Боевой континент: наследие мёртвых душ

Семь дней. Именно столько времени прошло с того момента, как Девятка впервые ступила на арену Турнира Молодых Мастеров Боевого Континента. Семь дней непрерывных боёв, семь дней пота и крови, семь дней побед, которые следовали одна за другой, как удары молота по наковальне — тяжёлые, неумолимые, не оставляющие сомнений в том, кто здесь сильнейший. Бран стоял у окна своей комнаты и смотрел на просыпающийся город. Солнце только начинало подниматься над крышами, заливая столицу империи Небесного Доу мягким золотистым светом. Где-то вдалеке уже слышались крики торговцев, скрип колёс, звон колоколов — город готовился к новому дню, к новым боям, к новым зрелищам. Но сегодня был особенный день. Сегодня заканчивался первый этап турнира, и те, кто прошёл дальше, будут объявлены перед всей столицей. Девятка прошла. Семь боёв — семь побед. Ни одного поражения, ни одного сомнения, ни одной секунды слабости. — Не спишь? — раздался тихий голос за спиной. Бран обернулся. Серана сидела на своей койке, уже одетая, и смотрела на него с тем особенным выражением, которое появлялось у неё только в самые важные моменты. За неделю боёв она изменилась — стала чуть увереннее, чуть спокойнее, чуть ближе к остальным. Её лёд больше не отталкивал — он защищал. — Не могу, — ответил Бран. — Слишком много мыслей. Семь побед… мы сделали это. — Это только начало, — напомнила Серана, вставая. — Второй этап будет сложнее. Противники будут сильнее, опытнее, хитрее. — Знаю, — кивнул Бран. — Но сегодня мы можем просто порадоваться. Она чуть заметно улыбнулась — той редкой улыбкой, которую Бран научился ценить больше всего на свете. В общей комнате уже собрались все. Оскар, как всегда, наготовил гору еды — за неделю он довёл своё искусство до совершенства. Его первое умение, Усиливающий Шар, теперь создавал шарики, которые не только увеличивали силу, но и восстанавливали энергию. Второе умение, Укрепляющий Эликсир, делал кожу почти неуязвимой для лёгких атак. А третье, Восстанавливающий Эликсир, за неделю спас Девятку не раз и не два. Нин Ронрон сидела рядом с ним, и её Пагода Семи Сокровищ — три кольца, два жёлтых и одно фиолетовое — мерцала в утреннем свете. За неделю она научилась использовать свои умения с ювелирной точностью: первое — Усиление Пагоды, второе — Защита Пагоды, третье — Скорость Пагоды. Каждое из них могло спасти жизнь в критический момент. Тан Сань, как всегда, был спокоен и сосредоточен. Его Синяя Серебряная Лоза — три кольца — за неделю показала себя во всей красе. Первое умение, Опутывание Лозой, связывало противников быстрее, чем те успевали моргнуть. Второе, Серебряный Шип, пробивало даже самую крепкую защиту. Третье, Оковы Лозы, позволяло контролировать сразу нескольких врагов. Сяо У, сидевшая рядом с ним, жевала с обычным энтузиазмом, но в её глазах горел тот же огонь, что и у остальных. Её Белый Пушистый Кролик с тремя кольцами — первое умение Прыжок Кролика, второе Удар Кролика, третье Танец Кролика — за неделю превратил её в настоящий ураган на арене. Дай Мубай и Чжу Чжуцин сидели рядом, как всегда неразлучные. Белый Тигр с тремя кольцами — Коготь Тигра, Рёв Тигра, Тигриная Шкура — и Чёрная Адская Пантера с тремя кольцами — Коготь Тени, Слияние с Тенью, Укус Пантеры — за неделю показали, что значит настоящая командная работа. Ма Хунцзюнь, сидевший в углу, доедал уже третью порцию, но сегодня даже он выглядел серьёзным. Его Огненный Феникс с тремя кольцами — Пламя Феникса, Огненный Вихрь, Феникс Пикирует — за неделю сжёг не одного противника. — Сегодня важный день, — сказал Тан Сань, когда все собрались. — Мы прошли первый этап. Теперь нас ждёт церемония. Говорят, сам император будет вручать награды лучшим командам. — Награды? — оживился Ма Хунцзюнь. — Какие? — Кость из древнего леса, — ответил вошедший Флендер. — Для академии Шрек — особая награда. Кость духа, которая может усилить ваши умения. Девятка переглянулась. Кость из древнего леса — это было не просто почётно, это было бесценно. — Собирайтесь, — добавил Флендер. — Через час церемония. Арена сегодня выглядела иначе. Трибуны были заполнены до отказа — люди пришли не просто смотреть бои, а стать свидетелями исторического момента. В воздухе висело напряжение, смешанное с праздничным возбуждением. Флаги всех академий-участниц развевались на ветру, создавая разноцветное море над головами зрителей. В центре арены, там, где обычно проходили бои, была установлена высокая трибуна, украшенная золотом и пурпуром — цветами императорской фамилии. На ней уже стояли представители академий, прошедших во второй этап. Девятка Шреков заняла почётное место в первом ряду. Император Небесного Доу поднялся на трибуну в сопровождении свиты. Сегодня он был в парадных одеждах — золотая мантия, расшитая драконами, корона на голове, скипетр в руке. Его взгляд, острый и проницательный, скользнул по участникам, задержался на Девятке, на Бране, и в этом взгляде читалось что-то большее, чем просто интерес. — Дорогие подданные, гости и участники турнира! — начал император, и его голос, усиленный магией, разнёсся над ареной. — Первый этап турнира завершён. Мы увидели великие битвы, великие победы, великие таланты. Те, кто прошёл дальше, доказали, что достойны носить гордое звание мастера духа. Он обвёл взглядом трибуны, и толпа затихла в ожидании. — Но сегодня мы собрались не только для того, чтобы объявить результаты, — продолжал император. — Сегодня мы чествуем лучших. Команду, которая показала не просто силу, а единство, стратегию, волю к победе. Команду, которая за семь дней не потерпела ни одного поражения. Он повернулся к Девятке. — Академия Шрек и её Девятка! Трибуны взорвались аплодисментами. Люди кричали, размахивали флагами, выкрикивали имена — Тан Саня, Сяо У, Брана, Сераны. Семь дней боёв сделали их настоящими звёздами. Император подошёл ближе. Служитель нёс за ним небольшую шкатулку из тёмного дерева, украшенную драгоценными камнями. — За ваши победы, за вашу доблесть, за вашу честь, — сказал император, — я вручаю вам кость из древнего леса. Реликвию, которая хранилась в императорской сокровищнице сотни лет. Пусть она принесёт вам удачу и силу в следующих этапах. Он открыл шкатулку. Внутри, на бархатной подушке, лежал небольшой обломок кости — серовато-белый, с едва заметным свечением. От него исходила древняя, почти забытая сила, и Бран почувствовал, как его кольца отозвались на эту ауру. — Это… это невероятно, — прошептал Юй Сяоган, стоящий рядом. — Кость павшего титана. Таких во всём мире осталось единицы. Тан Сань принял шкатулку с поклоном. — Благодарим вас, ваше величество. Мы не подведём. Император кивнул и вернулся на своё место. Церемония продолжалась, но Девятка уже не слушала — все их мысли были заняты костью. После церемонии Девятка вернулась на постоялый двор. Кость лежала в центре стола, и все смотрели на неё, затаив дыхание. Серовато-белый обломок светился слабым, едва заметным светом, и от него исходило тепло — не физическое, а духовное, древнее, почти забытое. — Что это? — спросила Сяо У, осторожно касаясь кости пальцем. — Кость павшего титана, — ответил Юй Сяоган, внимательно изучая реликвию. — Такие существовали тысячи лет назад. Они были огромны — выше гор, сильнее любых зверей духа. Когда они умирали, их кости сохраняли частицу силы. Если правильно использовать такую кость, можно усилить свои умения. — Как? — спросил Дай Мубай. — Нужно впитать её энергию в своё духовное море, — объяснил Юй Сяоган. — Но это опасно. Слишком большая сила может уничтожить того, кто не готов. — Мы готовы, — твёрдо сказал Тан Сань. — Не все сразу, — покачал головой Юй Сяоган. — Кость одна. Выбрать должен кто-то один. Тот, кому эта сила нужнее всего. Девятка переглянулась. — Бран, — вдруг сказала Серана, и все обернулись к ней. — Он больше всех рискует в бою. Его умения выматывают его до предела. Если кто-то и нуждается в усилении, так это он. — Она права, — кивнул Тан Сань. — Бран, ты согласен? Бран посмотрел на кость, на своих друзей, на Серану. Внутри него Элекс зашевелился. — Это шанс, — тихо сказал он. — Но и риск. Такая сила… она может изменить тебя. — Я знаю, — мысленно ответил Бран. — Но я готов. Он протянул руку и коснулся кости. В тот же миг комната исчезла. Бран провалился в видение — древний лес, гигантские деревья, небо, затянутое тучами, и в центре — огромный титан, умирающий в одиночестве. Его глаза, полные боли, смотрели прямо на Брана. — Ты… чувствуешь смерть, — прошептал титан голосом, похожим на гром. — Ты — хранитель мёртвых. Прими мою силу. Используй её, чтобы защищать. Видение исчезло. Бран открыл глаза — кость в его руке потускнела, став обычным серым камнем. — Ты как? — встревоженно спросила Сяо У. — Я… я в порядке, — ответил Бран, хотя внутри всё дрожало. — Она во мне. — Что ты чувствуешь? — спросил Юй Сяоган. — Силу, — прошептал Бран. — Много силы. Но она пока спит. Нужно время, чтобы пробудить её. — Отдыхай, — сказал Тан Сань. — Сегодня мы празднуем. Завтра будем думать о будущем. Вечером Девятка собралась во дворе постоялого двора. Оскар, используя свои умения, приготовил настоящий пир — жареное мясо, ароматные лепёшки, овощи, фрукты, и огромный котёл с травяным настоем, который восстанавливал силы лучше любых эликсиров. Ма Хунцзюнь, как всегда, уплетал за обе щёки, но сегодня даже он время от времени отрывался от еды, чтобы посмотреть на звёзды и улыбнуться. Семь побед — это было нечто, о чём он даже мечтать не мог. Сяо У носилась вокруг, дразня всех подряд, но особенно доставалось Тан Саню, который с терпеливой улыбкой отбивался от её наскоков. Нин Ронрон и Оскар сидели рядом, тихо переговариваясь и поглядывая друг на друга с той особенной теплотой, которая появляется только между очень близкими людьми. Дай Мубай и Чжу Чжуцин, как всегда, держались чуть поодаль, но в их молчании не было отчуждённости — только глубокая, нерушимая связь двух хищников, которые знают друг друга лучше, чем самих себя. Бран сидел рядом с Сераной. Ветер, как всегда, лежал у их ног, положив голову на лапы и довольно жмурясь от тепла костра. Где-то глубоко внутри Брана пульсировала новая сила — кость титана ждала своего часа, но пока молчала, давая ему время привыкнуть. — Ты как? — тихо спросила Серана. — Хорошо, — ответил Бран. — Даже не верится, что мы прошли. Семь боёв, семь побед. Месяц назад я даже представить такого не мог. — Ты заслужил, — просто сказала она. — Мы все заслужили. Он посмотрел на неё. В свете костра её лицо казалось мягче, теплее, почти живым. Холод, который всегда окружал её, сегодня отступил — или это он просто привык? — Спасибо, — сказал он. — За что? — За то, что ты есть. За то, что ты рядом. Она чуть заметно улыбнулась и положила голову ему на плечо. Ветер, заметив это, одобрительно вильнул хвостом. Где-то вдалеке слышались смех, музыка, голоса — город праздновал окончание первого этапа турнира. Но здесь, в этом маленьком дворике, было тихо и спокойно. Здесь был их мир, их команда, их семья. — За Девятку! — вдруг поднял кружку Оскар. — За Девятку! — подхватили все. И даже Серана чуть пригубила напиток — для неё это было почти подвигом. Праздник продолжался до глубокой ночи. Когда костёр почти догорел, а Оскар утащил сонную Нин Ронрон в комнату, Бран решил прогуляться. Ему нужно было побыть одному, чтобы осмыслить всё, что произошло за этот день — кость, видение титана, новую силу, пульсирующую внутри. Он вышел за ворота постоялого двора и направился к небольшой площади, где днём шумел рынок, а сейчас было тихо и пусто. Ветер бежал рядом, чутко поводя ушами, но опасности не чувствовал. Ночь была тёплой, безветренной. Луна, почти полная, заливала улицы серебристым светом, в котором каждый камень, каждая травинка, каждая трещина в мостовой казались драгоценными. Где-то вдалеке слышались приглушённые голоса, смех, звон посуды — город не спешил засыпать. Бран остановился на площади, глядя на луну. И вдруг почувствовал это. Холод. Не тот, что исходил от Сераны, — тот был живым, почти тёплым. Этот холод был другим — мёртвым, пустым, давящим. Он шёл откуда-то с края площади, из тени, куда не доставал лунный свет. Бран повернулся и увидел их. Три фигуры в чёрных балахонах стояли в тени, почти невидимые. Их лиц не было видно — только тёмные провалы капюшонов. Но от них исходила такая аура, что Бран невольно сделал шаг назад. Ветер зарычал, ощетинившись, готовый к атаке. — Бран, — раздался голос Элекса, резкий, тревожный. — Не смотри на них. Не показывай, что ты их видишь. Уходи. Немедленно. — Кто это? — мысленно спросил Бран, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. — Культ Кхтона, — ответил Элекс. — Ты не должен с ними связываться. Не сейчас. Иди к своим. Быстро. Бран заставил себя отвернуться. Спокойно, не спеша, как будто ничего не заметил, он пошёл обратно к постоялому двору. Ветер шёл рядом, но его шерсть всё ещё стояла дыбом. На углу, перед тем как скрыться в переулке, Бран не удержался и бросил быстрый взгляд назад. Фигуры исчезли. Остались только пустота, только холод, который, казалось, въелся в камни. — Что это было? — прошептал Бран, вбегая во двор. — Плохие люди, — ответил Элекс. — Очень плохие. Они служат Кхтону. И если они здесь… значит, скоро начнётся. Бран вбежал в общую комнату, где ещё сидели Тан Сань, Сяо У и Дай Мубай. — Что случилось? — встревожился Тан Сань, увидев его лицо. — Ничего, — ответил Бран, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Просто… просто показалось. Но внутри всё дрожало. Тени Кхтона пришли. И это было только начало.