Без выбора

Двери главного зала открылись медленно. И в первое мгновение Катаре показалось, будто она шагнула не в дворец, а внутрь какого-то древнего пламени. Свет. Повсюду был свет. Тысячи золотых фонарей поднимались вверх вдоль колонн и балконов, отражаясь в черном мраморе пола и бесконечных нитях золота на одеждах гостей. Музыка мягко разливалась под высокими сводами, смешиваясь с тихими голосами знати и ароматом цветов. Разговоры начали стихать. И все посмотрели на них. Катара почувствовала, как рука на локте Зуко чуть напряглась. И только тогда поняла:все смотрят на них. Она никогда прежде не видела столько влиятельных людей в одном месте. Женщины в тяжелом шелке и золоте. Мужчины с гербами древних домов на плечах. Драгоценности с размером ее рубина, которую она была рада снять. Некоторые гости прибыли даже с дальних вулканических островов, откуда правителей Народа Огня обычно видели только на портретах и монетах. И сейчас все эти люди смотрели на Зуко. А потом — на Катару рядом с ним. И именно в этот момент весь зал одновременно склонился в поклоне. Как единое море шелка и золота. Катара едва не остановилась. Она совершенно не была готова к подобному. К этой власти. К этому вниманию. К этому ощущению, будто весь огромный зал сейчас наблюдает за каждым ее вдохом. Но рядом спокойно шел Зуко. Подобное было самой обычной частью жизни. И именно это неожиданно помогло ей не растеряться окончательно. Он чуть наклонился к ней и почти незаметно тихо произнес: — Просто дыши. Катара едва слышно ответила: — Я пытаюсь. Уголки губ Зуко дрогнули. И именно тогда они подошли к первой семье. Лорд Саэрин оказался высоким мужчиной лет пятидесяти с идеально уложенными седыми волосами и тяжелым золотым воротником, расшитым черными нитями. Лорд Саэрин первым склонил голову: — Ваше Величество, позвольте представить, — произнес он с той спокойной уверенностью человека, привыкшего быть самым важным в любой комнате. — Моя супруга, Леди Саэрин. Рядом с ним стояла его жена — женщина настолько элегантная, что Катара невольно почувствовала себя деревенской девочкой рядом с ней. Но больше всего внимание привлекла юная девушка. — И моя дочь… Рейна. Хрупкая девушка с длинными черными волосами и тонкими чертами лица. На ней было светло-золотое платье, расшитое маленькими жемчужинами, а в руках она нервно сжимала шелковый веер. Она выглядела настолько красивой и утонченной, что Катара невольно подумала: «Вот как, наверное, и должны выглядеть девушки из великих домов Огня». Потом его взгляд перешел на Катару. И в глазах мелькнуло что-то очень внимательное. Очень быстрое. — Леди, — произнес он уже мягче. — Должен признать… столица сегодня будет говорить только о вас. Катара почувствовала, как начинает смущаться. — Спасибо… — И мы чрезвычайно рады наконец познакомиться лично, — добавила леди Саэрин с безупречной улыбкой. Их дочь тихо поклонилась. Но при этом не смогла скрыть любопытного взгляда на Катару. На ее платье. На украшения. На руку под локтем Зуко. Катара вдруг поняла: они оценивают ее. Все. И почему-то от этого захотелось немедленно сбежать обратно в свою комнату. К счастью, Зуко совершенно спокойно продолжил разговор, будто ничего необычного не происходило. И после семьи Саэрин все словно окончательно пришло в движение. К ним начали подходить люди. Один дом сменял другой. Имена. Титулы. Гербы. Драгоценности.Шелк. Катара уже через несколько минут окончательно перестала понимать, сколько вообще влиятельных семей находится в этом зале. Дом Рэн. Дом Хидео. Дом Вацу. Дом Шин. Кто-то прибыл с южных островов. Кто-то — из вулканических провинций. Некоторые семьи вообще впервые за много лет лично присутствовали при дворе Хозяина Огня. И каждый хотел поговорить с Зуко. Но больше всего Катару поражало другое. Зуко знал их всех. Не просто имена. Он помнил, чья дочь недавно вышла замуж. У кого заболел отец. Какие корабли пострадали во время штормов на востоке. У кого сын поступил в военную академию. Кто расширил торговлю. А кто недавно потерял половину урожая после извержения вулкана. И говорил он с каждым по-разному. С генералами — твердо и спокойно. Со стариками — уважительно. С торговцами — почти дружелюбно. А с молодыми наследниками великих домов — так, будто прекрасно понимал, кто из них через десять лет станет проблемой для всей страны. И чем дольше она наблюдала за ним среди всего этого золота, света и политических улыбок, тем сильнее начинала понимать: Зуко действительно изменился. Не просто стал старше. Он научился нести на себе целую страну. Через семь или восемь семей Катара окончательно сбилась со счета. Она уже почти не запоминала имен, только бесконечное: «Для нас честь познакомиться», «Ваше Величество», «Дом такой-то приветствует Хозяина Огня». В какой-то момент она чуть наклонилась к Зуко и тихо прошептала: — Ты вообще помнишь имена всех людей в этой стране? И Зуко, не переставая вежливо улыбаться очередному аристократу, едва заметно усмехнулся: — Только тех, кто потенциально может устроить мне проблемы. Катара не выдержала и тихо рассмеялась. А стоящий рядом пожилой министр внезапно побледнел, явно не поняв, шутит Хозяин Огня или нет. Когда наконец очередная семья отошла, Зуко едва заметно выдохнул: — Наконец-то ужин. Их места находились на возвышении над главным залом. Небольшая высокая платформа с длинным столом, откуда открывался вид на весь вечер: танцоров, музыкантов, гостей, огни, огромные окна, за которыми сияла ночная столица. Когда Катара начала подниматься по ступеням, тяжелый рубиновый шелк чуть запутался у ног. И прежде чем она успела хоть что-то сделать, Зуко уже машинально придержал ткань платья рукой. Совершенно естественно. Будто даже не подумал о том, что рядом стоит целый ряд слуг, специально обученных делать подобные вещи. Мэйлин, поспешившая вперед помочь, едва заметно замедлилась. Потому что Хозяин Огня уже сам поправлял платье Катары с абсолютно спокойным видом человека, для которого это было привычно. И только когда Катара тихо сказала: — Спасибо, Зуко будто вспомнил, что вокруг вообще существуют другие люди. Он резко выпрямился. Когда они заняли свои места, музыка постепенно стихла. Весь зал обратил взгляды наверх. Зуко медленно поднялся. И в одно мгновение снова стал Хозяином Огня. Спокойным. Властным. Недосягаемым. Свет фонарей золотом ложился на его темно-красные одежды, а голос прозвучал уверенно и четко под самыми высокими сводами зала: — Народ Огня благодарит вас за сегодняшний вечер. Тишина стала абсолютной. — За то, что вы прибыли сюда не как соперники, не как дома, спорящие друг с другом за власть и влияние… Его взгляд медленно скользнул по залу. — …а как люди, которым небезразлично будущее нашей страны. Ни одного лишнего слова.Ни одной ошибки. Катара поймала себя на том, что смотрит на него почти с восхищением. — Сегодняшний вечер — не только праздник. Он чуть медленнее добавил: — Это напоминание о том, что Народ Огня может быть велик не через страх. А через силу, которую выбирают уважать. После короткой паузы Зуко спокойно произнес: — Пусть этот вечер станет началом чего-то достойного нашего народа. И зал взорвался аплодисментами. После этого вечер словно ожил окончательно. Под музыку в центре зала началось огненное представление. Акробаты двигались среди пламени так легко, будто огонь был продолжением их тел. Танцоры создавали в воздухе огромных драконов из искр и света. А потом начали подавать ужин. Тонкий звон посуды смешивался с музыкой. Горячий пар поднимался над длинными столами, растворяясь в золотом свете фонарей. По залу медленно растекались запахи специй, жареного мяса, сладкого вина и жасмина. А где-то внизу продолжали кружиться танцоры среди огня. И весь вечер казался Катаре настолько красивым, что временами происходящее начинало напоминать сон. И на какое-то короткое время вечер действительно стал прекрасным. Слишком прекрасным. Поэтому катастрофа случилась именно тогда, когда никто ее не ждал. Где-то в середине ужина Лорд Саэрин медленно поднялся со своего места. И осторожно постучал ложкой по бокалу. Тихий звон мгновенно разнесся по залу. Музыка стихла. Все взгляды снова обратились к возвышению. Лорд Саэрин слегка склонил голову: — Ваше Величество… позволите тост? Зуко спокойно кивнул.Старый аристократ поднял бокал. — За последние годы Народ Огня пережил больше перемен, чем за многие десятилетия до этого. Зал внимательно слушал. — И должен признать… сегодня, впервые за долгое время, я увидел во дворце не страх. А будущее. Он перевел взгляд на Зуко. — Ваше правление вернуло многим из нас надежду на то, что сила и честь действительно могут существовать рядом. Несколько гостей одобрительно закивали. — Дом Саэрин будет рад поддерживать такого Хозяина. Катара заметила, как дочь Лорда Саэрин смотрит на Зуко почти с восхищением. Слишком внимательно для простой вежливости. Когда их взгляды случайно пересеклись, девушка даже слегка смутилась и поспешно опустила глаза в бокал. И именно тогда Катара вдруг поняла одну очень неожиданную вещь. У Хозяина Огня, оказывается, было невероятное количество поклонниц. Эта мысль почему-то одновременно развеселила ее и слегка удивила. Хотя… если честно, удивляться тут было нечему. Зуко выглядел именно так, как, наверное, и должен выглядеть человек, о котором молодые девушки потом шепчутся на дворцовых приемах. Лорд Саэрин неожиданно улыбнулся. Спокойно. Почти тепло. Но в этой улыбке было слишком много понимания человека, который уже сделал собственные выводы. Он поднял бокал чуть выше. И именно в этот момент Катара вдруг заметила странную вещь: некоторые из старших аристократов уже переглядывались между собой. Слишком понимающе. Особенно женщины. Одна пожилая леди даже едва заметно улыбнулась, бросив взгляд сначала на Катару, потом на Зуко. Словно увидела именно то, чего ждала весь вечер. — И, разумеется… — голос Лорда Саэрин прозвучал особенно торжественно, — невозможно не поздравить Хозяина Огня с помолвкой. Зал резко загудел и оживился. Будто половина присутствующих только что получила подтверждение тому, о чем уже начала догадываться. Кто-то сразу улыбнулся. Кто-то поднял бокал еще до конца тоста. Несколько женщин обменялись быстрыми взглядами. Катара почувствовала, как внутри медленно начинает нарастать тревога. Потому что все вокруг, кажется, понимали что-то, чего не понимала она. Лорд Саэрин между тем продолжал уже с почти искренним восхищением: — Должен признать… прошло много лет с тех пор, как это помолвочное колье в последний раз появлялось при дворе. Он чуть склонил голову в сторону Катары. — И, смею заметить, на вашей невесте оно выглядит столь же прекрасно, как когда-то на Леди Урсе. У Катары внутри будто все оборвалось. Она резко повернулась к Зуко. И в ту же секунду у нее внутри все похолодело. Потому что впервые за весь вечер Хозяин Огня выглядел человеком, у которого действительно выбили землю из-под ног. Будто на одно короткое мгновение просто перестал слышать зал вокруг себя. А потом его взгляд медленно опустился к украшению у нее на шее. И Катара вдруг увидела тот самый момент, когда он все понял окончательно. ЧТО за колье это было. Именно это колье и браслет выбрала сама Катара. Среди всех украшений. Среди золота, рубинов и драгоценностей королевской семьи. Катара сама протянула руку именно к этому комплекту. К помолвочному. И теперь вся знать Народа Огня видел в этом не случайность, а смелый и достойный поступок, чтобы представить будущую Хозяйку Народа Огня. Катара вдруг увидела, как Зуко медленно втянул воздух. Очень медленно. Будто только сейчас снова вспомнил, как вообще дышать.