После того как тиран превратился в омегу Том 1

Бессвязные рассуждения Системы продолжались на протяжении всего двенадцатичасового парада. Когда первые лучи сумерек рассеялись по западному небу, украшенный золотом и драгоценными камнями парадный катер наконец пришвартовался перед храмом. Храм, основанный две тысячи лет назад, во времена Старой Федерации, не перестраивался в последующие эпохи, но и не пострадал от военных разрушений. Весь комплекс был возведен из чистого белого мрамора, а его выветренные временем колонны покрывали гору Олимп почти полностью. Белые каменные ступени спиралью поднимались к вершине, и повсюду виднелись фигуры в белых рясах храмовых священников. Эти священники отличались от кардиналов в красных облачениях, управлявших делами церкви. Они не занимались светской суетой; их обязанности ограничивались уборкой храма и ежедневными молитвами, что делало их прямыми слугами Святого Сына — подобно тому, как Рыцари-Волки были верны императору Кассию. Хотя Нерон мог заменить церковных чиновников своими людьми, в краткосрочной перспективе он не мог коснуться этих храмовых священников. Нерон оттолкнулся от перил и начал спускаться с парадного катера. Священники в белых одеждах скрестили руки на груди и молча склонили головы, ожидая у входа. — Приветствую вас, Ваше Величество. Святой Сын и жрецы Дельф под святым светом ожидают прибытия нашего Императора. Согласно ритуалу, во время крещения император мог привести в храм только одного личного стражника. Поэтому Рыцари-Волки рассредоточились вокруг здания, образовав плотное кольцо обороны. Нерон поднялся по белым каменным ступеням, прошел по величественным просторным коридорам и вошел в Зал Богов, где должна была состояться церемония. Бесчисленные изваяния божеств украшали возвышающиеся 19-метровые колонны. Их пустые белые глаза, лишенные всякого выражения, молча наблюдали за теми, кто входил под своды зала. Чем глубже Нерон проникал в храм, тем приглушеннее становился внешний шум. К тому времени, как он достиг закрытых дверей самого сокровенного святилища, снаружи не доносилось ни дуновения ветра, ни пения птиц. — Ваше Величество, пожалуйста, переоденьтесь. Храмовый священник принес красную бархатную подушку и положил ее перед Нероном. Нерон снял сапоги и ступил на нее, позволив Рыцарю Белого Волка снять с себя тяжелую церемониальную мантию, под которой остался лишь внутренний слой белой крестильной одежды. Другой храмовый жрец принял золотую корону императора и аккуратно возложил искусно изготовленный лавровый венок на седые волосы Нерона. Старший жрец, чье высокомерие и презрение превосходили даже кардинальское, обратился к Нерону. Он был абсолютно уверен, что правитель, выросший на поле боя и привыкший во всем полагаться на силу, не посмеет оскорбить Святого Сына. Жрец почтительно, но твердо произнес: — Ваше Величество, согласно древней традиции, в святилище, где обитает Святой Сын, не должно проникать ни одно оружие, способное пролить кровь. Поэтому ваш рыцарь не может сопровождать вас внутрь. Нерон, который еще в юности участвовал в жестоких военных походах вместе со своим отцом и прекрасно знал повадки здешней верхушки, сразу разгадал их замысел. — Значит, это еще одно новое правило, установленное Храмом? — холодно спросил Нерон. — Из уважения к Святому Сыну я оставил Рыцарей-Волков у входа. А теперь вы хотите, чтобы я вошел в святилище совершенно один, расчищая путь для потенциальных убийц? — Ваше Превосходительство, милосердный и сострадательный правитель галактики, пожалуйста, успокойте свой гнев! Храм не имеет намерения бросать вызов священному Императору. Однако Святой Сын недавно завершил период уединения и сейчас находится в беспрецедентно уязвимом состоянии — как физически, так и ментально. Жрец продолжил: — Святилище, где Святой Сын омывается и пребывает, тесно связано с его духовной силой. Любое нечистое присутствие, запятнанное кровью, обернется тяжелым бременем для его духа. Лорд Рыцарь Белого Волка непревзойден в доблести на поле боя, но я должен почтительно сообщить вам… Не успел священник закончить фразу, как почувствовал резкую боль в челюсти. Нерон крепко сжал ее пальцами и заставил жреца поднять голову. — Хочешь знать, сколько людей я убил? — угрожающе прошептал Нерон. — Уверяю тебя, ничуть не меньше, чем любой из моих воинов. Даже эта рука, которая сейчас держит тебя за челюсть, задушила не одну жизнь. Выражение лица священника сменилось паникой: — Пожалуйста, я… — Неужели и я, по-твоему, нечист? — Пожалуйста… умоляю… Священник из последних сил пытался подобрать слова, отчаянно желая защитить авторитет своего господина. Однако, несмотря на то что он ежедневно созерцал неземную красоту Святого Сына, под пронзительным взглядом Нерона он не смог вымолвить ни звука. В отличие от Святого Сына, внешность молодого тирана отличалась агрессивной, почти пугающей красотой. Его глаза, цветом напоминавшие голубиную кровь, казалось, пронзали саму душу, заставляя безоговорочно подчиняться. — Дорогой священник, запомни одну вещь, — тихо произнес Нерон. — Храм канул бы в историю вместе со Старой Федерацией, если бы первый Цезарь не возвысил твоего господина до божественного статуса, даровав Храму невиданную славу и привилегии. Без защиты Империи вас давно бы разорвали в религиозных войнах, а тебя и твоего лидера еретики распяли бы и сожгли на кострах. — Если хотите и дальше пользоваться покровительством Империи, для начала выучите ее историю. Семья Кассий и Рыцари-Волки неразлучны с момента основания государства. Куда бы ни ступала железная нога Императора, за ней следуют следы волков. Попытка не пустить Рыцаря Белого Волка в Храм равносильна препятствованию крещению Императора. Знаешь ли ты, какое наказание грозит за измену по имперскому праву? Лицо храмового священника густо покраснело, он мог лишь сбивчиво и беззвучно хватать ртом воздух. Нерон больше не удостоил его взглядом и небрежно оттолкнул в сторону. — Алексей, следуй за мной. — Да, Ваше Величество. Нерон повел Рыцаря Белого Волка прямо внутрь, и никто из присутствующих больше не посмел их остановить. Тяжелые двери Храма медленно закрылись, отсекая оставшихся снаружи священников. Между главными вратами и святилищем тянулся длинный, пустынный коридор. Проход был узким и темным; тишину нарушал лишь слабый лязг доспехов Рыцаря Белого Волка, изредка разносившийся эхом. Примерно на середине пути шаги позади стали звучать реже. — Алексей? Нерон заметил нерешительность в движениях своего спутника. Он обернулся и увидел, что рыцарь отстал на несколько метров. Это было совершенно неслыханно: Рыцарь Белый Волк всегда следовал за ним тенью, охраняя каждую секунду. Хотя воин быстро нагнал упущенное расстояние, этих мгновений колебания хватило, чтобы Нерон остановился и нахмурился. — Что случилось? — спросил Нерон. — Ты заметил какую-то угрозу? — Нет, Ваше Величество, — голос Рыцаря Белого Волка из-за шлема прозвучал немного приглушенно. — Никаких аномалий. Однако, когда это повторилось в третий раз, Нерон резко остановился, из-за чего шедший в глубокой задумчивости Рыцарь Белый Волк едва не врезался в него. — Ты ведь на самом деле не хочешь входить в святилище, верно? Тон Нерона стал ледяным. — Неужели ты воспринял всерьез ту чепуху, которую несли священники? Действительно думаешь, что присутствие одного Рыцаря-Волка в святилище способно навредить духовным силам Святого Сына? Это всего лишь уловка слуг, которые пытаются досадить императору из династии Кассий. — Нет, Ваше Величество, дело вовсе не в этом. Я просто… внезапно… Что именно произошло «внезапно», рыцарь объяснить не смог. Высокий воин замер посреди коридора. Его шлем в виде волчьей головы по-прежнему внушал страх, но сама поза выдавала растерянность, свойственную скорее провинившемуся школьнику. Казалось, он всем сердцем желает идти за Нероном, но какая-то неведомая сила мешает ему сделать следующий шаг. Система больше не могла сдерживаться: «Ой, да не обращайте на него внимания, не обращайте! В конце концов, он просто переживает за Святого Сына. Рыцарь Белый Волк — один из главных персонажей, который с самого детства тайно питал нежные чувства к Святому Сыну. Поторопитесь, Хозяин, мне уже не терпится увидеть этого прекрасного Святого Сына!» Нерон проигнорировал навязчивый голос в голове и снова обратился к воину: — Алексей, мне нужно знать лишь твою собственную волю. Ты не хочешь идти со мной дальше, потому что боишься навредить Святому Сыну? Лицо Рыцаря Белого Волка скрывалось под глухим забралом. После долгого, гнетущего молчания он медленно кивнул. Но затем, словно опомнившись от наваждения, резко покачал головой. — Из всех бесчисленных граждан Империи ты единственный, кого я никогда не стану принуждать силой, — тихо и горько усмехнулся Нерон. — Если твоя привязанность к Святому Сыну способна встать между тобой и Императором, которому ты поклялся служить, я уважаю твой выбор. С этими словами он развернулся и решительно направился вглубь святилища. Позади раздался поспешный звон доспехов — словно рыцарь в последний момент попытался догнать своего повелителя. Нерон, не оборачиваясь, отчеканил: — Нет нужды идти за мной.