Глава 2
20 мая 2026 г., 12:20
ГЛАВА 2
ФАЛЬШСТАРТ
Слоан любила сидеть за барной стойкой больше, чем в любом другом месте ресторана. Отсюда открывался лучший вид на зал: повара двигались в отточенной, привычной хореографии, бармен непринужденно очаровывал клиентов, а входная дверь то и дело распахивалась, впуская ночную прохладу и новые лица. Напитки здесь подавали быстрее, еда казалась чем-то менее обязывающим, и никогда не приходилось вытягивать шею, чтобы поймать чьей-то взгляд. К тому же в гоночные уик-энды наблюдение за людьми превращалось в отдельный вид спорта, а барная стойка была первым рядом.
Она сверилась с часами. Приветственный фуршет академии должен был начаться через полчаса, но Слоан не видела необходимости являться ровно к шести. Её роль в этот вечер была скромной, что не могло не радовать: отличный шанс без лишней суеты влиться в мир, на обочине которого она оставалась так долго. Вероника упомянет её в своей приветственной речи, после чего Слоан будет абсолютно свободна — сможет спокойно наслаждаться приемом и знакомиться с гонщицами и командами, с которыми ей предстоит работать. Сразу после этого она планировала незаметно ускользнуть при первой же возможности, со спокойной совестью выполнив свой долг. Оставалось надеяться, что эта короткая передышка перед началом поможет ей унять мандраж.
— Привет, — подала голос девушка, сидевшая через три стула от неё, как только пространство между ними освободили двое мужчин, споривших о качестве американского вина. Слоан ни капли не пожалела об их уходе. — Я ни в коем случае не хочу вам докучать. Если что, так прямо и скажите, но у меня есть вопрос.
Правда, это была не просто какая-то девушка, а Риз Мэддокс. Слоан видела, как она вошла сюда вместе со своим инженером минут двадцать назад. Риз была ослепительна и шла по залу с таким видом, будто владела этим местом. Длинные темные волосы, морские зеленые глаза, которые при определенном освещении легко могли показаться синими. Теперь Слоан понимала, почему Вероника пригласила её в академию, несмотря на более чем скромные результаты в Ф2.
— Всё в порядке. Чем могу помочь? — Слоан выдавила вежливую улыбку, помня, что скоро им предстоит работать вместе. Возможно, Риз просто хотела представиться.
— Я сама не местная и надеялась получить рекомендацию какого-нибудь хорошего ресторана.
— О, — Риз, судя по всему, не узнала Слоан, что было абсолютно нормально. — К сожалению, я и сама плохо знаю этот район.
Слоан снова повернулась к своему мартини. Для светских бесед еще найдется время на фуршете. В конце концов, эти минуты должны были стать для неё временем тихой перезагрузки, и она намеревалась отвоевать их себе. Вежливость в сочетании с лаконичностью обычно работали безотказно.
Однако Риз взяла свой бокал и пересела на два стула ближе, оказавшись вплотную к Слоан. От неё неожиданно пахнуло ванилью и сандалом. Слоан оценила бы это сочетание, если бы вообще была настроена на чью-либо компанию.
— Вы остановились в этом отеле?
— Довольно личный вопрос, не находите? — парировала Слоан. И где носит её гоночного инженера, которая должна держать свою подопечную в узде?
— Справедливо, — Риз принялась постукивать кончиками пальцев по стакану; её ухоженные ногти были покрыты прозрачным лаком. — Мы ведь не знакомы. С какой стати вам делиться такой информацией? Легко исправить. Я Риз.
— Очень приятно.
— Взаимно.
— Я приехала в город на неделю ради Гран-при, — Риз мотнула головой в сторону огромного панорамного окна, выходившего на Международный автодром Майами. — Гоночный уик-энд.
— А-а.
— Я пилот.
Риз встретилась с ней взглядом и выжидающе замерла, явно рассчитывая на более бурную реакцию. У Слоан закралось подозрение, что эта фраза обычно открывала перед Риз немало дверей, когда дело доходило до пикапа. Чего Слоан точно не ожидала от сегодняшнего вечера, так это оказаться в роли её мишени.
Она решила подыграть и округлила глаза:
— Да ладно? В смысле, профессионально?
— Да, — подтвердила Риз с предельно серьезным видом. — Это моя работа, я этим на жизнь зарабатываю. Я профессиональный автогонщик.
— Ого. Действительно впечатляет.
— Приезжайте как-нибудь на трассу, посмотрите гонку. В эти выходные обещают прекрасную погоду.
Слоан сделала глоток:
— Знаете, а я ведь могу.
— Я с радостью объясню вам пару гоночных фишек, ну, чтобы вам было понятнее, что вообще происходит на треке.
— Да неужели? И чему же вы меня научите? — ситуация становилась всё забавнее.
Риз развернулась на стуле боком, лицом к Слоан:
— Ну, для начала, все машины выстраиваются на стартовой решетке — она называется «грид».
— Грид. Запомнила.
— Затем по очереди загораются пять красных сигналов светофора. А когда они все гаснут? Это означает старт. Ни секундой раньше, ни секундой позже.
— Могу представить, какой это напряженный момент.
— Колоссальный. Всё зависит от скорости твоей реакции. Сорвешься раньше — получишь штраф. Замешкаешься — тебя тут же обгонят.
— Что ж, — Слоан выпрямилась в кресле. — Рада, что у меня есть такой проводник. А я-то думала, что весь смысл гонок в том, чтобы просто ехать очень-очень быстро.
— На самом деле в нашем спорте полно нюансов. Контроль износа шин. Стратегически выверенные пит-стопы. Тактика обгонов.
— Я начинаю это понимать.
Риз открыла рот, явно намереваясь продолжить лекцию, но её бесцеремонно прервала та самая женщина, с которой она пришла. Слоан узнала в ней инженера из тех досье, что присылала Вероника. Слоан всегда тщательно выполняла домашнее задание, и в данном случае это принесло свои плоды.
— Ох, ничего себе. Здравствуйте, — выдохнула женщина, подходя к их стульям с тростью в руке. Её глаза были прикованы к Слоан, а лицо мгновенно залила краска. — Я… я немного застигнута врасплох. Простите меня. Для меня это огромная честь, — она перевела взгляд на Риз с немым вопросом: «Ты хоть понимаешь, кто это?», после чего снова повернулась к Слоан. — Мисс Фостер, меня зовут Джули Ренник. Я гоночный инженер Риз и человек, который скрупулезно следил за каждым этапом вашей потрясающей карьеры. Вы проложили дорогу для всех нас.
Риз оцепенела. Её взгляд заметался между Джули и Слоан, словно в клубе в момент закрытия резко врубили верхний свет. От её былой самоуверенности не осталось и следа, а по щекам разлился густой румянец.
— Погодите. Вы — Слоан Фостер? — выдавила она. Осознание накрыло её лавиной, и, судя по всему, Риз была готова сквозь землю провалиться от стыда.
Слоан вынуждена была признать, что испытала колоссальное удовлетворение. Она не удержалась и наградила Риз едва заметной, понимающей улыбкой. Тот самый пилот, который еще минуту назад профессионально флиртовал с ней и разжевывал базовые правила автоспорта, теперь превратился в растерянную, сгорающую от неловкости девчонку. Даже столь магнетическая натура, как Риз, могла сесть в лужу, и Слоан наблюдала за этим из первого ряда. Впрочем, она решила проявить великодушие: в конце концов, кроме излишнего хвастовства, Риз не совершила никакого преступления.
— Да, это я. Рада познакомиться лично, Риз. Спасибо за познавательный урок, — Слоан повернулась к стойке и жестом попросила бармена рассчитать её, но Джули тут же вмешалась.
— О, я оплачу! — заявила она бармену, сдвинув брови с таким серьезным видом, словно это была миссия государственной важности, которую она просто не имела права провалить. Джули казалась приятной и приземленной — в самом хорошем смысле, — чего нельзя было сказать о её гонщице. — Я бы сочла за честь угостить вас. Честно, это было в моем списке желаний, если вы не против.
— Я не против, если вы настаиваете.
— Еще как настаиваю. Вы для меня… ну, просто легенда. Надеюсь, это прилично звучит? Я всегда тараторю, когда нервничаю.
— Всё в порядке, и спасибо вам, — ответила Слоан с признательностью, но понимая, что пора закругляться. — Найдите меня на приеме, и мы поболтаем, — добавила она, обращаясь к Джули. — С удовольствием послушаю о вашей карьере.
И это было чистой правдой. Слоан обожала общаться с инженерами, механиками и вообще со всеми, кто своими руками прикасался к технике. Пилоты были отдельной кастой, со своими странностями, но те, кто составлял костяк команды, всегда отличались щедростью, самоотдачей, а их любовь к спорту была заразительной.
— Я обязательно вас найду.
Что ж, пора было сделать глубокий вдох и шагнуть в самое пекло. Эпизод в ресторане оказался неожиданным, и, как минимум, Слоан сделала важную пометку на полях: чрезмерное высокомерие Риз Мэддокс — это фактор, который придется учитывать при работе с пилотами. Упрямство и спортивная злость в гонках творят чудеса, но раздутое эго мешает принимать трезвые решения на трассе.
Она поднялась со стула, поправила ремешок сумочки на плече и повернулась к Риз:
— До встречи на приеме. Это было весело… и весьма познавательно.
Риз, судя по всему, мучительно пыталась подобрать слова — еще одна перемена в её поведении, — но Слоан уже уходила, так что отвечать не требовалось.
— Счастливо.
Слоан вышла из бара в вестибюль отеля, отчетливо понимая, что с этой девчонкой им предстоит нахлебаться сполна. Риз была уверена в себе, харизматична и неоспоримо хороша собой — точеные черты лица, яркие зеленые глаза и та самая энергетика, которая мгновенно объясняла, почему спонсоры липли к ней как мухи. Слоан видела, какими взглядами её провожал буквально каждый первый в этом баре. Неудивительно, что Вероника притащила её сюда. Она была не просто гонщицей. Она была ходячим прожектором, который озарит академию в самый нужный момент. Но сможет ли она подкрепить весь этот апломб результатом в день гонки? Время покажет. Слоан была заинтригована. В одном она не сомневалась: Риз Мэддокс — классическая «темная лошадка», но сумеет ли она вырвать победу, когда это будет действительно важно?
***
— Просто блять убей меня прямо сейчас, — взмолилась Риз, невидящим взором уставившись на дверь, за которой только что скрылась Слоан, Мать Её, Фостер. Риз с силой уперлась ладонями в барную стойку, пытаясь прийти в себя и мысленно стереть этот позорный момент из вселенной. — Я не имею права жить дальше. Я просто пустая оболочка человека, которой больше никогда нельзя садиться за руль болида. Мне нужно устроиться в кондитерскую. В детстве я неплохо помогала маме печь печенье и украшать торты глазурью. Почему бы не вернуться к истокам?
Она сделала внушительный глоток из своего стакана, потому что сейчас алкоголь был ей жизненно необходим.
— Так, а теперь давай по порядку, я что-то упустила, — сказала Джули, подписывая чек. Она повернулась к Риз, ожидая объяснений, потому что та пребывала в таком глубоком нокауте от собственного стыда, что ей в этой стране ментального позора впору было строить дом. Желательно пряничный, раз уж она теперь кондитер.
— Я пыталась произвести на неё впечатление, — выдохнула Риз и на секунду прикрыла глаза. — Ну, пофлиртовать немного.
— Ты флиртовала? С кем? — Джули оглядела бар.
— Со Слоан Фостер. И ладно бы я просто подкатывала к ней, но я делала это с таким апломбом, так банально… Боже, это кринж космического масштаба.
Джули моргнула раз восемь, словно её система словила короткое замыкание от избытка информации.
— Да ладно.
Риз посмотрела в её округлившиеся глаза:
— Да, Джулс. Я предложила научить её правилам автоспорта, после чего перешла непосредственно к лекции.
Джули поморщилась, как напуганный ребенок посреди ночного кошмара:
— О нет…
— О да. И мне придется повторять это «да» снова и снова, — она медленно покачала головой. — Я объяснила ей, что означает фраза «огни гаснут».
— Пожалуйста, скажи, что ты этого не делала, — Джули умоляюще сжала запястье Риз. — Только не Слоан Фостер. Из всех людей на этой планете! Она же икона.
— Но я сделала.
Они молча уставились друг на друга, пока осознание — нет, унижение — окончательно не осело на плечах Риз неподъемным валуном, который ей теперь придется тащить на себе до конца своих дней. А затем она сделала то, что делала всегда, когда ситуация выходила из-под контроля, — включила режим психологической защиты.
— Может, она решила, что это было мило?
— Ага, конечно. Один из самых крутых и бескомпромиссных пилотов, которых видел этот спорт, женщина, которая шла прямым курсом к титулу чемпионки мира, если бы не авария, которой вообще не должно было случиться, — конечно, она подумала, что это очень мило, когда девчонка, не имеющая ни малейшего понятия, кто перед ней стоит, начинает читать ей нотации. Я не сильна в теории вероятностей, но поверь мне, шансы в данном сценарии явно не в твою пользу.
Риз мгновенно сдулась:
— Намек поняла, — она повела плечами. — Ничего, я найду способ завоевать её расположение. В конце концов, она наверняка приехала только на сегодняшний вечер, чисто ради галочки и поддержки.
— Возможно.
— Если я смогу пережить этот банкет и не сгореть со стыда прямо в зале, у меня появится призрачный шанс снова начать смотреть на себя в зеркало.
— Значит, план — продержаться один час. Максимум два, — Джули кивнула, ухватившись за эту соломинку. — Давай проведем этот вечер без новых фальстартов, ладно? Веди себя прилично, умоляю.
— Да. Ты права. Всё будет в лучшем виде.
— Простите, вы Риз Мэддокс? — поинтересовалась девушка лет двадцати в весьма откровенном топе, кокетливо заправляя прядь светлых волос за ухо.
Риз мгновенно расплылась в любезной улыбке и переключила всё свое внимание на незнакомку. Ей было важно, чтобы фанаты чувствовали её отдачу; это решение она приняла еще в детстве, когда гонщики, которых она боготворила, высокомерно отмахивались от неё. Она поклялась себе, что, когда добьется успеха, никогда ни с кем так не поступит.
— Да, это я. Привет. Как тебя зовут?
— Софи.
— Очень приятно, Софи.
— Вы не могли бы расписаться на кепке?
Софи пришла подготовленной и протянула фирменную бейсболку команды «Рэйвенспорт» и маркер. Риз с удовольствием взяла их и оставила автограф на козырьке.
— Пошли, — Джули потянула её за запястье. — Нам пора на прием. Софи, извини, мы спешим.
— Всё в порядке! Было супер круто познакомиться! — крикнула им вслед Софи.
Пока Джули тащила её к выходу, Риз обернулась, помахала девушке и на несколько секунд задержала на ней взгляд, наблюдая, как та буквально тает и заливается румянцем. Софи была дружелюбной и милой, и это мимолетное общение с фанаткой оказалось как раз кстати: оно помогло Риз забыть о самом позорном моменте в её жизни.
Правда, ровно на две минуты.
