Зима перед концом

Аннабель возвращается в замок, отряхивая складки платья от снега. Он успел припорошить ткань, пока герцогиня давала наставления воинам, которые отправлялись на земли к Востоку от замка. Она получила известие о нападении разбойников буквально сразу, как покинула приемную. Тревожные мысли настигли ее, как снежный ком. Неужели Король Юга предполагал, что она оттянет время или откажется от предложения свадьбы, и заранее подослал своих людей на ее земли, чтобы разведать и нанести тихий удар? Нет, этого не может быть. Отец всегда поддерживал нейтральные отношения с нынешним правителем: посещал Столицу, если того требовал этикет, защищал границу и Стену, и всегда следовал указам, потому что хотел сохранить шаткий мир. Поэтому Аннабель продолжает его дело — верную службу Короне. И что получила взамен? Недоверие старшего принца Эдмана, смотрящего оценивающе с прищуром, нападение на территорию, и все это одним утром, что дальше? Аннабель проходит в кабинет, принадлежавший отцу. Девушка подходит к софе, касаясь кончиками пальцев спинки, мягко улыбаясь. Мама распорядилась принести ее сюда. Она любила сидеть на ней и читать книги, пока отец отвечал на письма и занимался бумагами. Аннабель тоже проводила здесь время, сидя на ковре с игрушками и книгами. Герцогиня скользит взглядом по кабинету, который остался практически нетронутым после его смерти. Те же книги, рукописи, вазы и подсвечники, привезенные из других частей света. Его курительная трубка, которую он выиграл в карточной игре у Западного торговца, чем, кстати, несказанно гордился. На столе его чернильница и перо, за которыми Анна бережно ухаживает. Огонь в камине почти погас. Она подходит к нему и, присев, берет кочергу, поддевает несколько недогоревших поленьев наверх и подкидывает пару небольших новых дров. Огонь быстро перекидывается на них, вспыхивая жаром, таким же, какой она ощутила, когда впервые увидела Вэлриана на поле битвы. Горячее, необузданное пламя, которое может принести немало проблем на земли Севера и в ее собственную жизнь. Аннабель выдыхает, касается пальцами шрама, проводя вдоль него, чувствуя под подушечками грубую шероховатую кожу. Она вспоминает растерянный взгляд принца. Люди всегда сначала смотрели на шрам, а потом на нее. Анна привыкла к тихому шепоту за спиной, коротким вздохам, спрятанным взглядам. Привыкла. Это убеждение настолько глубоко въелось в ее сознание и укрепилось, что девушка уже не обращает внимания, но каждый раз неприятно, будто она — это шрам, дефект и уродство. Аннабель заталкивает подобные мысли глубоко внутрь, запирая на замок, и садится за стол. Сейчас в ее жизни появились настоящие проблемы, требующие анализа, решительных действий, а она позволяет себе слабость. Герцогиня возвращает холодную решимость, достает чистый пергамент, окунает перо в чернила и начинает выводить размашистым почерком четкие указания. Она должна разработать стратегию, учесть нюансы, вероятные ошибки и подготовиться к худшему, если это наступит. Аннабель пишет быстро, много, буквально вываливает на бумагу все мысли, хаотично кружащиеся в голове, чтобы потом превратить их в структуру и расчет. Один лист уже исписан конкретными указаниями и отложен в сторону. Девушка не отвлекается, даже когда дверь кабинета открывается, продолжает заниматься делом, так как слишком хорошо знает шаги вошедшего. — Герцогиня, - голос мужчины хрипловато-низкий, обращение несколько более формальное, чем положено. - Вы посылали за мной. Кайнар смотрит на нее сверху вниз своими глубокими карими глазами, позволяя себе задерживать на ней взгляд, куда дольше, чем положено рядовым воинам. Он один из лейтенантов Северной армии, которому Аннабель в какой-то степени обязана жизнью. — Да, - коротко бросает девушка, поднимается из-за стола и подходит к окну, скрестив руки на груди, наблюдая, как танцует снег за стеклом. Она слышит плавные шаги Кайнара, который останавливается позади в непозволительной близости, и его крепкие руки оказываются на ее плечах, начиная мягко, но настойчиво массировать плечи. — Ты сегодня напряжена больше обычного, - в тоне сквозит тревога. — Много дел, - Аннабель выдыхает. — И появились непредвиденные обстоятельства. — Принцы уже докучают тебе? — мужчина продолжает аккуратно массировать плечи. — Утром я обходил казармы и слышал, что младший появился в Вэйсе, это правда? Девушка коротко кивает и на мгновение прикрывает глаза, расслабляясь под знакомыми и теплыми ладонями Кайнара — такими же привычными, как морозное утро в ее землях. Он позволяет себе немного больше: наклоняется ближе, опаляя горячим дыханием открытые участки кожи на шее, вызывая до боли знакомую дрожь. — Я уверена, что Рорик выдал что-то в духе: «А потом она нанесла последний удар», — Аннабель автоматически откидывает голову назад, затылком касаясь его плеча, смешок срывается с губ. Они стоят в тишине, в камине потрескивает огонь, за окном поднимается вьюга, слегка раскачивая ставни. — Было что-то похожее, — Кайнар медленно опускает руки на талию, обнимая и утыкаясь лбом в изгиб ее шеи. — Но позвала ты меня не потому, что соскучилась и хотела видеть? - сказанные им с горечью слова возвращают Аннабель в реальность. Она отстраняется первой, забирая с собой частичку тепла, и подходит к столу. — Да, — она вновь становится Герцогиней Севера, холодной, строгой, неприступной крепостью, как замок, в котором живет. Кайнар следует за ней, становясь напротив. — Есть задание, которое я могу доверить только тебе, — Аннабель садится на стул, сворачивает исписанный пергамент и протягивает мужчине. — Я хочу, чтобы ты отправился на Юг и разузнал обстановку в Столице, но не в качестве посла или гостя Севера, а обычного торговца. Возьми с собой небольшой отряд из наших лучших воинов, которые могут работать скрытно и незаметно. Мне нужна информация о том, что происходит в Королевстве, какие слухи ходят в народе. Кайнар становится серьезнее, напряженнее, его спина выпрямляется, прибавляя ему пару миллиметров в росте, а складка между бровей становится отчетливее, так как пытается понять, что она задумала, и сложить пазл в голове. — Вы хотите подготовиться к войне, Госпожа? — Кайнар всегда был слишком проницательным для рядового солдата, поэтому и получил звание лейтенанта через два года, как она приняла титул. Война. Слово, которое всякий раз заставляет ее кожу покрыться мурашками, а сердце сделать кульбит. Аннабель всю жизнь была готова к войне, но это казалось чем-то нереальным, далеким. Чем-то, что точно не выпадет на время ее правления, не упадет на плечи тяжким грузом, давящим к земле. Воевать с легендами Севера — не то же самое, что с людьми. Она умеет убивать монстров. Но никогда не думала, что придется посылать людей убивать друг друга. Лишить жен их мужей, детей отцов. Не готова, но вынуждена подготовиться. Три месяца — небольшой срок, и она должна сделать все возможное, чтобы ее люди остались в безопасности. — Да, — жестко говорит Аннабель. — Север будет готовиться к войне. После короткого стука в дверь в кабинет, как обычно без приглашения, входит Рейнар, опираясь на трость. — Прошу прощения, что прерываю, — хотя вины в его голосе нет. Он пристально смотрит на лейтенанта, переводит взгляд на герцогиню, зная, что нарушил что-то очень личное. — Тогда прошу дозволения откланяться для исполнения приказа, — Кайнар, после короткого кивка Аннабель, разворачивается и уходит. — Вы слишком много ему позволяете, — сухо говорит Рейнар, садясь на диван и выпрямляя левую ногу. В особо холодные дни ранение, полученное в молодости, дает о себе знать. Аннабель, переводя взгляд на бумаги, говорит: — А у вас слишком хороший слух для ваших-то лет. Рейнар пропускает колкость мимо ушей, вздохнув, сразу переходит к делу. — Каковы Ваши планы? — Перечислить по пунктам? — Будьте добры, миледи. Аннабель слегка передергивает плечами от обращения советника, так как с утра она получила свою дозу «миледи» от Миранды. — Разведывательный отряд отправлен. Миранда поручила служанкам быть внимательнее и прислушиваться к разговорам южных господ. Маркус после переговоров отправил несколько солдат проверять крепость и оружейную. Леонардо должен принести счетные книги, чтобы проверить количество провизии, — перечисляет Анна, стараясь не смотреть на советника, в глазах которого мелькает одобрение. Эта девочка хорошо усвоила его уроки, когда стала правительницей. — А что же с принцем? — спрашивает Рейнар. — Еще одна проблема, — Аннабель обреченно вздыхает. — Надеюсь, что к тому времени он не подожжет половину замка. — Или не заманит Вас сладкими речами. Повисает пауза. — Я в этом сильно сомневаюсь. Рейнар ничего не отвечает. Он поднимается, оперевшись на набалдашник трости, медленно встает и подходит к камину, на полке которого стоит та самая курительная трубка. — Рейнар, - голос Анны становится тише, это происходит всегда, когда в ее душе зарождается сомнение и неуверенность. — Все ли я делаю правильно? Советник хмыкает, берет в руку трубку, не оборачиваясь на герцогиню. — Ваш отец был предсказуем и удобен, что всегда играет на руку действующим королям. Он выказывал необходимое почтение и каждый раз, посещая Столицу, не давал повода усомниться в верности. А Вы же за шесть лет правления ни разу не посетили Его Высочество, только отписывались, ссылаясь на неотложные дела. А я ведь предупреждал Вас, что это необходимо, если хотите сохранить свое место. К голосу Аннабель возвращается привычная сталь. — А я, по-вашему, тут чем занималась? Похороны родителей, передача власти, во мне пробудилась магия, которую я не умела контролировать. Та самая затяжная зима, которая погубила половину голов скота на восточной части северных земель, тогда голодали мои люди. Я искала возможности найти выход из этой ситуации, а дальше — Стена, начались нападения монстров с Изнанки. И месяца не проходит, как очередное существо нападает на наши земли. И вы говорите мне, что я должна была ехать в Столицу, чтобы преклонить колено и лебезить перед Королем? Мне было не до этого. Рейнар возвращает трубку на свое место и поворачивается к ней лицом, опираясь двумя руками на трость. — Госпожа, это Ваши проблемы. Их это не интересует. Север всегда был сам по себе: сражался, защищал людей и Стену, а Юг, — Рейнар пренебрежительно машет рукой. — Только плетет интриги и богатеет. Их основная задача — это праздно проводить время, утопать в роскоши, распоряжаться ресурсами и людьми. Им неважно, что происходит на Ваших землях, и почему Герцогиня не может приехать. Сейчас Вы — непокорный вассал, который не выказывал уважения много лет. Вы — потенциальная угроза для Королевства. И самый дешевый, но не единственный, способ Вас контролировать — это заключить брак. Рейнар знает: Север в ее руках крепнет, сплочается и люди преданы больше ей, чем Королю. Аннабель молчит, обдумывая все слова советника, правда в которых ранит сильнее, чем холод за окном. Она нехотя соглашается, поднимаясь из-за стола. — Вы хотели еще что-то обсудить? — устало спрашивает герцогиня и касается рукой плеча, рана начинает пульсировать. И она ощущает, что повязка под платьем намокла. — Мне многое хочется обсудить, но, кажется, вам пора посетить целителя, — бросает Рейнар, разворачиваясь и покидая кабинет. Аннабель рада, что советник не видит, как она закатывает глаза, ибо получила бы очередное замечание. Девушка подходит к камину, где стоял мужчина секунду назад, касается пальцами трубки отца, проводя по ней и обдумывая услышанное. Угроза? Да ей дела нет до Короля, политики, интриг и власти. У Аннабель своя война, но как будто сейчас люди стали страшнее монстров из-за Стены. Она кладет ладонь на плечо, немного надавливает на рану и направляет небольшой поток холода. Лазарет действительно стоит посетить. Аннабель, притупив боль своей магией, возвращается за стол, дописывает несколько распоряжений. И когда рана уже нестерпимо болит, герцогиня покидает кабинет, направляясь в госпиталь, расположенный на территории внутреннего двора.