Жемчужина крайт-дракона. Книга III

В глубине коридора что-то двигалось к ним сквозь аварийный красный свет. Страж увидел это раньше, чем форма сложилась в узнаваемое целое. Сначала - рваное отражение на треснувшей панели стены. Затем тень, которая не совпадала с ритмом мигающих ламп. После - силуэт. Первый нападающий вышел из-за поворота в форме сотрудника станции. Слишком ровная походка для человека, только что оказавшегося рядом со взрывом. Слишком точное движение руки к поясу. Слишком пустой взгляд под красной полосой аварийного освещения. Страж уже поднимал бластер. - Лечь! - рявкнул он. Выстрелил раньше, чем лжесотрудник успел полностью вынуть оружие. Болт ударил тому в грудь, выбил из равновесия, но не уронил так, как должен был уронить человека. Маскировочная форма распахнулась на поврежденном корпусе, под тканью блеснула темная металлическая пластина. Дроид. Страж сместился на полшага, закрывая собой линию между угрозой и Эларой. - Целевая атака, - сказал он в открытый канал Варду. - Повторяю: целевая атака. В секторе диверсионные дроиды под маскировкой. Из-за поворота вышли еще двое. Один нес компактный бластерный карабин. Второй сразу поднял руку не в сторону Элары, а к боковой стене галереи, где под панелью, судя по маркировке, проходил аварийный кабельный узел. Страж понял задачу за мгновение до выстрела. - Генерал, правая стена! Элара не обернулась. Ей не требовалось. Светлый щит, который уже держал над ними осыпающуюся галерею, на короткую долю секунды вытянул боковой край, уходя вдоль стены. Бластерный заряд ударил в защиту вместо панели. Разряд рассыпался белым треском, не добравшись до коммуникаций. Почти сразу Элара изменила направление Силы внизу, за прозрачной стеной. Тяжелая грузовая платформа, все еще зависавшая над доковым уровнем, медленно сдвинулась к уцелевшему краю направляющей и легла на него боком с таким гулом, что по стеклу прошла новая дрожь. Люди под ней уже успели уйти. Теперь платформа не могла упасть на них, даже если Элара отпустит ее. Она освободила одну нить внимания. И тут же использовала ее. Третий нападающий поднял карабин. Его оружие рванулось из рук раньше, чем он нажал спуск. Металл смялся в воздухе, согнулся пополам и ударил дроида в собственную грудную пластину. Того отбросило назад, на товарища, и оба рухнули к стене. Страж не успел отметить удовлетворение. Первый дроид уже снова поднялся. Он выстрелил в коленный шарнир, затем в шею, срезая управление. Машина рухнула окончательно. Второй болт прошел над плечом Стража и ударил в щит Элары, вспыхнув у самого края защитного купола. - Координатор, вниз и за мной, - сказал он, не отрывая взгляда от коридора. - Помощник - держите ее. Двигаться к обратному шлюзу по стене. - А вы? - выдохнула Илла Рен. - Выполняйте. Она не стала спорить. Хорошо. За спиной Стража Элара продолжала удерживать поврежденную галерею. Просевший участок пола впереди все еще держался только потому, что она не позволяла несущей балке уйти окончательно. У стены рядом с ней офицер безопасности станции дышал рвано, но уже не проваливался в шок. Элара оставляла на нем тонкое стабилизирующее касание Силы, не превращая его в отдельный центр внимания. Страж знал, что подобная многослойность у другого джедая могла бы выглядеть невозможной. Для Элары она оставалась тяжелой, но рабочей. И именно поэтому нападающие били не только в нее. Они били во все, что она не позволит разрушить. Еще один заряд ушел выше, в крепление потолочной фермы. Элара мгновенно подняла участок щита, но сам расчет был верным: если бы она занялась только боем, коридор начал бы падать на людей. Если бы отдала все внимание конструкциям, дроиды получили бы проход. Страж сдвинулся вперед. Его мир сузился до галереи, оружия в руке и красной полосы света на полу. Он не нуждался в сложной схеме. Задача была ясной: держать промежуток между угрозой и генералом, пока Вард не проткнет станцию подразделениями 707-го или пока Элара не освободится настолько, чтобы сама превратить коридор в руины на выборочной основе. - Страж, статус? - голос Варда пришел через помехи, но оставался собранным. - Вражеские единицы в галерее. Диверсия подготовлена. Маршрут срезан под нас. Генерал удерживает сектор и раненых. Требуется прорыв к верхнему административному кольцу. - Группа быстрого реагирования уже идет. Два коридора заблокированы аварийными створками, третий вскрываем вручную. Держитесь. - Принято. Помеха на линии длилась чуть дольше обычного. Страж отметил и это. Станция не просто переживала последствия взрыва. Кто-то работал с внутренними контурами связи. Из дальнего коридора вышел четвертый дроид. Этот был крупнее остальных, с усиленными ногами и двумя короткими цилиндрами на спине. Страж узнал тип не сразу, но по тому, как машина опустила центр тяжести перед рывком, понял достаточно. Штурмовой. - Генерал, тяжелая единица. - Вижу. Дроид бросился вперед. Страж открыл огонь в голову и шейный узел. Болты оставили черные метки, но не остановили его. Элара, все еще на колене у раненого, подняла свободную руку и сжала пальцы. Штурмового дроида сорвало с пола. Его тело ударилось о потолок, врезалось в защитный купол, отлетело вниз и впечаталось в покрытие с такой силой, что одна нога оторвалась в суставе. Машина еще попыталась двинуться. Страж добил ее выстрелом в центр корпуса. Из красного полумрака за поворотом вышла Асажж Вентресс. Она не бежала. Не спешила. Просто шагнула в галерею так, словно пространство до этого принадлежало ей, а они лишь задержались на ее пути. Две изогнутые рукояти легли ей в ладони. Алые клинки вспыхнули почти одновременно и разрезали аварийный свет еще одним цветом. Координатор Рен тихо ахнула за спиной Стража. Элара поднялась с колена. Она все еще держала галерею. Все еще оставляла на раненом тонкую стабилизацию. Щит не исчез. Лицо стало строже, спокойнее, почти неподвижным. - Вентресс, - сказала она. Асажж улыбнулась. - Генерал Вейр. Как мило, что Республика решила привести вас туда, где вас удобно встречать. Страж шагнул вперед, не позволяя ей взять прямую линию взгляда на Элару без его корпуса между ними. - Назад, - сказал он. Вентресс посмотрела на него с интересом, как на предмет, который оказался прочнее, чем казался издали. - Это ты теперь ходишь за ней тенью? - Еще шаг. - Как преданно. Она сделала шаг. Страж выстрелил. Вентресс отбила болт правым клинком, левым сразу приняла второй. Третий ушел ниже, в бедро, но она сместилась с линии так легко, будто заранее знала точку выстрела. После этого галерея стала слишком короткой. Она рванулась вперед. Страж не убрал бластер, только выхватил короткий вибронож второй рукой. Против световых мечей он не годился. Против запястья, ребер и короткой ошибки в тесном коридоре - еще как. Первый алый клинок прошел у самого плеча. Страж ушел в сторону, дал удару срезать лишь воздух, выстрелил почти в упор и одновременно повел нож снизу к предплечью Вентресс. Она отвела руку, болт отразила, но прямую линию к Эларе потеряла. Страж толкнул ногой лежащий корпус дроида ей под ступни. Вентресс перепрыгнула его без усилия, однако потеряла еще одну долю секунды. Этого хватило, чтобы он снова встал на проходе. Позади него Элара коротко приказала: - Страж, не уходите далеко. Он и не собирался. Вентресс заметила его выбор и перевела взгляд на Элару за его плечом. - Ты держишь здесь слишком много, Вейр. Неудобно драться. - Мне хватает, - ответила Элара. Чтобы подтвердить, она сорвала с пола смятую панель и запустила ее в Вентресс по низкой дуге. Асажж разрубила металл левым клинком, но разрезанные половины не упали. Элара резко изменила траекторию, и обе части ударили из разных сторон уже не как единый предмет, а как два тяжелых осколка. Вентресс ушла назад, один фрагмент задел ее плечо, второй выбил искры из стены. Улыбка стала тоньше. - Вот за это о тебе и говорят. Страж использовал момент и выстрелил снова, не давая ей вернуть прямую линию к Эларе. Вентресс отбила первый болт, от второго ушла, третий заставил ее сместиться к боковой стене вместо немедленного броска вперед. Сзади донесся голос помощника координатора: - Здесь трещина расширяется! Страж краем глаза увидел, что участок галереи, который держала Элара, снова начал проседать. Не потому что она ослабла. Под ударом первого взрыва одна из несущих связей, удерживавших дальний сегмент, окончательно пошла трещинами. Стена за прозрачной панелью скрипнула так, что у обычного человека кровь могла бы похолодеть. Элара сместила внимание. Щит над ними чуть сжался, зато просевшая балка остановилась. Вентресс уловила это мгновенно. Она атаковала снова. На этот раз Страж не успел полностью сорвать ее темп. Он ушел от первого клинка, попытался встретить ее вторым выстрелом и зайти ножом в корпус, но Асажж повернула плечо быстрее. Алый клинок скользнул по верхней части его брони и ударил в левое плечо, прорезая пластину, внутренний слой и кожу под ним. Боль вспыхнула бело, резче любого обычного ранения. Рука на секунду потеряла силу. Он не отступил. Если отступить сейчас, Вентресс окажется у Элары за два шага. Страж ударил коленом в корпус Асажж, понимая, что не пробьет, но заставит скорректировать стойку. Одновременно попытался резать виброножом по боку. Она ушла, оттолкнула его Силой, и Страж ударился спиной о стену так, что выдох вышел жестко. Взгляд на секунду размылся. Но ноги удержали. - Упрямый, - сказала Вентресс. - Да. Он снова встал между ними. За спиной Элара подняла меч. Бело-золотой клинок вспыхнул в галерее, на миг перебивая красный аварийный свет. Цепочка Эгиды на рукояти дрогнула и коротко звякнула о защитную гарду. Она по-прежнему не могла оставить все, что держала, но теперь одна рука сжимала рукоять меча, а другая оставалась раскрытой в жесте удержания галереи и защитного контура. - Вард, - сказала Элара в канал. - Вентресс здесь. Цель - я. Голос коммандера пришел почти сразу, слишком жесткий даже для него: - Подразделения на подходе. Два аварийных затвора вскрыты. Третий режем вручную. Держитесь. - Работаем, - ответила Элара. Вентресс повернула один клинок так, что его алое сияние легло по ее лицу. - Конечно, цель - ты. Неужели думала, что весь этот спектакль ради контейнеров? Элара не ответила. Вместо этого телекинезом дернула уцелевший фрагмент потолочной фермы над Вентресс. Не чтобы обрушить галерею, а чтобы заставить противницу выбрать: уклониться или принять удар и потерять скорость. Асажж ушла в сторону, и Страж снова встретил ее на движении. Выстрел. Срыв линии. Нож в коротком проходе, который она не могла игнорировать. Алый клинок у самого горла. Полшага назад. Еще один выстрел. Он держал ее. Не побеждал. Не стремился. Держал. Этого должно было хватить. Но те, кто готовил атаку, не рассчитывали на один проход. Второй взрыв пришел не из коридора, а из пола. Страж услышал только короткий писк под правой ногой. Реакция сработала мгновенно: он оттолкнулся, уходя с точки, одновременно пытаясь закрыть корпусом Элару от возможного осколочного веера. Заряд рванул у основания стены. Галерею ударило снизу и сбоку. Красный свет рассыпался, часть ламп лопнула. Воздух наполнился глухим металлическим грохотом, пылью и ударом, который выбил из легких весь воздух. Стража бросило в сторону. Он не понял, обо что ударился первым - плечом о перила или головой о стену. Мир перевернулся. В ушах вспыхнул высокий звон. На секунду все движения вокруг стали немыми и замедленными. Потом пришла боль. Правая сторона тела горела глубоко, не по поверхности. Он попытался вдохнуть и ощутил, как что-то острое сместилось в боку. Взгляд опустился сам: через расколотую боковую пластину брони торчал зазубренный фрагмент металла, вошедший под ребра. Пробитие. Дыхание стало коротким. Рука на поврежденном плече почти не слушалась. Голова гудела так, будто внутри еще бился сигнал тревоги. Он попытался встать. Ноги подломились. - Страж! Голос Элары пробился через звон так резко, что он поднял голову. Она все еще стояла. Щит над оставшимися людьми вспыхнул плотнее, приняв на себя часть осколков второго взрыва. Просевшая галерея не ушла вниз - Элара удержала ее даже в момент удара. Раненый офицер безопасности, которого она стабилизировала, остался жив. Илла Рен и помощник лежали у стены, укрытые краем ее защиты. Но теперь в ее взгляде появилась новая резкость. Страж понял: она увидела его рану. Не как командир в сводке. Как своего человека, падающего на ее глазах. И это тоже было частью ловушки. Вентресс появилась из облака пыли слева от нее, уже снова собранная, с темной полосой копоти по краю плаща. Алые клинки горели. Однако теперь Асажж не атаковала Стража. Она смотрела на Элару. - Вот именно, - произнесла она тихо, но Страж услышал. - Всегда кто-то, кого ты не оставишь. Элара ответила телекинетическим ударом. Он был сильнее всего, что она позволяла себе до этого в закрытом коридоре. Вентресс отнесло назад, ударило о стену так, что декоративные панели пошли трещинами. Один из ее клинков вылетел из руки, ударился о пол и погас. Асажж приземлилась на одно колено, но уже через мгновение поднималась. Элара шагнула к Стражу. Всего один шаг. Она должна была одновременно закрыть людей, удерживать поврежденный участок галереи, не дать раненому офицеру рухнуть в шок и остановить кровь у личного защитника, у которого кусок металла прошел в бок. Даже для нее мир в эту секунду дробился на слишком много точек боли. Страж видел, как ее левая ладонь чуть изменила положение. Почувствовал? Нет. Он не мог. Но что-то в его боку будто на мгновение перестало рваться сильнее. Не исчезло. Просто остановилось на краю. - Не ко мне, - выдохнул он, пытаясь поднять бластер. - Генерал... противник... Она услышала. Конечно. Но сначала удержала его живым. Этого мгновения Вентресс и ждала. У развороченного основания стены раскрылась плоская темная капсула. Страж заметил ее слишком поздно. По галерее прошел низкий, почти неслышимый импульс. Он не ударил в уши. Не сотряс стены. Страж почувствовал его телом - неприятным давлением за глазами, кратким сбоем равновесия, словно пол под ногами на мгновение накренился не туда. Элара отреагировала сильнее. Щит над людьми вспыхнул ярче и просел на ладонь вниз, прежде чем она восстановила его. Взгляд на долю секунды потерял фокус. Пальцы, которыми она удерживала галерею, сжались сильнее, чем требовалось. В воздухе вокруг мелко звякнули осколки, лежавшие на полу, - поднялись и тут же опали обратно. Это било не по всем. Это било по ней. Вентресс метнулась вперед. Элара развернулась, бело-золотой меч поднялся для блока. Клинок встретил один из алых клинков Асажж, второй Вентресс не вела в атаку - ее рука уже доставала из-за пояса темный предмет, изогнутый, слишком тонкий, слишком чужой для обычного оружия. Маска. Страж понял это без имени. Орудие, не предназначенное убивать. Вентресс сорвала дистанцию почти вплотную. Элара отбила клинок, свободной рукой попыталась ударить Силой. Но импульс еще стоял в ней дрожащим сбоем, и движение не дошло до полной силы. Этого оказалось достаточно. Темная маска раскрылась в ладони Вентресс короткими механическими дугами и легла на лицо Элары сверху, от лба к вискам, защелкнувшись вокруг головы с сухим, страшно аккуратным щелчком. Элара вдохнула резко. Сначала Страж увидел только удивление. Настоящее, короткое, почти невозможное: что это? Потом она потянулась к Силе. Крик Элары разорвал галерею хуже сирены. Бело-золотой щит сорвался, но прежде чем исчезнуть полностью, последний остаток ее воли толкнул координатора Рен, помощника и раненого офицера глубже к стене, в безопасную выемку. Просевшая галерея рухнула вперед, уже за ними, обрушивая часть прохода туда, где секунду назад должен был стоять пост охраны. Грузовая платформа внизу окончательно легла на остатки направляющей, больше не угрожая людям. Элара рухнула на одно колено, обе руки на мгновение дернулись к лицу. Бело-золотой клинок в правой руке дрогнул. Вентресс схватила ее за плечо, не давая сорвать маску. Элара попыталась ударить Силой снова. Ответ маски был еще страшнее. Она выгнулась всем телом, будто боль прошла не через голову, а через каждую жилу разом. Меч выскользнул из ее пальцев. Клинок погас еще в падении. Рукоять ударилась о металлический пол, покатилась на пол-оборота и остановилась у куска разрушенной панели. Цепочка Эгиды на ней сухо звякнула. Звук был тихим. Страж услышал его яснее всего. Меч генерала остался лежать на полу станции. Элара увидела его тоже. Он понял это по тому, как ее взгляд на мгновение сорвался вниз, к бело-золотой рукояти, будто среди боли она искала единственную вещь, которую еще могла узнать. Пальцы дернулись в ту сторону. Вентресс не дала. - Вот теперь поговорим, - сказала она ей почти ласково. Страж снова попытался подняться. Правая рука скользнула по полу. Пальцы не удержали бластер. Перед глазами поплыли красные круги от аварийных ламп. Он видел, как из разбитого бокового прохода появляются еще две фигуры в затемненной броне, не дроиды, живые, с закрытыми лицами и оборудованием для захвата. Они двигались быстро, уверенно, будто знали весь сектор заранее. Один схватил Элару за левую руку, второй - за правую, фиксируя запястья. Она попыталась сопротивляться телом, но маска снова ударила ее даже на полуинстинктивной попытке достучаться до Силы. Дыхание сорвалось. Колени не удержали. - Генерал... - Страж сам не узнал свой голос. Вентресс оглянулась на него. - Ты старался, солдат. Он ненавидел ее за то, что это не звучало насмешкой. Хуже. Как оценка. Страж потянулся к бластеру на полу. Пальцы едва коснулись рукояти. Один из захватчиков заметил движение и выстрелил. Болт ударил в металл рядом с его рукой, выбив искры и заставив рефлекторно отдернуть пальцы. Вентресс уже разворачивалась к служебному проходу за разрушенной секцией. Там, где аварийная дверь, сорванная еще в начале атаки, теперь открывала темную внутреннюю кишку станции - не маршрут посетителей, а технический канал, которого не было в схеме их движения. Все подготовлено. Маршрут изменен. Коридор очищен. Взрыв отвел внимание. Подкрепление отсекли. Опоры дали трещины именно там, где Элара не пройдет мимо чужой беды. Маска ждала своего мгновения. Теперь Страж видел схему целиком. Слишком поздно. - Вард... - попытался сказать он в комлинк. Губы едва слушались. - Генерал... уводят... Индикатор передачи мигнул, но ответа он уже не услышал. В ушах стоял звон, в глазах двоилось. Он видел, как Элара, почти не способная держать себя, все равно пытается повернуть голову назад. К нему. К мечу. К людям у стены. К тому, что оставалось ее миром в этой галерее. На миг их взгляды встретились. Страж не знал, что она увидела в его лице. Боль? Ярость? Извинение, которого он не имел права приносить, потому что еще обязан был подняться? Он попытался. Тело не двинулось. Вентресс и захватчики увели Элару в темный технический проход. Красный аварийный свет выхватил ее плечо, светлый наплечник со знаком Эгиды, край волос, дрогнувшую руку. Потом дверь за ними закрылась. На полу в пыли остался бело-золотой меч. Цепочка на рукояти еще чуть качнулась и замерла. Страж смотрел на нее, пока галерея не поплыла окончательно и красный свет не превратился в сплошную тьму.