Тейлор: Поднятие уровня

             

«— Как-то мало интерлюдий. Я же знаю, где они у тебя припрятаны! Слепи из них отдельную главу, а? — предложение от Беты, коварно вырванное Автором из контекста.»

             Интерлюдия: София (Сталкер), утро 12 января       Утро было холодным, воздух — сухим и неприятно чистым; город ещё не успел наполниться шумом и грязью. София стояла на крыше, частично уйдя в тень и позволяя силе размыть границы тела. В таком состоянии всё казалось проще: меньше лишнего, меньше отвлекающего — только движение, дистанция и люди, которые были либо целями, либо помехами.       Тейлор появилась на улице точно по расписанию. Бежала ровно, без лишних движений, чётко держа темп. София заметила это сразу. Не потому, что специально высматривала — хотя она высматривала. Просто раньше Тейлор двигалась иначе. Сжималась. Уходила в себя. Была забитой серой мышью. Сейчас от этого не осталось и следа.       И это было неправильно.       Люди не меняются так быстро. Они могут сломаться, могут притворяться, могут на время собраться, но суть неизменна. Жертва остаётся жертвой. Всегда. Всё остальное — лишь временные отклонения, которые рано или поздно сойдут на нет.       Движение сбоку привлекло внимание. Четверо. София знала о них, сегодня они поработают на неё. Походка, жесты, дистанция — типичные хищники, уверенные в своём контроле над ситуацией. Она не вмешивалась. Это было важно: если Тейлор действительно что-то о себе возомнила, реальность должна была поставить её на место.       Первый оклик. Реакция Тейлор последовала почти сразу — именно та, которую София и ожидала. Она замедлилась и остановилась, её лицо исказила гримаса страха. Парни тут же взяли её в полукольцо, отрезая пути к Набережной. Всё шло по плану. Пора было напомнить жертве её место в пищевой цепи. Один приблизился, второй начал заходить с фланга. София наблюдала, почти предвкушая момент, как напряжение сломает Тейлор, когда проявится тот самый знакомый сигнал — паника, превращающая людей в предсказуемый скот.       Ситуация изменилась резко, почти грубо. Тейлор совершила молниеносный выпад, выхватывая перцовый баллончик. Ослепив одного увальня и ошеломив этим остальных, она рванула в ближайший переулок. София была не просто удивлена — она была шокирована. Как это возможно? Жертва дала отпор? Нет, она просто сбежала!       Идиоты опомнились и бросились следом. София продолжала преследование по крышам, пытаясь осознать увиденное. Она нахмурилась. Это был выбор. Не случайная реакция, не ошибка — осознанное действие. Плевать! Сейчас они её догонят и будут куда менее обходительны. Так ей и надо. Нечего жертве огрызаться на настоящих хищников.       Петляя по переулкам, Тейлор наткнулась на новое, не запланированное Софией препятствие. Та сразу узнала их по деталям: символика, повадки, наглая уверенность. Империя восьмёрок. София ненавидела нацистов, но сейчас не собиралась вмешиваться — Тейлор должна была получить по заслугам, пусть даже от этих четверых отморозков. Гангстеры заметили выбежавшую к ним Тейлор, которая, на удивление, даже не запыхалась, и примчавшихся следом парней из Уинслоу.       Ситуация вновь изменилась совершенно непредсказуемо. Новые фигуры вошли в сцену так, словно кто-то просто вырезал кусок фильма и вставил другой. По грозным окрикам стало ясно: имперцы не собираются взимать свою долю насилия. Они заняли сторону Тейлор. Перехватили контроль у Софии. Её четвёрка подростков тут же отступила, и вектор напряжения в переулке сменился.       Раздражение вспыхнуло мгновенно.       Это было вмешательство. Шум. Искажение.       София замерла, всматриваясь в Тейлор. Стало только хуже. Та не бежала. Не пользовалась шансом скрыться. Просто стояла и смотрела. Не как жертва, которую только что спасли, и не как человек, случайно избежавший беды. В этом взгляде не было того, что София ожидала увидеть: ни облегчения, ни паники, ни благодарности. Только ледяное спокойствие и… что-то ещё, чего Сталкер не могла разгадать.       Это ощущение зацепилось внутри, как заноза.       «Неправильно».       Имперцы что-то говорили, смеялись, демонстрировали силу — всё как обычно. София заставила себя сосредоточиться на этом. Знакомая модель. Они не помогают, они подчиняют. Подминают ситуацию под себя. Это не защита, это доминирование. Да. Так правильно. Мысль встала на место, только раздражение никуда не исчезло.       Тейлор не справилась сама. Её вытащили. Значит, всё остаётся прежним. Просто внешний фактор. Случайность.       И всё же… Внутри что-то отозвалось. Не мыслью. Не эмоцией. Импульсом — резким и чётким, как команда:       «Проверить».       София медленно выдохнула, не отрывая взгляда от улицы, хотя сцена внизу уже распадалась. Они уходили. Напряжение исчезало, будто его и не было, зато ощущение неправильности никуда не делось.       Она отступила от края крыши, позволяя тени полностью скрыть её. Сейчас — не время. Слишком открыто, слишком много случайностей. Здесь не получить чистого результата. Нужна ситуация без вмешательства. Без посторонних. Без шанса, что кто-то снова встанет между ними.       София на секунду закрыла глаза, прокручивая увиденное. Движения. Паузы. Взгляд. Не совпадает. Она открыла глаза и почти беззвучно произнесла:       — Нет.       Это не изменение. Это ошибка. А ошибки исправляют.       Мысли уже выстраивались в цепочку. Маршруты. Время. Места, где Тейлор остаётся одна. Давление, которое нельзя игнорировать. Условия, в которых не получится стоять спокойно и смотреть так, как сегодня. София не станет бросаться сразу. Сначала — проверка.       Нужно поставить её в ситуацию, где не останется вариантов. Где страх либо проявится… либо вскроется что-то другое. И тогда всё встанет на свои места. София шагнула глубже в тень и исчезла. Сегодня ей не удалось напомнить добыче её место. Но в следующий раз всё будет по её сценарию.       Конец интерлюдии.                     Интерлюдия: Кристофер       Они шли обратно тем же маршрутом. У Криса было приподнятое настроение — а как иначе? Цветных припугнули так, что только пятки сверкали. Красивую девушку, считай, спасли от их посягательств и начали плавно склонять к вступлению в правильную организацию. По личному мнению Криса, склоняли действительно «плавно». Даже обычные улицы этого серого города сейчас ощущались иначе.       Перемену в настроении своего начальника товарищи не заметить не могли. Стиви первым нарушил молчание:       — Ну ты даёшь, Крис!       Тон у него был лёгкий, почти ленивый, но в голосе уже сквозило знакомое веселье.       — Я-то думал, ты её просто проводишь, ну, поагитируешь малость, чтобы к нам прибилась… А ты и так, и эдак, ещё и личный номер выдал! — он тихо присвистнул. — Прямо как павлин перед ней перья распустил. Или этим петухи занимаются?       За свой «тонкий» юмор Стиви тут же получил подзатыльник — для стимуляции мыслительной деятельности. Маркус хмыкнул, глубже сунув руки в карманы куртки:       — Да ладно тебе. Нормально всё сделал. Те четверо вообще не соображали, на кого лезут.       Крис промолчал, лишь поправив воротник.       Он шёл чуть впереди, глядя на дорогу, хотя мысли его были далеко. Сцена снова и снова прокручивалась в голове — нет, не короткая словесная перепалка и не последующий, неловкий для девушки разговор. Её взгляд. В нём было что-то не так. Кристофер не был физиономистом или эмпатом, однако успел повидать всякого. Он не мог точно определить это выражение: вроде и благодарность, и настороженность, и здоровая опаска вначале… но было что-то ещё.       Ян, как обычно, молчал. Однако именно он заговорил следующим — спокойно, почти без эмоций:       — Ты заметил?       Крис чуть повернул голову:       — Что именно?       — Она не испугалась.       Простая фраза. Без акцента. Без давления. Но она зацепила. Действительно, настоящего страха в её глазах не было — уж в этом-то Крис разбирался и определил бы легко. Ей-то бояться было нечего, они бы её не тронули, только Крис был реалистом. Он прекрасно знал, какие слухи ходят об «Империи», и обычный страх перед неизвестными парнями в тяжёлых ботинках и тату был бы нормой.       Стиви фыркнул:       — Да брось. Просто в ступор впала. Бывает.       — Нет, — тихо отозвался Ян.       Крис сам не заметил, как кивнул.       — Нет, — повторил он уже вслух.       Несколько шагов они прошли в молчании. Маркус почесал затылок:       — Ну… может, характер такой. Упрямая.       — Упрямые выглядят иначе, — возразил Ян. — Она смотрела так, словно всё было под контролем. И как бы ни повернулась ситуация, она бы из неё выплыла.       Крис выдохнул через нос. Слова сорвались прежде, чем он успел их отфильтровать, и он тут же об этом пожалел:       — Она не такая, как остальные.       Стиви мгновенно зацепился за это:       — О-о-о, началось! — он рассмеялся, толкнув Маркуса плечом. — Слышал? «Не такая, как остальные». Всё, пропал наш Крис!       Маркус ухмыльнулся, без злобы:       — Да ладно тебе. Может, и правда что заметил.       Стиви покачал головой с показной серьёзностью:       — Не-не, это диагноз, — он поднял палец вверх, будто зачитывая приговор. — Ну всё, потеряли бойца. Пал не от пули ниггера, а от тонких девичьих рук и хитрых глаз. Не самая плохая участь, а?       Маркус фыркнул, Ян лишь едва заметно приподнял бровь. Крис притормозил — не резко, просто замедлился, пока остальные не поравнялись с ним.       — Заткнись, — бросил он спокойно. Без агрессии, и без тени шутки.       Стиви примирительно поднял руки:       — Всё-всё, не кипятись. Я же по-доброму.       Крис задержал на нём взгляд на секунду дольше, чем нужно, затем отвернулся. Они пошли дальше.       — В ней есть что-то… — он замолчал, подбирая слово, — загадочное. Я это чувствую.       Тишина. Стиви уже открыл рот, чтобы снова что-то ляпнуть, но на этот раз Ян его опередил:       — Я тоже.       Все трое уставились на него. Ян лишь пожал плечами:       — Не в том смысле, в каком вы подумали. Но да. Там что-то не сходится.       Маркус нахмурился:       — Типа чего?       Ян чуть повернул голову и поднял взгляд, будто прокручивая воспоминание:       — Она стояла так, словно уже знала, чем всё закончится. Всё время, пока мы шли к району, который она назвала, она не выказывала ни признаков неуверенности, ни страха. Ни бегающего взгляда, ни напряжённой спины, ни пота на висках. Собранная, сосредоточенная, холодная. Единственная неувязка в этом суровом образе — её заикание, негромкий и неуверенный голос. Причём не могу с уверенностью сказать, что она притворялась.       Крис медленно кивнул. Вот ещё одна важная деталь. Она знала, что ей ничего не угрожает? Была уверена в безопасности, и при этом социально зажата? Не знала, как себя подать в незнакомой обстановке, но физически оставалась абсолютно расслабленной? Как такое возможно? Обычно такие девушки уверенно чувствуют себя в школе или колледже. Может, новая компания так сильно ударила по её социальным навыкам? Тогда как объяснить это спокойствие?       Стиви тихо присвистнул:       — Да вы сейчас из обычной девчонки вторую Александрию сделаете.       — Может, и не обычная, — буркнул Маркус.       Стиви закатил глаза:       — О-о, всё, ещё один! Вы даже имени её не узнали. Пока Крис агитировал и лицо рассматривал, Маркус её формы оценивал, а Ян на задницу пялился.       Крис усмехнулся — коротко, без тени веселья. Замечание Стиви немного смутило Маркуса, а Ян даже бровью не повёл.       — Мне лишь показались странными её предпочтения в одежде, — спокойно отозвался Ян. — Слишком мешковатая, не по размеру. Словно взятая на вырост или, как бы ты сказал, у менее фигуристой старшей сестры. Обычно девчонки, наоборот, стараются показать себя в лучшем свете. Но тут слишком много вариантов: от бедности семьи до личных странных вкусов.       Стиви фыркнул:       — Да ну вас! Слишком много чести этой девке. Через пару дней и не вспомните.       Крис ничего не ответил. Он уже знал, что не забудет. Обычных людей он понимал, даже девушек. А её — нет. Это цепляло сильнее, чем он готов был признать. В ней крылась загадка, которую хотелось разгадать. И ему оставалось лишь надеяться, что она воспользуется визиткой и даст ему такой шанс.       Конец интерлюдии.                     Интерлюдия: Штурм       Из темноты вынырнула фигура. Не мутант. Девушка. В белом металлическом шлеме, который выглядел слишком дорогим для самоделки, и с иссиня-чёрным ломом в руках. Она затормозила так резко и уверенно, что Штурм невольно оценил её контроль над телом.       — Опачки, — Штурм вышел из тени, стараясь звучать расслабленно, хотя его чуйка вопила об опасности. — А ты у нас кто? Для мутантской твари слишком много стиля. Для Оружейника — слишком симпатичные формы и слишком мало техно-штучек, не считая шлема.       Она молчала. Из-под маски доносился тяжёлый, механический рокот — фильтры явно искажали голос. Итан сделал осторожный шаг в сторону, пытаясь зайти с фланга.       — Ты не из СКП, — констатировал он. — И на тебе шлем, который я не видел ни в одном каталоге Технарей. Новая фигура на доске? Вигилантка? Плохое ты время и место выбрала для своего дебюта.       — Штурм, — её голос прозвучал неожиданно жёстко. — Если не сейчас, то когда? Твари лезут по канализации и грозят выйти в спящий город. Троих я уже убила и хочу понять, откуда именно они лезут.       Итан хмыкнул. Значит, не просто прохожая после триггера. Боец.       — Вот как? Занятно. Может, и так. Но вообще-то, это мой город, красавица. Или кто ты там под этим ведром? Имя?...       Договорить он не успел. Его чувства зафиксировали скрежет когтей. Из бокового ответвления, вышибая решётку, вырвался клубок бледной плоти. Мутанты. Шесть штук.       — Откуда их столько?! — выкрикнула она, перехватывая свой лом.       — Из аномалии! — огрызнулся Штурм, впечатывая кулак в морду первой твари.       Кинетическая волна с хрустом сломала шею мутанту, а Итан уже смотрел, как работает незнакомка. Это не было похоже на грацию александрийского уровня, но её сила… Она просто впечатывала тварей в бетон. Один взмах лома — и у мутанта нет головы. Второй — и монстра буквально размазывает по стене.       «Бугай? — пронеслось в голове у Штурма, когда он уклонялся от когтей. — И довольно быстрая. Движок? Или всё вместе?»       Бой превратился в кровавую чечётку в замкнутом пространстве. Итан работал привычно: аккумулировал энергию от каждого столкновения, превращаясь в размытое алое пятно. Хотя даже сквозь азарт схватки он не сводил глаз с незнакомки.       Она действовала пугающе просто. Она не фехтовала, не использовала хитрые приёмы — она просто доминировала физически. Её увесистое оружие двигалось с такой скоростью, что воздух вокруг свистел. Один из мутантов попытался прыгнуть ей на спину, но девушка, даже не оборачиваясь, впечатала локоть ему в грудину. Раздался хруст ломающихся рёбер, и тварь отлетела на добрых шестнадцать футов (пять метров), превратившись в бесформенную груду плоти. Третьего мутанта девчонка буквально пригвоздила к бетонному полу загнутым крюком своего лома, пробив грудину насквозь. Не давая твари и шанса на ответный выпад, она коротким, выверенным движением раздавила её черепушку тяжёлым ботинком. Без лишних эмоций, словно давила окурок.       «Бугай шестого ранга, — профессионально отметил Штурм, уходя от когтей очередного мутанта. — Вряд ли выше. Хотя стирает она их знатно».       — А ты не промах, — выдохнул Штурм, впечатывая кулак в морду последнего мутанта.       Пока он отвлёкся, завершая удар кинетическим импульсом, вокруг вигилантки внезапно вспыхнуло марево. Тёмное, давящее, с яркими алыми вкраплениями, оно словно высасывало свет из туннеля. Итан почувствовал, как по спине пробежал холодок — это не было похоже на обычную силу Бугая.       Она не прощалась. Просто рванула с места. В узком пространстве раздался оглушительный хлопок — звук преодоления сопротивления воздуха или чего-то близкого к этому. Воздушная волна ударила Штурма в грудь, заставив чуть пошатнуться от неожиданности.       — Какого... Эй! — крикнул он в пустоту, но незнакомка уже скрылась в темноте коллектора. — Центр, это Штурм. Вигилантка ушла вглубь сектора прямо к источнику аномалии. Скорость высокая, манёвренность тоже. Похоже на высокоуровневого Движка с какой-то аурой. Преследую.       Итан «зарядился» по максимуму. Он нёсся следом, ориентируясь на пульсацию озона и хлопки, которые оставляла за собой неизвестная.       Туннель вывел его в огромное техническое помещение под Четырнадцатой-стрит. Зрелище было не из приятных: фиолетовое марево аномалии пульсировало в центре, а вокруг шёл бой. Оружейник сражался с чем-то... отвратительным. Огромная, жирная туша, отдалённо напоминающая человеческую, но с четырьмя парами конечностей. Точнее, это были четыре мощные руки, две из которых заканчивались костяными тесаками длиной с добрый двуручный меч, и две короткие, неказистые, но массивные ноги, на которых мутант умудрялся двигаться с удивительной прытью.       Колин был в затруднительном положении. Его техника явно сбоила от излучения аномалии. Штурм увидел, как один из костяных тесаков с тошнотворным скрежетом врубается в наплечник лидера «Протектората», сминая металл. Оружейника отбросило назад, прямо в кучу строительного мусора.       — Оружейник! — выкрикнул Штурм, врубая «разгон» на полную, понимая, что не успевает.       И тут девчонка подала голос.       — Эй, туша! — её крик, усиленный шлемом, ударил по ушам не хуже светошумовой гранаты.       Одним слитным движением она метнула своё единственное оружие. Снаряд вонзился в жирную складку на спине мутанта, заставив того взреветь и развернуться. Оружейник получил свою секунду, чтобы прийти в себя, а вигилантки и след простыл — она утонула прямо в фиолетовом сияние аномалии.       Штурм затормозил, глядя на то место, где она исчезла.       — Сумасшедшая... — пробормотал он, перехватывая энергию для удара по развернувшемуся к нему многорукому уроду. — Оружейник, живой? У нас тут гости, и, кажется, одна только что зашла к ним домой без приглашения.       Многорукая туша взревела — звук был похож на скрежет металла по кости. Лом, торчавший из её спины, внезапно подернулся зыбкой чёрной дымкой и просто растворился в воздухе, словно его никогда и не было.       — Оружейник, подъём! — крикнул Штурм, чувствуя, как алое свечение его костюма достигает пика. — Она внутри! Прямо в этой фиолетовой щели!       Колин Уоллис тяжело поднялся из груды строительного мусора. Его левое плечо вывернуто под неестественным углом, рука повисла, сервоприводы доспеха искрили. Шлем лидера «Протектората» был забрызган вонючей чёрной жижей, но он уже перехватывал свою алебарду уцелевшей рукой.       — Вижу, — голос Оружейника из-за помех звучал странно. — Удерживай фланг. Мы должны нейтрализовать «Аномалию-03».       Мутант не заставил себя ждать. Его короткие ноги придали массивной туше неожиданное ускорение. Костяные тесаки прочертили борозды в бетоне. Штурм рванул навстречу, аккумулируя энергию от каждого столкновения подошв с полом.       Удар!       Итан впечатал кулак, заряженный кинетикой, прямо в грудину твари. Волна энергии заставила жирную тушу содрогнуться. В ответ на Штурма обрушился град ударов четырёх рук. Он крутился волчком, уходя от лезвий в дюймах от брони. Оружейник действовал технично: вспышка сдерживающей пены сковала две из четырёх рук мутанта, давая Итану окно для атаки.       — Добивай его! — скомандовал Оружейник, подсекая ноги мутанта алебардой.       Штурм вложил весь накопленный заряд в финальный выпад. Мощный апперкот, усиленный всей энергией боя, буквально оторвал переднюю часть туши от пола, ломая костяной панцирь и разрывая внутренности мутанта. Многорукая тварь рухнула, издавая последние хрипы извергая из себя чёрную смолянистую жидкость.       — Фух... — Штурм стёр чёрную слизь с линз маски. — Ну и гадость. Колин, что с девчонкой? Достаём её?       Оружейник подошёл к пульсирующему порталу, его датчики бешено мигали красным.       — Излучение запредельное. Не сейчас, нужно разобраться с прорвавшимися мутантами, только после их зачистки мы соберём всех героев и будем прорываться внутрь «Аномалии-01». Штурм, возвращайся в сектор 4-Г. Батарея и Мисс Ополчение сообщают о новых контактах с «Аномалиями-02» на поверхности. Нужно зачистить коллекторы, чтобы никто больше не просочился в город.       — А как же ты? И... она? — Итан кивнул на фиолетовое марево.       — Я дождусь её здесь, — Оружейник уже разворачивал дополнительные модули своей алебарды. — Это мой приказ. Выполняй, Штурм.       Итан вздохнул, чувствуя, как адреналин начинает отступать. Приказ есть приказ.       — Ладно, шеф. Только не дай ей уйти, у меня к этой «Аристократке» ещё пара вопросов по ПДД.       Штурм развернулся и зашагал обратно в темноту туннелей, не зная, что через полчаса аномалия схлопнется, а неизвестная вигилантка выскочит из него, ослепит Оружейника и растворится в лабиринте канализации, оставив лучшего Технаря города ни с чем.       Конец интерлюдии.                     Интерлюдия: Эмили Пиггот, директор Восточного-Северо-Восточного филиала СКП.       Директор восточного филиала СКП с трудом подавила желание помассировать виски. Кофе в чашке давно остыл, превратившись в горькую бурду, хотя это была меньшая из её проблем на сегодняшнее утро. На экране монитора на повторе крутилась зернистая запись с нашлемной камеры Оружейника. Фиолетовое марево. Вспышки озона. И фигура — лёгкая, стремительная, в дорогой кожаной одежде, пошитой по фигуре, и белом металлическом шлеме с алой лицевой панелью.       Пиггот остановила запись на моменте удара. Девчонка — да, по габаритам и пластике это была именно девчонка — зависла в воздухе на долю секунды, перед тем как метнуть лом в мутанта, выбравшегося из аномалии и напавшего на Оружейника. Судя по силе броска и его эффекту — это категория Бугая вплоть до шестого ранга. После этого девчонка исчезла, пройдя через пространственную аномалию. Её оружие, оставшееся в теле мутанта, продержалось ненамного дольше и тоже растворилось в воздухе.       — Оружейник, ещё раз, — её голос прозвучал сухо и чуть хрипло. — Ты утверждаешь, что эта девчонка в одиночку зачистила аномалию, чего не смог сделать ты в своём навороченном доспехе стоимостью в бюджет небольшого города?       Колин Уоллис, а именно он скрывался под маской Оружейника, стоял у окна и некоторое время не отвечал. Его поза была напряжённой, неестественно неподвижной. В своём костюме он мог бы часами стоять в раздумьях, не испытывая ни малейшего дискомфорта. В зале также присутствовали Штурм, Батарея, Бесстрашный и Мисс Ополчение.       — Мои системы выдавали каскад ошибок из-за пространственного искажения, директор, — наконец произнёс он. — Излучение «Аномалии-01» фиолетового цвета… оно не просто фонило. Оно словно пыталось переписать логику работы электроники, вызывая критические сбои.       Он сделал паузу, подбирая слова.       — Этот субъект… когда она прорывалась к «Аномалии-01», мои системы фиксировали её присутствие, однако выдавали поток ошибок, как если бы она игнорировала законы физики. При этом она не испытывала видимого дискомфорта от близости к эпицентру. Это нетипично для всех наблюдаемых ранее парачеловеческих способностей.       — Это не отменяет того факта, что аномалия обернулась катастрофой, — отрезала Пиггот.       — «Аномалия-01» была оцеплена сразу после обнаружения, — начал перечислять Оружейник, словно Пиггот сама этого не знала. — После оцепления и первых попыток изучить феномен произошло нападение существ «Аномалий-02». Это вынудило нас действовать решительно и отправить на разведку дронов Дракон. Однако проблемы с электроникой только усугубились. Пришлось выслать разведгруппу и принять рапорт о первых потерях среди сотрудников СКП.       Колин на мгновение помрачнел.       — Электроника выходила из строя в течение тридцати трёх секунд. Порох в патронах переставал детонировать, становясь бесполезным в зоне искажения. Ментальное воздействие на людей можно квалифицировать как эффект Властелина второго ранга. Мобилизовать всех героев города и Стражей мы попросту не успели — ситуация разрешилась слишком быстро. Пока мы со Штурмом сдерживали особо крупную особь «Аномалии-03», неизвестная сумела закрыть «Аномалию-01» неустановленным способом.       Пиггот тяжело вздохнула. Никто не просил Колина оправдываться, хотя в социальном плане от него всегда было мало толку. Она бросила на стол папку с предварительным отчётом Штурма.       — Штурм называет эту неизвестную «высокомерной аристократкой с ломом». Оперативники, которых она вытащила, лепечут про «спасительницу в белом». А я вижу Скрытника третьего ранга, который ослепил моего лучшего Технаря дымовой шашкой.       Штурм кивнул, подтверждая свои слова, и тут же сделал вид, будто тема ему наскучила, а созерцание собственной жены, Батареи, — куда более захватывающее занятие. За что закономерно получил пинок под столом.       И от этих «героев» зависит судьба этого проклятого города? — пронеслась в голове Пиггот тягостная мысль.       — Это не была обычная шашка из лавки фокусов, директор, — Оружейник наконец повернулся. В его голосе зазвучал знакомый оттенок — не раздражение, а интерес. Опасный интерес к чему-то неизведанному. — Вспышка имела спектр, который мои сенсоры не смогли классифицировать. Это не магний и не фосфор. Это… нечто иное.       Он шагнул ближе к экрану.       — Она не просто очередной кейп. Её снаряжение — либо работа первоклассного Технаря, чьи таланты явно выше уровня всяких выскочек вроде Убера и Элита, либо она сама — Излом, способный материализовать объекты.       — Ага, или она дочка Эйдолона, — подал голос Штурм. — Силы — та ещё чушь: кому-то в этой лотерее везёт, а кому-то нет. Она слишком легко убивала тех мутантов, когда я был рядом с ней. Словно выполняла обычную рутину. Хотите верьте, хотите нет, но она точно убивала раньше. Может, не гражданских, может, в стрессовых ситуациях… Только это не первые её жертвы. — Штурм мог быть серьёзным, но недолго. — Или это мои бредни, и девчонка просто переиграла в приставку.       За этот экспромт Батарея пнула его ещё раз.       Пиггот сцепила пальцы в замок, не сводя взгляда с застывшего кадра. Цирк, а не организация, от которой зависит безопасность граждан.       — В Броктон-Бей и так хватает проблем, — сухо произнесла Пиггот. — «Империя», Лунг, «Барыги». А теперь у нас появилась девчонка в маске, которая закрывает разломы в пространстве и исчезает в канализации.       Директор нажала клавишу, перематывая запись к моменту выхода неизвестной из аномалии. Короткий диалог: требование Оружейника сдаться и категорический отказ. Мгновение — и яркая вспышка ослепляет камеры. Пока системы восстанавливались, незнакомка скрылась в коллекторе.       — Мне не нужны герои-одиночки, — добавила Пиггот тише. — Мне нужны подконтрольные единицы.       Она снова перемотала запись назад и вывела на экран стоп-кадр: фигура в прыжке, лом занесён для броска и шаг в «неизвестность» портала — слишком уверенный для человека, оказавшегося там случайно.       — Присвоить кодовое имя — «Алая Маска», — распорядилась директор. — Временная классификация: Бугай шесть, Движок четыре, Скрытник три, — Пиггот задумчиво глянула в окно. — С оговоркой: данные ненадёжны. Мы можем иметь дело с высокоранговым Козырем семь.       Появления нового неподконтрольного Эйдолона в этом городе ей только не хватало. Оставалось надеяться, что догадки Штурма останутся лишь шутками. Она перевела взгляд на Оружейника.       — И выясните, имеет ли она отношение к слухам о новом Бугае, который унизил людей Кайзера в Доках. Если это один и тот же субъект, мы имеем дело не со случайным вмешательством, а с тенденцией.       — Раз уж мы так вовремя вспомнили о Железяке и его людях… — подал голос Штурм. — Напомню: эта новенькая может оказаться вовсе не линчевателем. Что если она — часть «Империи Восемьдесят Восемь»? Тогда понятно, откуда такое хладнокровие к убийствам и любовь к белому цвету. Не удивлюсь, если неизвестный Технарь или её собственные силы Козыря подгонят ей полный комплект брони из белого металла. И как мы её тогда назовём? Это уже не просто «Алая Маска», а «Кайзер 2.0» — симпатичнее и, вполне возможно, сильнее.       Штурм мог казаться клоуном, правда сейчас никому не было смешно. Усиление и без того мощнейшей группировки города новым Козырем и Технарём — это проблема, которую СКП и «Протекторат» нынешними силами не решат. В худшем случае останется уповать лишь на Триумвират или помощь из других отделений.       — Пока мы не можем утверждать это наверняка. Нам необходимо собрать больше информации об «Алой Маске», — подала голос Мисс Ополчение, Ханна.       — Придётся задействовать наших информаторов в «Империи Восемьдесят Восемь». Не думаю, что Кайзер станет долго скрывать появление такого кейпа в своих рядах — он не упустит шанса заявить о «превосходстве», — Эмили поморщилась, как от зубной боли.       Она снова взглянула на экран, на застывшую фигуру в алой маске.       — Приоритет — сбор данных, — отрезала Пиггот. — Полный отчёт по аномалии и по объекту. Любые контакты фиксировать, о любых отклонениях докладывать немедленно. — Её голос стал жёстче. — Никакой самодеятельности. Если этот субъект действует независимо, мы должны понимать, по каким правилам он играет.       Она закрыла папку и медленно провела по ней ладонью. Аномалия на Четырнадцатой-стрит, которая в теории могла привести к карантину или выкосить половину населения города. Новый триггер, предположительно сильный Козырь, возможно, связанный с местными бандами. И оба фактора проявились одновременно. Под её ответственностью. Слишком много совпадений.       Пиггот сделала паузу, обвела тяжёлым взглядом собравшихся героев и произнесла:       — Свободны.       Когда дверь закрылась, Эмили осталась одна. Несколько секунд она смотрела на монитор, затем выключила запись. В кабинете воцарилась тишина. Она взяла чашку с остывшим кофе, сделала глоток и поморщилась.       — Ненавижу переменные, — тихо пробормотала она. — Особенно те, которые невозможно просчитать.       Конец интерлюдии.