Боевой континент: наследие мёртвых душ

Солнце только начинало подниматься над столицей империи Небесного Доу, заливая золотом крыши дворцов и храмов, когда Бран открыл глаза. Он лежал на мягкой кровати с шёлковым балдахином, и первые лучи, пробивающиеся сквозь тяжёлые шторы, рисовали на стенах причудливые узоры. За окном щебетали птицы, где-то вдалеке слышались размеренные шаги стражи — дворец просыпался, наполняясь деловой суетой, совсем не похожей на привычный шум академии. Бран сел, потянулся и посмотрел на соседнюю кровать, где спала Серана. Целители разрешили ей покинуть лазарет, но строго-настрого запретили любые нагрузки. Рана ещё давала о себе знать, и она была бледнее обычного, но сегодня в её лице появилось больше жизни — сказывались эликсиры Оскара и забота всей Девятки. Бран чувствовал краем сознания, как изменилось её духовное море после того боя — сила выросла, достигла порога, за которым открывается новое кольцо. Но сейчас было не до того: рана требовала покоя, и получение кольца пришлось бы отложить. — Ты не спишь? — тихо спросил он. — Уже нет, — ответила она, открывая глаза. Голос был слабым, но в нём чувствовалась та привычная твёрдость, которую Бран так ценил. — Слишком тихо. В академии всегда был слышен шум тренировок, крики Чжао Уцзы, топот ног. — Здесь своя музыка, — улыбнулся Бран. — Шаги стражи, звон посуды, птицы. Привыкнешь. Главное, что ты здесь, а не в лазарете. И скоро ты получишь своё третье кольцо. Я чувствую это. — Когда рана заживёт, — кивнула она. — Сейчас сил едва хватает, чтобы стоять. Но я буду с вами на трибунах. Посмотрю, как вы разделаетесь с Небесным Мечом. В дверь отчаянно забарабанили, и в комнату влетела Сяо У — растрёпанная, но уже одетая в парадную форму академии, которая сидела на ней как влитая. Её глаза горели таким нетерпением, что, казалось, ещё немного — и она заискрится. — Подъём! — закричала она так, что, наверное, разбудила всех в радиусе ста метров. — Сегодня великий день! Финальный этап! Мы покажем им всем! Серана, ты как? Может, тебе остаться? Мы без тебя справимся, но ты будешь болеть! Я буду махать тебе с арены! — Я в порядке, — твёрдо сказала Серана, с трудом поднимаясь. Бран сразу же поддержал её под руку. — Буду смотреть. И болеть за вас. Не смейте проигрывать без меня. — Вот это дух! — одобрила Сяо У, подпрыгивая. — Оскар уже завтрак готовит! Такой аромат на всё крыло, что даже стража облизывается! Пошли быстрее, а то Ма Хунцзюнь, кажется, уже начал тренировку челюстей! Бран помог Серане одеться, и они вышли в общую гостиную, которая больше напоминала пиршественный зал. Оскар, как всегда, превзошёл самого себя — стол ломился от яств, но теперь это были не просто лепёшки и мясо, а настоящие деликатесы, которые доставляли императорские повара: запечённые фазаны, фрукты, каких Бран никогда не видел, тончайшие пирожные и огромный чайник с ароматным отваром. Ма Хунцзюнь, несмотря на ранний час, уже вовсю уплетал за обе щёки, и Нин Ронрон, сидевшая рядом, только качала головой, но с такой тёплой улыбкой, что было ясно — она давно привыкла. — Сегодня первый бой финального этапа, — начал Тан Сань, когда все расселись. Он выглядел спокойным, как всегда, но Бран, научившийся читать его, видел лёгкое напряжение в том, как он сжимал пальцы. — Противник — академия Небесного Меча. Мы уже встречались с ними в начале турнира, но теперь они будут сильнее. Они готовились, зная, что могут снова выйти на нас. — Мы тоже готовились, — усмехнулся Дай Мубай, поигрывая мышцами. — И у нас есть преимущество: мы знаем их слабые места. Их лидер слишком полагается на скорость, забывая о защите. — Не расслабляйтесь, — предупредил Тан Сань. — Они тоже знают наши. Помните, как в прошлый раз они едва не поймали нас в ловушку? Будем действовать по обстановке. Главное — слушать друг друга. Он обвёл взглядом Девятку, задержался на Бране. — Ты сегодня главная ударная сила, Бран. Твоё третье кольцо — наш козырь. Но не рискуй без нужды. Если почувствуешь, что теряешь контроль — отходи. Мы прикроем. — Я понял, — кивнул Бран. — И ещё, — добавил Тан Сань, понизив голос. — Сегодня на трибунах будет император. И не только он. Говорят, прибыли представители других империй. Так что на нас смотрят не только зрители, но и политики. Одна ошибка — и мы можем получить врагов там, где не ждали. — Давление, — хмыкнул Дай Мубай. — Люблю давление. — Ты любишь всё, что можно разбить, — фыркнула Чжу Чжуцин, и это было едва ли не самой длинной её речью за последние дни. За столом засмеялись. Напряжение немного спало. После завтрака они вышли во внутренний двор, где их уже ждали императорские экипажи — лёгкие, открытые, запряжённые четвёрками белоснежных лошадей. Воздух был свеж и прозрачен, пахло цветами и утренней росой. Дорога до арены заняла всего несколько минут — арена находилась прямо перед дворцом, огромная, специально построенная для финальных боёв. Когда они вышли из экипажей, Бран замер, поражённый масштабом. Арена напоминала древний амфитеатр, но в сотни раз больше. Трибуны, уходящие в небо на десятки ярусов, ломились от зрителей. Воздух гудел от криков, аплодисментов, выкриков. Над центральной ложей развевались флаги империи, а в самой ложе, под золотым балдахином, восседал император в окружении свиты. Серану проводили в специальную ложу для почётных гостей, где она могла сидеть, не напрягаясь. Бран помог ей устроиться поудобнее, укрыл пледом, который захватил Оскар. — Не волнуйся, — сказала она, сжимая его руку. — Я буду смотреть. И помнить каждое ваше движение. — Я знаю, — ответил он. — Мы не подведём. Девятка вышла на арену под оглушительные аплодисменты. Напротив них, с другой стороны, уже строилась академия Небесного Меча — восемь человек в синих мантиях с вышитыми серебряными мечами. Их лидер, тот самый длинноволосый юноша, смотрел на них с холодной усмешкой. Судья поднял руку. — Бой! — прозвучал его голос, усиленный магией. И началось. Противники рванули с мест мгновенно, и Девятка встретила их слаженным строем. Нин Ронрон, стоявшая в центре, активировала Пагоду Семи Сокровищ, и разноцветные лучи ударили в каждого члена команды. Сила атаки, защита, скорость — всё удвоилось в одно мгновение. Оскар, не теряя ни секунды, швырнул свои усиливающие шарики бойцам первой линии, и те, проглотив их на лету, почувствовали, как их возможности выросли ещё больше. Дай Мубай, покрытый призрачной шкурой Белого Тигра, встал в центре обороны. Когда первый противник попытался прорваться сквозь строй, Мубай встретил его прямым ударом, от которого тот отлетел на несколько метров. Чжу Чжуцин, бесшумная и быстрая, скользила в тенях, появляясь за спинами врагов и нанося стремительные удары, от которых те не успевали защититься. Сяо У носилась по полю, как вихрь, её движения были настолько быстры, что глаз едва успевал за ними. Она выбивала мечников одного за другим, используя свою невероятную ловкость. Тан Сань, стоя чуть позади, управлял Синей Серебряной Лозой, которая опутывала ноги противников, не давая им скоординироваться. Ма Хунцзюнь, заняв позицию на возвышении, обрушивал на врагов огненные шары. Его пламя было настолько жарким, что мечники вынуждены были уклоняться, теряя строй. На трибунах, в специальной ложе для мастеров, Юй Сяоган внимательно следил за ходом боя. Рядом с ним сидели Флендер и Лю Эрлун. — Тан Сань правильно выбрал тактику, — пробормотал он, делая пометки в свитке. — Дай Мубай держит центр, Чжу Чжуцин режет фланги, Сяо У сеет хаос. Классическая схема, но они исполняют её безупречно. — А что скажешь о противнике? — спросил Флендер. — Они пытаются давить скоростью, но без толку. Девятка слишком хорошо защищена. Нин Ронрон работает идеально — усиление распределено равномерно, никто не выбивается из общего ритма. Оскар вовремя подбрасывает эликсиры. Ма Хунцзюнь держит дистанцию. Им нужен только один точный удар, чтобы переломить ход боя. Но академия Небесного Меча тоже не была слабаками. Их лидер, видя, что фронтальная атака не проходит, подал сигнал, и мечники изменили тактику. Они разделились на две группы и начали атаковать с разных сторон, заставляя Девятку растягивать строй. — Умно, — заметил Юй Сяоган. — Они пытаются разорвать оборону. Если Нин Ронрон не сможет усилить всех сразу, могут быть проблемы. Но Нин Ронрон не подвела. Её Пагода работала без перебоев, и усиление доставалось каждому, даже когда команда вынуждена была рассредоточиться. Тан Сань, заметив манёвр врага, изменил позицию и активировал свои лозы с новой силой, создавая сеть, в которой вязли мечники. Бран стоял в центре, готовый в любой момент вмешаться. Он видел, как его друзья сражаются, и внутри него росло спокойное понимание: они справятся. Третье кольцо пульсировало ровно, но пока не требовало выхода. Первый мечник упал, сбитый с ног Сяо У. Второй выбыл после точного удара Дай Мубая. Третий запутался в лозах Тан Саня и был вынужден сдаться. Девятка теснила противника, не оставляя ему шансов. — Отлично, — прокомментировал Юй Сяоган. — Они не дают врагу перестроиться. Давят, не останавливаясь. Если так пойдёт дальше, бой закончится через несколько минут. Но лидер Небесного Меча не собирался сдаваться. Он активировал своё третье кольцо, и вокруг него закружился вихрь из светящихся клинков, отбрасывая всех, кто пытался приблизиться. — Опасно, — нахмурился Юй Сяоган. — Если он ударит по центру, может ранить Нин Ронрон или Оскара. — Бран! — крикнул Тан Сань, оценив угрозу. Бран вышел вперёд и активировал своё второе умение. Тени вырвались из него и обрушились на лидера, заставляя его на мгновение замереть — голоса его жертв зазвучали в голове. Этой секунды хватило, чтобы Сяо У подскочила и одним точным ударом выбила его из боя. Судья поднял руку. — Победа академии Шрек! Трибуны взорвались аплодисментами. Юй Сяоган откинулся на спинку кресла и довольно улыбнулся — насколько вообще мог улыбаться человек с его вечно задумчивым лицом. — Идеальная командная работа, — сказал он, обращаясь к Флендеру и Лю Эрлун. — Тан Сань грамотно распределил роли, Нин Ронрон обеспечила усиление, Оскар поддержал эликсирами. Дай Мубай и Чжу Чжуцин отработали фланги, Сяо У сделала своё дело, Ма Хунцзюнь держал дистанцию. И Бран… его умение Молчаливый Суд снова решило исход в критический момент. — Но он снова на пределе, — заметила Лю Эрлун, глядя на Брана, который тяжело дышал, опираясь на плечо подбежавшей Сераны. Та, несмотря на рану, спустилась с трибуны, чтобы поддержать его. — Это проблема, — согласился Юй Сяоган. — Его сила растёт быстрее, чем контроль. Но сегодня он справился. Он использовал ровно столько, сколько нужно, и не сорвался. Это прогресс. — Что скажешь о противнике? — спросил Флендер. — Неплохая школа, но слишком шаблонная. Они не учли, что Девятка умеет адаптироваться. Их лидер сделал ставку на скорость и проиграл. В следующих боях будут более серьёзные соперники. Например, академия Громового Пика или таинственная команда из Империи Тьмы. — Империя Тьмы? — переспросила Лю Эрлун. — Слухи, — отмахнулся Юй Сяоган. — Говорят, они используют запрещённые техники. Но пока рано об этом говорить. Сейчас наши ребята заслужили отдых. На арене Девятка обнималась, радуясь победе. Даже обычно сдержанная Чжу Чжуцин позволила себе лёгкую улыбку. Сяо У скакала вокруг Тан Саня, требуя, чтобы он похвалил её. — Ты была великолепна, — улыбнулся он, и этого оказалось достаточно, чтобы она засияла. Бран смотрел на них и чувствовал, как внутри разливается тепло. Рядом стояла Серана, всё ещё бледная, но счастливая. — Ты молодец, — сказала она. — Мы молодцы, — поправил он. В этот момент к ним подошёл распорядитель турнира и объявил, что завтра их ждёт следующий бой. Но сегодня можно было расслабиться. Девятка покинула арену под нескончаемые аплодисменты Императорский дворец встретил их прохладой и тишиной. После шумной арены, после криков тысяч людей, здесь было почти неестественно спокойно. Слуги бесшумно скользили по коридорам, провожая их в отведённые покои. Обед устроили в малом зале — не таком огромном, как тронный, но всё равно роскошном. Длинный стол ломился от яств, и Ма Хунцзюнь, забыв о всяком этикете, набросился на еду с таким энтузиазмом, что даже невозмутимые слуги переглядывались. — Ты бы хоть делал вид, что ты человек, а не бездонная яма, — проворчал Оскар, но сам подкладывал ему добавки. — А зачем делать вид? — удивился Толстяк с набитым ртом. — Я и есть бездонная яма. И горжусь этим. Нин Ронрон прыснула, прикрывая рот ладошкой. Дай Мубай и Чжу Чжуцин, как всегда, сидели молча, но в их молчании чувствовалось удовлетворение. Тан Сань, сидевший во главе стола, тихо обсуждал с Флендером дальнейшие планы. Серана, устроившаяся на мягких подушках, почти не притрагивалась к еде, но Бран видел, что ей лучше — на щеках появился слабый румянец, глаза смотрели яснее. — Тебе нужно поесть, — сказал он, пододвигая тарелку с лёгкими закусками. — Позже, — ответила она. — Сейчас хочется просто сидеть и смотреть на вас. — На нас? Мы же всё время рядом. — Рядом — это не значит видеть. Сегодня на арене вы были… другими. Настоящими воинами. Бран улыбнулся и взял её за руку. После обеда Сяо У, неугомонная как всегда, предложила прогуляться по императорскому саду. — Там такие красивые места! Я видела из окна — фонтаны, статуи, цветы! Ну пожалуйста! Тан Сань вздохнул, но отказать не смог. Дай Мубай и Чжу Чжуцин отправились с ними, Оскар и Нин Ронрон тоже присоединились. Ма Хунцзюнь, наевшись до отвала, заявил, что ему нужен «послеобеденный сон», и уполз в свою комнату. Серана чувствовала усталость и решила отдохнуть, оставив Брана с остальными. — Я скоро вернусь, — пообещал он, укрывая её пледом. — Иди, — улыбнулась она. — Развейся. Императорский сад оказался ещё красивее, чем описывала Сяо У. Огромный, ухоженный, он поражал разнообразием растений, фонтанов и скульптур. Дорожки, вымощенные разноцветной галькой, вились между клумб, а в центре бил огромный фонтан, извергающий струи воды на высоту нескольких метров. Сяо У носилась по саду, как ребёнок, заглядывая в каждый уголок, нюхая каждый цветок. Тан Сань шёл за ней с терпеливой улыбкой, готовый в любой момент подхватить, если она споткнётся. Дай Мубай и Чжу Чжуцин держались чуть поодаль, но их присутствие ощущалось как надёжная тень. Оскар и Нин Ронрон тихо переговаривались, сидя на скамейке у фонтана. Бран шёл чуть позади, наслаждаясь тишиной и красотой. Здесь, среди этой идиллии, почти забывались тревоги последних дней. Почти. Но где-то на грани восприятия он чувствовал тот самый холод. Едва уловимый, почти незаметный. Он посмотрел на Сяо У — она тоже вдруг замерла, прислушиваясь. — Ты чувствуешь? — тихо спросил он, подходя ближе. — Не знаю, — ответила она, и в её голосе впервые за долгое время прозвучала тревога. — Что-то… знакомое. Но не опасное. Скорее… родное. Она огляделась, но вокруг были только цветы, статуи и мирно гуляющие придворные. — Наверное, показалось, — пожала плечами Сяо У и снова улыбнулась. — Пошли дальше! Бран кивнул, но про себя отметил: что-то здесь не так. Или кто-то. Вечер опустился на дворец тихо, как падает снег. Девятка разошлась по комнатам, утомлённая долгим днём, но Бран не мог уснуть. Он сидел у окна, глядя на звёзды, и думал о том, что случилось днём в саду. Сяо У явно что-то почувствовала. И он тоже. — Ты прав, — раздался голос Элекса. — Кто-то был рядом. Кто-то очень сильный. Я едва уловил его присутствие, но оно было. — Кто? — Не знаю. Но этот кто-то не желал зла. Скорее… наблюдал. Присматривался. — За нами? — За Сяо У. Это было направлено на неё. Бран нахмурился. За Сяо У? Кому могло понадобиться следить за ней? В дверь тихо постучали. Бран открыл — на пороге стояла Сяо У. Она выглядела необычно серьёзной, без своей вечной улыбки. — Можно войти? — Конечно. Она вошла, села на край кровати и долго молчала, глядя куда-то в сторону. — Бран, — наконец сказала она. — Ты сегодня в саду тоже чувствовал, да? — Да. Что-то было. — Это он, — тихо сказала Сяо У, и в её голосе впервые за долгое время прозвучала не детская беззаботность, а глубокая, почти взрослая тоска. — Мой брат. Эр Мин. — Твой брат? — удивился Бран. — Тот самый? Горилла-Титан? — Да. Он здесь. Я чувствую его. Он пришёл проведать меня. Но не показывается, потому что боится, что его заметят. Он огромный, Бран. Если он появится в человеческом обличье, его всё равно узнают. А если в своём настоящем виде — переполох будет такой, что император прикажет его убить. — Что же делать? — Ничего, — вздохнула Сяо У. — Ждать. Он сам выйдет на связь, когда будет безопасно. Может, завтра, может, через неделю. Но я рада, что он здесь. Значит, волнуется за меня. Она улыбнулась — той самой тёплой улыбкой, которую Бран так любил. — Ты не расскажешь никому? Пожалуйста. Даже Саню. Пока. — Обещаю, — сказал Бран. — Спасибо. Ты настоящий друг. Она встала и ушла, оставив Брана в раздумьях. — Интересный поворот, — заметил Элекс. — Старший брат пришёл проведать младшую сестру. Это может быть и опасно, и полезно одновременно. — Почему опасно? — Потому что такие, как он, не любят, когда их близким угрожают. А вокруг вас сейчас много угроз. Если он почувствует опасность, может вмешаться. И тогда… последствия будут непредсказуемыми. Бран кивнул. Он понимал. Ночь тянулась долго, но сон не шёл. Где-то в темноте, за стенами дворца, огромная горилла ждала момента, чтобы встретиться с сестрой. А Бран ждал нового дня, новых боёв и новой встречи — с тем, кто мог стать либо союзником, либо проблемой. Утро следующего дня встретило их новостями. Противник на сегодня — академия Громового Пика, те самые летуны, с которыми они уже сражались. Но теперь те были настроены решительнее и, по слухам, подготовили новые тактики. — Летающие твари, — проворчал Дай Мубай за завтраком. — Ненавижу летающих тварей. — Зато у нас есть Серана, — напомнил Оскар. — Жаль, она пока не в форме. — Я справлюсь, — сказала Серана, которая сегодня чувствовала себя заметно лучше. — Не в бою, так в поддержке. Могу дать советы. — Твои советы дорогого стоят, — улыбнулся Тан Сань. — Но в бой не лезь. Обещай. — Обещаю. Девятка вышла на арену под ещё более оглушительные аплодисменты. После вчерашней победы их популярность взлетела до небес. Трибуны скандировали их имена, и даже император, сидевший в своей ложе, одобрительно кивал. Академия Громового Пика встретила их настороженно. Их лидер, тот самый высокий юноша с орлиным профилем, смотрел на них с плохо скрываемой злостью. — Они хотят реванша, — заметил Тан Сань. — Не дадим им этого шанса. Бой начался стремительно. Противники взмыли в воздух, и тут же обрушили на Девятку град воздушных копий. Но Нин Ронрон сработала мгновенно — барьер Пагоды выдержал удар. — Сейчас! — крикнул Тан Сань. Ма Хунцзюнь активировал своё второе умение, и Огненный Вихрь ударил в небо, заставляя летунов рассредоточиться. Дай Мубай и Чжу Чжуцин, используя усиление, прыгнули вверх, пытаясь достать ближайших врагов. Сяо У носилась по земле, выискивая тех, кто рискнёт снизиться. Бран, как всегда, стоял в центре, готовый в любой момент вмешаться. Третье кольцо пульсировало ровно, но пока не требовало выхода. Юй Сяоган на трибуне снова комментировал: — Дай Мубай слишком далеко отошёл от центра. Если его атакуют с двух сторон, могут сбить. Чжу Чжуцин прикрывает, но этого мало. Тан Сань должен перестроить оборону. Тан Сань, словно услышав его, подал сигнал, и Дай Мубай с Чжу Чжуцин отступили ближе к центру. Вовремя — двое летунов попытались атаковать с флангов, но наткнулись на стену огня от Ма Хунцзюня и лозы Тан Саня. — Хорошо, — кивнул Юй Сяоган. — Они учатся. Бой затягивался. Противники, наученные горьким опытом, не снижались, держась на предельной высоте. Они обстреливали Девятку с безопасного расстояния, выматывая защиту. — Так не пойдёт, — крикнул Тан Сань. — Бран, можешь достать их? Бран посмотрел вверх. Летуны были слишком высоко для его теней. Но третье кольцо… оно могло другое. — Попробую, — ответил он. Он закрыл глаза и сосредоточился на третьем кольце. Чёрная энергия начала клубиться вокруг него, и он почувствовал, как души внутри него откликаются. Не тени — сами души. Они были готовы помочь. — Осторожно, — предупредил Элекс. — Ты ещё не до конца контролируешь это умение. — Знаю. Но выбора нет. Бран активировал третье умение Престола — Трон Перехода. Он почувствовал, как души, близкие ему, начали отдавать ему свою силу. Вместе с силой пришла их боль, их страх, их последние мгновения. Но Бран принял это, не отгораживаясь. Он вырос в глазах противников — не физически, а духовно. Его аура стала давящей, тяжёлой. Летуны на мгновение замерли, и этого хватило. — Сейчас! — крикнул Тан Сань. Дай Мубай и Чжу Чжуцин прыгнули вверх, используя всю свою силу, и сбили двоих. Сяо У подхватила их на земле, не давая подняться. Ма Хунцзюнь обрушил огонь на оставшихся. Через несколько минут бой был окончен. — Победа академии Шрек! — объявил судья. Трибуны сошли с ума. Бран едва держался на ногах, когда Девятка покидала арену. Третье умение высосало из него почти все силы, но он был доволен — он справился. Он не потерял контроль. Серана встретила его у выхода, поддерживая, несмотря на собственную слабость. — Ты сумасшедший, — сказала она, но в её голосе звучала гордость. — Зато мы победили. — Мы всегда побеждаем, когда ты не умираешь от перенапряжения. Он слабо улыбнулся. Вечером, когда все отдыхали, Сяо У снова пришла к Брану. — Он здесь, — тихо сказала она. — Эр Мин. Ждёт меня завтра ночью, в том саду, где мы гуляли. Пойдёшь со мной? — А если опасно? — Не опасно. Он хочет познакомиться с тобой. Бран удивился. — Со мной? — Да. Я рассказывала ему о тебе в письмах. Он хочет увидеть того, кто стал моим другом. Бран помолчал, потом кивнул. — Хорошо. Пойду. Сяо У улыбнулась — светло, тепло, почти счастливо. — Спасибо. Она ушла, а Бран остался сидеть, глядя в окно на звёзды. Завтра будет новый день. Новая встреча. Новый шаг в этой бесконечной игре. — Интересно, каков он, этот Эр Мин? — задумчиво спросил Элекс. — Скоро узнаем, — ответил Бран. Ночь тянулась долго, но он уже не боялся. Рядом были друзья. Рядом была Серана. И где-то там, в темноте, ждал тот, кто мог стать новым союзником — или новой проблемой. Но это будет завтра. А сегодня они победили.