Боевой континент: наследие мёртвых душ

Солнце только начинало подниматься над столицей империи Небесного Доу, заливая золотом крыши дворцов и храмов, когда Бран открыл глаза. Он лежал на жёсткой койке в комнате, отведённой для Девятки, и слушал, как за окном просыпается город — первые крики торговцев, скрип колёс, далёкий звон колоколов. Третий день турнира. Третий бой. Третья возможность доказать, что они чего-то стоят. Вчерашняя победа над Академией Пылающего Копья далась тяжело — Бран до сих пор чувствовал лёгкую слабость в теле, хотя Оскар напоил всех своими восстанавливающими настоями. Второе кольцо пульсировало ровно, но где-то на грани сознания тени шевелились, напоминая о себе. Они были довольны — они помогли, они защитили, они стали частью победы. Рядом посапывали товарищи. Ма Хунцзюнь, как всегда, всхрапывал так, что, казалось, стены вибрировали. Сяо У, свернувшись калачиком рядом с Тан Санем, что-то бормотала во сне — наверное, дразнила кого-то из воображаемых противников. Оскар и Нин Ронрон спали, прижавшись друг к другу, и в их позах было столько доверия, столько тепла, что Бран невольно улыбнулся. Ветер, устроившийся у двери, чутко поводил ушами, но не просыпался — знал, что хозяин рядом, что опасности нет. Его серебристая шерсть в утреннем свете казалась сотканной из лунного света. — Не спишь? — раздался тихий голос Серан. Она сидела на подоконнике — Бран даже не заметил, когда она встала. В её холодных глазах отражался рассвет, и это делало их почти тёплыми. — Не могу, — ответил он, садясь на койке. — Мысли. — О бое? — О сегодняшнем дне. Противник — Академия Громового Крыла. Летающий тип. Это не то же самое, что вчерашние огневики. Серана чуть заметно кивнула. — Я думала об этом. Мои умения помогут сбить их, если они подлетят слишком низко. Первое — Ледяное Дыхание, чтобы заморозить крылья. Второе — Ледяная Стена, чтобы перекрыть им путь или сбросить с неба. — А если они будут слишком высоко? — Тогда твоя очередь, — она посмотрела на него. — Твоё второе умение действует на разум. Им не нужен контакт. Бран вздохнул. — Но оно выматывает. Если я использую его на всех семерых сразу, могу отключиться. — Значит, не на всех сразу, — спокойно ответила Серана. — Мы справимся. Они помолчали, глядя на город. Где-то вдалеке, над ареной, уже поднимались флаги, готовясь к новому дню боёв. — Пойдём завтракать, — сказал Бран, вставая. — Оскар, наверное, уже с ума сходит от готовки. В общей комнате действительно царила атмосфера деловой суеты. Оскар, как всегда, наготовил гору еды — ароматные лепёшки, тушёное мясо, овощи, фрукты, и огромный кувшин с травяным настоем. Ма Хунцзюнь, несмотря на ранний час, уже вовсю уплетал за обе щёки, но сегодня даже он ел без обычного энтузиазма — все понимали, что сегодняшний бой будет особенным. Тан Сань сидел во главе стола, развернув свиток с изображением арены. Рядом с ним стояла чашка с чаем, но он к ней не притрагивался — все его мысли были заняты тактикой. — Итак, — сказал он, когда все собрались. — Академия Громового Крыла. У них семь бойцов, у каждого по три кольца. Их духи — птицы: орлы, соколы, ястребы. Главная тактика — атака с воздуха, скорость, мобильность. Они будут стараться держаться на расстоянии, изматывать нас, бить сверху и уклоняться. — Как будем сбивать? — спросил Дай Мубай. — У нас есть все необходимые инструменты, — ответил Тан Сань. — Нин Ронрон усилит наши характеристики. Оскар поддержит нас восстанавливающими и укрепляющими эликсирами. Серана своим холодом собьёт их с неба. Ма Хунцзюнь прикроет огнём. Я и Сяо У будем добивать упавших. Дай Мубай и Чжу Чжуцин — наша защита на земле. Бран — наш козырь. Он посмотрел на каждого. — Вопросы? Вопросов не было. Только решимость. Арена сегодня выглядела особенно торжественно. По краям были установлены дополнительные флаги с гербами империи, на трибунах появилось больше знатных особ, а в центральной ложе, отделанной золотом и пурпуром, уже восседал император Небесного Доу в окружении свиты. Рядом с ним сидел наследный принц и несколько советников, среди которых выделялся один — худощавый, с пронзительными глазами, в котором Бран с удивлением узнал Дугу Бо, советника академии. Император был стар, но в его осанке чувствовалась сила, накопленная десятилетиями правления. Длинная седая борода, острый взгляд, пальцы, унизанные перстнями с драгоценными камнями — каждый из которых, как говорили, был артефактом огромной силы. Он смотрел на арену с высоты своей ложи, и его взгляд скользил по участникам, оценивая, взвешивая, запоминая. Девятка вышла на арену под оглушительные аплодисменты. Три дня боёв сделали их любимцами публики — зрители уже знали каждого по имени, скандировали, размахивали флагами. Даже Ветер, идущий рядом с Браном, удостоился отдельных выкриков. Напротив них, с другой стороны, уже ждала Академия Громового Крыла — семь стройных, поджарых юношей и девушек в светло-голубых мантиях, с вышитыми на груди крыльями. От них веяло лёгкостью, скоростью, ветром. Их лидер, высокий юноша с орлиным профилем, окинул Девятку оценивающим взглядом и чуть заметно усмехнулся. Судья на возвышении поднял руку. — Бой! — прозвучал его голос, и защитный барьер вспыхнул ярче. Противники взмыли в воздух мгновенно. Их духи — орлы, соколы, ястребы — проявились вокруг них светящимися силуэтами, и они начали кружить над ареной, как настоящие хищники, высматривающие добычу. Семь фигур в небе, семь пар крыльев, семь пар глаз, следящих за каждым движением Девятки. — Не разбегаться! — скомандовал Тан Сань. — Держим строй! Нин Ронрон — усиление! Нин Ронрон мгновенно активировала свою Пагоду Семи Сокровищ. Три её кольца — два жёлтых и одно фиолетовое — вспыхнули разноцветным светом. Семь ярусов пагоды засветились, и лучи ударили в каждого члена команды. — Первое умение, Усиление Пагоды! — крикнула она, и все почувствовали, как сила атаки возросла. — Второе умение, Защита Пагоды! — продолжала она, и вокруг каждого появилось лёгкое защитное свечение, повышающее стойкость. — Третье умение, Скорость Пагоды! — завершила она, и движения стали заметно быстрее. Первая атака не заставила себя ждать. Трое противников, сложив крылья, камнем рухнули вниз, целясь в центр Девятки. — Первое умение, Пикирующий Сокол! — закричал лидер, и его тело, окружённое светящимся силуэтом птицы, врезалось в строй Девятки. — Уклоняемся! — крикнул Тан Сань, и они рассыпались в стороны. Дай Мубай, используя усиленную скорость, отскочил влево, Чжу Чжуцин растворилась в тени. Сяо У, быстрее всех, перекувырнулась в воздухе и приземлилась за спиной атакующего. — Сейчас! — крикнул Тан Сань. Серана, стоявшая чуть поодаль, активировала своё первое умение. — Первое умение, Ледяное Дыхание! — произнесла она, и из её рук вырвалась струя морозного воздуха, ударившая в ближайшего пикировщика. Тот, не ожидавший такой атаки, попытался увернуться, но ледяной поток настиг его крыло. На глазах у зрителей оно покрылось коркой льда, и противник, потеряв управление, рухнул на землю. — Первый готов! — крикнула Сяо У, подбегая и легонько коснувшись его — по правилам турнира, касание засчитывалось за выбывание. Но остальные шестеро уже перестроились. Поняв, что просто пикировать опасно, они поднялись выше и начали комбинировать атаки, обстреливая Девятку с разных сторон воздушными копьями и ветряными лезвиями. — Второе умение, Ветряной Клинок! — кричали они, и десятки светящихся лезвий дождём обрушивались на Девятку. — Оскар! — крикнул Тан Сань. Оскар, стоявший в центре, активировал своё второе умение. — Второе умение, Укрепляющий Эликсир! — крикнул он, бросая в Дай Мубая и Чжу Чжуцин светящиеся шарики. Те поймали их на лету, проглотили, и вокруг них возникло лёгкое мерцание — защита усилилась. Ветряные лезвия, попадая по ним, оставляли лишь царапины. — Сейчас! — скомандовал Тан Сань. Дай Мубай и Чжу Чжуцин, используя усиление скорости от Нин Ронрон, прыгнули вверх, пытаясь достать замешкавшихся врагов. — Третье умение, Тигриная Шкура! — зарычал Мубай, активируя защиту перед прыжком, чтобы смягчить возможные контратаки. — Третье умение, Укус Пантеры! — прошелестела Чжу Чжуцин, появляясь из тени прямо за спиной одного из противников и нанося серию быстрых ударов. Противник вскрикнул и начал падать. Дай Мубай, используя свою мощь, схватил его за ногу и швырнул на землю, где Сяо У уже ждала с лёгким добивающим касанием. — Второй и третий готовы! — крикнула она. Но оставшиеся четверо, видя, что их товарищи выбывают, поднялись ещё выше и приготовили новую атаку. Оставшиеся четверо противников поняли, что просто атаковать в лоб бесполезно. Они разделились на пары и начали кружить на разных высотах, заставляя Девятку растягиваться. Один из них, самый быстрый, спикировал к земле, но не стал атаковать, а лишь пронёсся рядом, отвлекая внимание. Второй в этот момент ударил с другой стороны воздушным копьём. — Третье умение, Воздушное Копьё! — крикнул он, и светящееся копьё едва не задело Оскара. — Ай! — вскрикнул Оскар, уворачиваясь. — Они целятся в меня! — Держись! — крикнул Тан Сань. — Ма Хунцзюнь, пора! Ма Хунцзюнь, который всё это время копил силы, вышел вперёд. Три его кольца — два жёлтых и одно фиолетовое — вспыхнули огнём. — Первое умение, Пламя Феникса! — прорычал он, и из его рук вырвался огненный шар, ударивший в одного из кружащих противников. Тот попытался увернуться, но шар был быстрее — он врезался в крыло, и противник, объятый пламенем, рухнул на землю. Судьям пришлось вмешаться, чтобы погасить огонь. — Четвёртый готов! — крикнул Ма Хунцзюнь. Но оставшиеся трое, видя, что их товарищи выбывают, озверели. Они поднялись на максимальную высоту, куда не доставали ни огонь, ни лёд, и приготовили самую мощную атаку. Лидер Громового Крыла активировал своё третье кольцо. — Третье умение, Штормовой Вихрь! — закричал он, и вокруг него закрутился настоящий ураган, втягивающий в себя воздух, пыль, камни. Двое других поддержали его своими умениями, и через несколько секунд над ареной сформировался огромный смерч, готовый обрушиться на Девятку. — Это плохо, — пробормотал Тан Сань. — Нин Ронрон, усиление защиты на максимум! Нин Ронрон, уже на пределе, активировала своё второе умение снова, вкладывая в него все оставшиеся силы. Защита каждого члена команды возросла, но смерч был слишком силён. — Оскар! — крикнул Тан Сань. Оскар, понимая, что нужно действовать, активировал своё третье умение. — Третье умение, Восстанавливающий Эликсир! — крикнул он, бросая шарики всем членам команды. Те проглотили их и почувствовали прилив сил — усталость отступила, раны начали затягиваться. Но смерч уже опускался на них. — Бран! — крикнул Тан Сань. — Пора! Бран вышел вперёд, поднял голову к небу, где кружили трое противников, и активировал своё второе кольцо. Второе кольцо вспыхнуло тёмно-серым светом. Тени внутри Брана зашевелились, зашептали, запели. Он не призывал их полностью — только позволил их голосам вырваться наружу, направив их в сознание врагов. — Второе умение, Молчаливый Суд, — прошептал он. Шёпот разнёсся над ареной — тихий, но такой пронзительный, что его услышали даже на трибунах. Это были голоса тех, кого забыли, тех, кто умер без прощания, тех, чья боль осталась невыплаканной. Они звучали в головах летающих противников, и те, не ожидавшие такой атаки, замерли в воздухе. Смерч, лишившись поддержки, начал рассеиваться. Лидер Громового Крыла, бледный как смерть, опустил руки. Он слышал… слышал голоса тех, кого его атаки сбросили с неба, кого он не смог спасти, кто погиб по его вине. — Что… что это? — прошептал он, и его крылья начали терять силу. — Сейчас! — крикнул Тан Сань. Дай Мубай и Чжу Чжуцин, используя последние силы, прыгнули вверх и добили двух противников. Лидер, всё ещё находящийся под действием умения Брана, даже не пытался защищаться — он просто рухнул на землю, и Сяо У легонько коснулась его, выводя из боя. Тишина. Только тяжёлое дыхание Девятки и гул трибун, которые медленно осознавали, что только что произошло. — Победа академии Шрек! — объявил судья. Трибуны взорвались аплодисментами. В императорской ложе воцарилась тишина. Император смотрел на Брана, и в его глазах горел странный огонь — не гнев, не одобрение, а глубокий, изучающий интерес. — Этот мальчик, — сказал он тихо. — Он управляет мёртвыми. Он заставляет врагов слышать голоса их жертв. Это… это необычно. Очень необычно. — Прикажете присмотреться к нему, ваше величество? — спросил советник. — Да, — кивнул император. — Присмотритесь. Такой талант… он может пригодиться империи. Юй Сяоган сидел на трибуне, и его губы шевелились, проговаривая каждое движение, каждое решение, каждый удар. Рядом сидели Флендер, Лю Эрлун и Чжао Уцзы, все внимательно следившие за боем, но именно Юй Сяоган, величайший теоретик континента, видел то, что было скрыто от других. — Тан Сань снова выбрал правильную тактику, — бормотал он, делая пометки в свитке. — Не дать противнику расчленить строй, держаться вместе, использовать преимущества на земле. Его умения сегодня не понадобились — он сосредоточился на командовании. Это признак зрелого лидера. Он перевёл взгляд на Нин Ронрон. — Нин Ронрон использовала все три своих усиливающих умения. Первое увеличило силу атаки, второе — защиту, третье — скорость. Она действовала безупречно, распределяя усиление по всей команде. Без неё они бы не продержались и пяти минут. — Она молодец, — согласилась Лю Эрлун. — Но ей нужно учиться распределять силы. К концу боя она едва стояла на ногах. — Это приходит с опытом, — ответил Юй Сяоган. Он посмотрел на Серану. — Серана использовала только первое умение — Ледяное Дыхание. Оно сбило одного противника в самом начале, что переломило ход боя. Второе умение она берегла — и правильно. Её роль — контроль, не атака. — А Ма Хунцзюнь? — спросил Чжао Уцзы. — Толстяк использовал первое умение — Пламя Феникса, — кивнул Юй Сяоган. — Сбил одного. Мог бы применить второе — Огненный Вихрь — когда противники были на средней высоте, но не стал, понимая, что они слишком далеко. Это признак зрелости — не тратить силы зря. — Оскар тоже молодец, — добавил он. — Второе умение — Укрепляющий Эликсир — защитил бойцов первой линии от ветряных лезвий. Третье — Восстанавливающий Эликсир — дал им сил перед финальной атакой. Он перевёл взгляд на Брана. — А теперь о главном. Бран снова использовал Молчаливый Суд. И снова на пределе своих сил. Посмотрите на него — он едва стоит. Ещё одно такое применение — и он может не вернуться. Но сегодня это было необходимо. Противники готовили смерч, который мог уничтожить их всех. Бран остановил их одним ударом. — Император заметил его, — тихо сказал Флендер. — Я видел этот взгляд. — Я тоже, — кивнул Юй Сяоган. — Такие взгляды не бывают пустыми. Бран привлёк внимание сильных мира сего. Это может быть и благословением, и проклятием. На императорской ложе Дугу Бо, сидевший рядом с троном, наклонился к императору. — Ваше величество, этот мальчик — Бран. У него два боевых духа: Престол Мёртвых Душ и Врата Мёртвых Душ. Очень редкие, очень странные сущности. Я наблюдал за ним с начала турнира — его сила растёт с каждым боем. — Два боевых духа, — задумчиво повторил император. — И оба связаны со смертью. Интересно. Очень интересно. Такой талант нельзя оставлять без внимания. — Прикажете пригласить его во дворец после турнира? — Посмотрим, — ответил император. — Пусть сначала дойдёт до финала. А там будет видно. Когда Девятка покинула арену, их встретила тишина. Не та тишина, что бывает в пустых залах, а та, что бывает, когда люди просто не могут найти слов. Флендер, Лю Эрлун, Чжао Уцзы и Юй Сяоган стояли в проходе, глядя на своих учеников. Первым заговорил Чжао Уцзы. — Вы… вы молодцы, — сказал он, и в его суровом голосе впервые прозвучало что-то похожее на восхищение. — Я думал, мы вас потеряем в том смерче, но вы выстояли. — Это Бран, — прошептала Сяо У, поддерживая обессиленного товарища. — Он снова нас спас. Юй Сяоган подошёл к Брану, взял его за запястье, проверяя пульс. — Ты на пределе, — сказал он. — Ещё одно такое применение — и ты мог не вернуться. Тени… они забирают тебя, Бран. Ты должен научиться дозировать силу. — Я знаю, — еле слышно ответил Бран. — Но там… там не было выбора. — Выбор есть всегда, — твёрдо сказал Юй Сяоган. — Но ты сделал правильный. Ты спас команду. За это тебе прощается многое. — Иди отдохни, — мягко добавила Лю Эрлун. — Оскар, займись им. Оскар кивнул и помог Брану дойти до комнаты. В комнате было тихо. Оскар колдовал над своими настоями, Нин Ронрон, уже пришедшая в себя, помогала ему. Остальные просто сидели, глядя друг на друга, переживая заново только что закончившийся бой. Ветер улёгся рядом с Браном, положив голову ему на грудь. Его серебристая шерсть, ещё хранящая запах гари, согревала, успокаивала. — Ты как? — спросила Сяо У, подходя к Брану. — Жив, — ответил он, чуть улыбнувшись. — А ты? — Я? — она усмехнулась. — Я вообще неубиваемая. Но спасибо, что спросил. Она помолчала, потом вдруг наклонилась и чмокнула его в щёку — быстро, по-сестрински, как тогда на холме. — За то, что спас нас, — сказала она. — Ты настоящий герой. Бран смутился, но промолчал. Где-то глубоко внутри Брана Элекс молчал. Но его молчание было тёплым, одобряющим. — Ты сделал это, — шепнул он наконец. — Вы сделали это. Вы — команда. Вечером, когда Девятка немного оправилась после боя, Бран вышел во двор постоялого двора. Ему нужно было побыть одному, чтобы осмыслить всё, что произошло за этот день. Но он пробыл в одиночестве недолго — у входа его ждала Лира. — Мама, — выдохнул он, и усталость, казалось, отступила. Лира стояла в тени, прижимая к груди корзинку, и улыбалась той самой тёплой, материнской улыбкой, которая согревала Брана даже в самые тёмные моменты. — Сыночек, — сказала она, подходя и обнимая его. — Я видела твой бой. Ты был великолепен. Но ты так устал… — Ничего, мама, — ответил Бран, прижимаясь к ней. — Это того стоит. Они отошли в сторону, к небольшой скамейке в тени деревьев. Лира достала из корзинки пирожки, тёплые, ещё пахнущие домашним уютом. — Ешь, — сказала она. — Ты сегодня столько сил потратил. Бран взял пирожок, откусил и зажмурился от удовольствия. Вкус детства, вкус дома, вкус той жизни, которая, казалось, осталась где-то далеко-далеко. — Мама, — спросил он, жуя. — Как ты? Как ты всё это переносишь? Три дня боёв, крики, кровь… Лира вздохнула, глядя куда-то вдаль. — Страшно, — честно ответила она. — Каждый раз, когда ты выходишь на арену, у меня сердце замирает. Я молюсь всем богам, чтобы ты вернулся целым. Когда ты падаешь, когда враги атакуют, когда ты используешь свои силы… я боюсь. Очень боюсь. Она повернулась к нему, и в её глазах блестели слёзы. — Но я и горжусь. Ты такой сильный, такой смелый. Ты защищаешь своих друзей, ты сражаешься за правду. Твой отец… он был бы тобой горд. Хельг был бы тобой горд. Бран молчал, чувствуя, как ком подступает к горлу. — Знаешь, — продолжала Лира, — когда ты сегодня использовал свою силу, когда враги замерли в воздухе… я думала, сердце остановится. А когда ты победил, когда они все упали… я плакала от счастья. — Мама… — прошептал Бран. — Я знаю, сынок, — она погладила его по голове. — Ты должен это делать. Это твой путь. Я просто хочу, чтобы ты знал: я всегда рядом. Всегда молюсь за тебя. Всегда жду. — Спасибо, мама, — ответил Бран, и в его голосе звучала такая благодарность, какую он не испытывал никогда в жизни. Они сидели так долго, пока не стемнело, и звёзды не зажглись на небе. Лира рассказывала о деревне, о соседях, о том, как они следят за домом. Бран слушал, и впервые за долгое время чувствовал себя просто сыном, просто мальчиком, просто человеком. Когда они прощались, Лира крепко обняла его. — Береги себя, — сказала она. — И помни: я люблю тебя. — Я тоже, мама, — ответил Бран. — Очень. Она ушла, унося с собой тепло, а Бран остался стоять, глядя на звёзды.