Лёд и Золото

Следующим утром Александр прибыл в главный дворец Светлой империи. Уже с первого взгляда это место вызывало у него глухое раздражение. Всё здесь было слишком светлым, слишком ярким, почти до приторности. Высокие белоснежные башни с золотыми шпилями сверкали под утренним солнцем, цветущие сады окружали дворец, а воздух был наполнен сладковатым ароматом цветов и свежей зелени. Совсем не то, к чему он привык в своём тёмном, суровом доме. Александр шёл уверенно, не сбавляя шага. Возле него не было ни единого стражника — он в них не нуждался. В двадцать лет он уже считался одним из сильнейших тёмных магов своего поколения, прекрасно владел мечом и кинжалом, а его интуиция редко подводила. Он чувствовал опасность задолго до того, как она проявлялась. Сейчас же он ощущал лишь лёгкое напряжение и странное, неприятное любопытство. Возле высоких резных дверей дворца его ждали двое стражников в светлых доспехах с золотой отделкой. Один из них шагнул вперёд и произнёс ровным, официальным тоном: – Принц Тёмной империи и будущий император Александр Рейвенкросс, сдайте, пожалуйста, своё оружие. Александр остановился. Его тёмно-карие глаза похолодели ещё сильнее. Он медленно оглядел стражника с головы до ног, и в этом взгляде было столько презрения, что мужчина невольно напрягся. – С чего это я должен сдавать своё оружие? – холодно спросил Александр. Его голос звучал низко и ровно, как лезвие, проведённое по льду. – Для безопасности императрицы Авроры и принца Кристофера, – спокойно, но твёрдо ответил второй стражник. Александр несколько секунд молчал, глядя на них сверху вниз. Внутри него медленно закипала привычная тёмная ярость. Они требуют, чтобы он, наследник Тёмной империи, вошёл в чужой дворец безоружным. Как простой проситель. Как слабак. Он резко вынул из ножен свой церемониальный кинжал — чёрный, с тонкой серебряной гравировкой и рубином в рукояти. Клинок был острым и красивым, как сама смерть. Александр протянул оружие стражнику, но его пальцы всё ещё сжимали рукоять. – Не поцарапайте его, – холодно бросил он, и в голосе прозвучала явная угроза. – Если я увижу хоть одну новую царапину, вам придётся отвечать не только перед своей императрицей. Стражник осторожно принял кинжал, стараясь не встречаться с ним взглядом. Александр выпрямился, поправил тёмно-серый плащ и бросил последний тяжёлый взгляд на дворец. Где-то там, за этими золотыми стенами, его ждал принц Кристофер. Александр вошёл во дворец следом за стражником. Каждый его шаг по белоснежному мраморному полу отдавался глухим эхом. Здесь всё было слишком чистым, слишком ярким — высокие потолки с золотой лепниной, огромные окна, пропускающие потоки солнечного света, и воздух, пропитанный ароматом цветов и благовоний. Это место душило его. Он привык к сумраку, к тяжёлым каменным стенам и холодному величию своего дворца. Стражник молча довёл его до больших двустворчатых дверей и, почтительно поклонившись, открыл их перед гостем. Александр вошёл внутрь, высоко подняв голову. Дверь за его спиной тихо закрылась, отрезая путь назад. В просторном зале заседаний за длинным овальным столом из светлого дерева его уже ждали. Во главе стола сидела императрица Аврора Дракенхольм. Ей было сорок два года, но выглядела она величественно и всё ещё поразительно красиво. Высокая — около ста семидесяти шести сантиметров — с элегантной, стройной фигурой. Блондинистые волосы были аккуратно заплетены в низкий, строгий хвост, перевитый золотой лентой. Голубые глаза смотрели спокойно и проницательно, а белая кожа казалась почти сияющей в лучах солнца. На ней было роскошное платье светло-кремового цвета с золотой вышивкой в виде солнца и виноградных лоз, подчёркивающее её статус и достоинство. Рядом с ней сидел Кристофер. Принц выглядел совсем иначе, чем Александр себе представлял. Ему было восемнадцать, и сейчас он казался одновременно юным и неожиданно серьёзным. Обычно растрёпанные золотистые волосы были тщательно уложены, хотя несколько мягких прядей всё равно слегка выбивались, падая на лоб. Его голубые глаза — чистые, искренние — в этот момент смотрели на Александра с явным любопытством и лёгким волнением. Светлая кожа слегка порозовела. На нём была парадная одежда Светлой империи: белоснежная рубашка с высоким воротником, поверх — тёмно-синий камзол с золотыми узорами и тонким серебряным шитьём, символизирующим солнце. На груди — небольшая брошь в виде золотого листа. Чуть позади Кристофера стоял Таэлис. Высокий полукровный эльф с серебристыми волосами и смуглой кожей, он был одет в тёмно-зелёную форму личного рыцаря. Его рука уверенно лежала на рукояти меча, а взгляд был настороженным и готовым к любому движению. Дальше за столом сидели несколько министров и советников в строгих светлых одеждах. Когда Александр вошёл, все присутствующие одновременно поднялись. В зале повисла напряжённая тишина. Александр слегка склонил голову — ровно настолько, насколько требовал этикет. В ответ императрица Аврора и все остальные тоже склонили головы в знак уважения. Александр медленно выпрямился. Его тёмно-карие глаза сразу нашли Кристофера. На мгновение их взгляды встретились. Холодный, тяжёлый взгляд Александра и тёплый, немного растерянный — Кристофера. В груди у Александра странно кольнуло. Этот мальчик был совсем не таким, каким он его себе представлял. Александр почувствовал, как внутри него шевельнулось что-то незнакомое и опасное. – Добро пожаловать в Светлую империю, принц Александр, – мягко, но твёрдо произнесла императрица Аврора, прерывая затянувшуюся тишину. Александр медленно подошёл к столу, двигаясь с грацией хищника, который прекрасно знает свою силу. Несмотря на то, что он был здесь единственным представителем Тёмной империи, его осанка оставалась гордой и уверенной. Он элегантно отодвинул тяжёлое кресло и сел, скрестив ноги. Чёрный камзол с рубиновыми пуговицами красиво контрастировал с белоснежным интерьером зала, подчёркивая его бледную кожу и тёмные волосы. Он выглядел одновременно величественно и опасно. Кристофер не смог сдержаться. Прежде чем мать успела его остановить, он тихо, но с искренним удивлением спросил: – С вами нет стражников или рыцарей? В его голубых глазах отразилось неподдельное изумление. Он ожидал увидеть за спиной Александра целую свиту, а вместо этого перед ним сидел совершенно одинокий, но невероятно уверенный в себе человек. Это было… странно. И почему-то тревожно. Александр медленно повернул голову и посмотрел прямо на него. Его тёмно-карие глаза были холодными, как зимняя ночь, но в глубине мелькнуло что-то острое — интерес. Он внимательно изучал лицо Кристофера: золотистые волосы, мягкие черты, эту искреннюю, почти детскую удивлённость. От этого взгляда у Кристофера по спине пробежали мурашки. – Я в них не нуждаюсь, – спокойно и холодно проговорил Александр. Его голос звучал низко, с лёгкой хрипотцой. – Ни здесь, ни где-либо ещё. На несколько секунд в зале повисла напряжённая тишина. Кристофер почувствовал, как его щёки слегка потеплели под этим тяжёлым взглядом. Он не мог понять, почему от одного только тона Александра у него внутри всё сжимается. Александр перевёл взгляд на императрицу Аврору и продолжил всё тем же ровным, ледяным тоном: – Вы хотели обсудить политику? Аврора Дракенхольм слегка улыбнулась, сохраняя королевское спокойствие. Она грациозно сложила руки на столе и ответила мягко, но твёрдо: – Не совсем, юный принц. Политику мы, безусловно, обсудим позже. Но мы с вашим отцом, императором Джозефером, хотели бы кое-чего большего. Мы желаем, чтобы вы, принц Александр, ближе познакомились с моим сыном, принцем Кристофером. Для укрепления и развития связей между нашими империями. Возможно, даже… для будущей дружбы. При этих словах Кристофер быстро опустил взгляд на стол, чувствуя, как сердце забилось чаще. Дружба. С этим холодным, красивым и немного пугающим принцем? Он не знал, радоваться этому или бояться. Александр же лишь едва заметно приподнял бровь. Внутри него смешались раздражение и странное, тёплое любопытство, которое он немедленно попытался подавить. Он снова посмотрел на Кристофера — на этого светлого, хрупкого мальчика, который смотрел на него так, будто действительно надеялся увидеть в нём что-то хорошее. «Наивный», — подумал Александр Александр откинулся чуть назад в кресле, не сводя тяжёлого взгляда с императрицы. В его тёмно-карих глазах мелькнуло лёгкое презрение. Для него это был обычный разговор, но в стенах Светлой империи его тон звучал почти вызывающе. – Для чего же вам вдруг понадобилась дружба с нашей Тёмной империей, Ваше Императорское Высочество? – спросил он, слегка приподняв подбородок. В голосе сквозила холодная дерзость. Аврора Дракенхольм осталась совершенно спокойной. Она смотрела на него с тихой, королевской выдержкой, хотя в голубых глазах на мгновение промелькнула усталость. – Для мира с вашей империей в целом, – ответила она ровно. – Мы устали от бесконечных войн с тёмными магами. От крови, которая льётся уже десятки лет. Хотим наконец найти путь к настоящему перемирию. Она немного отвернулась и бросила быстрый взгляд на большие настенные часы, словно проверяя время. Затем её лицо смягчилось, когда она посмотрела на сына. – Кристофер, – мягко произнесла Аврора, – покажи нашему гостю наш прекрасный дворец. Прогуляйтесь. Думаю, вам обоим будет полезно немного пообщаться вне официальной обстановки. Кристофер вздрогнул, будто его неожиданно выдернули из задумчивости. Он резко поднялся со стула, чуть не задев край стола. Его движения были немного неуклюжими от волнения — щёки покрылись лёгким румянцем, а руки слегка дрожали, когда он поправлял камзол. Сердце билось слишком быстро. Ему одновременно было страшно и любопытно остаться наедине с этим холодным принцем. – Да, мама… – тихо ответил он. Александр тоже медленно встал. Его движения были точными, уверенными и полными сдержанной силы. Он поправил тёмно-серый плащ и бросил короткий, оценивающий взгляд на Кристофера. Внутри него не было никаких особенных чувств — только лёгкое раздражение от всей этой «светлой» показухи и холодное любопытство. Этот принц казался ему слишком мягким, слишком открытым. Почти беззащитным. И это вызывало у Александра лишь тихую, привычную усмешку внутри. Таэлис молча шагнул следом за Кристофером. Его рука так и осталась лежать на рукояти меча, а взгляд не отрывался от спины Александра. Полукровный эльф был явно напряжён и готов в любой момент вмешаться. Когда они втроём вышли из зала, за ними снова закрылась тяжёлая дверь. Александр шёл чуть позади Кристофера, внимательно рассматривая его затылок и напряжённые плечи. В коридорах дворца было тихо, только их шаги мягко звучали по мрамору. Александр не собирался облегчать эту прогулку. Пока что этот светлый принц был для него просто частью политической игры. Ничего больше. – У нас очень красивые сады, – с тёплой улыбкой сказал Кристофер, идя по широкому светлому коридору в сторону выхода. Его голос звучал немного слишком бодро, будто он сам пытался убедить себя, что всё идёт хорошо. – Вы таких, наверное, никогда не видели. Он бросил быстрый взгляд через плечо на Александра. Тот шёл молча, с невозмутимым выражением лица. Ни улыбки, ни любопытства — только холодный, тяжёлый взгляд, который словно оценивал каждое движение Кристофера. От этого молчания у Кристофера внутри всё неприятно сжалось. Он привык, что люди легко откликаются на его доброжелательность, но с Александром всё было иначе. Словно разговариваешь с каменной стеной. Кристоферу стало тревожно. Он всегда мог найти общий язык с кем угодно — был открытым, весёлым, мог поддержать любую беседу. Но этот тёмный принц… он пугал своей отстранённостью. Кристофер не понимал, как к нему подступиться, какой подход найти, чтобы тот хотя бы не смотрел на него как на пустое место. Таэлис, шедший чуть позади, молча положил руку ему на плечо. Твёрдое, тёплое прикосновение. Дружеская поддержка. Кристофер благодарно посмотрел на своего рыцаря и чуть расслабил плечи. Они подошли к высоким стеклянным дверям. Кристофер первым открыл их и шагнул наружу, в сад. Тёплый солнечный свет сразу окутал их. Сад Светлой империи действительно был потрясающим: аккуратные аллеи, фонтаны с хрустальной водой, яркие цветы всех оттенков, благоухающие розы, лилии и редкие золотистые орхидеи. В воздухе витал сладкий, пьянящий аромат. Кристофер повернулся к Александру, пытаясь сохранить улыбку, хотя внутри всё дрожало от нервов. – А чем вы увлекаетесь? – спросил он немного нервно, с лёгкой запинкой. Александр остановился рядом, окидывая сад равнодушным взглядом. Красота этого места его почти не трогала. Слишком ярко. Слишком приторно. Он перевёл холодные тёмно-карие глаза на Кристофера и ответил спокойно, почти без эмоций: – Бой. Чтение. Политика. Коротко. Сухо. Без единой лишней интонации. Александр не пытался быть вежливым или поддерживать разговор. Для него это была просто вынужденная формальность. Этот светлый принц казался ему наивным ребёнком, который пытается играть во взрослую дипломатию. Ничего больше. Кристофер на мгновение растерялся, не зная, что сказать дальше. Тишина между ними стала тяжёлой. Он чувствовал себя глупо — будто говорил с ледяной глыбой, которая не собирается таять. – Я тоже интересуюсь боем, – быстро сказал Кристофер, пытаясь звучать уверенно. Он даже слегка расправил плечи и улыбнулся, хотя улыбка получилась немного натянутой. – И заклинаниями люблю заниматься. Особенно боевыми и защитными. Много учу и тренируюсь почти каждый день. Он говорил чуть быстрее обычного, будто боялся, что если замолчит, то снова повиснет эта тяжёлая, неуютная тишина. Кристофер очень старался найти хоть какую-то точку соприкосновения, но с каждым словом чувствовал себя всё более неловко. Александр казался ему неприступной крепостью — красивой, но ледяной. Александр ничего не ответил сразу. Он медленно повернул голову в сторону цветущих клумб и невольно задержал взгляд. Яркие золотистые розы и редкие белые лилии мягко покачивались на ветру. На секунду в его обычно холодных глазах мелькнуло что-то похожее на задумчивость. В Тёмной империи таких цветов почти не было — там всё было тёмным, жёстким и приспособленным к вечным сумеркам. Кристофер заметил этот взгляд и сразу оживился. Его голубые глаза загорелись искренним любопытством. – Вам нравятся эти цветы? – спросил он, и в голосе прозвучала неподдельная надежда. – Если хотите, мы можем подарить вам несколько саженцев. Они хорошо приживаются, если правильно ухаживать. Александр отвёл взгляд от цветов и посмотрел на Кристофера. Его лицо оставалось спокойным и равнодушным. – Не стоит, – ответил он ровно, почти без эмоций. – У нас почва для таких цветов непригодна. Они просто завянут. Сказал он это спокойно, но в словах скользнула едва заметная горечь. Будто речь шла не только о цветах. Светлое не приживалось в его мире. Ни цветы, ни люди, ни чувства. Кристофер слегка прикусил нижнюю губу, чувствуя, как улыбка медленно сползает с лица. Каждый ответ Александра был словно холодный душ. Он не знал, как пробить эту стену, и от этого внутри становилось всё тяжелее. Ему очень хотелось, чтобы этот странный, красивый и пугающий принц хоть немного смягчился. Александр же просто стоял и смотрел на него. Без раздражения, но и без тепла. В этот момент из глубины сада, где росли особенно редкие лекарственные растения, вышла Элира. В руках она бережно несла большую иллюстрированную книгу с засушенными образцами лечебных трав. Её длинные блондинистые волосы слегка растрепались от лёгкого ветерка, а светло-зелёное платье было немного испачкано землёй у подола — она явно провела в саду уже не один час. Сначала она не заметила их маленькую компанию. Но стоило ей поднять взгляд, как на лице появилась тёплая, искренняя улыбка. – Элира! – радостно произнёс Кристофер, и в его голосе прозвучало явное облегчение. Он даже сделал небольшой шаг навстречу, будто её появление могло спасти эту неловкую прогулку. Элира улыбнулась шире… но улыбка тут же дрогнула и почти погасла, когда она заметила высокого тёмного принца рядом с Кристофером. Девушка слегка сжалась, плечи инстинктивно подобрались, а пальцы крепче сжали книгу. Она явно почувствовала себя неуютно. Александр повернул голову и вопросительно посмотрел на Кристофера, затем перевёл холодный взгляд на девушку. Он ничего не сказал, просто молча изучал её, словно оценивая. Элира собралась с духом, подошла ближе и грациозно поклонилась, хотя движения получились чуть скованными. – Здравствуйте… – тихо произнесла она, обращаясь сразу ко всем троим. Но Таэлис и Кристофер сразу заметили разницу. Голос, которым она приветствовала их с Александром, был заметно тише, робче и напряжённее. В нём сквозила осторожность и лёгкий страх. – Элира, это принц Александр из Тёмной империи, – мягко сказал Кристофер, пытаясь разрядить атмосферу. – Мы как раз показываем ему сад. – Очень приятно, Ваше Высочество, – добавила Элира, снова слегка поклонившись в сторону Александра, но взгляд её при этом был опущен. Она не решалась долго смотреть ему в глаза. Александр лишь едва заметно кивнул в ответ, не сказав ни слова. Его лицо оставалось холодным и безразличным. Для него эта девушка была просто очередной светлой жительницей дворца — нервной и слишком хрупкой. Элира переступила с ноги на ногу и тихо спросила, обращаясь больше к Кристоферу: – Я… не помешала? Я просто собирала новые образцы для отца. Могу уйти, если вы заняты. Кристофер быстро покачал головой, явно радуясь её присутствию. – Нет-нет, оставайся! – сказал он чуть громче, чем требовалось. – Может, ты покажешь принцу Александру наши целебные травы? Ты же в этом лучше всех разбираешься. Таэлис молча стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за реакцией тёмного принца. Его рука по-прежнему лежала на рукояти меча. Элира всё ещё стояла немного напряжённо, прижимая книгу к груди, словно она могла её защитить. Таэлис слегка наклонился к ней и тихо спросил, чтобы не привлекать лишнего внимания: – Элиан с тобой не было? – Нет, его со мной не было, – так же тихо ответила девушка, слегка покачав головой. – Он сегодня ушёл со своим отцом. Они, кажется, опять отправились к драконьим гнёздам. Таэлис шумно выдохнул, и на его лице мелькнуло явное облегчение. – Ну и слава богу, – пробормотал он, чуть расслабив плечи. Внутренне он был искренне рад. Зная дерзкий и вспыльчивый характер Элиана, Таэлис прекрасно понимал, что тот мог бы сказать что-нибудь резкое или провокационное в адрес тёмного принца. А это сейчас было совсем ни к чему. Особенно когда атмосфера и без того висела на волоске. Кристофер, заметив, как неловко всем, решил снова взять инициативу в свои руки. Он повернулся к Александру, стараясь говорить спокойно, хотя внутри у него всё ещё бурлило волнение. – Вы хотите посмотреть на лечебные травы? – спросил он с осторожной улыбкой. – Элира отлично в них разбирается. Она может рассказать намного интереснее, чем я. Александр несколько секунд молча смотрел на Кристофера, потом перевёл взгляд на книгу в руках девушки. Его лицо оставалось совершенно спокойным, без малейшего намёка на интерес или раздражение. В голове у него мелькнула мысль: «Ещё одна попытка светлого принца сделать эту прогулку «приятной»». Но отказываться было бы невежливо, а он пока не собирался открыто нарушать этикет. – Хорошо, – спокойно кивнул он. – Покажите. Элира слегка вздрогнула от его низкого голоса, но быстро кивнула и неуверенно улыбнулась. – Тогда… прошу за мной, Ваше Высочество, – мягко сказала она, хотя в голосе всё ещё слышалась осторожность. – У нас тут есть очень редкие виды. Например, серебряный лунник — он хорошо помогает при магическом истощении. Кристофер облегчённо выдохнул. Ему было важно, чтобы Александр хоть немного вовлёкся. Хотя холодный и лаконичный ответ принца Тьмы всё равно заставил его сердце сжаться. «Почему с ним так сложно? – подумал Кристофер с лёгкой грустью. – Он словно закрыт на семь замков…» Александр же шёл следом, заложив руки за спину. Он наблюдал за всеми троими с лёгким, почти равнодушным любопытством. Пока что эта прогулка казалась ему утомительной, но вынужденной необходимостью.

***

Вечером Кристофер сидел в своих покоях, устало откинувшись в мягком кресле. День выдался невероятно тяжёлым. Он чувствовал себя выжатым, будто весь день пытался пробить стену голыми руками. Золотистые волосы снова растрепались, а голубые глаза смотрели куда-то в пол с задумчивой усталостью. Рядом с ним расположились все трое друзей. Элиан только недавно вернулся с охоты, всё ещё в пыльной одежде, с растрёпанным красным хвостом и горящими от любопытства глазами. Он явно ждал интересных историй. – Ну что, рассказывай, – начал Элиан с ехидной ухмылкой. – Как он? Полный придурок, как я и говорил? Кристофер вздохнул и потёр лицо руками. – Ну… я бы не сказал, что он придурок, – тихо проговорил он, глядя в сторону. – Просто… очень холодный. Сложно с ним. Таэлис, сидевший напротив, спокойно кивнул, скрестив руки на груди. – Холодный, говорит мало и только по делу. Типичный интроверт. Закрытый, как сундук с сокровищами. Но интересно было наблюдать за нашим Кристофером сегодня. В зале он начал краснеть, а в саду выглядел так неловко, будто впервые в жизни не знал, о чём говорить. Элиан громко расхохотался, откинувшись на спинку кресла. – Ого! Неужели этот ледяной выскочка тебе понравился, Крис? – спросил он дерзко, с широкой ухмылкой. – Серьёзно? Этот мрачный тип с лицом, будто ему весь мир должен? Да ладно! Ты же у нас любитель всего светлого и пушистого. А тут — чёрный ворон в человеческом облике. – Элиан… – попытался остановить его Кристофер, краснея. Но Элиан только отмахнулся и продолжил с ещё большим азартом: – Нет-нет, давай честно! Он на тебя хоть раз улыбнулся или сразу начал смотреть, как на надоедливую муху? Держу пари, он даже не пытался быть вежливым. Типичный сын своего папаши — высокомерный ублюдок. – Элиан, отстань от Кристофера, – буркнула Элира, сидевшая рядом и легонько толкнув друга в бок. – Не всем же быть такими болтливыми, как ты. – Да ладно тебе! – фыркнул Элиан. – Я просто защищаю нашего принца от плохого влияния. Представь: Крис влюбляется в этого ходячего айсберга, а потом тот ему сердце разобьёт и скажет «это было политически выгодно». Классика. Кристофер опустил голову, чувствуя, как щёки горят. Он действительно не мог до конца понять свои ощущения. Александр его пугал, раздражал… и в то же время вызывал странное, необъяснимое любопытство. – Он не такой плохой, как ты думаешь, – тихо сказал Кристофер. – Просто… другой. Очень закрытый. Элиан снова усмехнулся, но уже чуть мягче: – Ага, «другой». Главное, чтобы ты из-за этого «другого» не начал страдать, как последняя романтическая дурочка. Таэлис молча наблюдал за всем этим, но в его глазах читалась лёгкая обеспокоенность. Он видел, что Кристофер действительно зацепился за тёмного принца сильнее, чем готов был признать. Кристофер фыркнул и демонстративно показал Элиану язык, как маленький ребёнок, после чего резко отвернулся, скрестив руки на груди. Его щёки всё ещё горели лёгким румянцем. Он был одновременно смущён и немного раздражён — Элиан всегда умел задеть за живое. – Отстань уже, – пробормотал он тихо. Элиан только громко рассмеялся, явно довольный своей реакцией. Таэлис, заметив, что разговор снова заходит в опасное русло, решил вовремя сменить тему. Он откинулся в кресле и спокойно спросил: – Кстати, как прошла охота? Ты же сегодня с отцом весь день пропадал. Элиан сразу оживился, его голубые глаза загорелись настоящим азартом. Он откинул назад красный хвост и широко улыбнулся. – Да нормально прошла. Даже удачно. Нашли пару гнёзд Ледоклыков на северных скалах. Один самец чуть не спалил нам задницы, но отец вовремя отвлёк его. В общем, без серьёзных ран обошлось. – А драконы? – с интересом спросила Элира, наклоняясь ближе. – Ты говорил, у вас на ферме кто-то вылупился? – О да! – Элиан расплылся в гордой улыбке. – Два маленьких Звездокрыла вылупились сегодня утром. Такие забавные комочки с серебристыми чешуйками. Пока ещё слепые и пищат, как котята. Один даже попытался залезть мне на голову. – Здорово… – мягко улыбнулась Элира. – Они, наверное, такие красивые. Как наша Звёздочка в детстве? – Красивые и пока что очень милые, – засмеялся Элиан. – Не рычат на меня, не пытаются откусить пальцы. Уже хорошо. Хотя отец говорит, что через пару месяцев начнут показывать характер. Тогда будет веселее. Кристофер сидел молча, слушая друзей. Ему было приятно, что разговор ушёл от Александра, но мысли всё равно то и дело возвращались к тёмному принцу. К его холодному взгляду, низкому голосу и тому, как он смотрел на цветы в саду — будто увидел что-то, что ему одновременно и нравится, и нельзя иметь. – Ты сегодня какой-то тихий, Крис, – заметила Элира, мягко коснувшись его руки. – Всё нормально? – Да… просто устал, – ответил Кристофер, слабо улыбнувшись. – День был длинный. И… странный. Элиан хотел было снова подколоть его, но Таэлис бросил на него предупреждающий взгляд, и тот только хмыкнул, откинувшись назад. В комнате повисла тёплая, уютная тишина, прерываемая только тихим потрескиванием камина. За окном уже совсем стемнело, и золотые огни Светлой империи мягко освещали ночной сад. Кристофер смотрел в окно и думал, что где-то в другом крыле дворца сейчас находится Александр. Один. В чужой комнате. И почему-то от этой мысли ему стало немного грустно.