Ценность моего сокровища

Тропический полдень плавно перетекал в ленивый предвечерний зной. Воздух в пещере застоялся, пропитавшись запахами сухих водорослей, нагретого камня и оружейного масла от инструментов Рокки. Чейз сидел на папоротниковой подстилке, методично протирая линзы своей подзорной трубы обрывком чистой ткани. Нога всё еще сильно ныла, но благодаря прохладным компрессам и покою опухоль заметно спала. Теперь он мог хотя бы немного шевелить пальцами, не теряя сознание от боли. Скай сидела рядом, скрестив ноги, и увлеченно точила один из найденных охотничьих ножей о плоский речной камень. Ритмичный, шуршащий звук металла о камень действовал умиротворяюще, скрашивая тягучие часы вынужденного безделья. На её коленях лежал раскрытый дневник Рокки с чертежами легких спасательных плотов. — Если мы соединим три самых крупных обломка нашего полубака, которые вынесло к мысу, — Скай указала кончиком ножа на один из набросков, — и скрепим их стальной проволокой из ящика, получится отличная платформа. Я смогу соорудить парус из уцелевшей парусины шхуны. При хорошем ветре мы доберемся до обитаемых островов за пару дней. — Расчет верный, капитан Скай, — Чейз мягко улыбнулся, впервые обращаясь к ней по званию без капли иронии. — Но для этого мне нужно встать на ноги. Я не позволю тебе таскать бревна в одиночку. Моя офицерская гордость этого не переживет. — Твоя гордость, Шериф, чуть не утопила нас обоих в трюме, — беззлобно подколола его Скай, убирая нож в кожаные ножны. — Так что посиди пока со своими уставами и... Она не договорила. Чейз резко вскинул руку, призывая её к тишине. Его чуткий слух, натренированный годами службы на ночных дежурствах, уловил посторонний звук. Это был не крик чайки и не рокот прибоя. Это был далекий, отчетливый скрип уключин о борт лодки. Скай мгновенно подобралась, её тело напряглось, как натянутая тетива. Она вопросительно посмотрела на старпома. Чейз, превозмогая тупую боль в лодыжке, подполз к самому краю пещеры, укрывшись за густым кустом дикой монстеры. Он поднес подзорную трубу к глазу и направил её в сторону бескрайней лазури океана. Призрачный туман у рифов полностью рассеялся, и видимость была идеальной. Примерно в полумиле от их берега, тяжело переваливаясь на волнах, шла большая шестивесельная шлюпка. На её носу лежал порванный черный канат — это была спасательная лодка с флагмана Хамдингера «Великий Кот». — Что там, Чейз? — шепотом спросила Скай, подползая к нему сзади. Её дыхание коснулось его шеи, заставив старпома на секунду сбиться с мыслей, но он тут же вернул себе профессиональную концентрацию. — Шлюпка пиратов, — хмуро ответил Чейз, не отрывая взгляда от линзы. — Пятеро. Судя по всему, из личной гвардии Хамдингера. Оружие у них есть — вижу мушкеты и кривые ятаганы. Самого мэра с ними нет. Они выглядят истощенными, но злыми. Лодку сносит к нашей южной косе. К той самой, где лежит ящик Рокки и обломки корабля. — Проклятье, — процедила Скай, сжимая кулаки. — Если они найдут место крушения, они поймут, что кто-то выжил. И начнут прочесывать остров. С их мушкетами против наших двух ножей... расклад паршивый. Чейз опустил трубу и повернулся к ней. Его карие глаза сузились, превратившись в две холодные щели. В этот момент он снова был тем самым расчетливым, опасным стратегом королевского флота, который мог спланировать оборону форта при десятикратном преимуществе врага. — В открытый бой мы не вступим, — твердо произнес он. — Моя нога делает меня обузой в маневренной схватке. Наша задача — сделать так, чтобы они вообще не захотели заходить вглубь острова. Нужно заставить их поверить, что этот клочок земли проклят или обитаем кем-то, с кем они не захотят связываться. — Предлагаешь притвориться призраками? Пираты суеверны, это правда, — Скай заинтересованно склонила голову. — У тебя есть план, Шериф? — Есть. Но действовать придется тебе, а я буду твоими глазами и координатором, — Чейз открыл ящик Рокки и достал оттуда моток стальной проволоки, несколько пустых пороховых картузов (которые он успел набить сухим мхом) и флягу с медицинским спиртом. — Пираты Хамдингера до смерти боятся легенд о туземцах-людоедах и проклятых духах рифов. Мы устроим им небольшое представление. Следующие два часа превратились в лихорадочную подготовку. Чейз, сидя на полу пещеры, с помощью проволоки и прочных ветвей конструировал простейшие, но эффективные растяжки-ловушки. Скай под его руководством бегала к границе леса. Она развешивала на ветках деревьев жутковатые маски, наспех сплетенные из сухих пальмовых листьев, и смазывала их спиртом, чтобы они могли вспыхнуть от малейшей искры. Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в зловещие багрово-кровавые тона, пиратская шлюпка наконец ткнулась носом в белый песок южной косы. Чейз прильнул к подзорной трубе, координируя Скай, которая затаилась в густых зарослях папоротника прямо над тропинкой, ведущей от берега. — Они высадились, — тихо комментировал Чейз, его голос транслировался сквозь эхо пещеры. — Двое остались у лодки. Трое идут по тропе. Главный у них — Одноглазый Барни, боцман Хамдингера. Редкостная тварь. Держись правее, Скай. Они подходят к первой метке. Скай затаила дыхание, крепче сжимая в руке охотничий нож. Сердце в её груди бешено колотилось, но это был не страх — это был чистый, концентрированный адреналин. Пираты двигались настороженно, выставив вперед мушкеты. Вокруг царила зловещая, мертвая тишина, нарушаемая лишь шорохом их сапог по сухим листьям. — Эй, Барни, мне не нравится это место, — прохрипел один из разбойников, испуганно озираясь по сторонам. — Старики в тавернах говорили, что на этих рифах живут духи, которые забирают души моряков. — Заткнись, сухопутная крыса! — огрызнулся боцман, сплевывая на землю. — Нам нужна пресная вода и еда. Ищите обломки! В этот момент Барни задел ногой тонкую, незаметную в сумерках стальную проволоку, натянутую Чейзом. Сверху, прямо над их головами, со страшным сухим треском сорвалось тяжелое бревно, подвешенное Скай на лианах. Оно не задело пиратов, но с грохотом врезалось в массивный ствол столетнего дуба, заставив всю чащу содрогнуться. Одновременно с этим Скай ловко чиркнула кремнем о кусок железа, поджигая пропитанную спиртом маску из листьев на соседнем дереве. В полумраке джунглей внезапно вспыхнуло жуткое, ярко-зеленое пламя (Рокки добавлял в свои смеси немного медной стружки, что давало такой эффект). Огонь выхватил из темноты перекошенную «рожу» из листьев. — Проклятие! Духи острова! — истошно завопил один из пиратов, роняя мушкет прямо в грязь. Скай, укрытая густой листвой на дереве, издала протяжный, леденящий душу гортанный крик, который эхом отразился от скал, создавая иллюзию, что кричит целая армия невидимых существ. Она резко дернула за веревку, и на пиратов сверху посыпался целый град из тяжелых кокосовых орехов и острых камней. — Назад! Назад к шлюпке! Здесь чертова магия! — заорал Одноглазый Барни, полностью теряя свое напускное мужество. Пираты, обезумев от ужаса, бросились наутек по тропе, спотыкаясь, падая и бросая свое снаряжение. Они добежали до берега за считанные секунды, буквально запрыгнули в свою шлюпку и начали яростно грести прочь от проклятого берега, даже не оборачиваясь назад. Чейз опустил подзорную трубу и облегченно выдохнул, чувствуя, как колоссальное напряжение последних часов наконец отпускает его. Нога снова отозвалась резкой болью, но на его лице играла победная, счастливая улыбка. Спустя десять минут в пещеру влетела Скай. Она тяжело дышала, её щеки горели румянцем, а глаза сияли ярче звезд. Она бросила нож на ящик Рокки и, не сдерживая эмоций, буквально набросилась на Чейза, крепко обнимая его за шею. — Мы сделали их! Шериф, мы их сделали! — смеялась она, утыкаясь носом в его плечо. — Ты бы видел их лица! Они бежали так, словно за ними гнался сам морской дьявол! Твой план сработал идеально! Чейз на секунду обомлел от такой бурной вспышки нежности, но затем его руки сами собой легли на её талию, прижимая хрупкое тело пиратки к себе. Он вдохнул запах её волос — порох, спирт и сладкий тропический ветер — и понял, что готов защищать эту безумную девчонку от любых пиратов мира. — Это твоя заслуга, Скай, — тихо произнес он, мягко поглаживая её по спине. — Без твоей ловкости мы бы проиграли. Ты была великолепна. Скай отстранилась всего на дюйм, её горячие ладони легли на его плечи. Голубые глаза оказались совсем близко от его карих. Напряжение между ними, копившееся все эти дни, достигло своего пика. В полумраке пещеры, под тихий рокот далекого прибоя, Чейз медленно подался вперед, и их губы наконец встретились в первом, трепетном и одновременно отчаянном поцелуе. Этот поцелуй пах морской солью, опасностью и вкусом обретенной свободы. Стены между законом и пиратством окончательно рухнули, оставив только двоих людей, нашедших друг друга посреди океана.