Ни шагу назад

Ранним утром, едва первые лучи солнца Пандоры окрасили небо в бледно-розовый, Аранда и Куоритч сразу же выдвинулись на место прибытия «Самсона». Сборы были короткими — вещи побросали в рюкзаки, костры затоптали. Пещера опустела. Аранда шла молча. Лишь иногда — редко, украдкой — кидала короткие взгляды на мужчину. В основном она держалась сзади него, скрываясь в густых зарослях, прячась за широкими стволами деревьев. Но были этому объективные причины, и она сама себе их честно перечислила. Первое: Аранда всё ещё не очень хотела находиться на близком расстоянии с мужчиной из-за вчерашней ситуации. При мысли об этом у неё до сих пор горели щёки и что-то предательски сжималось внизу живота. Ей было безумно неловко. Просто невыносимо неловко. А второе: конечно же, она хотела вывести его. Дразнить. Проверять. За эти дни она успела понять одну важную вещь про полковника Куоритча — он просто не выносит, когда из его поля зрения исчезает Аранда. Он может не показывать этого, может не подавать виду, но она замечала: стоит ей отстать или спрятаться, как его шаг чуть замедляется, плечи чуть напрягаются, а голова чуть поворачивается в поисках. В очередной раз, когда Аранда нарочно задержалась за толстым деревом дольше обычного, Куоритч приостановился и, даже не обернувшись, бросил через плечо: — Ты правда считаешь, что я тебя не замечаю? Щёки девушки тут же вспыхнули жаром. Она хотела эффектно выйти из засады, сохранить лицо, сделать вид, что просто завязывала шнурок, — но, как назло, споткнулась о проклятый корень, торчащий из земли, и с позором свалилась на землю, больно ударившись бедром о камень. Из горла вырвался тихий, сдавленный стон. Мужчина оказался рядом мгновенно. Наклонился, рывком поднял её за руку и прижал к себе, не давая снова упасть. — Что вы делаете! — рявкнула Аранда, вырываясь. — Не трогайте! Я сама! Куоритч резко — просто взял и разжал пальцы. Отпустил её. Без предупреждения. Аранда, потеряв опору, снова рухнула на землю, ударившись тем же многострадальным бедром о тот же проклятый камень. Она зашипела от боли, гневно и презрительно сверкнув глазами на мужчину. Он же лишь ухмыльнулся — своей фирменной, невыносимой ухмылкой — и сказал: — Как хочешь. Развернулся и пошёл дальше, не оборачиваясь. Аранда, потирая ушибленное бедро, тихо прошептала ему вслед: — Иди ты... И, поднявшись, похромала следом. Дорога до нужного места заняла куда больше времени, чем она рассчитывала. К назначенной поляне они вышли только к вечеру — с учётом того, что выдвинулись в четыре утра. Весь день ушёл на этот марш-бросок через джунгли. Мужчина и девушка остановились у подножия поляны, на открытой местности, где радары могли засечь их сигнал. Оставалось только ждать. Первым заговорил Куоритч. Он обернулся к Аранде и спросил — просто, без подтекста: — Ты готова? Аранда кивнула. А потом быстро, торопливо, пока смелость не покинула её, добавила: — Давайте сохранять наши рабочие отношения, полковник. Мужчина взглянул на неё — долгим, спокойным, ничего не выражающим взглядом: — У нас и так рабочие отношения, Аранда. Девушка закатила глаза, начиная закипать. Он всё прекрасно понимал, к чему она ведёт, но зачем-то делал вид, что между ними за эти дни ничего не было. Совсем ничего. Ни спасения от танатора. Ни его рук на её талии. Ни этого чёртова момента у костра. Аранда уже открыла рот, чтобы возразить, но мужчина заговорил первым — спокойно, рассудительно, будто речь шла о погоде: — Тебе будет трудно меня избегать, учитывая, что мы будем работать вместе. Аранда ошарашенно уставилась на него: — С чего вы это взяли?! — Подумай, — коротко ответил он. Девушка не хотела думать. Она вообще устала думать за эти дни. Она сделала первое, что пришло ей в голову, — быстро, решительно протянула руку: — Друзья. Уговор? Мужчина хмыкнул, посмотрел на протянутую ладонь — на её тонкие пальцы, на всё ещё заметные ссадины, — и, недолго думая, пожал её: — Значит, мы друзья. Аранда посмотрела на их руки — его большую, тёплую ладонь, сжимающую её пальцы, — и вдруг уловила некую параллель. Они уже как-то договаривались. О равноправии. Тогда, у дерева, в первый день после падения. Но тот уговор не так уж и хорошо осуществился. Мужчина командовал ею все эти дни — во всю и как мог. Получается, не факт, что и в этот раз у них получится. Девушка нахмурилась. И быстро, резко потянула его руку на себя, заставляя мужчину чуть наклониться. Поднялась на цыпочки и прошептала ему в самое ухо — тихо, но твёрдо: — Я не буду спать с вами, полковник. Мужчина выгнул бровь. Усмехнулся — медленно, хищно. И приблизился к ней, будто не расслышал. Склонил голову, вторгаясь в её личное пространство, и спросил — низко, с вызовом: — Н-да? — Уверена, — отрезала Аранда. Куоритч обвёл её лицо взглядом — неторопливо, изучающе. Остановился на губах. Задержался. Девушка чуть отстранилась, чувствуя, как сердце снова пускается в галоп, и бросила ему как бы невзначай, через плечо: — Только без резких движений. А то... знаю я вас, мужчин. Вам только дай повод. Мужчина покосился на неё, выпрямился и отступил на шаг. В его голосе прозвучала лёгкая, едва уловимая насмешка: — Твой опыт общения с мужчинами настолько скуден, что ты прибегаешь к таким идиотским обобщениям? Девушка цокнула языком, собираясь ответить колкостью на колкость, но мужчина вдруг улыбнулся — и добавил, как вишенку на тортик: — К тому же, если бы я хотел тобой воспользоваться, я бы сделал это вчера. Возле костра. Аранда покраснела до корней волос. Резко отвернулась, уставившись куда-то в лес, в небо, в горизонт — куда угодно, лишь бы не на него. Лишь бы он не видел, как горят её щёки. Лишь бы не слышал, как колотится сердце. Этих слов было недостаточно, чтобы её ярость сменилась хоть каким-то спокойствием. Она не была уверена, что их сделка «быть друзьями» будет успешной. Но она будет на это надеяться. По крайней мере. А что будет дальше — она не знала. И знать ей было не дано. Она закусила щёки изнутри — больно, до крови, — чтобы краска хоть как-то сошла с лица. Куоритч тем временем смотрел на неё и думал о своём. Он всё чаще ловил себя на подозрении, что его погубит Аранда Спарент. Эта девчонка с острым языком и гордым взглядом. Он до безумия хотел обломать ей крылья — её гордость, её чрезмерную, прущую из всех щелей самоуверенность. Это тёмное чувство пробирало его всякий раз, когда она открывала свой дерзкий рот. И каждый раз, когда из этого рта лились очередные дерзкие речи, Куоритчу чертовски хотелось показать ей, кто тут главный. Заткнуть её. Поставить на место. Так, как он умел. Он понимал, зачем она устроила этот уговор. Она хотела отстраниться от него. Стереть его из памяти. Притвориться, что ничего не было. И Куоритч тоже хотел этого. Это было первым пунктом в его мысленном списке: «Забыть Аранду Спарент». Как бы глупо это ни звучало для боевого полковника. Но он правда хотел реализовать этот план, когда они вернутся на базу. Только вот получится ли у него? Эта девчонка будет мелькать перед его глазами каждый божий день. На планёрках. На тренировках. В столовой. В коридорах. И каждый божий день будет напоминать ему о том, что случилось между ними за эти дни в лесу. И тот вечер... вчерашний вечер, когда Аранда оседлала его как чёртов ковбой, в одном кружевном белье, и её мокрые трусики елозили по его члену. Её сбившееся дыхание. Её расширенные зрачки. И то, как она смотрела на него. И страшнее всего было то, что мужчине это понравилось. Очень. Безумно. Но одновременно — это надо было забыть. Обязательно. На первом месте служба. Остальное — потом. Так он жил всегда. Так должен был жить и сейчас. Мужчина сморгнул, отгоняя наваждение, когда услышал звук. Гулкий, ритмичный, нарастающий. Лопасти. Огромный «Самсон» уже вовсю подлетал к поляне, разрезая воздух. Машина тяжело, но мягко приземлилась, поднимая тучи пыли и пригибая траву. Аранда не смогла сдержать улыбки. Настоящей, искренней, широкой, — она оголила свои белые клыки, показывая радость и воодушевление. Но тут же мельком глянула на Куоритча. И, увидев его взгляд, тут же убрала улыбку с лица, нацепив привычную маску невозмутимости. Показательно, демонстративно направилась к «Самсону», из которого уже высыпала вся её команда. Мужчина скривился на этот её жест и тихо, почти беззвучно процедил: — Сука. А девушки уже неслись к Аранде. Бернет Скаво бежала первой, размахивая руками и крича на всю поляну: — Ты вернулась!!! Мы так скучали!!! Аранду тут же окружили, обняли со всех сторон — Зира, Ланда, Джина, Клара, — прижимали к себе, что-то шептали на уши, смеялись и плакали одновременно. Куоритч тем временем встретился глазами со своими людьми. Военные выходили из «Самсона», пожимали ему руку, хлопали по плечу. Последним подошёл Лайл. Приобнял полковника и тихо, с облегчением сказал: — Вернулись... Куоритч крепко обнял товарища в ответ: — Ты думал, что я брошу тебя? Лайл улыбнулся — устало, но счастливо. Куоритч без лишних предисловий спросил: — Справлялся с делами без меня? Лайл гордо кивнул: — Всё в норме. Показатели не упали. Полковник удовлетворённо кивнул. Все вместе они направились к вертолёту, забираясь в грузовой отсек, усаживаясь на жёсткие скамьи. К Куоритчу тут же подлетел пилот и, чуть запинаясь, отрапортовал: — Полковник! Мы забираем всё недостающее оборудование и сразу же летим на базу. Таков приказ. Куоритч сощурился. Посмотрел на пилота. Потом перевёл взгляд на Аранду. Та сидела на скамье, свесив ноги и привалившись к борту. Выглядела она неважно. Тёмные круги под глазами. Обвисшие, уставшие руки. Серая, потрескавшаяся кожа на губах. Её тут же обступили Бернет и медсестра, что-то взволнованно лепеча и осматривая её ногу. Куоритч нахмурился и, повернувшись к пилоту, отрезал: — Сразу на базу. Он надел дыхательную маску, давая понять, что разговор окончен. Но пилот, кажется, не думал отставать. Он подошёл снова, замялся и пролепетал: — Полковник! Но это прямой приказ генерала Ардмор... Мужчина медленно, очень медленно наклонился к пилоту. Его голос прозвучал тихо, почти интимно — и от этого в сто раз страшнее: — Я попросил вежливо . А могу — грубо. Пилот дрогнул, нервно поправил маску на лице. А через секунду выпрямился по стойке смирно и, отдавая честь, гаркнул: — Есть, полковник! И молнией метнулся в кабину. Через минуту «Самсон» взревел двигателями, оторвался от земли и, набирая скорость, направился прямиком на главную базу RDA. Домой.