Шут её величества

Замок Зверополиса не спал. Новость о ночной облаве на Западной башне разнеслась по каменным коридорам со скоростью лесного пожара. Слуги испуганно шушукались по углам, повара на кухне бросали работу, а благородные лорды экстренно стягивались к замку, кутаясь в утренние мантии. Позор. Скандал. Предательство короны. Джуди сидела в своих покоях, запертая снаружи по приказу Лари. Она даже не сменила ночную сорочку. Крольчиха неподвижно смотрела в окно, за которым небо медленно окрашивалось в тревожные, кроваво-красные тона рассвета. Её лапки были ледяными. Внутри неё шла жестокая, разрывающая на части битва. Слова Ника: «Выбери трон, Джуди» — набатом стучали в ушах. Она знала, почему он просил об этом. Он хотел, чтобы она жила. Он хотел защитить её даже ценой собственной шеи. Если она выберет корону, Ника казнят на рассвете, а она останется на троне — но уже не королевой, а послушной марионеткой в копытах Лари. Её жизнь превратится в вечный, холодный ад, где каждое воспоминание о рыжей ухмылке будет жечь душу калёным железом. Если она выберет его… их обоих ждёт плаха. Лари с радостью избавится от законной правительницы, чтобы объявить себя регентом. Тяжёлый засов на дверях её покоев с грохотом отодвинулся. На пороге появился Лари в сопровождении двух волков-гвардейцев. В руках канцлер держал тяжёлую бархатную подушку, на которой тускло поблёскивала золотая корона Джуди, инкрустированная сапфирами. — Пора, Ваше Величество, — с приторной, зловещей улыбкой произнёс Лари. — Верховный Совет в сборе. Все лорды королевства ждут вашего решения. Спасти честь трона и казнить шута… или разделить его участь. Надеюсь, вы приняли благоразумное решение? Джуди медленно поднялась. В её фиалковых глазах больше не было девичьих слёз или испуга. Наоборот, они светились той самой пугающей, стальной решимостью, которой её когда-то научил сам Ник. Она поняла, что в этой игре у неё остался только один, самый безумный и невозможный ход. Ход, который Лари никак не мог просчитать. — Я готова, Лари, — холодно ответила Джуди. — Идём в зал Совета. Она позволила служанкам накинуть на её плечи тяжёлую королевскую мантию, гордо выпрямила спину и шагнула за порог, навстречу своей судьбе.