После того как тиран превратился в омегу Том 1

— Ваше Величество, флот прибыл в звёздную систему Дельфы. Рыцарь Белого Волка тихо докладывал, стоя в дверном проёме каюты. Освещение в помещении постепенно становилось ярче. Алексей уже принёс свежий комплект церемониальных одежд и помог всё ещё сонному Нерону подняться с постели. Воспользовавшись тем, что юный император ещё окончательно не пришёл в себя, рыцарь осторожно вставил ему в рот медицинский термометр и принялся бережно его одевать. Сразу после пробуждения Нерон обычно был заторможенным. Почувствовав, что Рыцарь Белого Волка что-то кладёт ему в рот, он послушно приоткрыл губы и замер. С растрёпанными серебристыми волосами и ошеломлённым взглядом он сейчас резко контрастировал со своим привычным свирепым и безжалостным образом. Однако по мере того, как сознание прояснялось, Нерон с раздражением выплюнул прибор: — Что это за чушь? — Ваша температура наконец-то спала, Ваше Величество, — Алексей с огромным облегчением посмотрел на показания прибора. — Долгий сон по дороге в Дельфы действительно пошёл вам на пользу. Заметив, что рыцарь собирается натянуть на него парадные брюки, Нерон остановил его: — Подожди. Сначала имплантируй нейронный экзоскелет. — …Ваше Величество, — тихо и умоляюще произнёс Рыцарь Белого Волка, — я всё ещё могу донести вас до самого Храма на руках. Взгляд Нерона мгновенно обледенел: — Нет. Повстанцы занимали Розовый Трон целых десять лет. Теперь Храм — это гнездо сепаратистов. Любой намёк на слабость со стороны законного императора станет для них отличным поводом для враждебной пропаганды. Имплантируй нейронный экзоскелет. У Алексея не оставалось иного выбора, кроме как извлечь из защитного кейса тонкую сияющую синюю пластину. По сравнению с громоздкими механическими каркасами прошлых веков, современный нейронный экзоскелет вживлялся напрямую в спинной мозг через прокол в районе копчика. Это позволяло людям с повреждениями опорно-двигательного аппарата передвигаться почти так же ловко и естественно, как здоровые, и его было совершенно не видно под одеждой. Однако из-за глубокой интеграции с нервной системой у этой технологии был неизбежный и страшный недостаток: сам процесс имплантации и длительное ношение без извлечения причиняли человеку невыносимую, адскую боль. Рыцарь Белого Волка аккуратно приподнял Нерона, обнял его за плечи и осторожно завернул подол ночной рубашки. Его закованные в металл кончики пальцев скользнули по бледной спине, коснувшись выступающей косточки на копчике. Спина некогда изнеженного молодого принца была мягкой и белой, как чистейшие сливки. Его лопатки точёными линиями напоминали нежные крылья бабочки, которые слегка подрагивали от холода при прикосновении бронированной руки Алексея. Но у самого основания копчика резко выделялся застарелый розово-багровый синяк — след от бесчисленных прошлых имплантаций. Алексей едва заметно задрожал и глухо произнёс: — Мой государь, пожалуйста, терпите. Нерон коротко кивнул: — Начинай. В следующую секунду пальцы Алексея сжались, и раздался резкий щелчок. Нерон до предела стиснул зубы и сделал судорожный, глубокий вдох. Похожие на иглы микроскопические штифты экзоскелета выстрелили из пластины и с тихим стрекотом вонзились прямо в его костную ткань, пробивая путь к нервным окончаниям. Тело императора натянулось как струна. Из-за невыносимой вспышки боли его зрачки сузились, а пальцы намертво впились в широкое плечо Алексея, разрывая ткань его домашней куртки и оставляя на коже под ней глубокие кровавые борозды. Вскоре острая фаза боли утихла, сменившись глухим, изнуряющим жжением. Нерон тяжело спустил ноги с кровати и, покачиваясь, сделал несколько шагов по каюте, проверяя сцепление экзоскелета с мышцами. Рыцарь Белого Волка неотступно следовал за ним, держа руки наготове, чтобы подстраховать господина в любой момент. Только когда шаги императора стали идеально ровными, уверенными и естественными, Нерон удовлетворённо выдохнул. — Алексей, — молодой правитель, покрытый каплями холодного пота, высоко поднял подбородок и властно раскинул руки, приказывая своему защитнику: — Облачи меня в парадное.

***

Имперский флот медленно завершил швартовку. Тяжёлый люк флагманского суперкрейсера с шипением открылся, и наружу выдвинулся широкий парадный трап. Первыми на посадочную платформу ступили Рыцари-Волки. Вскинув штурмовые винтовки, они выстроились в две живые стены по обе стороны прохода. От этого закованного в глухую броню подразделения веяло такой кровожадной аурой реального поля боя, которую не способно было развеять даже тёплое солнце древней Земли. Внизу, у самого подножия трапа, императорский кортеж ожидал кардинал в пышном алом облачении, возглавлявший делегацию храмовых священников. Несмотря на внешне покорные позы, в глазах даже самого незначительного послушника читалось скрытое презрение. Храм Дельфи был воздвигнут более двух тысяч лет назад — его история была глубже и старше, чем история самой Галактической Империи. Будучи священным местом, где когда-то явился миру Святой Сын, и колыбелью человечества на Земле, Храм благополучно пережил мрачную эпоху Старой Федерации, периоды тотальных гражданских войн и жестокие бойни времён становления Империи. Он всегда возвышался над мирской суетой, обладая непререкаемым авторитетом среди миллиардов верующих. Девятьсот лет назад Цезарь Великий, основатель Галактической Империи, ради укрепления личной власти и завоевания народной любви намеренно возвёл статус Святого Сына в абсолют, прочно связав религию со светским престолом. Он объявил подданным, что право на правление династии даровано свыше, а Святой Сын — живое земное воплощение богов. Любой монарх, восходящий на Розовый Трон, обязан был получить его официальное благословение. Однако, заигрывая с духовенством и даруя Дельфам статус автономной звёздной системы, Цезарь параллельно хитрыми политическими маневрами планомерно урезал реальную власть Храма. Он полностью разоружил все местные военизированные формирования Дельф, передав функцию защиты региона исключительно регулярной имперской армии. Для Нерона и всей императорской династии Кассиус Святой Сын всегда оставался лишь превосходным политическим инструментом — марионеткой, призванной легитимизировать их железную диктатуру. В обмен на это корона обеспечивала Храму утопающее в роскоши существование и глухую военную блокаду от внешних угроз, формально сохраняя внутреннюю независимость Дельф. Разумеется, высшее духовенство Храма категорически не устраивало подобное положение дел. Они втайне никогда не признавали права светских тиранов стоять наравне с церковью. Поэтому десять лет назад, когда Руперт совершил кровавый переворот, вырезал почти всю семью Кассиус и столкнулся с яростным сопротивлением верных короне провинций, Храм оказался единственной силой, которая не стала возражать узурпатору. Когда Руперт прибыл в Дельфы, кардинал и епископы тепло приветствовали убийцу, организовав для него грандиозный крестный ход и помпезное священное крещение по высшему монаршему разряду. Тяжёлые шлюзовые ворота флагмана открывались слой за слоем. Сереброволосый император уверенно зашагал вниз по ступеням. Следом за ним, словно бушующий шлейф пламени, развевалась длинная бархатная мантия алого цвета. — Приветствую вас, Ваше Величество, верховный повелитель галактики, наш милостивый защитник! Ваша благодать сияет ярче звёзд, и вся система Дельфы трепещет перед вашим величием! — зычно пропел кардинал и низко склонился, почтительно протягивая правую руку. Согласно строжайшему придворному протоколу, священник должен был запечатлеть поцелуй на массивном перстне с драгоценным камнем на указательном пальце Нерона, публично подтверждая верность законной династии. Однако Нерон даже не притормозил. Он прошёл прямо мимо застывшего кардинала, обдав его лишь холодным потоком воздуха от развевающихся полов мантии. — Ваше Величество! — опешил священник и инстинктивно попытался догнать процессию, но был мгновенно заблокирован выставленными бронированными предплечьями Рыцарей-Волков. — Ваше Величество! — кардинал, намертво зажатый в железных тисках гвардейцев, был вынужден сорваться на крик вдогонку. — Согласно священным канонам, все церемониальные и организационные вопросы перед крещением должны находиться в исключительном ведении храмового духовенства! Пожалуйста, Ваше Величество!.. Нерон остановился на средних ступенях. Он слегка повернул голову, окинув кардинала долгим, пронизывающим взглядом, но его голос прозвучал обманчиво мягко и спокойно: — Уважаемый кардинал, почтенный вестник Святого Сына. Исключительно из глубокой заботы о покое Святого Сына и Его преданных слуг, я лично привёл с собой самых благородных и ученых священнослужителей из столичного Солнечного Дворца для управления всеми светскими и организационными делами Храма. Я искренне надеюсь, что ваши братья из столицы смогут эффективно облегчить ваше бремя, позволив вам целиком сосредоточиться на ваших важнейших ежедневных молитвах. Как только император договорил, из соседнего десантного шаттла ровным строем начала спускаться длинная процессия священнослужителей в таких же багровых сутанах. Они несли штандарты и лики Святого Сына с точно таким же благоговением, как и местное духовенство. Вот только на спинах их одеяний золотыми нитями была вышита огромная роза — личная эмблема правящего дома Кассиус. В считанные минуты присланные из столицы люди технично оттеснили свиту кардинала, занимая все ключевые посты на платформе. Кардинал на мгновение буквально потерял дар речи от такой наглости. — Ваше Величество, — процедил он, едва справляясь с гневом, — простите мне моё невежество. После окончания высшей семинарии я более пятидесяти лет верой и правдой служил Святому Сыну и сменявшим друг друга монархам. И теперь Ваше Величество решает в один миг заменить всё церемониальное духовенство... Простите, но я имею право сомневаться в их компетентности и искренней преданности Святому Сыну! — Напротив, я считаю, что это ваш уникальный шанс полностью, без остатка посвятить себя служению Господу, кардинал, — улыбка Нерона оставалась безупречной, словно у самого доброго и приветливого молодого правителя, но его алые глаза в тени парадной фуражки блеснули зловещим, торжествующим огнём. — Согласно базовым храмовым догматам, неважно, находится ли человек на святой земле или за её пределами — пока его сердце бьётся ради Святого Сына, все верующие приравниваются к братьям и сёстрам. Пожалуйста, передайте вашим новым братьям из столицы все ваши драгоценные богословские знания, чтобы они переняли ту же благородную мудрость, что есть у вас. Закончив на этом разговор, Нерон оборвал любые дальнейшие попытки кардинала возразить и поднялся на борт роскошного парадного глайдера. По древнему обряду, перед тем как войти в сам Храм, каждый новоявленный император обязан был провести день и ночь в ритуальном шествии над Святой Землёй. Поскольку Дельфы являлись автономным регионом, здесь жили исключительно священники, монахи и глубоко религиозные фанатики. Когда огромный императорский флагман, украшенный гербами с серебряными розами и окружённый сотнями боевых эскортных кораблей, медленно поплыл над жилыми кварталами, население мгновенно осознало: трон вернулся к роду Кассиус. До смерти запуганные славой покойного «Безумного Императора», обыватели наглухо запирали ставни и двери. Они осмеливались лишь бледнеть и испуганно подглядывать сквозь узкие щели в занавесках на проплывающую в небесах стальную армаду. Нерон лениво прислонился к палубным перилам, безучастно разглядывая вымершие улицы внизу. Его роскошные серебряные волосы мягко трепетал тёплый ветер. До официального начала таинства крещения оставались целые сутки, и император решил наконец снять Систему с режима принудительного сна. В его голове тут же раздался судорожный, прерывистый вдох ИИ: «…Не могли бы вы… пожалуйста… в следующий раз не держать меня в отключке так долго?! Наша система создана для того, чтобы выдавать хосту аналитику и отчеты по миссии в режиме реального времени! Я совершенно не хочу однажды проснуться и внезапно обнаружить, что задание уже провалено, а меня утилизируют! Это вызывает у ИИ ужасное чувство экзистенциальной неуверенности…» Не успев закончить свою жалобную тираду, Система внезапно намертво зависла. Спустя пару секунд она потрясённо пробормотала: «Соответствие характеру персонажа… 100%?!» Нерон мысленно вывел перед собой панель задач и слегка приподнял бровь: [В чём дело? Если я правильно помню, минимальный целевой показатель для удержания роли составлял 85%?] «Это… это просто невозможно!..» — заикаясь, выдала Система. Такого исхода интерфейс не предполагал. Для хостов из сюжетного отдела удержание роли действительно являлось главным критерием эффективности. Да, в истории Системы изредка попадались гениальные ветераны с аномально высокими показателями слияния с лором, но даже их исторический максимум составлял 95-96%. Хост, зафиксировавший идеальные 100% синхронизации с оригинальным персонажем, был абсолютным, беспрецедентным нонсенсом! «Возможно… дело в том, что вы…» — Система осеклась. Пальцы Нерона внутри рукава мантии уже были готовы привычно вызвать протокол уничтожения ИИ. Выражение его лица при этом оставалось абсолютно безмятежным: [Хм?] «Неужели вы… легендарный, прирождённый актёрский гений?! — благоговейно и трепетно прошептала Система. — Я слышала краем уха от других систем, что некоторые редчайшие хосты от природы наделены абсолютным талантом к моментальному перевоплощению в любые роли! К огромному сожалению, нашему скромному сюжетному отделу почти никогда не перепадают такие высококлассные специалисты… Их обычно забирают к себе элитные отряды выживания или штурмовые группы первопроходцев… Чёрт возьми, ну зачем для банального строительства баз на диких планетах нужен актёрский шедевр?! Это же чистой воды расточительство, безумная трата ценных кадров! Самые лучшие ресурсы вечно уходят к ним, хотя именно у нас, в сюжетках, итоговые оценки и проверки на прочность всегда самые строгие и безжалостные!..» Нерон на эти излияния промолчал, продолжая задумчиво смотреть на расстилающийся внизу древний город.