Боевой континент: наследие мёртвых душ

Тридцать дней. Именно столько времени прошло с того момента, как Девятка впервые ступила на тропу специальных тренировок, и каждый из этих дней был наполнен таким количеством событий, боли, пота и открытий, что Брану казалось — прошла целая жизнь. Тридцать дней без выходных, без отдыха, без права на слабость. Тридцать дней, когда они просыпались затемно и засыпали далеко за полночь, когда каждый мускул, каждая косточка, каждая клетка тела кричали от усталости, но они вставали снова и снова, потому что знали — турнир не ждёт. Чжао Уцзы оказался настоящим чудовищем. Его тренировки под усиленной гравитацией доводили до такого состояния, что после первого же дня Дай Мубай едва дополз до общежития, а Сяо У, обычно неиссякаемый источник энергии, заснула прямо за ужином, уронив голову в тарелку. Но они не сдавались. Каждый день — сотни кругов под двойной, потом тройной, потом четверной гравитацией. Каждый день — отжимания, приседания, прыжки, пока мышцы не начинали гореть огнём. И Чжао Уцзы, стоящий рядом с неизменной усмешкой, только подгонял: «Ещё! Вы можете больше! Враг не будет ждать, пока вы отдохнёте!» Лю Эрлун, в противовес его грубой физической силе, учила их контролировать свои способности с ювелирной точностью. Оскар под её руководством научился создавать усиливающие эликсиры за считанные секунды, прямо в бою, не теряя концентрации даже в самом центре схватки. Нин Ронрон довела свою Пагоду Семи Сокровищ до такого уровня, что могла усиливать сразу нескольких членов команды одновременно, распределяя энергию с удивительной точностью. А Бран и Серана… они учились балансировать на грани между своей силой и собой. — Ты должен чувствовать грань, — говорила Лю Эрлун Брану, когда он в очередной раз едва не провалился в тени. — Не переступать её, но и не бояться подойти близко. Только на грани рождается истинная сила. И Бран учился. Медленно, с кровью и болью, но учился. Юй Сяоган тем временем превратил Ма Хунцзюня в настоящего стратега. Толстяк, который раньше думал только о еде, теперь проводил часы за изучением тактических схем, анализировал возможные ходы противников, просчитывал варианты развития боя. Он похудел — совсем чуть-чуть, но заметно — и в его глазах появился тот самый огонёк, который отличает думающего бойца от простого исполнителя. — Огонь Феникса — это хорошо, — говорил Юй Сяоган. — Но огонь, направленный умом, — это смертельно. А по вечерам, когда тренировки заканчивались, Бран и Серана часто оставались вдвоём. Они не говорили много — слова были не нужны. Просто сидели рядом, глядя на звёзды, и этого было достаточно. Иногда к ним присоединялась Сяо У, и тогда становилось почти тепло — несмотря на холод, исходящий от Серан, несмотря на тени, клубящиеся вокруг Брана. Они были вместе, и это было главным. И вот настал день, когда Флендер собрал их на центральной площади. — Тридцать дней, — сказал он, оглядывая Девятку с непривычным для него одобрением. — Вы выдержали. Теперь пришло время показать, чему научились. Сегодня мы отправляемся в столицу империи Небесного Доу, на Турнир Молодых Мастеров Боевого Континента. — Наконец-то, — выдохнула Сяо У, подпрыгивая на месте. — Я так засиделась! — Засиделась? — хмыкнул Дай Мубай. — Ты вчера после тренировки едва дышала. — Это было вчера! А сегодня я готова! Тан Сань улыбнулся, глядя на неё, и в этой улыбке было столько тепла, сколько Бран редко видел даже у обычных людей. — Мы готовы, учитель, — сказал он. Флендер кивнул и махнул рукой в сторону ворот, где уже стояли огромные повозки, запряжённые духовными зверями — теми самыми, на которых они когда-то приехали в академию. — Тогда в путь. Турнир ждёт. Дорога до столицы империи Небесного Доу заняла два дня. Два дня, наполненных дорожной пылью, сменяющимися пейзажами и тихими разговорами в повозках. Бран сидел рядом с Сераной, глядя, как за окном проплывают поля, леса, деревни, маленькие городки, и думал о том, как сильно этот мир отличается от того, в котором он родился. Здесь не было машин, не было асфальта, не было электричества — но была магия, были духи, была сила, текущая в крови каждого человека. Ветер бежал рядом с повозкой, не отставая ни на шаг. Его серебристая шерсть развевалась на ветру, и прохожие, видевшие эту процессию, останавливались и смотрели с удивлением и страхом. Огромный волк, бегущий рядом с учениками Шрека — это было зрелище, которое запоминалось надолго. В какой-то момент к Брану подсел Тан Сань. Он выглядел спокойным, как всегда, но в его глазах Бран заметил лёгкое напряжение. — Волнуешься? — спросил Тан Сань. — Немного, — признался Бран. — А ты? — Всегда, — ответил Тан Сань. — Волнение — это нормально. Главное — чтобы оно не переросло в страх. Страх сковывает, а волнение заставляет быть осторожным. — Ты всегда так спокоен? Тан Сань усмехнулся. — Только снаружи. Внутри у меня тоже всё кипит. Просто я научился это скрывать. Он помолчал, глядя в окно. — Знаешь, Бран, — сказал он вдруг. — Я рад, что ты с нами. Твоя сила… она пугает многих, но она нужна нам. Без тебя мы не были бы Девяткой. Бран почувствовал, как к горлу подступает ком. Он не привык к таким словам. — Спасибо, — ответил он тихо. Тан Сань кивнул и вернулся на своё место, рядом с Сяо У, которая тут же прижалась к его плечу и задремала. К вечеру второго дня на горизонте показалась столица. Это был город, от которого захватывало дух. Огромные белокаменные стены уходили в небо на десятки метров, их венчали золотые башни, на которых развевались флаги империи. За стенами угадывались дворцы, храмы, высокие здания, и всё это сияло в лучах заходящего солнца таким светом, что казалось — сам боги спустились на землю и создали это чудо. — Небесный Доу, — прошептала Нин Ронрон, прижимаясь к окну. — Я слышала о нём столько историй… — Теперь увидишь своими глазами, — улыбнулся Оскар. Повозки въехали в город через главные ворота, и Бран оказался в центре кипящей жизни. Узкие улицы, мощёные камнем, были заполнены людьми — торговцами, мастеровыми, воинами, простыми горожанами. Везде сновали повозки, кричали зазывалы, пахло едой, пряностями, цветами и ещё тысячей запахов, которые смешивались в один огромный, ошеломляющий коктейль. Они остановились у большого постоялого двора, специально отведённого для участников турнира. Здесь уже было полно народу — ученики из других академий, мастера, организаторы. Все говорили, спорили, обсуждали предстоящие бои. — Завтра жеребьёвка, — объявил Флендер, когда они собрались в отведённых для них комнатах. — А послезавтра — первый бой. Сегодня отдыхайте, знакомьтесь с обстановкой. Но не расслабляйтесь слишком сильно. — Мы поняли, — ответил за всех Тан Сань. Вечером Бран вышел на крышу постоялого двора. Ему нужно было побыть одному, чтобы осмыслить всё, что произошло за эти дни. Город внизу гудел огнями — тысячи фонарей освещали улицы, создавая причудливую игру света и тени. Где-то играла музыка, слышались смех, голоса, крики торговцев. Жизнь кипела, не останавливаясь ни на минуту. — Не спится? — раздался голос за спиной. Бран обернулся и увидел Серану. Она стояла в тени, почти невидимая, но он чувствовал её присутствие всегда. — Тебе тоже? — спросил он. — Да, — ответила она, подходя ближе. — Слишком много людей. Слишком много шума. Я привыкла к тишине. Они стояли рядом, глядя на город. Ветер шевелил волосы Серан, и в лунном свете они казались сотканными из серебра. — Завтра жеребьёвка, — сказал Бран. — Интересно, кто нам попадётся? — Неважно, — ответила Серана. — Мы справимся с любым. — Ты так уверена? — Да, — просто сказала она. — Потому что мы вместе. Бран посмотрел на неё и впервые за долгое время почувствовал, что страх отступает. Рядом с ней, рядом с Девяткой, он был сильнее, чем мог себе представить. Где-то внизу, во дворе постоялого двора, Чжао Уцзы и Лю Эрлун о чём-то спорили, но в их споре не было злости — только азарт бывалых бойцов. Юй Сяоган сидел в углу с книгой, но краем глаза наблюдал за учениками из других академий, оценивая потенциальных соперников. Флендер стоял у входа, скрестив руки на груди, и его взгляд, казалось, видел всех и вся насквозь. — Знаешь, — тихо сказал Бран, — я рад, что попал сюда. В этот мир. В эту академию. К вам. Серана чуть заметно улыбнулась. — Я тоже. Они стояли так до глубокой ночи, глядя на звёзды, на город, на свою судьбу, которая ждала их завтра. Утро встретило их ярким солнцем и невероятной суетой. Участники турнира собирались на центральной площади столицы, где была установлена огромная арена — временная, но от этого не менее впечатляющая. Трибуны вокруг неё могли вместить десятки тысяч зрителей, и они уже заполнялись людьми, жаждущими зрелищ. Девятка Шреков шла через толпу, и люди расступались перед ними. Не потому, что боялись — просто чувствовали в них силу, ту особую ауру, которая отличает настоящих бойцов от простых смертных. Бран шёл рядом с Сераной, чувствуя на себе сотни взглядов, и старался не обращать на них внимания. На площади уже собрались представители всех академий-участниц. Бран насчитал их не меньше двадцати — ученики из Тяньдоу, из других империй, из маленьких школ и огромных академий. Все они были разные — по возрасту, по одежде, по манерам, — но в каждом чувствовалась сила, и это заставляло сердце биться быстрее. — Смотрите, — шепнул Оскар, указывая на группу учеников в синих мантиях. — Это академия Тяньдоу. Говорят, у них два ученика уже имеют по три кольца. — Три? — удивился Ма Хунцзюнь. — Это же почти как у нас? — Почти, — кивнул Тан Сань. — Но у нас есть кое-что, чего нет у них. — Что? — Команда. Флендер оставил их у трибун и отправился к организаторам. Через некоторое время он вернулся со свитком в руках. — Жеребьёвка начнётся через час, — сообщил он. — Пока можете осмотреться, познакомиться с обстановкой. Но не лезьте в драки. — Мы не лезем, — улыбнулась Сяо У. — Мы только смотрим. — Смотрите, — усмехнулся Чжао Уцзы. — Но если кто-то полезет — бейте сразу. Чтобы неповадно было. Лю Эрлун фыркнула, но спорить не стала. Бран отошёл чуть в сторону, чтобы лучше рассмотреть арену. Она была огромной — метров сто в диаметре, окружённая защитным барьером, который мерцал голубоватым светом. Вокруг арены, на специальных возвышениях, сидели судьи — старейшие мастера духа, чьи кольца светились так ярко, что слепили глаза. — Впечатляет? — раздался голос рядом. Бран обернулся и увидел молодого человека примерно своего возраста, в одежде, расшитой золотом. У него были тёмные волосы, острые черты лица и надменный взгляд, который, впрочем, смягчался лёгкой улыбкой. — Да, — ответил Бран. — Впечатляет. — Ты из Шрека? — спросил юноша. — Я слышал о вас. Девятка, а не семёрка. Это что-то новое. — Мы особенные, — просто ответил Бран. Юноша рассмеялся. — Самоуверенность — это хорошо. Посмотрим, что вы покажете на арене. Меня, кстати, зовут Лонг, я из академии Тяньдоу. Мы будем соперниками? — Может быть, — ответил Бран. — Жеребьёвка покажет. — Тогда удачи, — Лонг кивнул и ушёл, растворившись в толпе. — Кто это был? — спросила подошедшая Серана. — Не знаю, — ответил Бран. — Сказал, что из Тяньдоу. — Осторожнее с ними, — сказала Серана. — Они сильны. — Знаю. Через час началась жеребьёвка. На трибуну поднялся глашатай с огромным свитком, и толпа затихла. — Первый бой! — объявил он. — Академия Шрек против академии Небесного Меча! Девятка переглянулась. Тан Сань кивнул. — Начинается, — сказал он. После жеребьёвки Девятка вернулась на постоялый двор. Настроение было серьёзным, почти напряжённым. Академия Небесного Меча считалась одной из сильнейших на континенте — их ученики славились скоростью и точностью ударов, а их лидер, как говорили, уже достиг четырнадцатого уровня. — Не бойтесь, — сказал Тан Сань, когда они собрались в общей комнате. — Мы готовы. Мы тренировались месяц. Мы знаем свои силы и силы друг друга. — А что, если они окажутся сильнее? — спросил Оскар. — Тогда мы будем биться до конца, — ответил Дай Мубай. — Как учил Чжао Уцзы. Пока можем стоять — стоим. Пока можем бить — бьём. — Правильно, — кивнул Толстяк. — И вообще, я с Юй Сяоганом такие схемы разобрал… эти мечники даже не поймут, что их ждёт. Все немного расслабились. Даже Серана чуть заметно улыбнулась. Вечером Бран сидел на крыше, глядя на звёзды. Рядом лежал Ветер, положив голову ему на колени. Где-то внизу гудел город, но здесь, наверху, было тихо и спокойно. — Элекс, — позвал он мысленно. — Я здесь, — отозвался голос. — Завтра первый бой. Ты будешь рядом? — Всегда, — ответил Элекс. — Но вмешиваться не смогу. Ты должен сам. — Я знаю. — Ты готов, Бран. Помни: твоя сила — не проклятие, а дар. Используй её мудро. Бран кивнул, хотя знал, что Элекс не видит этого жеста. — Спасибо. — Не за что. Внизу, во дворе, Чжао Уцзы и Лю Эрлун о чём-то спорили с Флендером. Юй Сяоган сидел в углу с книгой, но Бран знал — он думает о завтрашнем бое, просчитывает варианты. Все они были частью одной команды, одной семьи. Бран посмотрел на звёзды и улыбнулся. Завтра будет трудный день. Но он был готов. Рядом с ним бесшумно появилась Серана. Она села рядом, и Ветер переложил голову ей на колени. — Не спится? — спросил Бран. — Нет, — ответила она. — Мысли. — О чём? — О завтрашнем дне. О тебе. О нас. Бран взял её руку в свою. Холодная, как всегда. Но живая. Настоящая. — Мы справимся, — сказал он. — Знаю, — ответила она. Они сидели так до глубокой ночи, глядя на звёзды, на город, на свою судьбу. А где-то вдалеке, на арене, уже готовились к завтрашним боям, и воздух дрожал от напряжения. Турнир начинался.