Тейлор: Поднятие уровня

      

«— Хорошие название ты, конечно, умеешь выбирать, ничего не скажешь... — Бета в тот момент, когда увидел название предыдущей главы, ещё не зная, что его надежды на скорую встречу с Джеком не оправдаются.»

             Двинулась вперёд вдоль цепей, стараясь не шуметь. Пар густел, превращаясь в вязкую пелену, искажающую очертания труб и стен. Казалось, коридор стал ещё уже, чем минуту назад. Или это очередная попытка Сердца Подземелья поиграть с моим разумом? «Разум Игрока» не позволил эмоциям взять верх, однако в плечах всё равно появилось лёгкое напряжение — чисто подсознательная реакция.       Цепи дрогнули снова — на этот раз не от судорожных рывков ликантропов, а от чего-то более тяжёлого и уверенного. Звено за звеном они натягивались, будто невидимая сила медленно набирала мощь. Этот тягучий металлический звук заполнял коридор, отражаясь от кафеля и труб. Он был неправильным: не резким, не хаотичным, а размеренным, почти ленивым, словно кто-то огромный поднимался на ноги после долгого сна.       «Восприятие» по-прежнему молчало, не давая ни запахов, ни дыхания, ни энергетического следа. Пустота. Слепая зона. И именно это настораживало сильнее, чем любые когти и клыки.       Остановилась, сместив центр тяжести вперёд, готовая к рывку. «Пожиратель надежды» перетёк в форму обычного лома — универсальную, надёжную, изначальную и не требующую лишних затрат «Магической эссенции». В узком коридоре длинное оружие могло сыграть злую шутку, а лом всегда оставался ломом: прямым, честным и смертельно эффективным в моих руках.       Туман впереди дрогнул, словно кто-то сделал глубокий вдох, и из белёсой пелены выступила тень. Сначала — цепи. Толстые, корабельные, со звеньями размером с мою ладонь. Они буквально ползли по полу, как змеи, уходя куда-то вглубь тумана и ведя за собой нечто, что не могло идти само. Затем — рука. Не такая, как у ликантропов: длинная, не толще моей, с суставами, вывернутыми под неправильными углами. Пальцы — человеческие, но искажённые, словно их многократно ломали и сращивали заново.       Существо шагнуло вперёд, и я поняла: ликантропы действительно были всего лишь псами на привязи. Передо мной стояло нечто, не вписывающееся ни в одну категорию, виденную мною ранее. Рост под десять футов (три метра) — оно упиралось макушкой в самый потолок. Тело худое, вытянутое, высушенное, собранное из мяса и металла, будто кто-то лепил человека из обломков по памяти. Серо-пепельная кожа, натянутая на кости, во многих местах порвалась, обнажая части железного конструкта. Голова была закрыта массивным шлемом, сваренным из ржавых труб и решёток, с прорезями, из которых сочился тусклый красный свет.       Единственным похожим врагом было чудовище из Разлома — «Тень Января», однако восприятие этих монстров было абсолютно разным. Банально из-за того, что этого я не «видела» своими обострёнными чувствами. Резонанс «Источника» до сих пор молчал, хотя враг стоял прямо передо мной.       Судя по всему, пришло время применять «Взор Монарха». Сотня единиц «Магической эссенции» тут же исчезла, а взамен я получила сообщение от Системы:       

      

[Обнаружен Младший Страж — «Цепной Надзиратель»]

      

[Статус: Нестабильная сущность]

      

[Опасность: КРИТИЧЕСКАЯ]

      

[Рекомендация: Увеличить дистанцию и перегрузить все энергетические узлы.]

             Увеличить дистанцию? И что делать дальше? Средний палец ему показывать? Спасибо, Система. Очень «полезно».       Надзиратель наклонил голову, будто изучая меня. Он сделал ещё один шаг, и коридор словно стал уже. Не физически — стены не сдвинулись, трубы не изменили положения, — будто само пространство сжалось вокруг его фигуры, вытесняя воздух и оставляя лишь вязкое ощущение давления. Цепи, танцующие вокруг монстра, задевали стены и трубы, порождая глухой, протяжный скрежет. Некоторые звенья уходили от его фигуры дальше в коридор и растворялись в тумане, но до моих ушей всё равно долетал звук, будто по кафелю волокли что-то массивное и неповоротливое.       «Восприятие» по-прежнему молчало, и это молчание било по нервам сильнее любого рыка. Даже ликантропы, кобольды или существа из Разлома оставляли след: дыхание, запах, энергетический отпечаток. А это… это была пустая дыра в реальности. Ничто, принявшее форму.       Сместилась чуть влево, насколько позволял узкий коридор. «Пожиратель надежды» в форме лома лежал в руке идеально, словно продолжение кости. Система рекомендовала «перегрузить энергетические узлы», но что именно она имела в виду? Узлы чего? Его тела? Пространства? Какие узлы я должна найти, если не чувствую ровным счётом ничего? Вопросы без ответов — времени на раздумья не было. Надзиратель наклонил голову, и красный свет в прорезях маски вспыхнул ярче, словно он наконец увидел меня. Или распознал и выбрал как цель.       Он рванул вперёд без долгих предисловий. Никакого замаха, никакого напряжения мышц — просто мгновенный переход из неподвижности в движение. Тело, высушенное и вытянутое, двигалось с неестественной скоростью, будто суставы не ограничивали его вовсе. Цепь в его руке взвилась, описывая дугу, и ударила в стену рядом со мной. Кафель взорвался осколками, трубы под потолком дрогнули, и облако пара обрушилось вниз, скрывая часть коридора. Ушла из-под удара, чувствуя, как воздух над головой разрезает металлический крюк, и нанесла встречный выпад вытянувшимся ломом в область груди.       Удар прошёл насквозь. Не так, как обычно: не было сопротивления костей и плоти. Ощущение было таким, будто я пробила плотный мешок, набитый ветошью. «Пожиратель надежды» вошёл глубоко, однако не вызвал ожидаемого эффекта: ни хруста, ни разлёта осколков, ни характерной чёрной жижи. Надзиратель даже не пошатнулся. Он просто посмотрел на меня — по крайней мере, я так решила по вспышке красного света — и ударил второй рукой, длинной и гибкой, как хлыст.       Успеваю подставить левую руку. Перчатка доспеха приняла удар на себя; металл жалобно скрипнул, по руке прошла тяжёлая вибрация, но кости выдержали. «Выносливость» в тридцать единиц делала своё дело. Оттолкнувшись от стены и уходя из-под следующего взмаха цепи, я применила «Пелену Ярости». Мир замедлился. Движения Надзирателя стали более читаемыми, но не менее опасными. Он не был зверем. Не был человеком. Он двигался как механизм, которому не нужны мышцы, чтобы разгонять массу.       Ударила снова — в шею, под маску, туда, где у обычного монстра была бы уязвимая точка. Лом вошёл в цель, снова без малейшего сопротивления. Будто я била по плотному туману, который лишь имитировал форму. Надзиратель не издал ни звука. Только цепь в его руке дёрнулась, с протяжным гулом ударив по крупной трубе. От этого звука по полу и стенам прошла мощная ответная вибрация.       Отступила назад. Надзиратель сделал шаг вперёд, и пол под ногами дрогнул, будто коридор был слишком слабым, чтобы выдержать его вес. Перехватив лом, ощутила, как «Разум Игрока» гасит остатки страха, оставляя только холодную концентрацию, подкреплённую «Пеленой Ярости». Всё лишнее исчезло. Осталась только цель. И расстояние между нами.       Надзиратель снова рванул вперёд, и цепь в его руке описала широкую дугу, разрывая туман и воздух. Ухожу вниз, чувствуя, как металлический крюк прошёл в дюйме от шлема, и в этот момент заметила то, что раньше ускользало от внимания. На цепях, тянущихся от его спины в туман, висели небольшие ржавые сферы. Они не светились и не издавали звуков, только при каждом движении Надзирателя дрожали, будто резонируя с его телом.       «Восприятие» по-прежнему молчало, как и шестое чувство от «Источника», но эти детали выбивались из общей картины и не выглядели логичными для цепей. Система говорила о «перегрузке энергетических узлов». Возможно, это они и были?       Надзиратель ударил снова, и цепь врезалась в стену, оставив глубокую борозду. Отступаю на шаг, пропуская удар мимо. В этот момент одна из сфер качнулась сильнее остальных, будто отозвалась на движение монстра. Она была размером с кулак и сплошь покрыта коррозией. Если это действительно узел — его нужно уничтожить.       Смещаюсь в сторону, уклоняясь от очередного взмаха, и использую «Власть над теневой материей». Лом вытянулся в короткое копьё, идеально подходящее для точечного выпада. Надзиратель снова рванул вперёд, но теперь я не отступала. Шагнув навстречу и нырнув под его руку, ударила остриём точно в ближайшую сферу.       «Источник» едва уловимо дрогнул, реагируя на что-то чужеродное. Под слоем металла пульсировал слабый, почти неразличимый ритм — не физический, а энергетический. Металл встретил сопротивление, не плотное, а вязкое, будто я протыкала толстую резину. Сфера вспыхнула тусклым красным светом и лопнула, выплеснув наружу облако чёрного дыма.       Надзиратель впервые отреагировал на атаку. Его движения стали резкими, дёргаными, будто он потерял часть координации. Он всё так же жутко хранил молчание, и лишь звук взбесившихся цепей, крушащих всё вокруг, выдавал степень его боли — если он вообще мог её чувствовать. Значит, я была права. Вот они, узлы. Его истинная слабость.       Не дала ему времени восстановиться. «Пелена Ярости» всё ещё удерживала меня в состоянии ускоренного восприятия, и я рванула вперёд, целясь во вторую сферу. Надзиратель попытался прикрыться цепью, ухожу от удара, скользнув вдоль стены, и вогнала удлинившееся копьё точно в центр ржавого шара. Вспышка. Хлопок. Ещё один клуб чёрного дыма. Надзиратель пошатнулся, с грохотом врезавшись плечом в стену, и на секунду замер, будто потерял связь с собственным телом.       Третья сфера висела выше, почти у потолка. Надзиратель, шатаясь, попытался достать меня свободной рукой, хотя его движения стали замедленными и неуверенными. Прыгнув, оттолкнулась от стены, и обрушила копьё снизу вверх. Сфера треснула и распалась на куски, а туман вокруг нас взвился воронкой, словно втягиваемый в пустоту.       Надзиратель рухнул на одно колено. Красный свет в прорезях маски погас, тело начало оседать, будто теряя форму. Я отступила на шаг, превращая копьё обратно в лом. Непростой враг. Статус от Системы обозначил его как «Младшего Стража». Значит, где-то впереди ждёт и Великий, сторожащий само Сердце Подземелья.       Тело Надзирателя дёрнулось. Цепи, уходящие в туман, натянулись так резко, что воздух взорвался звоном металла. Туман впереди дрогнул, будто что-то огромное сделало вдох. Надзиратель начал подниматься, его суставы выворачивались с сухим треском.       — Что ещё за фокусы?! — прошипела я, снова применяя «Взор Монарха» не жалея ещё сотню «Магической эссенции».              

[«Цепной Надзиратель» — Фаза I уничтожена]

      

[Внимание! Фиксируется нестабильность сущности.]

      

[Фаза II: Активация]

      

[Рекомендация: Анализировать повторяющиеся колебания.]

      

[Предупреждение: Проведение прямых атак снижает вероятность успеха.]

      

[Совет: Оптимизировать «Восприятие».]

             Система выдавала это так, будто я стояла не в двух шагах от оживающего кошмара, а решала задачку по физике. Колебания? Какие ещё колебания? И что значит «оптимизировать «Восприятие»»? Я и так видела каждую трещину на кафеле, каждую каплю конденсата, каждый изгиб цепи.       Надзиратель поднялся на ноги, и его тело изменилось. То, что раньше казалось пустым, словно плотный дым, теперь стало тяжёлым и плотным. Будто туман, который он втягивал в себя, превращался в физическую массу. Его силуэт перестал дрожать. Он стал… реальным?       Ударила ломом в грудь — и на этот раз удар встретил сопротивление. Настоящее. Плотное. Ощущение было таким, словно будучи маленькой девочкой, ударила по бетонной плите, а не Бугаём с сорока единицами «Силы». Надзиратель даже не качнулся.       Он ударил цепью. Успеваю уйти в сторону, но тяжёлое звено всё равно задело плечо, отбросив меня в стену. Боль была глухой, не критичной. «Тело Игрока» справлялось. Я поднялась, крепче сжимая лом. Понятно: привычной силой тут дело не решишь. Он стал слишком прочным. Слишком тяжёлым.       Цепи вокруг него дрожали, но иначе, чем раньше. Не хаотично. Ритмично. Словно что-то внутри них пульсировало. «Пелена Ярости» всё ещё удерживала меня в состоянии идеальной боевой концентрации, но именно это и мешало — я видела только цель, только угрозу, только движение. Система говорила о колебаниях, значит, они были важны. Только я не могла их уловить, пока навык держал меня в ускоренном, и слишком узком восприятии. Всё остальное отсекалось как лишний шум.       Пришлось сделать то, чего раньше никогда не случалось в драках с чудовищами — отменить «Пелену Ярости». Мир вернулся к привычной скорости, вместе с этим вернулось и то, что навык временно отнимал: широту обзора. Я вдохнула — не потому, что телу нужен был кислород, а потому, что так было проще сосредоточиться, — и прислушалась.       Цепи дрожали.       Но не хаотично.       Они… пульсировали. Каждое звено отзывалось едва слышным металлическим звоном, который складывался в единый ритм. Не ровный, не механический — живой. Как сердцебиение. Только не его. Не Надзирателя. Чего-то другого. Чего-то, что находилось дальше в тумане, куда уходили эти железные переплетающиеся узлы.       Надзиратель снова рванулся вперёд, однако теперь я видела не только его атаку. Я замечала, как цепи реагируют на каждое его движение. Как вибрация проходит по звеньям. Как один участок цепи дрожит сильнее других. Как ритм сбивается, стоит ему сделать шаг.       Система была права. Колебания — это ключ.       Колебания действительно были подсказкой. Стоило прислушаться внимательнее, как ритм цепей стал складываться в нечто большее, чем просто дрожание металла. Он был неправильным, сбивчивым, но повторяющимся. Живым. Каждое звено отзывалось тихим звоном, и этот звук проходил по цепи, как импульс по нерву. Надзиратель двигался — ритм менялся; замирал — стабилизировался. Только один участок цепи дрожал сильнее остальных, будто именно там сходились все вибрации. Узел. Настоящий, а не сферический. Точка, через которую проходила вся энергия этой твари.       Надзиратель ударил снова. Цепь рассекла воздух, и удар пришёлся в стену, разнеся кафель в осколки, которые бессильно брызнули по моему доспеху. В этот момент ритм сбился, и слабое место обозначилось ещё чётче — участок, где звенья дрожали чуть быстрее остальных. Вибрация была иной. Чужой. Система говорила о колебаниях — значит, именно их и нужно было разрушить.       «Пожиратель надежды» обзавёлся на конце коротким клинком, удобным для точечного удара. Надзиратель рванулся вперёд, теперь его движения читались иначе. Не как атаки, а как помехи в общем ритме. Каждый шаг, каждый взмах менял вибрацию. Нужно было попасть в момент, когда импульс пройдёт по цепи и достигнет узла.       Надзиратель обрушил цепь сверху вниз. Укол — и клинок скользнул вдоль звеньев, высекая искры. Ритм дрогнул. Ещё удар и вибрация усилилась. Ответный удар Надзирателя — цепь прошла по моему шлему, смяв выступающий гребень. Узел почти звенел от напряжения. Требовалось дождаться нужного мгновения.       Оно наступило, когда Надзиратель шагнул вперёд и взмахнул сразу несколькими цепями. Звенья натянулись, и ритм сложился в единый резкий импульс. Клинок врезался в цепь точно в точку максимальной вибрации. Металл не выдержал. Звено лопнуло, будто было сделано не из стали, а из хрупкого стекла. Взрывная волна дрожи прошла по всей длине, и Надзиратель выгнулся, словно его ударили током. Красный свет в прорезях маски вспыхнул и окончательно погас. Тело содрогнулось, и сущность рухнула на колени. Цепи вокруг него обмякли, потеряв волю своего хозяина.       

      

[Повержен Младший Страж — «Цепной Надзиратель»]

      

[Награда №1: +8 000 Опыта Игрока]

      

[Награда №2: +8 000 Энергетических Кристаллов]

             Поверженный Страж рассыпался чёрным пеплом окончательно, оставив после себя лишь ржавую пыль и тяжёлый запах озона. Системные уведомления висели перед глазами, и цифры вызывали больше вопросов, чем радости. Восемь тысяч единиц опыта и столько же Кристаллов — слишком щедро для начала Подземелье. В голове зашевелились подозрения: не был ли это замаскированный Великий Страж, сторожащий само Сердце? Если это был всего лишь Младший Страж, то что тогда ждёт у Сердца? И сколько подобных тварей может скрывается в тумане?       Встречаться ещё раз с подобной тварью совершенно не хотелось. В Разломе подобное можно было списать на нетипичную природу аномалии. Здесь — нет. Значит, Подземелье третьего уровня будет не просто сложнее. Оно будет другим. Честно говоря, я бы предпочла вернуть понятных и простых монстров — пусть их будут сотни, зато я хотя бы буду знать, как их убить.       Повышение уровня принесло пять очков характеристик. Отстающим параметром оставался «Разум», и вложение туда выглядело единственным логичным вариантом. Слишком много ситуаций требовало анализа, а не грубой силы. Недавний бой наглядно показал: когда «Сила» пасует, выживание зависит только от чистоты мышления. Новое значение приятно отозвалось лёгким прояснением в голове — будто кто‑то протёр стекло, через которое приходилось смотреть на мир.       До следующего уровня оставалось семь тысяч пятьдесят единиц опыта. Смешная цифра, учитывая, что один Младший Страж дал больше, чем вся предыдущая зачистка кобольдов. Темп роста ускорялся. И это было одновременно приятно и тревожно.       Повышение уровня восстановило всю «Жизненную энергию» и «Магическую эссенцию». Полезный бонус, но рассчитывать на него постоянно нельзя. Магия расходовалась слишком быстро, особенно при использовании «Взгляда Монарха». Пришлось открыть «Магазин» и взглянуть на ассортимент зелий. Цены, как всегда, радовали только тех, кто их назначал. «Малое зелье восстановления Магической Эссенции» — двадцать пять единиц Эссенции за сто пятьдесят Кристаллов. Среднее — пятьдесят за триста пятьдесят. Большое — сотню за девятьсот. Внутренняя прижимистость взвыла, пришлось на пару с «Разумом Игрока» аккуратно давить её. Какой толк от накопленных богатств, если я не выберусь отсюда живой? Купила по одному флакону каждого вида — неприкосновенный запас на крайний случай.       Коридор тянулся вперёд, и цепи под потолком служили своеобразными направляющими. Раньше казалось, что они просто часть декораций. Теперь — нет. Они лежали слишком явно, слишком аккуратно, будто кто‑то специально оставил их как дорожную разметку. Подземелье редко делало что‑то случайно, если вспоминать самое первое Подземелье с жуками.       Опыта действительно стало выдавать больше, или мне просто кажется? Ответ пришёл незамедлительно:              

[Оболочка Игрока всё быстрее переходит на энергетический план существования и способна принимать и усваивать всё больше энергии, поступающей из внешних источников.]

             На мгновение замерла, осознавая смысл сказанного. Моё тело постепенно переставало быть человеческим даже в самом широком смысле этого слова. «Энергетический план существования» звучало слишком абстрактно, чтобы пугать напрямую, но достаточно конкретно, чтобы заставить задуматься. Если уже сейчас я представляю собой мешок с чёрной жижей внутри, оптимизированный под параметры Системы, то что будет потом?       Что именно означает этот переход? Система не ответила сразу, а значит, развивать расспросы в этом направлении сейчас бессмысленно.       Что же мне делать? Продолжать развивать «Источник» и надеяться на ответы в будущем? Или это один из тех вопросов, на которые я не получу ответа, пока не узнаю всё на собственном опыте? Или не узнаю вовсе — если не выживу. «Разум Игрока» привычно отсёк лишние философствования, возвращая меня к реальности. Здесь и сейчас ответов не было. Были только цепи, уходящие вглубь тумана, и необходимость двигаться дальше.