Северная красавица||ТОМ КАУЛИТЦ

Снег остался в прошлом, превратившись в далекое, почти нереальное воспоминание. Теперь Лейлу окружал кошмар из удушающей жары, жгущего солнца и бесконечного желтого песка. Долгие недели пути в тесной, душной клетке на колесах превратили её жизнь в ад. Воду давали редко, еду — еще реже. Но Лейла Фрост не сломалась. Пока другие девушки плакали и молили о пощаде, она молча сидела в углу, вцепившись пальцами в кандалы, и запоминала дорогу. Её подгоняла одна мысль: «Лайла где-то здесь. Я найду её». Наконец повозки въехали в Фивы — величественную столицу Египта. Вокруг высились огромные песчаные храмы, золотые статуи богов и колонны, уходящие в пронзительно-синее небо. Воздух был пропитан запахами дорогих специй, жареного мяса и пота. Пленниц привели на закрытый невольничий рынок, расположенный прямо у подножия королевского дворца. Девушек заставили умыться и переодеться в тонкие полупрозрачные шелка — непривычная, слишком открытая одежда обжигала скромную северянку изнутри стыдом и злостью. Но Лейла шла с гордо поднятой головой. Её бледная кожа, ярко-голубые глаза и необычные светлые волосы резко выделялись на фоне смуглых местных жителей. Настоящая «северная красавица». — На колени! Быстро! — рявкнул надсмотрщик, ударив хлыстом по земле рядом с ногами Лейлы. — Сам принц идет! Толпа на рынке мгновенно стихла, люди начали падать ниц. В окружении стражников на площадь неспешно вошел молодой парень. Это был Том Каулитц — старший сын могущественного фараона и будущий правитель этих земель. Он выглядел как само воплощение египетского солнца: дерзкий, уверенный в себе, с роскошными темными дредами, завязанными на затылке, и подведенными черной сурьмой глазами, в которых читалась откровенная скука. На его шее поблескивало массивное золотое ожерелье, а на губе играла ленивая, высокомерная ухмылка. Он пришел сюда просто ради забавы — посмотреть на «диковинки», которые наемники привезли с загадочного Севера. Том медленно шел мимо рядов стоящих на коленях девушек, едва удостаивая их взглядом. Но когда он поравнялся с Лейлой, его шаги замедлились. Она была единственной, кто не опустил голову. Лейла сидела на коленях, но смотрела на принца снизу вверх прямым, ледяным и полным ненависти взглядом. В её глазах не было страха. Только холодный вызов. Том остановился. Ухмылка исчезла с его лица, сменившись искренним удивлением. Никто в Египте не смел так смотреть на будущего фараона. — Ого… — негромко произнес Том, его низкий голос заставил стражу напрячься. Он подошел ближе, рассматривая её необычные светлые волосы и бледную, несмотря на палящее солнце, кожу. — Что это у нас за ледышка? Откуда в твоих глазах столько дерзости, девчонка? Он протянул руку и грубовато схватил Лейлу за подбородок, заставляя смотреть прямо на него. Пальцы Тома были горячими, как раскаленный песок пустыни. Лейла дернула головой, пытаясь вырваться из его хватки, и прошипела сквозь зубы на ломаном южном наречии: — Не трогай меня. Надсмотрщик тут же замахнулся плетью: — Как ты смеешь разговаривать с сыном фараона, рабыня?! — Назад! — резко приказал Том, даже не повернув головы к слуге. Он не сводил пристального взгляда с Лейлы. Её сопротивление не разозлило его — наоборот, в черных глазах принца загорелся опасный, азартный огонек. Ему надоели покорные служанки. Эта строптивая северянка была вызовом, который он с радостью принимал. Том отпустил её подбородок, выпрямился и швырнул под ноги торговцу тяжелый кожаный мешочек, доверху набитый золотыми монетами. — Я забираю её во дворец, — властно объявил принц. — Посмотрим, сколько продлится твой холод, северная красавица, когда ты окажешься в моих руках. Лейлу грубо подняли со сне… точнее, с горячего песка и повели за принцем. Она шла, звеня кандалами, и оборачивалась на толпу рабов, судорожно вглядываясь в лица. Лайлы среди них не было. Значит, её сестру увели куда-то еще. «Я выживу здесь, — пообещала себе Лейла, глядя на широкую спину идущего впереди Тома. — Я разузнаю всё, найду сестру, а этот самоуверенный принц еще пожалеет, что привез меня в свой дворец».