За стенами рая

Подземелье замка Рейс было самым тёмным местом во всём королевстве.

      Свет сюда проникал редко — только когда сам глава рода спускался вниз, сопровождаемый факельщиками. Стены здесь покрывала плесень, пол — вековая грязь, а воздух был таким спёртым, что непривычный человек задохнулся бы через минуту.       Род Рейс правил этими землями столетиями. Формально — от имени короля, фактически — сами. Их власть простиралась на всё, что находилось за стенами, их слово было законом для тысяч людей. И главной тайной рода были титаны — их происхождение, их сила, их проклятие.       Род Рейс знал правду.       И теперь до них дошли новые сведения.       Родрик Рейс, нынешний глава рода, сидел в своём кабинете наверху, в башне, откуда открывался вид на бескрайние леса. Перед ним стоял гонец — запылённый, запыхавшийся, но с горящими глазами.       — Говори, — приказал Родрик.       — Господин, — начал гонец, низко кланяясь. — Вести из Разведкорпуса. О том мальчишке, Йегере.       — Что с ним? Он мёртв?       — Нет, господин. Хуже. — Гонец поднял глаза. — Он больше не титан.       Родрик нахмурился.       — Объясни.       — Сила титана покинула его. Но вместо неё пришло нечто иное. — Гонец сглотнул. — Люди называют это... нефелимом. Он обрёл крылья, мечет лучи света, исцеляет раны. Говорят, его благословил сам падший ангел.       Тишина.       Родрик смотрел на гонца долгим, тяжёлым взглядом. Потом медленно поднялся из-за стола.       — Выйди, — сказал он.       — Господин?       — Выйди и жди за дверью.       Гонец поклонился и исчез.       Родрик остался один. Он подошёл к окну, глядя на заходящее солнце. На его лице медленно проступало выражение, которого никто из подчинённых не видел уже много лет.       Жадность.       Чистая, абсолютная, всепоглощающая жадность.       — Нефелим, — прошептал он, пробуя слово на вкус. — Благословлён падшим ангелом. Крылья. Свет. Исцеление.       Он резко развернулся и направился к двери, ведущей в подземелье.       Факел в руке осветил каменные ступени, уходящие вниз. С каждым шагом воздух становился тяжелее, сырость — ощутимее, тьма — гуще. Родрик спускался долго — минуты, а может, часы, — пока не оказался в самом сердце подземелья.       Там, в центре каменного мешка, стоял алтарь.       Древний, покрытый письменами, которых не понимал никто из ныне живущих. На алтаре лежала чаша — простая, грубая, но от неё веяло такой древностью, что у любого, кто видел её, перехватывало дыхание.       Родрик поставил факел в держатель на стене и подошёл к алтарю. Провёл пальцем по краю чаши.       — Тысячи лет, — прошептал он. — Тысячи лет мой род ждал этого. Собирал знания, хранил тайны, искал путь. — Он усмехнулся. — И вот он пришёл. Не в облике титана, не в проклятой крови — в мальчишке, которого благословил падший.       Сзади раздались шаги.       — Зачем звал Рейс?       Родрик обернулся. В проёме стоял Кенни Акерман — легендарный убийца, правая рука рода Рейс, человек, которого боялись даже самые отчаянные головорезы.       — Кенни. — Родрик улыбнулся той самой коварной улыбкой. — Заходи. Есть разговор.       Кенни шагнул в камеру, оглядываясь с привычной настороженностью. Он не любил это место. Слишком много тайн, слишком много древней магии, слишком много всего, что он не мог контролировать.       — Что за разговор? — спросил он, останавливаясь в нескольких шагах от алтаря.       — Ты слышал о мальчишке Йегере?       — Эрен Йегер? — Кенни прищурился. — Тот, что был титаном? Слышал. Говорят, теперь он ангел.       — Не ангел. Нефелим. — Родрик погладил край чаши. — Наполовину человек, наполовину ангел. Существо, в чьих жилах течёт не просто кровь — сама сила творения.       — И что с того? — Кенни скрестил руки на груди. — Он в Разведкорпусе, под защитой Эрвина Смита и этого психованного Леви. Просто так не подобраться.       — А кто говорит "просто так"? — Родрик усмехнулся. — Я не собираюсь нападать на штаб. Я собираюсь достать мальчишку хитростью.       Он подошёл к Кенни, встал почти вплотную.       — Слушай внимательно. До нас дошли сведения, что этот Йегер теперь не просто силён — он бессмертен. В том смысле, что его сила позволяет исцелять не только других, но и себя. Он может пережить что угодно. — Глаза Родрика сверкнули в свете факела. — А теперь представь, что будет, если эта сила перейдёт к нам.       Кенни молчал, обдумывая услышанное.       — Ты хочешь... выпить его кровь?       — Именно. — Родрик кивнул на чашу. — Этот артефакт создан тысячи лет назад специально для такого случая. Если собрать в него кровь нефелима и выпить — сила перейдёт к выпившему. Вся. Полностью.       — А мальчишка?       — А что мальчишка? — Родрик пожал плечами. — Если он отдаст всю кровь — умрёт. Но нам это и нужно. Мёртвый нефелим — не проблема. Живой нефелим с его силой у нас в жилах — бесценно.       Кенни смотрел на этого безумца долгим, тяжёлым взглядом.       — Ты понимаешь, что это означает? — спросил он наконец. — Если мы тронем Йегера, Разведкорпус поднимет все силы. Леви лично придёт за нами. Эрвин не остановится, пока не уничтожит род Рейс.       — Знаю. — Родрик улыбнулся. — Потому мы сделаем это тихо. Без шума. Без свидетелей.       — Как?       — У нас есть люди в Разведкорпусе. Маленькие, незаметные люди, которые делают маленькие, незаметные дела. — Родрик отошёл от Кенни, снова приблизился к алтарю. — Один из них уже работает. Собирает информацию, ищет слабые места, готовит почву.       — И когда?       — Когда будет готов. — Родрик повернулся к нему. — Твоя задача — быть наготове. Когда момент наступит, ты пойдёшь за мальчишкой. Один. Без команды. Без шума. Просто возьмёшь его и привезёшь сюда.       — А если он сопротивляться будет? Он же теперь с крыльями и лучами.       — Потому ты и нужен, Кенни. — Родрик подошёл к брату, положил руку ему на плечо. — Ты лучший. Если кто и сможет взять нефелима живым и без капли крови — только ты.       Кенни молчал долго. Потом кивнул.       — Хорошо. Я сделаю. Но...       — Что?       — Если что-то пойдёт не так — я убью его. Не дам попасть к врагам живым.       Родрик нахмурился.       — Мне нужна его кровь, Кенни.       — Мёртвая кровь не подойдёт?       — Нет. Только живая. Только текущая из живого тела в чашу. — Родрик сжал его плечо. — Потому — никакой смерти. Только плен. Живой, здоровый, невредимый.       Кенни вздохнул.       — Ты просишь невозможного.       — Я прошу тебя сделать невозможное. — Родрик улыбнулся. — Именно поэтому я плачу тебе столько, сколько плачу.       Они смотрели друг на друга в полумраке подземелья. Два брата — один, одержимый бессмертием, другой — просто выполняющий работу.       — Ещё кое-что, — добавил Родрик, отпуская плечо Кенни. — Этот мальчишка... он не один. У него есть люди, которые за него горло перегрызут. Особенно Леви.       — Знаю. — Кенни усмехнулся. — Мы с Леви старые знакомые.       — Тем лучше. Значит, знаешь, чего от него ждать.       — Знаю. — Кенни развернулся, собираясь уходить. — Я начну готовиться. Дай мне неделю на разведку.       — Неделю дам. — Родрик снова повернулся к алтарю. — Но не больше. Время не ждёт. Если враги узнают, что мы задумали...       — Не узнают. — Кенни остановился в проёме. — Я работаю чисто.       — Верю. — Родрик усмехнулся, глядя на товарища. — Потому ты и здесь.       Кенни исчез в темноте коридора. Родрик остался один.       Он подошёл к алтарю, провёл рукой по древним письменам.       — Тысячи лет, — прошептал он. — Мой род ждал. Молился. Платил кровавую цену. — Он поднял глаза к потолку, словно пытаясь увидеть сквозь камень небо. — И теперь, когда возможность здесь, я её не упущу.       Он наклонился к чаше, почти касаясь её губами.       — Бессмертие, — выдохнул он. — Наконец-то.       Факел на стене мигнул и погас, погружая подземелье во тьму.       Но в темноте всё ещё горели глаза Родрика Рейса — глаза человека, который нашёл свою цель и не остановится ни перед чем.

******

      Той же ночью, в штабе разведкорпуса, Эрен проснулся от странного чувства.       Он сел на кровати, оглядывая тёмную комнату. Крылья за спиной нервно подрагивали, золотая энергия пульсировала быстрее обычного.       — Что-то не так, — прошептал он.       — Эрен? — Леви, спавший рядом, мгновенно проснулся. — Что случилось?       — Не знаю. — Эрен прижал руку к груди. — Чувствую... опасность. Где-то далеко. Но направленную на меня.       Леви сел, положил руку ему на плечо.       — Конкретнее можешь?       — Нет. — Эрен покачал головой. — Просто... будто кто-то смотрит. Думает обо мне. С плохими намерениями.       Леви помолчал, потом сжал его плечо.       — Значит, будем начеку. — Он посмотрел в окно, на тёмное небо. — Врагов у нас хватает. Ещё одним больше — не проблема.       — Не одним, — тихо сказал Эрен. — Чем-то большим. Я чувствую.       Леви притянул его к себе, обнял.       — Что бы ни было — я рядом. Не дам в обиду.       Эрен прижался к нему, чувствуя, как тревога медленно отступает под напором тепла и уверенности, исходящих от Леви.       — Знаю, — прошептал он. — Спасибо.       За окном занимался рассвет. Новый день начинался.       И где-то вдали, в тёмном подземелье замка Рейс, уже точили ножи и готовили цепи.       Охота началась.