Лаборатория Орбитель

— Как же она мне надоела! Знаете бы вы, какая же она ужасная девчонка! — Давай наваляем ей по-быстрому, и дело с концом. Она же заслужила! — раздавались с разных сторон весёлые, бессердечные детские голоса. Они сливались в одну кашу, и каждый из них был до боли знаком — отдавался звоном в ушах. Загнанная в угол девочка сидела на полу, опершись спиной о холодную стену. Её губы дрожали, а глаза в панике метались в отчаянной попытке найти спасение. Но спасения не было. И не будет. У этих мелких тварей связи по всей школе, и как бы она ни жаловалась — никто никогда не поверит. Рыжеволосая Аллен взмахнула рукой, и толпа расступилась, пропуская лидера вперёд. Девочка даже не скрывала самодовольную ухмылку. Подойдя к сидящей на полу однокласснице, она наклонилась к ней. Её зелёные глаза зловеще сверкнули. — Ещё раз. Повторяю тебе, тупица. Ещё раз ты посмеешь принести в школу свои уродские железяки, которые ты называешь «изобретениями», и попробуешь заинтересовать остальных — я клянусь. Клянусь, от тебя мокрого места не останется. Поверь мне на слово, Астерия Старли. Ты будешь страдать. На первом месте всегда должна быть я. И никто другой. Запомни это как закон. Ты поняла меня? Девочка всхлипнула, сжав руки в кулаки. С испугом и напряжением она молча смотрела на королеву школы — Аллен Браун. — Молчишь? Молчишь, да? Сейчас ты у меня заговоришь! Не выдержав, рыжеволосая закричала от злости, размахнулась и с силой ударила голубоглазую по лицу. Толпа радостно загудела и засвистела. Кто-то кричал: «Бей её! Бей!» Другие пытались броситься вперёд и остановить потасовку — но их попытки тонули в общем безумии. Они просто отходили в сторону, чтобы не видеть этого зрелища. Удар… ещё удар… Губа разбита. Из носа ручьём течёт кровь. Перед глазами всё плывёт, мир превращается в одну сплошную массу. Всюду крики, вопли, смех — и боль. Нестерпимая боль. Так безжалостно бьют только дети. Обиженные и обделённые жизнью дети. «Ты у меня сдохнешь, тварь». «Ненавижу, ненавижу тебя!» Удар. Девочка закрывает глаза и отключается, падая на асфальт… С самого первого класса несчастной Астерии доставалось по полной от сверстников. За что? За то, что она была в разы умнее и изобретательнее остальных. Слишком сильно выделялась на их фоне. Казалось бы, странная причина для столь жёсткой травли… В свои девять лет юная инженер получила четыре премии среди детей-гениев. Она умела конструировать и создавать уникальные вещи — такие, что поражали всех взрослых. Сложностью механизмов. Гениальностью замысла. Они поражали всех. Кроме её одноклассников. Те возненавидели девочку за её талант. Ведь позорно осознавать, что какая-то тихоня считается круче тех, кто в разы красивее и популярнее. Поневоле в школе с ней всегда шла жёсткая конкуренция. И каждый раз Астерия, сама того не желая, оказывалась в центре кипиша — и терпела унижения ни за что. Она никогда не претендовала на место самой умной или самой красивой. Вовсе нет. Но остальные всё равно соревновались с ней. И бедная девочка страдала всю свою школьную жизнь. Издевательства стали привычной рутиной. Родители устали реагировать на очередные травмы дочери. Они просто делали вид, что ничего не замечают. Даже не пытались помочь. Вот и сегодня — вытирая слёзы и кровь на ходу — Астерия шла, пошатываясь, в сторону леса. Это было единственное место, где её не могли достать, обидеть или избить. Никто из её школы ни за что не пошёл бы гулять по таким местам. Тем более — забираться в самую чащу. Кап… кап… кап… Хрустальные слёзы одна за другой падали на асфальт, расплываясь маленькими пятнышками и моментально высыхая на жаре. Тело болело. Но не привыкать. Всё равно завтра будет то же самое. Это неизбежно. Чем дальше от людей — тем безопаснее. Астерия поняла это с самого детства и всегда следовала этому правилу. Она проводила целые дни в отдалённых местах: на полях, пустырях… в том самом лесу. Сидела на полянах, рисовала, лежала на траве, смотрела в небо без мыслей. Это стало её «местом силы». Здесь никто не тревожил и не угрожал ей. Но всё равно чего-то не хватало. Друзей. С самого детства у Астерии их никогда не было. Уж так устроена человеческая природа: даже в одиночестве, без внешних угроз, всегда будет не хватать общения. Пока другие дети мечтали о поездках на море и о новых вещах, девочка мечтала найти того, кто примет её такой, какая она есть. Того, кто сможет поговорить, поддержать, защитить. Она мечтала о друге. — Да и больно надо… Пошли вы все… — шептала Астерия себе под нос, шагая не разбирая дороги. Пинками сшибался с пути шишки и палки, попадавшиеся под ноги. В голове снова вспыхнули сегодняшние разборки — и отозвались болью на разбитой губе и исцарапанных щеках. Девочка зажмурилась, и от злости на весь мир с силой пнула большой старый камень, покрытый мхом и растениями. Боль охватила ногу. Она вскрикнула, не выдержав, упала на землю и закрыла лицо руками. Слёзы брызнули из глаз. Она даже не пыталась их вытирать — всё равно бесполезно. Как же хотелось перестать чувствовать себя хуже всех! Хоть на один день — почувствовать свободу, власть, уважение. Как те дети, что окружают её… — Да чтоб… чтоб они все… Ей не суждено было договорить. Совершенно случайно девочка пододвинула камень — и он сместился вниз, открывая под собой нечто вроде глубокой ямы. Она мгновенно переключилась на находку. Что-то блеснуло на дне. Астерия перегнулась через край, пытаясь разглядеть источник ярко-синего света. В яме лежала Сфера. Нет, не такая, как вы могли бы себе представить. Это был тринадцатигранный предмет из прочного стекла, исписанного загадочными рунами, значения которых девочка не знала. Внутри парил кристалл, излучавший тот самый неестественный свет. Он становился всё ярче с каждой секундой. Выглядел он странно — словно ошибка природы, следствие какого-то сбоя. Астерия вытерла слёзы и протянула руку. Она вытащила артефакт на поверхность. Вот бы изучить его! Узнать, откуда такое чудо. Держать многогранник оказалось непросто: при касании Сфера сильно нагревалась и потрескивала. Девочка сжала находку, прижимая к сердцу. И вдруг случилось нечто невероятное. Сфера затряслась, задёргалась — и через несколько секунд вырвалась из рук ошеломлённой Астерии, начав парить перед ней. Она быстро закрутилась вокруг своей оси, с каждой секундой набирая невообразимую скорость. И чем быстрее она вращалась, тем больше… открывала портал. Воздух исказился. Всё вокруг поплыло, образуя разрыв в пространстве, словно кто-то резал картинку ножницами надвое. Реальность расступилась, давая проход белому сиянию с яркими искрами всех цветов. Звуки природы затихли, а мир окрасился в чёрно-белое — прямо как в старом кино. Астерия стояла, приоткрыв рот, сжав кулаки от шока, не смея даже двинуться. Страх сковал её тело, лишив возможности бежать. Портал тем временем исказился помехами — такими, какие можно было увидеть когда-то на старом телевизоре. Всё плыло, смешиваясь в кашу из разноцветных пятен. Похоже на галлюцинацию. На сон шизофреника. Но это был не сон. Астерия это понимала. А дальше она увидела его. Из портала выплыла чёрная тень. Вернее — силуэт. От него исходили помехи, он неестественно дёргался, то исчезал на доли секунды, то появлялся вновь. Затем прорисовались глаза… остальные черты лица. Он улыбался. Улыбка явно не сулила ничего хорошего. Сущность состояла из чёрной материи и красно-синих помех, появляющихся то тут, то там. Портал сзади начал медленно закрываться. Реальность возвращалась в исходное состояние. Прибывший внимательно рассматривал дрожащую перед ним девочку. Всё вернулось на круги своя. Единственное, что выдавало нереальность происходящего — Сфера, крутящаяся в воздухе, и этот странный тип. К Астерии вернулось самообладание. Несмотря на ужас, она нашла силы начать пятиться назад, прерывисто дыша и не выпуская незнакомца из поля зрения. Глаза бегали, руки тряслись. Увидев, что «жертва» сдаёт назад, он произнёс мягким, но устрашающим голосом, заставившим её замереть против воли: — Стой на месте. Он медленно — будто издеваясь, наблюдая за её страхом — подошёл ближе. Астерия открыла рот, но слова застряли в горле. Оставалось только смотреть в чёрные глаза темноты. В голове билась одна мысль: «Это не может быть реальностью». Человек подошёл почти вплотную и посмотрел на девочку сверху вниз — разница в росте была существенной. Он будто оценивал её. — Астерия, верно? — вдруг произнёс он, и на его лице появилась улыбка — скорее напоминающая оскал. Девочка в ужасе посмотрела ему в лицо. Откуда он знает её имя? Впрочем, уже нечему удивляться. Слова наконец вырвались наружу. — Д-да… — робко кивнула она. Гость кивнул в ответ, заложил руку за спину, легко поклонился — и, изящно, манерно, протянул ей ладонь. — Кэссиди. Приятно познакомиться. Запись в дневнике имени Астерии Старли, 13 октября, 19:35 С тех пор, как в моей жизни появился он, моя жизнь наладилась. Я стала по-настоящему счастливой. Кэссиди оказался жителем иного измерения — его имя Зеро, что значит «нулевое». Туда попадают после смерти те, чьи души не нашли счастья и призвания в этой жизни. Или те, кто оборвал её самостоятельно по каким-то причинам. Та штука, которую я нашла тогда под камнем в десять лет, оказалась Сферой Зеро. В ней заключена часть материи, из которой состоит то измерение. Кэссиди сказал, что я могу открывать портал к ним в любое время и в любом месте — пока Сфера при мне. А он сам способен свободно перемещаться между реальностями. Потому что он родился там, а не попал в результате — как остальные. Кэсси стал мне настоящим другом. Заменил почти всех остальных. Он появлялся каждый день и проводил со мной часы. Рассказывал истории об их измерении, о сущностях, населяющих их реальность. И самое главное: когда я вырасту, я смогу сделать то, чего не смогут другие. Я смогу завести себе столько друзей, сколько захочу. А именно: я буду открывать портал и приводить в наш мир души из Зеро. Стирать им память, обучать, наблюдать за их способностями — и ставить опыты. Ну что может быть прекраснее? Да, возможно, это звучит жестоко. Но только так я смогу воссоздать образ идеальных друзей. Теперь меня не трогают в школе. Если кто-то пытается задеть или обидеть меня — Кэссиди тут же даёт им понять, что так делать не надо. Каким образом он их «проучивает»? Пожалуй, я умолчу. А то вдруг ему не понравится, что я описываю его любимые способы? Что ж. Теперь я чувствую себя личностью. Я больше не та маленькая Астерия. Я знаю, что не достойна этого дурацкого детского имени. Конец записей. В восемнадцать лет девушка исполнила свою главную мечту. Бросила всех и вся и уехала в неизвестном направлении, оставив родной городок и всех знакомых позади — в прошлом. Сменила документы, в том числе и имя. Оно тоже должно соответствовать новой личности. Не без помощи всемогущего Кэссиди, который давал ей всё, что она просила, и поддерживал, она обосновала то, что стало её новым местом силы — собственную лабораторию. То место, где она наконец могла чувствовать себя как дома. Забудьте её старое имя. Оно осталось в прошлом. Отныне её зовут Орбит. Орбитель Старли. Основательница великой Лаборатории, в которой будут происходить поистине странные и безумные вещи. Ведь всё невозможное возможно — если только обзавестись нужными знакомыми и связями. Но… за всё приходится платить. Чем? Собственной жизнью. Главное правило тех, кто сталкивается с жителями измерения Зеро: ни при каких обстоятельствах не заручаться их поддержкой. И никому не доверять. Иначе заплатишь сполна…