Лебедь и тигр

Глава двадцать четвертая Марта Блэквуд не доверяла демонам. Никогда. Даже тем, кто служил её семье веками. Даже тем, кто клялся в верности её мужу, а потом — сыну. Она знала: демоны могут быть полезны, но преданность их всегда имеет цену. И цена эта обычно выше, чем кажется. Поэтому, когда Калеб и Ровена уехали на юг, оставив в замке Азираила, Марта взялась за него с методичностью опытного следователя. Она наблюдала. Смотрела. Запоминала. Первые дни демон вёл себя безупречно. Он не лез в управление герцогством, не пытался проникнуть в архив, не искал союзников среди слуг. Он выполнял поручения — мелкие, скучные, которые Марта придумывала специально, чтобы проверить его послушание. — Сходи на кухню, принеси мне чай, — приказывала она. Азираил приносил. Зелёный, с жасмином, идеальной температуры. — Проверь конюшни, давно не чищены. Азираил проверял и докладывал, что конюшни в идеальном порядке, а конюх уже получил выговор за опоздание. — Разбери старые счета за прошлый год, сверись с расходом зерна. Азираил разбирал, сверял и клал отчёт на стол герцогини с поклоном, в котором не было ни капли насмешки. Марта хмурилась. Слишком идеально. Слишком правильно. Она ждала подвоха, но подвох не приходил. А потом она заметила. Азираил, древний демон, помнивший Азазеля, оказался… падок на сладкое. Это случилось случайно. Марта зашла на кухню за яблочным пирогом — её маленькая слабость, о которой никто не знал, — и застала Азираила стоящим у печи. Он держал в руках тарелку с медовыми коржиками и смотрел на них так, будто перед ним было сокровище. — Ты их взял без спроса? — спросила Марта, прищурившись. Азираил вздрогнул. Впервые с момента их знакомства он выглядел… растерянным. — Я… э… проверял, не отравлены ли они. — И как, отравлены? — Нет, — он положил коржик обратно на тарелку, но Марта заметила, как его глаза провожают лакомство. — Бери, — сказала она. — Но только один. — Я не… — Я сказала — бери. И не спорь со старшими. Азираил взял. Съел. И его глаза на мгновение засияли таким детским восторгом, что Марта чуть не рассмеялась. — Тебе понравилось, — сказала она. — Я не… — Врёшь. — Марта взяла тарелку с коржиками и поставила её перед собой на стол. — Будешь хорошо себя вести — получишь ещё. Азираил посмотрел на неё, и в его зелёных глазах мелькнуло что-то новое — не насмешка, не холод, а… заинтересованность. — Вы собираетесь меня дрессировать, как собаку? — спросил он. — А ты умеешь приносить тапки? — Марта подняла бровь. — Я — древний демон! — возмутился Азираил. — А я — старая герцогиня, которой плевать на титулы. Тапки, говорю, принеси. И коржик получишь. Азираил принёс конечно не тапки, а нужные ей бумаги. И получил коржик. С этого дня Марта начала «дрессировку». Сначала — мелочи: принести книгу, подать плащ, постелить постель. Азираил ворчал, но выполнял. За каждое выполненное поручение он получал сладость — коржик, конфету, кусочек пирога. — Вы надо мной издеваетесь, — сказал он однажды, когда Марта заставила его перебрать фасоль от гнилых зёрен. — Нет, я тебя воспитываю, — ответила она. — Ты умён, я это вижу. Умён и полезен. Но ты не знаешь, что такое верность. А я хочу, чтобы ты узнал. — Демоны не умеют быть верными, — усмехнулся Азираил. — Демоны не умели печь пироги, пока я не научила, — парировала Марта. — Учись, мальчик. Век живи — век учись. Азираил замолчал. И перебрал фасоль. До последнего зёрнышка. Но настоящая проверка случилась позже, на границе герцогства. Марта выехала проверить восточные рубежи — Калеб просил её лично убедиться, что укрепления готовы к зиме. Азираил, по его же просьбе, сопровождал её. — Я могу защитить себя сам, — сказала Марта, когда демон вскочил на коня рядом с ней. — Герцог велел мне оберегать вас, — ответил Азираил. — Я выполняю приказ. — Ты выполняешь приказ за коржики, — усмехнулась Марта. — Коржики — приятный бонус, — невозмутимо ответил демон. Они ехали по лесной дороге, когда из чащи вырвалось чудовище. Огромное, чешуйчатое, с горящими жёлтыми глазами. Оно загородило тропу, скаля пасть, и Азираил напрягся. — Отойдите, — сказал он, хватаясь за меч. — Не учи отца… то есть мать, — Марта спешилась, отодвинув демона в сторону. — Я справлюсь. — Вы с ума сошли! — воскликнул Азираил. — Это же тварь! Она разорвёт вас в клочья! — Посмотрим, — Марта улыбнулась и вытащила меч. Чудовище рванулось вперёд. Азираил зажмурился — не от страха, а от того, что не хотел видеть, как старшая герцогиня превращается в кровавое месиво. Но вместо криков он услышал свист клинка, глухой удар и… тишину. Он открыл глаза. Чудовище лежало у ног Марты, обезглавленное. Герцогиня вытирала меч о траву, и на её лице не было ни капли волнения. — Как… — Азираил сглотнул. — Как вы это сделали? — Мечом, — ответила Марта, вскидывая оружие на плечо. — Я после смерти мужа научилась. Думаешь, я просто так управляла герцогством двадцать лет? Мне пришлось не только налоги считать, но и от монстров отбиваться. — Вы… вы владеете мечом лучше любого рыцаря, — выдохнул Азираил. — Знаю, — Марта подмигнула. — Поэтому, мальчик, в следующий раз, когда захочешь меня «защитить», сначала подумай. Я может, и старая, но зубы у меня ещё острые. Она вскочила в седло, подобрала поводья и поехала дальше, не оглядываясь. Азираил сидел на коне, глядя ей вслед, и чувствовал, как что-то странное происходит в его древней, холодной груди. Что-то, чего он не испытывал уже тысячу лет. — Уважение, — прошептал он. — Я её уважаю. Он пришпорил коня и догнал герцогиню. — Вы удивительная женщина, — сказал он. — Я знаю, — ответила Марта. — А теперь поехали. Нас ещё укрепления ждут. Она достала из кармана коржик и бросила его демону. — Держи. За старание. Азираил поймал сладость на лету и вдруг улыбнулся — впервые не холодно, не насмешливо, а почти по-человечески тепло. — Спасибо, — сказал он. — Не благодари, — отмахнулась Марта. — Лучше скажи, почему ты на самом деле пришёл к моему сыну? Азираил замолчал. Долго смотрел на коржик в своей руке, потом поднял глаза на герцогиню. — Потому что я устал, — сказал он тихо. — Устал от одиночества. От лжи. От того, что меня используют. Я хочу… я хочу дом. Марта кивнула, будто ожидала этих слов. — Дом не дают просто так, — сказала она. — Его заслуживают. Будь полезен. Будь верен. И, может быть, однажды ты станешь своим. — Вы думаете, это возможно? — спросил Азираил, и в его голосе прозвучала такая надежда, что Марта на миг стало жаль древнего демона. — Всё возможно, — ответила она. — Главное — не переставать верить. Они поехали дальше, и ветер уносил их слова в небо. А где-то далеко, на юге, карета с Ровеной и Калебом катилась по дороге к морю, не зная, что в замке Блэквудов началась новая история — история о том, как даже древний демон может обрести дом.