Боевой континент: наследие мёртвых душ

Утро первого дня турнира встретило столицу империи Небесного Доу ослепительным солнцем и невероятным столпотворением. Центральная площадь, где возвышалась огромная арена, была заполнена до отказа — десятки тысяч зрителей заняли все трибуны, ярусы, специальные ложи, и даже крыши близлежащих зданий пестрели головами любопытствующих. Воздух дрожал от гула голосов, выкриков, смеха, споров — такого скопления людей Бран не видел никогда в жизни, даже в своём прошлом мире, на самых многолюдных городских праздниках. Арена, сооружённая специально для турнира, представляла собой идеальный круг диаметром в сто метров, окружённый защитным барьером, который мерцал голубоватым светом, переливаясь на солнце, как драгоценный камень. Этот барьер был не просто ограждением — он поглощал избыточную энергию ударов, не давая ей разлететься на трибуны, и одновременно позволял зрителям видеть каждую деталь боя, каждое движение, каждый удар. Вокруг арены, на специальных возвышениях, сидели судьи — старейшие мастера духа со всего континента, чьи кольца светились так ярко, что слепили глаза даже на расстоянии. Бран насчитал среди них по меньшей мере трёх Титулованных Доуло — их фиолетовые и чёрные кольца, вращающиеся вокруг тел, создавали почти мистическое сияние. Главная трибуна, расположенная в северной части арены, была украшена золотом и пурпуром — цветами императорской фамилии. На ней уже собрались знатнейшие люди империи: герцоги, министры, военачальники, главы великих кланов. В центре, на троне, возвышающемся над остальными, восседал император Небесного Доу — величественный старец с длинной седой бородой, в роскошных золотых одеждах, расшитых драконами. Рядом с ним сидела императрица и наследный принц — молодой человек с надменным лицом и острым взглядом, в котором читалась уверенность в своём величии. Девятка Шреков стояла в специальном секторе для участников, отгороженном от остальной толпы. Здесь было тесно от других команд — ученики из разных академий переговаривались, разминались, бросали друг на друга оценивающие взгляды. Бран чувствовал на себе десятки взглядов — любопытных, настороженных, иногда откровенно враждебных. Слухи о Девятке, о двух легендарных духах Брана, о ледяной силе Серан, о необычном составе команды разнеслись по турниру быстрее ветра. — Смотрите, — шепнул Оскар, указывая на группу учеников в синих мантиях с вышитыми мечами на груди. — Это наша цель. Академия Небесного Меча. Бран присмотрелся. В группе было восемь человек — семёрка основного состава и один запасной. Все — подтянутые, быстрые, с острыми, как лезвия, чертами лиц. Их лидер — высокий юноша с длинными чёрными волосами, собранными в хвост, — заметив взгляд Брана, чуть прищурился и хищно улыбнулся. — Не отвлекайся, — тихо сказала Серана, касаясь руки Брана своим ледяным пальцем. — Они хотят вывести тебя из равновесия. — Знаю, — ответил Бран, отводя взгляд. Внезапно гул толпы стих. На трибуну поднялся глашатай — огромный мужчина с зычным голосом, усиленным магией. — Слушайте все! — пророкотал он, и его голос разнёсся над площадью, проникая в каждый уголок. — Великий турнир молодых мастеров Боевого Континента объявляется открытым! Слово предоставляется его императорскому величеству, владыке Небесного Доу! Толпа взорвалась аплодисментами и приветственными криками. Император поднялся с трона, и его появление сопровождалось таким всплеском магии, что даже защитный барьер арены дрогнул. — Дорогие подданные, гости и участники турнира! — начал император, и его голос, усиленный магией, звучал твёрдо и величественно. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы увидеть величайшее зрелище — битву лучших молодых мастеров нашего континента. Тех, кому предстоит вершить судьбы мира в будущем. Тех, кто докажет, что достоин носить гордое звание мастера духа. Он обвёл взглядом арену, толпу, участников. — Пусть победит сильнейший! Пусть каждый бой будет честным и зрелищным! Да начнётся турнир! Толпа снова взорвалась аплодисментами, и под этот гул глашатай объявил первый бой: — На арену приглашаются команды! Академия Шрек против академии Небесного Меча! — Пошли, — коротко сказал Тан Сань, и Девятка двинулась к арене. Когда Девятка ступила на арену, Бран почувствовал, как защитный барьер сомкнулся за их спинами, отсекая внешний мир. Шум толпы стал приглушённым, далёким — осталось только поле боя, только противники, только команда. Арена под ногами была вымощена каменными плитами — ровными, но с лёгкой шероховатостью, чтобы не скользить. В разных местах были разбросаны искусственные препятствия — невысокие каменные глыбы, деревянные барьеры, небольшие возвышения. Всё это создавало разнообразие ландшафта, позволяя использовать тактические приёмы. Напротив них, в тридцати метрах, выстроилась академия Небесного Меча. Восемь человек — семёрка в синих мантиях и один, чуть поодаль, запасной. Их лидер, тот самый длинноволосый юноша, вышел вперёд и поклонился — коротко, по-военному. — Команда Небесного Меча готова! — крикнул он. Тан Сань шагнул вперёд и поклонился в ответ. — Девятка Шрека готова! Судья на возвышении поднял руку. — Бой! — прозвучал его голос, и защитный барьер вспыхнул ярче, готовый поглотить энергию схватки. Противники рванули с мест мгновенно. Первым вырвался вперёд лидер Небесного Меча. Вокруг него вспыхнули кольца — два жёлтых и одно фиолетовое — три кольца, означавшие, что он достиг тридцатого уровня. Его боевой дух проявился в виде огромного светящегося меча, парящего над головой. — Первое умение, Танец Клинка! — крикнул он, и меч разделился на десятки копий, обрушившихся на Девятку градом светящихся лезвий. — Защита! — скомандовал Тан Сань. Нин Ронрон мгновенно активировала свою Пагоду Семи Сокровищ. Вокруг неё вспыхнули все семь ярусов, и лучи света ударили в каждого члена команды. — Первое умение, Усиление Пагоды! — крикнула она, и все почувствовали, как сила атаки возросла. Оскар, не теряя ни секунды, активировал своё второе умение, бросив вперёд несколько светящихся шариков. — Второе умение, Укрепляющий Эликсир! — крикнул он, и члены Девятки ощутили, как защита стала плотнее. Часть лезвий врезалась в камни, выбивая искры, остальные скользнули по усиленной защите, не причинив вреда. Дай Мубай и Чжу Чжуцин рванули в стороны, обходя противников с флангов. Вокруг Мубая вспыхнул Белый Тигр — его кольца засветились ярче. — Первое умение, Коготь Тигра! — зарычал он, и его руки, покрытые призрачной шкурой тигра, полоснули по одному из мечников. Тот отскочил, но недостаточно быстро — когти распороли ему рукав и оставили глубокие царапины на предплечье. — Первое умение, Коготь Тени! — прошелестела Чжу Чжуцин, появляясь из пустоты за спиной другого противника. Её Чёрная Адская Пантера нанесла удар в спину, и мечник вскрикнул, падая на колено. Но противники не были слабаками. Лидер Небесного Меча, видя, что его команда теряет позиции, активировал второе кольцо. — Второе умение, Рассекающий Ветер! — закричал он, и вокруг него закрутился вихрь из светящихся лезвий, отбрасывая всех, кто пытался приблизиться. — Толстяк! — крикнул Тан Сань. Ма Хунцзюнь, стоящий в тылу, активировал свой Огненный Феникс. Три его кольца вспыхнули огнём. — Первое умение, Пламя Феникса! — прорычал он, и струя огня ударила в центр вражеского строя, заставляя мечников рассредоточиться. Юй Сяоган на трибуне, наблюдавший за боем, чуть заметно кивнул. — Тан Сань выбрал правильную тактику, — пробормотал он себе под нос. — Не дать противнику сосредоточиться, разделить их, бить по одному. Оскар вовремя применил укрепляющий эликсир, Нин Ронрон отлично держит усиление. Но это только начало. Посмотрим, что будет дальше. Бой набирал обороты. Противники, поняв, что Девятка не так проста, как могло показаться, начали действовать слаженнее. Мечники объединились в тройки, прикрывая друг друга, и их клинки засверкали в воздухе, создавая почти непроницаемую стену. Каждый из них использовал свои умения: кто-то активировал защитные, кто-то атакующие. — Сяо У, отвлеки их! — крикнул Тан Сань. Сяо У рванула вперёд с невероятной скоростью, активируя своё второе умение. — Второе умение, Удар Кролика! — закричала она, обрушив град быстрых ударов на ближайшего мечника. Тот попытался парировать, но её скорость была выше — она пробила его защиту, и он отлетел, потеряв равновесие. Остальные мечники попытались окружить её, но Тан Сань был готов. — Третье умение, Оковы Лозы! — произнёс он, и из-под земли вырвались десятки светящихся стеблей, опутывая двоих противников, не давая им двигаться. — Сейчас! — крикнул Дай Мубай, и вместе с Чжу Чжуцин они бросились на обездвиженных врагов. Дай Мубай активировал второе умение. — Второе умение, Рёв Тигра! — зарычал он, и мощный звуковой удар оглушил одного из мечников, после чего Чжу Чжуцин добила его укусом пантеры. Ма Хунцзюнь, видя, что враги скучились, активировал третье умение. — Третье умение, Феникс Пикирует! — прорычал он, и огненная птица, сорвавшись с его рук, обрушилась на оставшихся противников, нанося серьёзный урон. Лидер Небесного Меча, понимая, что проигрывает, активировал своё третье умение — последний козырь. — Третье умение, Танец Тысячи Мечей! — закричал он, и вокруг него закружились сотни светящихся клинков, готовых обрушиться на Девятку. — Бран! — крикнул Тан Сань. Бран, стоявший рядом с Сераной, активировал своё второе кольцо. Врата внутри него приоткрылись. — Второе умение, Затвор Душ! — мысленно произнёс он, и связь лидера с его мечом на мгновение прервалась. Сотни клинков дрогнули и исчезли, лишившись поддержки духа. Лидер замер в растерянности. — Сейчас, все вместе! — крикнул Тан Сань. Девятка обрушила на него все свои атаки. Дай Мубай с Когтем Тигра, Чжу Чжуцин с Укусом Пантеры, Сяо У с Танцем Кролика, Ма Хунцзюнь с Пламенем Феникса — всё слилось в один сокрушительный удар. Лидер упал, не в силах подняться. Судья поднял руку. — Победа академии Шрек! Трибуны взорвались аплодисментами. Юй Сяоган на трибуне удовлетворённо кивнул. — Бран вовремя применил Затвор Душ. Это решило исход боя. Хорошая командная работа. Юй Сяоган наблюдал за боем с трибуны, и его губы шевелились, проговаривая каждое движение, каждое решение, каждую ошибку. Рядом сидели Флендер и Лю Эрлун, тоже внимательно следившие за схваткой, но именно Юй Сяоган, величайший теоретик континента, видел то, что было скрыто от других. — Тан Сань, — бормотал он, — молодец. Сразу определил слабые места противника. Его Синяя Серебряная Лоза идеально подходит для контроля поля боя. Первое умение использовал для связывания дальних целей, третье — для массового обездвиживания. Но он мог бы активировать второе умение, Серебряный Шип, чтобы нанести больше урона по лидеру. Он сделал пометку в свитке. — Сяо У действует отлично, как всегда. Её скорость и манёвренность позволяют ей быть везде одновременно. Второе умение, Удар Кролика, нанесло серьёзный урон, но она слишком увлеклась и чуть не попала под контратаку. Хорошо, что Тан Сань прикрыл её лозами. Он перевёл взгляд на Брана. — А Бран… — Юй Сяоган покачал головой. — Он использовал Затвор Душ в самый нужный момент. Спас команду от мощной атаки. Это было идеально. Но посмотрите на него — он уже тяжело дышит. Второе кольцо даёт мощные умения, но требует огромных затрат духовной силы. Ему нужно научиться экономить. Он записал ещё несколько строк. — Дай Мубай и Чжу Чжуцин действуют как единое целое. Белый Тигр и Чёрная Пантера — идеальная пара. Они прикрывают друг друга, атакуют с разных сторон, не дают противнику сосредоточиться. Мубай использовал Коготь Тигра и Рёв Тигра, Чжуцин — Коготь Тени и Укус Пантеры. Но в этот раз они слишком поздно подключили вторые умения. Лю Эрлун, сидевшая рядом, хмыкнула. — Ты слишком строг к ним. Они только начали. — Строгость — это то, что сделает их сильнее, — ответил Юй Сяоган. — Посмотри на Оскара. Он вовремя применил Укрепляющий Эликсир, но его первое умение, Усиливающий Шар, мог бы использовать раньше, чтобы повысить атаку Дай Мубая. — А Нин Ронрон? — спросил Флендер. — Она великолепна, — неожиданно похвалил Юй Сяоган. — Её Пагода Семи Сокровищ работала без перебоев всё время боя. Она успевала усиливать каждого, кто нуждался, и при этом не теряла позицию. Первое умение, Усиление Пагоды, дало дополнительную мощь атакующим. Её отец, Нин Фэнчжи, может гордиться дочерью. — А Серана? — Флендер кивнул в сторону ледяной девочки. — Серана… — Юй Сяоган задумался. — Она использовала только первое умение, Ледяное Дыхание, один раз, чтобы немного замедлить противников. Она явно бережёт силы. Это правильно — её роль в команде не атакующая, а контролирующая. Но в этом бою она могла бы применить Ледяную Стену, чтобы отрезать часть врагов. Возможно, побоялась заблокировать своих. Он вздохнул. — Но в целом — отлично. Для первого боя — отлично. Они действовали как команда, прикрывали друг друга, использовали свои сильные стороны. Если так пойдёт дальше, у них есть шанс дойти до финала. На арене тем временем Девятка покидала поле боя под аплодисменты трибун. Бран шёл, опираясь на плечо Серан — второе кольцо всё ещё пульсировало, напоминая о затраченной силе. — Ты молодец, — тихо сказала Серана, и в её голосе впервые прозвучало что-то похожее на восхищение. — Ты тоже, — ответил Бран, улыбаясь сквозь усталость. Когда Девятка вышла с арены, их уже ждали. В специальной зоне для участников собралась целая толпа — родители, наставники, просто зрители, желавшие поздравить победителей. Первыми к своим бросились Дай Мубай и Чжу Чжуцин. К ним подошли двое — мужчина и женщина в роскошных одеждах, с гордой осанкой и острыми чертами лиц, выдававшими принадлежность к клану Белого Тигра. — Сын, — сказал мужчина, и его голос звучал сурово, но в глазах читалась гордость. — Ты был великолепен. Твоя мать плакала от радости. — Отец, — Дай Мубай поклонился, но в его поклоне не было подобострастия — только уважение равного к равному. — Я рад, что вы пришли. Женщина, стоящая рядом, прижала руки к груди и улыбнулась. — Чжуцин, девочка моя, — сказала она, и Чжу Чжуцин, обычно молчаливая и скрытная, шагнула в её объятия. — Мы так гордимся тобой. Нин Ронрон тоже ждала встреча. К ней подошёл высокий, статный мужчина в роскошных одеждах, расшитых семицветными узорами — глава секты Семи Сокровищ, Нин Фэнчжи собственной персоной. Рядом с ним стоял пожилой мужчина с пронзительным взглядом — костяной Доуло Гу Жун, один из сильнейших мастеров континента. — Папа! — воскликнула Нин Ронрон, бросаясь к отцу. — Ты видел? Видел, как мы сражались? — Видел, доченька, — улыбнулся Нин Фэнчжи, обнимая её. — Твоя Пагода работала безупречно. Усиление Пагоды — отличное первое умение, ты использовала его вовремя. Он отпустил дочь и обвёл взглядом Девятку, остановившись на Бране. — А ты, должно быть, тот самый Бран, о котором Ронрон столько рассказывала, — сказал он, подходя ближе. Бран замер. Нин Ронрон рассказывала о нём отцу? — Да, господин, — ответил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Нин Фэнчжи смотрел на него долго, внимательно, и в этом взгляде не было враждебности — только изучающий интерес. — Моя дочь говорит, что ты необычный, — сказал он. — Что твоя сила… не такая, как у других. Я хотел увидеть тебя своими глазами. Он помолчал. — И теперь я понимаю, почему она так о тебе говорит. Ты действительно особенный. Твоя аура… она отличается от всего, что я видел. — Спасибо, господин, — ответил Бран, не зная, что ещё сказать. Нин Ронрон, подбежавшая к ним, взяла отца под руку. — Папа, я же говорила! — сказала она. — Бран — наш друг. Он помогал мне, когда я боялась его силы. Он объяснил, что не нужно бояться. Нин Фэнчжи посмотрел на дочь, потом снова на Брана, и чуть заметно улыбнулся. — Хорошо, — сказал он. — Редко встретишь человека, способного понять чужой страх и не использовать его. Ты мне нравишься, Бран. Если когда-нибудь понадобится помощь секты Семи Сокровищ — обращайся. Бран поклонился, чувствуя, как внутри разливается тепло. Он не ожидал такого приёма. — Спасибо, господин. Когда первая волна поздравлений схлынула, и родители разошлись, уводя своих детей праздновать, Бран почувствовал чей-то взгляд. Он обернулся и замер. В тени, у самого выхода с арены, стояла Лира. Она выглядела… иначе. Не той деревенской женщиной, которая провожала его в академию три месяца назад. На ней было простое, но опрятное платье, волосы убраны под аккуратный платок, и в руках она сжимала маленькую корзинку с чем-то домашним. Но глаза… глаза были те же — тёплые, любящие, полные той самой материнской заботы, которую Бран не надеялся больше увидеть. — Мама, — выдохнул он и бросился к ней. Лира раскрыла объятия, и Бран уткнулся лицом в её плечо, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Она пахла хлебом, травами и тем особенным, родным запахом, который он помнил ещё с тех первых дней в её доме. — Сыночек, — шептала она, гладя его по голове. — Мой мальчик. Я так горжусь тобой. Я видела твой бой. Ты был таким сильным, таким храбрым… — Мама, как ты здесь оказалась? — спросил Бран, отстраняясь и вытирая слёзы. — Я думал, ты в городе… — Учитель Флендер прислал за мной повозку, — улыбнулась Лира. — Сказал, что такой день нельзя пропустить. Я приехала ещё утром, сидела на трибунах, смотрела, как ты сражаешься. И плакала от гордости. Она достала из корзинки узелок. — Вот, я испекла твои любимые пирожки. С мясом, с капустой, с яблоками. Ты же всегда их любил, помнишь? Бран взял узелок, и в этот момент к ним подошли остальные члены Девятки. Сяо У, увидев Лиру, тут же подскочила. — Ой! — воскликнула она. — Это ваша мама, Бран? Здравствуйте! Я Сяо У, я подруга вашего сына! Он такой классный, вы не представляете! Лира улыбнулась, глядя на эту энергичную девочку. — Здравствуй, милая. Бран много о вас рассказывал в письмах. Спасибо, что вы с ним рядом. — А это Серана, — представил Бран, указывая на подошедшую девушку. — Моя… мой самый близкий друг. Серана чуть заметно поклонилась. В её холодных глазах мелькнуло что-то тёплое — для Лиры, для матери её друга. — Здравствуйте, — тихо сказала она. Лира посмотрела на неё долгим, внимательным взглядом, и в этом взгляде было столько мудрости, сколько бывает только у матерей. — Ты особенная, — сказала она просто. — Я вижу. Спасибо, что бережёшь моего сына. Серана чуть заметно улыбнулась — той редкой улыбкой, которую Бран видел всего несколько раз. — Он сам себя бережёт, — ответила она. — Я просто рядом. — Это самое главное, — кивнула Лира. Они стояли так, маленькой группой — мать, сын, друзья, — и в этом моменте было столько тепла, сколько не могли дать никакие победы на арене. Где-то вдалеке снова зашумела толпа — начинался следующий бой. Но для них этот момент принадлежал только им. — Мама, — сказал Бран, — ты останешься до конца турнира? — Если позволят, — ответила Лира. — Учитель Флендер сказал, что для меня есть место в гостевом доме. — Тогда мы ещё увидимся, — улыбнулся Бран. — Обязательно, сынок. Они обнялись ещё раз, и Лира ушла, унося с собой тепло, которое согревало Брана даже сквозь холод его теней. — Хорошая у тебя мать, — тихо сказала Серана, когда они остались одни. — Да, — ответил Бран. — Хорошая. Где-то глубоко внутри Элекс молчал, но его молчание было тёплым, одобряющим. — Ты не один, — шепнул он наконец. — У тебя есть всё, чтобы быть счастливым. Бран улыбнулся и пошёл к остальным — готовиться к следующим боям, к новой славе, к новой жизни.