Хвост Феи: Серебряная Кровь

Ария, Нацу и Эрза вернулись из-под ареста ближе к вечеру. Нацу, как обычно, пытался делать вид, что всё прошло отлично: громко возмущался Советом, размахивал руками и обещал однажды «надрать им всем задницы». Эрза держалась собранно, хотя по её лицу было видно, что день выдался тяжёлым. Но хуже всех выглядела Ария. Для человека, которого только что выпустили из тюрьмы, она выглядела не освобождённой, а сломленной. Под глазами залегли тёмные мешки. Походка стала шаткой, почти пьяной. Она то и дело клевала носом, словно засыпала на ходу, но стоило ей закрыть глаза хотя бы на секунду, как тело резко вздрагивало, будто от внутреннего удара. В целом Ария выглядела так, словно не спала несколько суток подряд. И ночью проблема стала ещё очевиднее. Тишина. Только часы на башне Магнолии отбивали третий час ночи. Бом... Бом... Бом... В комнате Арии было темно. Лунный свет тонкой полосой ложился на пол, вытягивая тени от мебели. На соседней кровати, по просьбе Арии, временно ночевала Эрза. После разговора с кардиналом никто не хотел оставлять её одну. Сначала всё было спокойно. Потом раздался тихий скрип половиц. Эрза открыла глаза мгновенно. Годы сражений приучили её просыпаться от малейшего шороха. Она увидела, как Ария медленно поднимается с кровати. — Ария?.. — тихо позвала Эрза. Ответа не было. Ария стояла босиком на полу. Её глаза были открыты, но взгляд оставался пустым, стеклянным. Зрачки стали вертикальными, алыми, словно у ночного хищника. Она медленно подошла к окну, открыла створки и застыла, глядя на луну. Прошло десять минут. Потом двадцать. Потом почти полчаса. Ария не двигалась. Не моргала. Не дышала так, как дышат обычные люди. Эрза не ложилась обратно. Она сидела на кровати, не сводя с неё взгляда, готовая в любой момент вмешаться. И тогда Ария повернула голову. Медленно. Неестественно. Её алые глаза остановились на Эрзе. В этом взгляде не было узнавания. Не было просьбы. Не было страха. Только голод. Ария сделала шаг. Потом второй. Она двигалась к Эрзе очень медленно, будто боролась сама с собой. Пальцы её дрожали, губы приоткрылись, обнажая клыки. Эрза поднялась. Голос её был спокойным, мягким, почти материнским: — Хорошо. Иди ко мне. Я помогу. Ария сделала резкий выпад. Эрза была готова. Она ловко уклонилась от попытки укуса, схватила заранее приготовленную крепкую верёвку и несколькими быстрыми движениями обмотала Арию. Та зашипела, попыталась вырваться, дёрнулась всем телом, но Эрза удержала её. — Прости, — прошептала Эрза. — Я знаю, ты не хочешь этого. Ария ещё несколько раз попыталась укусить её, но силы быстро покинули тело. Голод сменился усталостью. Алый блеск в глазах потускнел. Эрза уложила её обратно на кровать и села рядом, не отпуская верёвку. Через некоторое время Ария затихла. Её дыхание стало ровнее. Она уснула. Только после этого Эрза позволила себе лечь, но до самого рассвета так и не сомкнула глаз. Утром Ария проснулась разбитой. Голова болела, тело ныло, во рту стоял металлический привкус. Она села на кровати и растерянно огляделась. — Эрза?.. Что произошло? Эрза сидела у окна с чашкой остывшего чая. — Ты ничего не помнишь? Ария медленно покачала головой. Эрза несколько секунд молчала, затем ответила: — Ночью ты встала. Подошла к окну. Потом попыталась напасть на меня. Ария побледнела. — Я... я пыталась тебя укусить? — Да. Ария закрыла лицо руками. — Прости... — Не извиняйся, — строго сказала Эрза. — Это была не ты. По крайней мере, не полностью. Ария посмотрела на неё сквозь пальцы. — Но если бы ты не справилась? — Я справилась, — спокойно ответила Эрза. — И справлюсь снова, если понадобится. Ария опустила голову. Но обе понимали: так продолжаться не может. Тем временем в гильдии начали искать способ помочь Арии. После возвращения из тюрьмы Эрза и Нацу рассказали остальным, что Ария страдает бессонницей с момента ухода из собора. Церковь знала, как ей помочь, но обращаться к церковникам было опасно: вместо ответа они могли потребовать, чтобы Ария вернулась к ним. Поэтому Леви и Люси засели за старые фолианты, книги по магии крови, вампирским родословным и древним ритуалам. Они искали ответ на один вопрос: Как помочь Арии уснуть? Мираджейн приносила им кофе, потому что поиски продолжались даже ночью. На столе лежали раскрытые книги, свитки, карты, заметки Леви и несколько пустых чашек. Люси уже едва держалась на ногах, но упрямо перелистывала очередной том. Наконец Леви резко остановилась. — Нашла. Люси подняла голову: — Что именно? Леви провела пальцем по строкам старой книги. — Я проверила почти все записи о магии крови и вампирских родословных. Здесь написано, что вампиры — нежить. Они не спят как люди. Они... впадают в анабиоз. — Анабиоз? — переспросила Люси. — Глубокий сон, похожий на смерть, — объяснила Леви. — Но для него нужны особые условия. Смотри. Она развернула древнюю карту с рунами и положила её на стол. — Вампирам нужно спать в гробу, заполненном землёй с того места, где они умерли впервые. Если земля «родная», они могут войти в настоящий сон. Если нет — они застревают между сном и явью. Люси нахмурилась. — Но Ария ведь не умирала... или умирала? Леви опустила взгляд. — К сожалению, да. Чтобы стать вампиром, нужно сначала умереть. Так пишет автор этой книги — Абрахам Б. С. Люси в ужасе закрыла рот руками. — Значит, она действительно... — Скорее всего, та пентаграмма, которую Мира видела у неё на шее, связана с ритуалом, сделавшим её вампиром. Хотя, судя по всему, не полноценным. — Что же с ней произошло?.. — тихо спросила Люси. Леви закрыла книгу. — Возможно, она сама расскажет, когда будет готова. Но возникла новая проблема: нужно было найти место, где Ария умерла впервые. Сама Ария его не помнила. Леви предположила, что она, скорее всего, не из Фиора: фамилия Найтроуд почти не встречалась в стране. Тогда к разговору подключился Макаров. Он молча достал из ящика стола старую папку. — Я искал информацию о ней ещё после нашей первой встречи, — признался мастер. — Не из подозрений. Просто... я был уверен, что однажды Ария придёт в Хвост Феи. И мне казалось, что знание о месте, откуда она родом, когда-нибудь ей понадобится. Он помолчал. — Правда, я не думал, что всё обернётся именно так. Макаров развернул старую карту. — Деревня называлась Ирэнвуд. Она находилась в ущелье на границе между Фиором и Боской. Там, где река встречается с горами. Если мы привезём землю оттуда, у Арии будет шанс. Нацу ударил кулаком по столу. — Значит, едем! Я не дам своей подруге мучиться! — Согласен, — сказал Грей. — Но нам ещё нужен гроб. И не простой, а с рунами. Эрза кивнула. — Я знаю одного мастера в Крокусе. Он делал артефакты для Совета Магов. Если кто-то и сможет изготовить правильный гроб, то только он. — Значит, разделимся? — спросила Люси. Нацу покачал головой. — Нет. Сначала — земля. Потом — гроб. Мы едем все вместе. Ария стояла рядом и молчала. Ей было страшно. Но впервые за долгое время у неё появился шанс. Команда Нацу добралась до ущелья спустя несколько дней. Но всё оказалось сложнее, чем они ожидали. Формально территория считалась пограничной, однако у неё был хозяин — некий Зобек, мультимиллионер, владелец сети магических магазинов по всему Фиору и Боске. Он вложил огромное состояние в исследование магии и благодаря этому стал невероятно богатым и влиятельным человеком. Но ещё большей проблемой стала сама земля. Когда команда перешла горный перевал, перед ними открылся вид на мёртвую деревню. От Ирэнвуда остались только обгоревшие остовы домов. Некоторые стены ещё стояли, но выглядели так, будто рассыплются от первого прикосновения. Прошло очень много лет, однако место не заросло травой. Земля была тёмной, почти чёрной. Кое-где она проваливалась под ногами, как болотная жижа. Деревья стояли сухие и мёртвые, с искривлёнными ветвями, похожими на пальцы. Воздух был тяжёлым. Словно сама земля была проклята. Хэппи прижался к Нацу. — Здесь так тихо... Даже птицы не поют... Нацу втянул воздух носом и поморщился. — Здесь пахнет смертью. И чем-то ещё... гнилым. Люси крепче сжала ключи Звёздных Духов. — Мы точно нашли то место? Грей присел и коснулся земли пальцами. — Мне кажется, с землёй что-то не так. — Она осквернена, — сказала Эрза, внимательно осматривая ущелье. — Я уже видела подобное на одном задании ранга S. Такое происходит после ритуалов тёмной магии. Но не в таком масштабе. Здесь проклято всё ущелье. До самых гор. Она обернулась. — Ария? Ария шла вперёд, не отрывая взгляда от руин. Она остановилась возле разрушенной церкви. От здания остались только обугленные стены и покосившийся крест. Ария подняла руку к горлу. — Я... я вспомнила это место. Все замолчали. — Я вспомнила запах гари. Гнили. Крови. И голос мамы... Она закрыла глаза. — Она сказала: «Беги, Ария. Беги и не оглядывайся». Ария опустилась на колени и подняла горсть чёрной земли. — Здесь я умерла. Более ста лет назад. Здесь моё сердце остановилось. А потом... я открыла глаза и увидела красную пелену. Грей тихо сказал: — Но теперь у нас другая проблема. Такая земля бесполезна. Нацу стиснул зубы. — Значит, будем копать, пока не найдём нормальную! Он повернулся к Арии. — Мы вернём тебе сон. Обещаю. Эрза уже собиралась раздать лопаты, когда из-за разрушенной стены вышел человек в пластинчатых доспехах. Его шлем был выполнен в форме волчьей головы. — У вас ничего не получится, — сказал он. Нацу резко обернулся. — Это ещё почему? Человек молча указал на старый колодец. — Этот колодец уходит на четыре метра вниз. Вода отравлена до самого дна. Все замерли. Если вода была заражена на такой глубине, значит, вся земля в округе давно пропиталась скверной. Копать было бессмысленно. Ария побледнела. Затем её лицо дрогнуло, и она заплакала. Она поняла: шанс, возможно, был упущен много лет назад. Человек в волчьем шлеме посмотрел на неё, затем спросил: — Зачем вам земля? Эрза ответила: — Это нужно нашему другу. Он несколько секунд молчал. Потом посмотрел на Арию, которую пыталась утешить Люси. — Идите за мной. Думаю, у моего хозяина вы сможете получить ответ. Если, конечно, он примет вас. Он сделал шаг к Арии. — Как вас зовут, девушка в одеянии священницы? Ария вытерла слёзы. — Ария... Найтроуд. Человек едва заметно напрягся. — Харон. Так меня зовут. Думаю, мой хозяин действительно примет вас. Когда они дошли до выхода из деревни, где стояла старая табличка с названием «Ирэнвуд», рядом появился маг в синем плаще. По приказу Харона он сделал жест рукой. В воздухе вспыхнули белые врата. Грей прищурился. — Магия врат. Редкая штука. Люси добавила: — И очень дорогая, если это артефакт. Группа прошла через врата. В следующий миг они оказались в огромном замке на вершине горы. Люси сразу поняла, где они. — Нойшванштайг... резиденция Зобека. Замок был большим, ярко освещённым и ухоженным. По коридорам сновала прислуга, где-то звенела посуда, слышались шаги охраны. Всё здесь говорило о богатстве и власти. Харон провёл группу к массивной двери из тёмного дерева. — Дальше войдёт только Ария Найтроуд, — сказал он. — Таков приказ господина Зобека. Нацу нахмурился. — А если мы против? Харон спокойно ответил: — Тогда господин не станет говорить вовсе. Ария посмотрела на друзей. — Всё хорошо. Я пойду. Эрза кивнула. — Мы будем рядом. Когда Ария вошла, двери за ней закрылись. Комната оказалась просторной, но тихой. У окна стояли тяжёлые шторы. На столиках мерцали магические лампы. В центре комнаты находилась кровать, окружённая медицинским оборудованием. На ней лежал старик. Очень старый. Его тело было подключено к множеству трубок и магических приборов. Ария чувствовала, как жизнь медленно покидает его. Но страннее всего было другое. Она знала его. Откуда-то. Но не могла вспомнить. Старик повернул голову. — Подойди ближе. Я уже плохо вижу. Мои глаза не те, что раньше. Ария подошла. Старик долго смотрел на неё, а потом слабо улыбнулся. — А ты не изменилась с того дня. Хотя прошло очень много лет. Думаю, ты меня не помнишь. Но, возможно, вспомнишь со временем... Ари. Это имя ударило по памяти. В голове Арии вспыхнул образ мальчика. Веснушчатого, шумного, с вечно испачканными руками. Он называл её Ари и мечтал открыть магазин волшебных инструментов, как его отец. Ария прошептала: — Малыш Джо... Старик улыбнулся шире. — Не думал, что ты вспомнишь меня так быстро. Всё-таки времени прошло немало. А ты, судя по слухам, занималась уничтожением демонов и оккультистов. Ария бросилась к нему и осторожно обняла. — Я думала, ты погиб... Зобек слабо похлопал её по спине одной рукой. Вторая была подключена к капельнице. — Я тоже долго думал, что погибла ты. Их разговор был посвящён прошлому. Зобек помогал Арии вспоминать Ирэнвуд: цветущие вишни, золотые поля пшеницы, старую церковь, лавку его отца, праздник урожая и бабушку Лизи, чью внезапную женитьбу юный Джо когда-то первым разнёс по всей деревне. Потом разговор дошёл до того, почему он теперь зовёт себя Зобеком. — Безопасность, — сказал он. — После Ирэнвуда я понял: имя может быть слабостью. Джо умер вместе с деревней. Зобек выжил. Ария сжала кулаки. — Что произошло в тот день? Зобек закрыл глаза. — Я помню мало. Старость забирает даже самые страшные воспоминания. Поэтому я сохранил их иначе. Он указал на шкатулку на столе у окна. — Возьми её. Открой. Ария открыла шкатулку. Внутри лежал красный кристалл. — Я попросил Харона выделить мои воспоминания, пока они ещё были ясными, и заключить их в этот кристалл. Он будет существовать, пока жив я. Ария осторожно взяла кристалл. И мир исчез. Сначала всё было светлым. Ирэнвуд утопал в цветущих вишнях. Ветер колыхал золотые поля пшеницы. Маленькие Ария и Джо собирали яблоки и спорили о будущем. — Я открою лучший магазин волшебных инструментов! — говорил Джо. — А я стану сестрой в церкви, — отвечала Ария. — И буду помогать людям. Потом небо потемнело. Всё загорелось. Деревня пылала. Деревья умирали на глазах. Пшеница обращалась в пепел. Юный Зобек бежал через деревню к церкви, где настоятель должен был создать защитный барьер. Но, добежав, он увидел мёртвого настоятеля и горящее здание. Перед церковью люди в мантиях проводили ритуал над Арией. Зобека схватили. — Ты будешь жертвой, — сказал один из них. Ария лежала в центре пентаграммы. В её грудь вонзили серебряный кинжал. В рот влили чёрную жидкость. Она кричала. На её шею поставили клеймо — пентаграмму. Затем такое же клеймо поставили на пожилого мага, стоявшего рядом. Зазвучали ритуальные заклинания. Ария выгнулась дугой. Её глаза стали алыми. Она обезумела. Старик указал на юного Зобека. — Пей. Ария бросилась на него. Она вцепилась ему в шею и начала жадно пить кровь. Зобек кричал. Не от боли — от ужаса. — Ари! Ари, это я! Джо! Остановись! На мгновение её глаза дрогнули. Красная пелена расступилась. Ария узнала его. И тогда она сорвалась с цепи уже по-настоящему. Она набросилась на магов. Старик закричал: — Ритуал не завершён! Она не должна была вернуть волю! В этот момент его убила девушка в мантии. Она вонзила клинок ему в спину и прошептала: — Я буду бессмертна. Воспоминание оборвалось. Ария вернулась в реальный мир. Она стояла перед кроватью Зобека, сжимая кристалл так сильно, что пальцы побелели. — Что это было?.. — прошептала она. Зобек тяжело вздохнул. — Я потратил многие годы, пытаясь понять. Одно ясно точно: ты стала вампиром, но ритуал не был завершён. Среди напавших была предательница. Женщина, которая захотела бессмертия для себя. Ария коснулась шеи. — Пентаграмма... — Это не просто знак проклятия, — сказал Зобек. — Это контракт. Но с кем и на каких условиях — я так и не смог выяснить. Записи были уничтожены. Он посмотрел на неё серьёзно. — Будь осторожна, Ари. Если ты покоришься жажде, можешь потерять свободу. — Есть выход? — спросила Ария. Зобек долго молчал. — Есть. Но он тебе не понравится. Ария уже понимала ответ. — Найти ту женщину. — Да. Найти её и выпить досуха. Тогда ты станешь полноценным вампиром. Свободным от незавершённого контракта. Но всё равно вампиром. Ария отступила на шаг. — Нет... — Я знаю, — тихо сказал Зобек. — Поэтому не прошу тебя делать это сейчас. Он хотел сказать больше. Хотел признаться, что подозревает: Ария, возможно, после ритуала перестала быть человеком. Но, увидев её отчаяние, промолчал. На прощание Зобек показал потайной сейф. Внутри лежал небольшой мешочек. Стоило Арии коснуться его, как по телу разлилось странное умиротворение. Тёплое. Знакомое. Почти забытое. — Что это? — спросила она. — Последняя незаражённая земля Ирэнвуда, — ответил Зобек. — Я собрал её много лет назад. Как память о доме. Теперь она нужнее тебе. Ария покачала головой. — Я не могу забрать это. — Можешь. Я скоро умру. А ты должна жить. Ария сжала мешочек у груди. — Спасибо, Джо. — Держись за свою человечность, Ари, — прошептал Зобек. — Это твой путь к спасению. Они попрощались. Когда группа покидала замок через врата, ведущие в столицу, Ария рассказала друзьям обо всём разговоре. Нацу молчал дольше обычного. Потом сказал: — Значит, мы найдём эту женщину. Ария резко посмотрела на него. — Нет. Нацу не стал спорить. — Не сейчас. Но если она снова придёт за тобой — мы будем готовы. Вскоре группа поездом добралась до Крокуса, к мастеру, который мог изготовить особый гроб с рунами. Мастер оказался пожилым человеком с маленькими очками и руками, покрытыми следами от магических инструментов. Он был удивлён заказом. — Обычно такие вещи делают для похорон, — заметил он. — Это не похороны, — строго сказала Эрза. — Это лечение. Подробностей ему объяснять не стали. К вечеру гроб был готов. Когда его доставили в гильдию, Мираджейн сама занялась внутренней обивкой. Она выбрала мягкий тёмный бархат, а на внутренней стороне крышки вышила символ Хвоста Феи. — Чтобы Ария помнила, — тихо сказала Мира, — что даже во сне она не одна. К вечеру гроб доставили в общежитие. Он стоял в комнате Арии, накрытый белой тканью. Ария стояла перед ним. Её руки дрожали. — Я... я должна лечь в гроб? Это так... неправильно. Люси мягко взяла её за руку. — Это не гроб. Это твоя кровать. Просто необычная. Эрза добавила: — Мы все здесь. Если что-то пойдёт не так — мы рядом. Нацу поднял большой палец. — Давай, Ария! Это же приключение! Спать в гробу! Я бы тоже попробовал, но мне места не хватит. Хэппи фыркнул: — Нацу, ты бы сжёг гроб во сне. — Неправда! — Правда. Ария впервые за эти дни рассмеялась. Тихо, устало, но по-настоящему. — Ладно... я попробую. Она открыла крышку. Внутри был мягкий бархат, земля Ирэнвуда и вышитый символ гильдии. Ария осторожно легла внутрь и скрестила руки на груди. Несколько секунд она просто лежала, прислушиваясь к себе. — Странно... но почему-то спокойно. Мираджейн улыбнулась. — Закрывай глаза. Мы будем здесь. Ария закрыла глаза. Крышку осторожно опустили. Магический круг на рунах вспыхнул мягким золотистым светом, создавая внутри ауру покоя. Прошла минута. Потом другая. Дыхание Арии стало ровным. Впервые за долгое время. Люси прошептала: — Она спит... По-настоящему спит. Эрза приложила палец к губам. — Тише. Выходим. Пусть отдохнёт. Друзья вышли на цыпочках. В коридоре их встретил Макаров. — Ну? Нацу расплылся в широкой улыбке. — Спит как младенец. Эрза тихо поправила: — Спит спокойно. Макаров кивнул. — Это хорошо. Тем временем Ария оказалась в своём подсознании. Перед ней снова стоял Зверь — её голод, её тьма, её алые глаза в ночи. Но теперь он не мог коснуться её. Ария находилась внутри небольшого круга, окружённого золотистым барьером. Внутри круга росла цветущая вишня, а вокруг тянулись золотые поля пшеницы. Ирэнвуд. Не мёртвый. Живой. Ария легла на мягкую землю и закрыла глаза. На её лице было полное умиротворение. Зверь ударил по куполу когтями. Потом ещё раз. И ещё. Но барьер даже не дрогнул. Ария тихо произнесла: — Спокойствие и покой... И впервые за долгие годы не услышала в ответ ни шёпота, ни голода. Только ветер в пшенице. Утром Ария проснулась сама. Впервые без чужой помощи. Она открыла глаза, медленно села в гробу и потянулась. Глаза были ясными. Кожа — не мертвенно-бледной, а почти тёплого оттенка. Дверь резко распахнулась. В комнату вбежала Эрза. — Ария! Ты проснулась! Как ты? Ария несколько секунд молчала, будто прислушивалась к себе. Потом улыбнулась. — Я... выспалась. По-настоящему выспалась. Я не помню кошмаров. Только покой. Золотую пшеницу и розовую вишню. Она выбралась из гроба, подошла к зеркалу и посмотрела на себя. В отражении была всё та же Ария. Но теперь её глаза не казались пустыми. — Спасибо вам всем, — тихо сказала она. — Я не знаю, как отплатить. В дверях появился Нацу. — Отплатишь на задании! Сегодня идём бить гигантского скорпиона! Ты как? Ария повернулась к нему. На её губах появилась уверенная улыбка. — Я готова.