахивая топором. Артур уклонился от первого удара, от второго и вступил с ним в ближний бой. Меч и топор сталкивались, высекая искры. Здоровяк был сильнее, но Артур быстрее — он кружил вокруг него, заставляя противника тратить силы на бесполезные замахи. Второй, с кинжалами, попытался зайти со спины, но наткнулся на розовые лозы Алисии, которые взметнулись из-под земли и преградили ему путь. Он отскочил, взрезал несколько лоз, но тут же получил удар корнями от Ис — те обвили его лодыжки, и он рухнул лицом в траву.       — Сдавайся! — крикнула Алисия, наставив на него меч.       В ответ кинжальщик плюнул, после чего немедленно был опутан розами по самую шею. Тем временем здоровяк допустил ошибку — чуть наклонился вперёд, устав махать топором. Артур этим воспользовался: резкий удар по рукояти топора, толчок плечом, и противник полетел на землю. Остриё меча упёрлось ему в горло.       — Сдавайся, — приказал Артур, и оба Огненных Воина исчезли во вспышке — их сознания вернулись в Академию.       Они продолжили путь и через полчаса вышли к лесной чаще, в центре которой, прикреплённый к старому дубу, развевался флаг — алый, с гербом Академии. Аннета уже хотела двинуться к нему, но Артур, который активировал способность, напрягся.       — Кто-то здесь есть, — сказал он тихо.       И действительно, через минуту на поляне появился Джеймс Смит с шестью учениками из класса Красного Орла.       — Знали, что вы выберетесь, — сказал Джеймс, поигрывая кинжалом. — Мы решили сыграть на опережение. В этой части леса только один флаг. Остальные — на других участках. Эту информацию нам передал наш одноклассник со способностью проекции. Он сейчас в другой части леса и следит за вашим отрядом Леона.       Аннета напряглась вместе с Ис. Джеймс оглядел группу.       — А где же ваш бастард?       — Тебе-то что? — бросила Алисия.       Джеймс ухмыльнулся и сделал шаг вперёд.       — Не строй из себя сильную, рыжая. Одна уже строила из себя важную в нашем королевстве. Её за наглость казнили.       Вдруг рядом с головой Алисии пролетела стрела, которая с глухим стуком врезалась в духовный щит красного цвета перед Джеймсом. С дерева наконец спрыгнул и сам Марк. Из-за пояса он достал два кинжала — коротких, чёрных, с удобными рукоятями. В его глазах не было обычной апатии, только холодная, ровная ярость. Он перекрутил кинжалы в руках и заговорил, не повышая голоса, но так, что каждое слово было слышно.       — Ох, Джеймс, — протянул Марк. — Неужели ты научился высовывать язык из задницы брата Георга?       Джеймс скривился, но проигнорировал его и перевёл взгляд на Ис.       — Везёт тебе на рыжих, бастард.       Марк не ответил. Он двинулся вперёд — не бегом, а быстрым, скользящим шагом. Кинжалы в его руках замелькали, как живые. Он сражался ими с пугающей лёгкостью, отбивая удары, нанося короткие режущие движения, кружась между противниками. Джеймс явно хотел дуэли — он жаждал показать этому никчёмному бастарду, кто здесь главный, и бросил вызов, но Марк просто прошёл мимо него, даже не взглянув в его сторону. Он нырнул под руку одному из учеников Красного Орла, полоснул кинжалом по ноге другого и оказался в самой гуще схватки, оставив Джеймса стоять с открытым ртом.       — Ты! — заорал Джеймс, его лицо исказилось от злости. — Ты будешь драться со мной!       Но Марк уже сцепился с тремя противниками сразу, его кинжалы мелькали то справа, то слева, и он даже не обернулся. Джеймс рванул было за ним, но перед ним вырос Артур с мечом наголо.       — Твой противник — я, — сказал Артур, и в его голосе не было ни капли сомнения. — С бастардом ты разберёшься в другой раз.       Джеймс зашипел от ярости, но вынужден был принять бой. Они сошлись в центре поляны — меч Артура против кинжала Джеймса. Джеймс был быстр, он телепортировался на полметра влево, потом вправо, пытаясь зайти со спины, но Артур, полагаясь на своё чувство пространства, каждый раз успевал развернуться и парировать удар.       — Что, простолюдин, не привык драться с равным? — издевался Джеймс, исчезая и появляясь вновь.        — Равный? — усмехнулся Артур, не отступая ни на шаг. — Ты бегаешь быстрее, чем дерёшься. Это не мастерство — это трусость.       Джеймс взбесился. Он телепортировался чаще, удары стали злее, но Артур держался. Пятнадцать минут они кружили по поляне, не уступая друг другу, пока время экзамена не истекло, Дойл уже замахнулся для удара по Смиту, как вдруг Артур почувствовал странную тяжесть в животе и его тело схлопнулось в яркой вспышке.       Они вернулись в Академию. Артур резко сел на лежаке и с силой стукнул кулаком по мату. — Да чтоб тебя! Я почти достал его! Ещё минута, и я... — Не добрался бы, — сказала Аннета, садясь рядом. — Время вышло. И вообще — мы первыми вышли из всех отрядов.       Марк резко вскочил с лежака и пулей вылетел из помещения, даже не взглянув на остальных.       — Он что, телепортировался? — спросил Артур.        — Нет, просто очень быстро побежал, — ответила Ис. — И даже не дождался итогов...       Аннета пожала плечами.       — Это же Лайер. Чего ты хотел? Когда класс собрался на главной площади Академии, над ними уже сияли золотые буквы результатов:

Первое место — Элитный Класс.

Второе место — Красный Орёл.

Третье место — Огненные Воины.

Четвёртое место — класс Щита.

Пятое место — Чёрный Журавль.

      Леон оглядел всех.       — А где Марк?       Аннета вздохнула.       — Как мы пришли в себя, он вылетел из комнаты и пропал. Даже не поздравил никого.       — Как он показал себя? — спросил Леон. Аннета помолчала секунду, потом выдавила: — Он чёртов придурок. Но... он внёс хороший вклад.       Леон кивнул, а после рассказав о планах на завтра развернулся и ушёл в направлении кабинета директора.       Всё участники класса разошлись по домам. Артур проводил Ис.       — Аннета сегодня хотела погулять с Дэймоном, — сказала Ис, — Поэтому думаю сразу идти домой       — Хорошо, я тоже к дому, — ответил Артур. — Я слишком вымотан. Они попрощались, и Артур пошёл к себе. Он упал на кровать и провалился в сон без сновидений.       Разбудил его стук — громкий, настойчивый, почти панический. Артур вскочил, нащупал меч, подошёл к двери и распахнул её. На пороге стояла Аннета. Лицо белое, глаза широко раскрыты, волосы растрёпаны — явно бежала.        — Артур, — голос её дрожал, — Ис пропала. Дверь в доме была открыта настежь. Её нигде нет. Она всегда запирает дверь...       Артур замер. В груди похолодело.       — Что?       — Пропала, — повторила Аннета, и слёзы блеснули в её глазах. — Я не знаю, кто это сделал, но... она исчезла.       Артур схватил меч и, не говоря ни слова, выбежал в ночь.