Боевой континент: наследие мёртвых душ

Солнце поднялось над горами, заливая академию Шрек золотистым светом, но в лазарете царил полумрак — целители всегда зашторивали окна, чтобы больным было легче спать. Бран сидел у койки Сераны, сжимая её холодную руку в своей, и смотрел, как она дышит. Ровно, спокойно, без той боли, что была вчера. Целители сказали, что кризис миновал, что она будет жить, но Бран всё равно не мог заставить себя уйти. Ночь он провёл здесь, в кресле, которое притащил из коридора. Спал урывками, просыпаясь от каждого шороха, каждого вздоха. Ветер устроился у двери и тоже не спал — его глаза, жёлтые, с вертикальными зрачками, следили за каждым движением в коридоре. — Ты должен поесть, — раздался голос Элекса. — Она поправится, а ты свалишься раньше неё. — Не могу, — ответил Бран. — Вдруг проснётся, а меня нет? — Тогда она подумает, что ты дурак. И будет права. Бран усмехнулся — впервые за долгое время. — Элекс, — спросил он тихо. — Почему она прыгнула? Она могла погибнуть. — Потому что любит тебя. Это не требует объяснений. Это просто есть. Как есть солнце, ветер, дождь. — Но я не хочу, чтобы она страдала из-за меня. — А она не страдает. Она делает выбор. Каждый день. Каждую минуту. И этот выбор — быть с тобой, даже если это опасно. Бран замолчал, глядя на Серану. Её лицо, обычно бледное и холодное, сейчас казалось почти тёплым — может, от света, может, от того, что она просто спала. В дверь тихо постучали. Вошёл Оскар с подносом, на котором дымилась каша и стояла кружка с травяным настоем. — Ешь, — сказал он, ставя поднос на тумбочку. — Нин Ронрон сварила. Сказала, что если ты не поешь, она лично придёт и заставит. — Спасибо, — ответил Бран, беря кружку. Оскар присел на соседнюю койку и посмотрел на Серану. — Как она? — Лучше. Целители сказали, что через пару недель встанет. — Это хорошо, — вздохнул Оскар. — А то я уже думал… — он не договорил. — Я тоже, — тихо сказал Бран. Они помолчали. Потом Оскар встал. — Флендер собирает всех через час. Говорят, что-то важное. Ты как? — Я приду. Оскар кивнул и вышел. Бран допил настой, поел немного каши и снова взял Серану за руку. — Иди, — сказал Элекс. — Она не умрёт, пока ты на совете. Я присмотрю. — Ты же не можешь выходить из меня. — Могу чувствовать. Если что-то пойдёт не так, я скажу. А сейчас иди. Узнай, что там. Бран поцеловал Серану в лоб, встал и вышел. Зал совета был полон. Здесь собрались все мастера академии — Флендер, Лю Эрлун, Чжао Уцзы, Юй Сяоган, Дугу Бо, и даже те, кого Бран видел редко: Ли Юсун, учитель фехтования, Лу Цибинь, мастер ловкости, Шао Синь, учитель выживания. Девятка стояла отдельной группой, все, кроме Серан. Флендер поднялся, когда все расселись. — У меня две новости, — сказал он без предисловий. — Одна хорошая, одна… неожиданная. С какой начать? — С хорошей, — буркнул Чжао Уцзы. — Плохих и так хватает. — Хорошая: император, узнав о нападении на Девятку и ранении Серан, принял решение допустить нас до финального этапа турнира. Мы возвращаемся. Девятка оживилась. Сяо У даже подпрыгнула, но Тан Сань жестом остановил её. — А вторая новость? — спросил он. Флендер помолчал, глядя на Дугу Бо. Тот сидел с каменным лицом, не поднимая глаз. — Вторая новость: император приглашает всю академию переехать во дворец на неопределённый срок. Под защиту империи. Тишина повисла в зале. Такая густая, что слышно было, как потрескивают свечи. — Переехать? — переспросила Лю Эрлун. — Всей академией? Почему? — Потому что культ активизировался, — ответил Флендер. — Император считает, что здесь нам может грозить опасность. Во дворце будет безопаснее. — Кто ему сообщил о нападении? — спросил Тан Сань, и в его голосе послышались стальные нотки. Все посмотрели на Дугу Бо. Он медленно поднял голову и встретил их взгляды спокойно, без тени смущения. — Я, — сказал он. — Я отправлял письма императору с самого начала. Обо всём, что здесь происходит. О нападениях, о культе, о Бране. — Вы… вы шпионили за нами? — воскликнула Сяо У. — Я выполнял приказ императора, — ответил Дугу Бо. — Мне было поручено следить за ситуацией и докладывать. И я докладывал. Чжао Уцзы вскочил, сжимая кулаки. — Ты… ты всё это время… Мы тебя приняли, а ты… — Сядь, — спокойно сказал Дугу Бо. — Я не враг. Если бы я хотел навредить, вы бы уже давно были мертвы. Я делал то, что считал правильным. — Правильным? — Лю Эрлун тоже встала. — Ты ставил нас под удар! — Я ставил вас под защиту, — возразил Дугу Бо. — Император знает о культе. Он готовит силы. Он хочет, чтобы вы были в безопасности. И да, он хочет, чтобы Бран был под контролем. Но это не предательство — это политика. — И ты считаешь это нормальным? — спросил Дай Мубай. — Я считаю это необходимым, — ответил Дугу Бо. — Культ не остановится. Они будут давить снова и снова. Во дворце у нас будет больше шансов выжить. — А если это ловушка? — спросил Оскар. — Если император сам…? — Император не связан с культом, — твёрдо сказал Дугу Бо. — Я знаю его много лет. Он хочет защитить своих подданных. И Бран — теперь его подданный. Все посмотрели на Брана. Тот молчал, переваривая услышанное. — Он не врёт, — тихо сказал Элекс. — Я чувствую. Он действительно верит, что так будет лучше. Но будь осторожен. Дворцы — это те же клетки, только золотые. — Что скажешь, Бран? — спросил Тан Сань. Бран поднял глаза. — Я хочу, чтобы Серана была в безопасности. Если во дворец — значит во дворец. Но я не хочу, чтобы нами командовали. Мы — Девятка. Мы сами решаем, что делать. Флендер кивнул. — Это решено. Мы едем. Все. Готовьтесь к отъезду через три дня. Бран вернулся в лазарет, когда солнце уже клонилось к закату. Серана не спала — она лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок. — Ты вернулся, — сказала она, когда он вошёл. — Да. Как ты? — Жива. Скучно. Бран усмехнулся и сел рядом. — У нас новости. Мы едем во дворец. Император пригласил всю академию под защиту. — Защиту? — переспросила Серана. — Или под контроль? — И то, и другое, — честно ответил Бран. — Дугу Бо всё это время писал ему письма. Докладывал обо всём. Серана молчала долго. Потом чуть заметно улыбнулась. — Я знала. — Что? — Что он не просто так здесь. Такие люди, как он, не бывают просто гостями. У них всегда есть цель. — И ты молчала? — Я не знала точно. А говорить без доказательств — глупо. Бран покачал головой. — Ты не перестаёшь меня удивлять. — Это хорошо, — ответила она. — Скучно не будет. Они помолчали. Потом Серана взяла его за руку. — Бран, — сказала она тихо. — Обещай мне кое-что. — Всё, что хочешь. — Если культ снова нападёт… если я снова окажусь в опасности… не вини себя. Ты делаешь всё, что можешь. — Но… — Никаких «но». Ты не бог. Ты не можешь защитить всех. Но ты можешь быть рядом. Этого достаточно. Бран сжал её руку. — Обещаю. — И ещё, — добавила она. — Когда мы поедем во дворец… будь осторожен. Там много глаз. И не все они дружелюбны. — Ты боишься? — Я чувствую, — ответила она. — Как тогда, перед нападением. Что-то будет. Бран кивнул. Он тоже чувствовал. — Она права, — сказал Элекс. — Дворцы — это змеиные гнёзда. Но вы справитесь. Вы всегда справлялись. Три дня пролетели как один миг. Девятка собиралась в дорогу, упаковывала вещи, готовилась к переезду. Серана медленно поправлялась — уже могла сидеть, даже делать несколько шагов по комнате, но целители запрещали ей напрягаться. Оскар каждый день приносил ей свои эликсиры, и она пила, морщась от горечи, но не жалуюсь. — Терпи, — говорил он. — Это быстрее поставит тебя на ноги. — Знаю, — отвечала она. Нин Ронрон приносила ей цветы из оранжереи — яркие, пахнущие летом, и ставила в вазу у койки. — Чтобы не было грустно, — объясняла она. Сяо У забегала каждый час, рассказывала последние новости, смешила, дразнила. Даже Ма Хунцзюнь заходил — приносил еду, которую Оскар готовил специально для выздоравливающих, и ворчал, что самому не хватает. Дай Мубай и Чжу Чжуцин заходили реже, но когда заходили — стояли молча, и в их молчании было больше поддержки, чем в любых словах. Тан Сань приходил каждый вечер, садился рядом и просто говорил. О планах, о будущем, о том, что их ждёт. Его спокойный голос действовал успокаивающе. — Во дворце будет непросто, — говорил он. — Там много аристократов, политиков, интриганов. Но мы — Девятка. Мы справимся. — Ты всегда так уверен? — спросила однажды Серана. — Нет, — честно ответил он. — Но я умею это скрывать. Она чуть заметно улыбнулась. На третий день, когда всё было готово, Бран сидел у окна в лазарете и смотрел на закат. Серана уже спала — силы возвращались медленно, но верно. — Ты думаешь о том, что будет? — спросил Элекс. — Да. Дворец, император, турнир… всё это слишком сложно. — Сложно, но не невозможно. Ты прошёл через столько всего. Пройдёшь и через это. — А если они попытаются использовать меня? Как культ? — Попытаются. Но ты уже не тот мальчик, что пришёл в этот мир. У тебя есть друзья. У тебя есть сила. У тебя есть выбор. Бран кивнул. Завтра они уезжали. В новую жизнь, новые испытания, новые битвы. Но он был готов. Колонна повозок выехала из ворот академии на рассвете. Солнце только начинало подниматься над горами, золотя верхушки деревьев, и в этом свете академия казалась почти сказочной — белокаменные башни, золотые купола, зелень садов. Бран сидел в повозке рядом с Сераной. Она была ещё слаба, но настояла, что поедет с остальными, а не останется в лазарете. Целители дали ей целый набор эликсиров, наказав пить их строго по часам, и Оскар вызвался следить за этим. — Как ты? — спросил Бран. — Жива, — ответила она. — Уже хорошо. — Терпи, скоро приедем. — Я не тороплюсь. В повозке даже удобно. Она чуть улыбнулась, и Бран понял, что она шутит. Это было добрым знаком. В других повозках ехали остальные. Сяо У, как всегда, не могла усидеть на месте и то и дело высовывалась, чтобы помахать пролетающим птицам. Тан Сань, сидевший рядом, терпеливо возвращал её на место. Дай Мубай и Чжу Чжуцин молчали, но их молчание было спокойным, почти счастливым. Оскар и Нин Ронрон тихо переговаривались, и в их голосах чувствовалось тепло. Ма Хунцзюнь, как всегда, жевал что-то, припасённое заранее. Флендер, Чжао Уцзы и Лю Эрлун ехали в головной повозке, обсуждая планы. Дугу Бо сидел отдельно, и никто не знал, о чём он думает. — Ты простил его? — спросил Элекс. — Не знаю, — честно ответил Бран. — Он сделал то, что считал правильным. Но это не значит, что я должен это принимать. — Мудро. Но не держи зла слишком долго. Он может пригодиться. Бран кивнул. Дорога вилась между холмов, и вскоре впереди показались столичные стены. Белокаменные, высокие, они вздымались к небу, охраняя покой тысяч людей. Над ними развевались флаги империи — золотой дракон на синем поле. — Мы почти на месте, — сказала Серана. — Да, — ответил Бран. — Начинается новый этап. Она взяла его за руку. — Мы справимся. Вместе. Бран сжал её пальцы. — Вместе. Колонна въехала в ворота, и город снова принял их в свои объятия. Впереди был дворец, император, турнир. И новая битва. Где-то в темноте, на стенах, мелькнули тени. Они смотрели на въезжающую колонну и молчали. — Ключ вернулся, — прошелестел один. — Замок с ним, — ответил второй. — Это усложняет задачу. — Но не делает её невозможной. Мы подождём. Мы умеем ждать. Тени растаяли, растворились в утреннем свете. Но Бран этого не видел. Он смотрел на Серану, и этого было достаточно.