Между мирами и чувствами

Путешествие к Нод-Краю оказалось не столько героическим эпосом, сколько бесконечным сериалом о выживании в условиях крайне паршивой погоды и сомнительного сервиса. Корабль, носивший гордое имя «Сломанный киль», оправдывал свое название на все сто. Каждый раз, когда судно натыкалось на волну, Лея всерьез задумывалась, не дешевле ли было просто купить билет на летающее существо и надеяться, что оно не решит съесть её по пути. — Капитан, — Лея прищурилась, глядя на то, как по палубе растекается лужа соленой воды, — я, конечно, понимаю, что мы в открытом море, но если этот корабль решит отправиться на дно, я хочу, чтобы это было официально оформлено как «краткосрочный отпуск под водой», а не как «катастрофа из-за дырявого дна». Капитан лишь что-то проворчал про «непогоду» и «судьбу», на что Лея закатила глаза так сильно, что едва не увидела собственный мозг. Дни сливались в серую массу. Еда была посредственной: сухари, которые по твердости напоминали камни из коллекции Чжун Ли, и консервы, запах которых заставлял даже крыс в трюме подавать сигналы бедствия. — Если я умру от поедания этой субстанции, — Лея с брезгливостью разглядывала содержимое своей тарелки, — я потребую, чтобы в моем некрологе написали: «Она погибла, сражаясь с едой и проиграв ей в первом раунде». Под конец пути небо окончательно сошло с ума. Облака стали тяжелыми, свинцовыми, а ветер начал выть так, будто тысячи призраков одновременно пытались обсудить последние сплетни из Бездны. Корабль швыряло из стороны в сторону, и Лея, прижавшись к борту, пыталась сохранить остатки достоинства, хотя её тошнило уже третий час подряд. — Отлично, — пробормотала она, вцепляясь в перила. — Сначала я борюсь с логистикой, потом с навигацией, а теперь еще и с гравитацией, которая явно меня недолюбливает. Сяо, если ты сейчас где-то рядом и наблюдаешь за этим позором — даже не вздумай подавать примеры «правильного» поведения. Это просто плохой день. Очень плохой день. Когда туман начал сгущаться, становясь плотным и липким, как сироп, стало понятно: они подошли к границам. Воздух изменился. Он стал холодным, колючим и каким-то... неправильным. Исчезли привычные звуки моря, сменившись странным, низким гулом, исходящим откуда-то снизу. — Капитан! — крикнула Лея, перекрывая шум ветра. — Мы что, въезжаем в зону, где законы физики работают по подписке, которую я не оплачивала? Почему туман пахнет как старая библиотека, в которой кто-то забыл выключить сырость? — Это Нод-Край! — проорал капитан, пытаясь удержать штурвал. — Держитесь, девчонка! Здесь море не принимает гостей, здесь оно принимает жертвы! Лея почувствовала, как по спине пробежал холодок, и это был не холод от брызг. Она потянулась к рюкзаку, пальцы нащупали гладкий камень, подаренный Чжун Ли. Он был едва теплым, но эта теплота была единственным, что удерживало её от желания немедленно прыгнуть за борт и просто сдаться на милость стихии. — Жертвы, значит? — Лея криво усмехнулась, хотя её руки заметно дрожали. — Ну уж нет. Я слишком дорого платила за этот проезд, чтобы отдавать свои кости местным обитателям без предварительного уведомления. Впереди, сквозь серую пелену, начали проступать очертания чего-то массивного и пугающего. Это были не скалы. Это были костяные шпили, торчащие из воды, словно зубы гигантского существа, затаившегося в ожидании. Путешествие официально перешло из стадии «неприятная поездка» в стадию «постарайся не стать частью ландшафта». Когда «Сломанный киль» наконец вошел в гавань Нод-Края, Лея не чувствовала триумфа. Она чувствовала себя так, будто её пропустили через промышленную мясорубку, а потом забыли вымыть. Пристань встретила её не торжественными фанфарами, а тяжелым, давящим безмолвием. Здесь не было криков торговцев или шума толпы. Только звук капель, падающих с ржавых цепей, и бесконечный, низкий гул, который, казалось, вибрировал прямо в костях. — Высаживайтесь! — прохрипел капитан, даже не глядя на неё. — И советую не задерживаться на причале. В Нод-Крае тени имеют привычку отделяться от своих владельцев, если те слишком долго стоят на одном месте. Лея спрыгнула на скользкие, покрытые странным лишайником доски. Её ноги задрожали от усталости. — Прекрасно, — прошептала она, поправляя лямки рюкзака. — Значит, к списку моих проблем я добавлю еще и «экзистенциальный кризис собственных теней». Просто блестяще. Город рос вверх, вопреки всем законам гравитации. Узкие улочки петляли между механическими трубами, из которых периодически вырывались струи пара, окутывая прохожих белым туманом. Воздух здесь был пропитан солью, озоном и чем-то еще — едва уловимым запахом магии, которая здесь казалась дикой и необузданной. Лея шла сквозь толпу, стараясь не привлекать лишнего внимания, но её копье, прикрепленное к снаряжению, всё равно выделялось среди обычного торгового снаряжения. Она искала не мору и не провизию. Ей нужен был символ порядка в этом хаосе. — Так, ладно, — Лея остановилась посреди площади, где над головой пролетел механический почтовый дрон. — Где здесь можно найти Гильдию искателей приключений? Мне нужен официальный статус, если я не хочу, чтобы меня приняли за обычную бродяжку или, что еще хуже, за разбойницу. Она знала, что Гильдия — это единственный способ легально получать заказы на монстров и исследование руин, не вступая в конфликт с местными властями. В Тейвате Гильдия была связующим звеном, и даже в таких глухих местах, как Нод-Край, её отделения должны были существовать. Она подошла к зданию, которое выделялось среди прочего своей строгостью. Это было массивное строение из серого камня с широким портиком. Над входом висел знакомый герб: перекрещенные мечи и щит, символизирующий единство и защиту. — Наконец-то, — выдохнула она. Лея толкнула тяжелую дубовую дверь. Внутри было на удивление сухо и прохладно. За длинными столами сидели люди в походной экипировке, изучая карты и обсуждая маршруты через опасные территории. В центре зала возвышалась стойка регистрации, за которой возился клерк, быстро записывая что-то в толстую книгу. Лея подошла к стойке, положив ладонь на древко копья. — Мне нужно зарегистрироваться, — четко произнесла она, глядя клерку прямо в глаза. — Я ищу Гильдию искателей приключений. И мне нужны самые свежие заказы. Клерк поднял взгляд. Он выглядел уставшим, но в его глазах промелькнул профессиональный интерес при виде её оружия. — Новая кровь в Нод-Крае? — он криво усмехнулся. — Что ж, надеюсь, ваше копье так же остро, как и ваше желание работать. Здесь за ошибку платят не штрафами, а жизнью. Лея лишь крепче сжала рукоять. — Я здесь не за легкой прогулкой. Я здесь за работой. — Какое задание тебя интересует? - спросил регистратор. — Зачистка сектора, — сухо бросила она, кладя на стойку монету. — Информацию о плотности присутствия Бездны. — Сектор опасен, адепт, — прохрипел он, протягивая свиток. — Там не просто твари, там разрывы. Бездна буквально разъедает реальность. Если увидишь, что земля под ногами начинает пульсировать фиолетовым — уходи. — Разберусь, — отрезала Лея, забирая бумаги. Путь к передовой занял несколько часов. По мере продвижения пейзаж менялся: привычная растительность сменялась черными, обугленными стволами деревьев, которые не гнили, а словно распадались на частицы. Воздух становился всё тяжелее, отдавая металлическим привкусом. Лея двигалась бесшумно. Она не просто шла — она изучала. Каждый изгиб скалы, каждый подозрительный куст, направление ветра. Она искала закономерности в том, как Бездна меняет ландшафт. Это была работа разведчика, а не мясника. Первый контакт произошел в узком ущелье. Из тени, прямо из трещины в камне, вынырнули твари — химерические существа, сотканные из сгустков тьмы и костяных наростов. Они не рычали, они издавали звук, похожий на скрежет металла по стеклу. Лея не дрогнула. В её глазах не было ни страха, ни ярости — только холодный, расчетливый интерес. Она плавно выхватила копье. Движение было экономным, лишенным лишней театральности. Первая тварь прыгнула, целясь ей в горло. Лея сделала короткий шаг в сторону — ровно настолько, чтобы когти прошли в сантиметре от её плеча. В ту же секунду древко копья прочертило дугу. Удар пришелся точно в сочленение между костяным панцирем и мягким ядром существа. Хруст. Всплеск темной субстанции. Тварь даже не успела издать звука, как осыпалась прахом. Вторая и третья атаковали одновременно. Лея вошла в ритм. Это не был хаотичный танец, это была геометрия смерти. Копье работало как продолжение её воли: выпад, поворот корпуса, подсечка, колющий удар. Она использовала инерцию врагов против них самих. Когда монстров стало больше, она перешла в режим максимальной эффективности. Ни одного лишнего замаха. Каждый удар был направлен в уязвимую точку: глаз, сочленение, центр массы. Она двигалась между ними, словно тень, оставляя за собой лишь распадающиеся ошметки Бездны. Её дыхание оставалось ровным. Лицо — маской спокойствия. Только капля темной крови, попавшая на щеку, напоминала о том, что она всё еще жива. Завершив бой, она не стала праздновать. Лея замерла, прислушиваясь к эху затихающих криков, и снова осмотрела местность. Она поняла масштаб: это была не просто группа монстров, это был авангард. Бездна не просто просачивалась сюда, она пыталась пустить корни. — Значит, вот как вы работаете, — негромко произнесла она, вытирая наконечник копья о кусок ткани. — Масштаб понятен. Возвращение в Нашгород было подобно погружению в гулкий, переполненный шумами океан. После тишины и мертвенного спокойствия сектора, городская суета Нод-Края казалась Лее излишне агрессивной. Улицы были забиты обозами, наемниками и беженцами, а в воздухе висело тяжелое предчувствие скорой бури. Лея не искала дешевых таверн с общими залами и пьяными криками. Ей нужен был покой, чтобы систематизировать увиденное, и безопасность, чтобы изучить карты. Указатель на массивное здание из темного камня и закаленного стекла — «Флагман» — не лгал. Это был отель для тех, у кого в карманах было достаточно золота, а в прошлом — достаточно крови. В холле «Флагмана» пахло дорогим табаком и чистым воском. Администратор, человек с безупречной осанкой и непроницаемым лицом, встретил её без лишних улыбок. — Номер на неделю. Одиночное размещение. Тихая зона, — Лея выложила на стойку сумму, которая заставила бы обычного искателя приключений провести месяц на диете. — Разумеется, госпожа, — администратор коротко кивнул, оформляя документы. — Ваш этаж — четвертый. Лифт в конце коридора. Завтрак подается до восьми, но по запросу можем принести в номер. — Оставьте завтрак у двери, — бросила она, забирая ключ. Комната оказалась именно такой, как она ожидала: минимализм, функциональность и абсолютная звукоизоляция. Лея не стала сразу разбирать вещи. Она подошла к окну, из которого открывался вид на затянутые дымкой шпили Нашгорода. Она закрыла глаза, восстанавливая в памяти увиденное в ущелье. «Разрывы не случайны. Они пульсируют в такт какому-то ритму. Бездна не просто наступает, она перестраивает ландшафт под себя, создавая плацдарм». Ей нужно было подтверждение. Если монстры начали менять структуру реальности, значит, классическая оборона может не сработать. Лея достала из сумки свой блокнот и сделала несколько набросков. План вырисовывался жесткий. Сначала — разведка официальных протоколов. Ей нужно было знать, на какой стадии находится подготовка регулярных войск. — Где сейчас сосредоточены основные силы? — прошептала она самой себе. Её целью были рыцари. Но не те, что патрулируют стены, а те, кто готовит контрудар. Лея знала: в такие времена штабы перемещаются. Командование не будет сидеть в центре города, подвергая себя риску. Скорее всего, они обосновались в одном из укрепленных фортов на границе с зоной отчуждения или в глубоком подземном бункере под цитаделью. Ей нужно было найти место, где информация течет быстрее, чем кровь. Место, где офицеры и стратеги отдыхают после смен. «Завтра, — решила она, укладываясь на кровать и не снимая кожаных наручей. — Сначала — штабной сектор. Нужно найти связи между Гильдией и военным командованием. Если я хочу знать, как остановить это безумие, я должна знать, кто именно планирует его остановить». Сон пришел быстро, но это был не отдых, а короткая перезагрузка боевой системы. Лея знала: завтра Нашгород перестанет быть просто городом. Он станет либо крепостью, либо братской могилой. Служба регистрации в Гильдии Нашгорода напоминала очередь в бюро регистрации мертвецов: такие же серые лица, такие же унылые взгляды и полное отсутствие интереса к жизни. Лея прислонилась к стойке, стараясь не выглядеть так, будто она готова прирезать любого, кто заговорит с ней о погоде. — Мне нужна информация о передислокации штабов рыцарей, — бросила она регистратору, который пытался сосредоточиться на заполнении бесконечной стопки пергаментов. — Сведения о перемещении войск под грифом «совершенно секретно», милочка. Сначала предъявите пропуск или жетон высшего ранга. - не подняв глаз бросил регистратор. Лея криво усмехнулась. — Простите, я просто искала способ потратить лишнее время и, возможно, получить по голове от патруля. Не знала, что для этого нужно сначала оформить официальный запрос. Она выложила на стойку тяжелый, искусно вырезанный из обсидиана жетон - награда за поручения в Ли Юэ от штаба рыцарей. Регистратор замер. Его взгляд переместился с жетона на Лею, а затем — на её холодные глаза. — Пепельная скала, — прошептал он, внезапно обретя голос. — Основной командный пункт разведывательного отряда «Соловьи Ночного Кошмара» — Пепельная скала? — Лея приподняла бровь. — Звучит как идеальное место для отпуска, если твоя мечта — сгореть заживо в декорациях из серого песка. Там есть хоть какая-то инфраструктура, или рыцари планируют сражаться с Бездной, сидя на голых камнях? — Там штаб, госпожа. Но добраться можно только по морю. Корабли отходят от пристани «Черный причал» дважды в день. Путь займет около полудня. Лея медленно выдохнула, прикрыв глаза. — Великолепно. Просто потрясающе. Я только что оплатила номер во «Флагмане», чтобы иметь возможность выспаться в тишине, а вместо этого меня приглашают в очередное морское путешествие. Причал «Черный причал» встретил её запахом гнилой рыбы, дегтя и отчаяния. Корабль, на который Лея в итоге взошла, назывался «Вестник шторма» и выглядел так, будто его собрали из обломков двух других судов, которые не пережили даже штиля. Дерево скрипело при каждом движении волны, а паруса напоминали лоскутное одеяло, сшитое в темноте. — Эй, красавица! — крикнул ей рослый бородатый матрос, облокотившись на борт. — Куда путь держишь? На Скалу? Советую взять с собой побольше молитв. И, возможно, противоязвенный крем. Лея окинула его взглядом, полным искреннего сочувствия, смешанного с презрением. — Спасибо за заботу, папочка. Я обязательно запишу это в свой список вещей, которые меня не волнуют. А еще я бы посоветовала тебе поработать над гигиеной — от тебя несет так, будто ты пытался переварить труп морского ежа. Матрос открыл было рот, чтобы огрызнуться, но Лея уже прошла мимо, демонстративно игнорируя его присутствие. Общение с Сяо принесло свои плоды в общении с незнакомцами. Путешествие превратилось в испытание. Море было неспокойным, а качка — такой, что даже у самых крепких желудков начинались вопросы к мирозданию. Лея привязала себя к одной из мачт, чтобы не улететь в неизвестность, и пыталась медитировать, но ритмичное «скрип-бульк-скрип» корабля методично разрушало её концентрацию. «Зачем мне это? — думала она, глядя на свинцовые волны. — Могла бы лежать в мягкой постели, а не проверять на прочность свои вестибулярный аппарат и терпение. Но нет, Лея, ты же особенная». Спустя пять часов пути на горизонте показался остров. Величественный, мрачный и пугающе массивный. Его склоны, серые и безжизненные, казалось, впитывали сам свет. Вокруг него клубился густой туман, сквозь который едва пробивались острые пики, похожие на клыки древнего чудовища. Когда корабль начал замедлять ход у причала, Лея встала, поправляя снаряжение. Её лицо было бледным от качки, но взгляд оставался острым, как бритва. — Ну что ж, — пробормотала она, глядя на серые скалистые берега. — Посмотрим, насколько ваши рыцари хороши в теории, прежде чем они столкнутся с реальностью. Надеюсь, в штабе хотя бы кормят лучше, чем кормят на этом корыте. Координаты, полученные от регистратора, были настолько приблизительными, что Лея чувствовала себя не разведчиком, а заблудившейся туристкой, которая ищет ближайшую лавку с десертами. Путь к предполагаемому месту расположения отряда «Соловьи Ночного Кошмара» пролегал через выжженные участки побережья. Пепельная скала действительно оправдывала свое название: повсюду виднелись следы деятельности Бездны. Лея проходила мимо расколотых камней, пропитанных фиолетовой скверной, и обломков повозки, которая выглядела так, будто её жевала огромная невидимая змея. — Ну конечно, — пробормотала она, перешагивая через подозрительную лужу, которая подозрительно пульсировала темным светом. — Тейват, ты просто чемпион по депрессивным пейзажам. Еще немного, и я начну требовать компенсацию за моральный ущерб от этого вида. Глядя на то, как ресурсы из Мондштадта, Ли Юэ и даже Фонтейна стекаются в этот суровый регион, она понимала: ситуация не просто плохая, она катастрофическая. Если даже такие богатые регионы начали «скидываться» на эту войну, значит, бездна решила поиграть в масштабные декорации. Наконец, за густыми зарослями пепельного кустарника показались укрепления. Командный пункт представлял собой нагромождение палаток, деревянных частоколов и импровизированных баррикад. Как только Лея приблизилась к воротам, её встретили не почестями, а острыми наконечниками копий. — Стой, где стоишь! — рявкнул один из часовых, преграждая ей путь. — Кто такая? Откуда здесь взяться гражданской? — О, сразу с козырей? — Лея театрально вздохнула, сложив руки на груди. — Я не гражданская, я — ваше спасение, хотя, судя по вашим лицам, вы к этому не готовы. И нет, я не потерялась, я просто ищу того, кто здесь главный. — Уходи, чужачка, — отрезал второй патрульный. — Здесь военный лагерь, а не рынок в Нашгороде. — Слушайте, парни, — Лея сделала шаг вперед, не сводя с них насмешливого взгляда. — Я знаю, что у вас тут режим строгого режима и все очень заняты спасением мира, но если вы не подведете меня к вашему начальнику, мне придется начать придумывать более обидные прозвища для ваших шлемов. А они, поверьте, очень просят внимания. Несмотря на её тон, решимость и тяжелый взгляд Леи заставили их заколебаться. После короткой перепалки и демонстрации жетона (который, к её разочарованию, вызвал лишь скептическое хмыканье), её всё же провели к центральному шатру. Внутри пахло старой кожей, чернилами и усталостью. За массивным столом, заваленным картами, сидел мужчина с лицом, которое, казалось, было вырезано из гранита. Рядом с ним, прислонившись к столбу, стояла фигура, чей облик внушал одновременно трепет и странное любопытство. — Командир, — доложил один из офицеров. — Пришла девушка. Утверждает, что она из Ли Юэ и... пришла помогать. Лея окинула взглядом штаб. — Приветствую, господа герои. Надеюсь, я не прервала ваш ежегодный конкурс на самое хмурое лицо? Командир поднял глаза. Его взгляд был холодным. — Ты тратишь наше время. Мы здесь не для прогулок, «помощница». — О, я вижу, — Лея кивнула на карты. — Судя по этим пометкам, вы пытаетесь заделать дыры в тонущем корабле с помощью пластырей. Я здесь, чтобы предложить кое-что более серьезное. Я пришла на помощь. — Помощь? — Командир коротко и сухо рассмеялся. — Откуда у тебя, девчонки, силы, чтобы сражаться с тем, что пожирает целые регионы? В этот момент Иллуги отделился от тени. Его голос, низкий и ровный, заставил Лею невольно выпрямиться. — Она пахнет не страхом, а излишней самоуверенностью, — произнес Иллуги, изучая её взглядом, в котором читался холодный расчет. — Это либо признак безумия, либо признак того, что она еще не понимает, во что ввязывается. — Скорее, второе, — Лея обернулась к Иллуги и слегка склонила голову, в её голосе проскользнула искра дружелюбия, смешанная с вызовом. — Приятно познакомиться. Я Лея. И если вы привыкли судить о людях по их запаху или по степени их уверенности, то я советую вам переключиться на анализ их способностей. Уверяю, они куда интереснее вашей меланхолии. Иллуги лишь слегка приподнял бровь, не сводя с неё глаз. В его молчании чувствовалось не столько раздражение, сколько сдержанный интерес к этой дерзкой девчонке. — Довольно болтовни, — оборвал их командир. — Твой жетон говорит, что ты из Ли Юэ. Мы ценим поддержку ваших земель, но здесь не место для волонтеров. Если хочешь быть полезной — оставайся в тылу. У нас полно работы: сортировка припасов, зашивание палаток, работа в госпитале. Это будет твоя «экспедиция». Лея замерла. Её улыбка стала шире, но в ней появилось нечто опасное. — Зашивать палатки? — переспросила она, словно не понимая языка. — Вы серьезно? Я прошла через половину Тейвата, чтобы помогать вам сшивать тряпки? — Это безопасная работа, — сухо добавил командир. — Безопасная работа — это когда я сплю в своей постели, а не когда я пытаюсь не получить в глаз от монстра Бездны, — отрезала Лея. — Послушайте, господин Командующий. Я пришла не для того, чтобы проверять качество ваших ниток. Я здесь, чтобы сражаться. Либо вы даете мне место в поле, либо я найду тех, кто ценит профессионалов выше, чем швей. — Ты слишком самонадеянна, — Иллуги сделал шаг вперед, нависая над ней своей мощной фигурой. — В поле ты долго не протянешь. Там нет места для сарказма, только для выживания. — О, я живу достаточно долго, чтобы успеть прокомментировать ваше гостеприимство, — парировала Лея, глядя Иллуги прямо в глаза, несмотря на разницу в росте и давлении его ауры. — Но я предпочитаю действовать, а не ждать, пока бездна постучит в ваши двери. Так что, господа, давайте пропустим часть с мешкошиванием картофеля и перейдем сразу к части, где я доказываю, что вы ошибаетесь. В шатре воцарилась тяжелая тишина. Командир смотрел на неё, словно решал, приказать её вышвырнуть или дать шанс. Лея же просто стояла, слегка улыбаясь, готовая к любому исходу, но ни на сантиметр не собираясь отступать. Комната в штабе была спартанской: узкая кровать, стол и тусклый свет масляной лампы. Лея почти не спала. Мысли о завтрашнем дне крутились в голове, как назойливые мухи. Она знала, что Иллуги не просто так выделил ей место в отряде. Это была проверка. Или, что вероятнее, попытка выставить её дурой и заставить вернуться в Ли Юэ с позором. «Пусть попробует», — подумала она, сжимая пальцами древко копья.