После того как тиран превратился в омегу Том 1

Нерон шёл по длинному коридору. По сравнению с тем временем, когда ему было шесть лет, здесь казалось, будто время полностью остановилось; даже крошечные трещинки на стенах остались неизменными. Когда он дошёл до конца коридора, перед ним внезапно открылся величественный вид. Круглый купол взмывал высоко ввысь, почти касаясь облаков. Он был украшен захватывающими дух фресками с изображением прекрасных богов в струящихся одеждах, синхронно поднимающих чаши. Взгляд снизу вверх мог вызвать головокружение — словно боги с небес торжественно спустились на землю. Под коридором располагалась не менее величественная круглая площадь. Замысловатые узоры напольной плитки расходились от высокого центрального алтаря, переплетаясь и ниспадая к массивным окнам от пола до потолка по краю площади. Солнечный свет, который обычно не проникал вглубь Храма, беспрепятственно льлся сюда, очерчивая мягким золотым нимбом спину седовласой фигуры в белых одеждах на алтаре. Нерон долго смотрел на эту фигуру, затем приподнял край своей мантии и ступил на первую ступеньку. Когда он спускался, служители храма, стоявшие, словно призраки, вокруг алтаря, начали петь далёкий, неразборчивый гимн. Эти служители, однажды родившись, никогда не покидали алтарь. Когда Нерон сосредоточил взгляд, он заметил, что под капюшонами их лица были сшиты, а глаза и уши — зашиты. Дышать могли только носы, а петь — только рты. В то же время из глаз бесчисленных скульптур ангелов, расположенных вокруг площади, начала течь теплая родниковая вода. Вода, несущая благоухающие лепестки, быстро окутала ноги Нерона. Нерон прошёл через святую воду и спустился по ступеням. Как законный принц империи, он, конечно же, в детстве был вовлечён в храмовые церемонии. Однажды он сидел на плечах молодого рыцаря Белого Волка, Алексея, держась за два металлических ушка его шлема, и издалека наблюдал за легендарным Святым Сыном. Святой Людовик всегда тихо стоял на носу императорской баржи, участвуя в параде рядом с правителем. По сравнению с внушительным и великолепно одетым императором Кассием, присутствие Святого Сына было подобно горсти снега на вершине Олимпа или кусочку лунного света, оставленному богиней Селеной на земле. Святой Людовик обладал почти нечеловеческой красотой, способной очистить всё вокруг. Даже самые известные придворные художники Империи не смогли бы запечатлеть его лик на холсте. Его длинные белые волосы ниспадали до самых лодыжек, как пели барды: «Слёзы богов падали на Олимп, растворяясь в чистейшем снежном водопаде». Даже шестилетний Нерон, впервые увидев Людовика, почувствовал легкое головокружение. Весь окружающий шум для него затих, оставив лишь неземной гимн, звучащий в глубине души. Но вскоре мальчик пришёл в себя. Его взгляд прояснился, и он заметил, что окружающие люди — стражники, придворные и даже рыцари — застыли, полностью очарованные божественным сиянием Святого Сына. Многие из них смотрели на него с таким благоговением и религиозным экстазом, что по их щекам текли неконтролируемые слёзы. Вся толпа пребывала в глубоком трансе. Однако это ментальное давление, исходившее от святого, подавляло волю обычных людей. Маленький Нерон обернулся к своему рыцарю. Алексей тоже стоял как вкопанный, полностью заворожённый. Мальчик потянул его за волосы, пытаясь привлечь внимание, но молодой рыцарь Белого Волка, крепко сжимая поводья, продолжал в оцепенении смотреть вперед, словно не замечая, что его собственный господин зовёт его. Разозлившись, маленький Нерон упрямо ударился лбом о волчий шлем рыцаря: — Большой глупый волк! Большой глупый волк! Молодой рыцарь очнулся от нахлынувших мыслей, поспешно сошёл на землю и виновато засуетился: — Мне очень-очень жаль, Ваше Высочество… — Ты мой Белый Волк, но сегодня только и делаешь, что смотришь на Святого Сына и игнорируешь меня! — пробормотал маленький Нерон. Из-за того, что у него недавно выпали молочные зубы, он заметно шепелявил, но это не помешало ему сердито заявить: — Если ты будешь так продолжать, я от тебя избавлюсь! Алексей запаниковал и опустился на одно колено: — Ваше Высочество, пожалуйста… — Вздох. Прости его, мой дорогой младший брат. Кто-то внезапно подхватил Нерона, подняв его на воздух. Маленький принц поднял глаза и увидел свою Третью сестру. Она улыбалась ему, сверкая серебристыми волосами и голубыми глазами. — Не каждый обладает природной способностью противостоять ментальной силе Святого Сына, прямо как наш отец Кассий. — Подождите, а разве об этом можно говорить прямо сейчас? — из стоявшей неподалёку моторной лодки показалась ещё одна голова с седыми волосами. Двенадцатилетний Четвёртый принц империи, цепляясь за окно каюты, выглядел потрясенным. — Разве мы не должны подождать, пока Нерон начнёт изучать уроки теологии? — Уроки теологии? — рассмеялась Третья принцесса, пощипывая пухлую щёчку маленького Нерона. — С его привычкой прогуливать занятия каждый день трудно сказать, сможет ли он вообще сдать элементарную грамматику в этом году. Правда ведь, маленький проказник? — Кстати, что ты хотел купить на фестивале в прошлый раз? — Четвёртый принц что-то вспомнил. — Голографическую звёздную карту или старинную земную скрипку, что именно? — Конфеты! — закричал Нерон, пытаясь освободить ущемлённую щёку. Но поскольку он сильно шепелявил, Четвёртый принц намеренно наклонился ближе и переспросил: — Что-что? Механический робот «Сукар-86»? — Конфеты! — крикнул Нерон ему прямо в ухо ещё громче. Четвёртый принц невозмутимо кивнул: — Хорошо, понял. Обратившись к своему собственному рыцарю Белого Волка, он скомандовал: — Иди, достань для Нерона этого меха. Купи самого дорогого. Маленький Нерон в ответ возмущенно шлёпнул брата по лицу. Рыцарь Четвёртого принца, увидев пострадавшее лицо своего господина, заколебался: — Ваше Высочество, стоит ли мне… всё-таки купить это? — Вы что, тайком сбежали на рынок? Я вас всех уже обыскался. И почему вы не взяли с собой младшего брата? Рядом с ними пришвартовалась ещё одна моторная лодка. Когда автоматическая дверь открылась, Второй принц империи, обладатель таких же прекрасных седых волос, неторопливо сошёл на помост. В отличие от своих младших братьев и сестёр, которые постоянно бездельничали во дворе, пятнадцатилетний Второй принц, Элионор Август Кассий, уже вовсю принимал участие в дипломатических делах империи. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая необычайно красивые черты лица и гладкий лоб, а на левом глазу красовался изящный монокль. Когда он улыбался, то выглядел как породистый седовласый лис, полный хитрых замыслов. Четвёртый принц тут же парировал: — Конечно, мы тебя не взяли! Ты бы сразу донёс нашей старшей сестре! Второй принц лишь загадочно моргнул и ничего не ответил, медленно изогнув губы в улыбке. Четвёртый принц почувствовал, как по спине пробежал холодок: — …Чёрт возьми. — Брат, и где же твои императорские почести? Когда раздался холодный женский голос, трое младших братьев и сестёр тут же замерли на месте. Позади них стояла имперская Старшая принцесса в тяжелых эвтитских доспехах, с суровым и леденящим выражением лица. — Я досчитаю до трёх. Немедленно возвращайтесь в Храм и приступайте к исполнению своих обязанностей членов Императорской семьи. Она даже не успела начать отсчёт — Третья принцесса и Четвёртый принц моментально бросили младшего брата, схватили своих рыцарей Белого Волка за руку и во весь дух бросились к моторной лодке. — Нам следует взять его с собой? — Второй принц указал на маленького Нерона. Старшая принцесса опустила взгляд, холодно оценивая мальчика. Перед лицом этой богини войны, которая уже вовсю завоёвывала себе имя на полях сражений, Нерон почувствовал себя крошечным котёнком, дрожащим от страха. Он крепко вцепился в ногу Алексея, глядя на сестру заплаканными красными глазами. Молодой рыцарь Алексей молча сделал полшага вперед, закрывая Нерона своим телом. — …Забудь об Нероне. Он ещё слишком мал, пусть поиграет ещё несколько лет, — Старшая принцесса едва слышно вздохнула и повернулась, чтобы зайти на борт. — Если дядя Руперт спросит, просто скажите, что мы не видели Нерона. Второй принц уже собирался уйти вслед за ней, но вдруг обернулся и присел перед Нероном. Он завёл руку за голову мальчика, сделал быстрое движение и протянул вперед сжатую ладонь: — Малыш, угадай, что внутри. Если угадаешь правильно — это твоё. Честно говоря, Нерон терпеть не мог своего Второго брата. Когда он был совсем маленьким, Второй принц поймал огромную жабу и подложил её к нему в постель. Напуганный до смерти Нерон тогда долго бегал с криками по Солнечному дворцу, жутко опозорившись перед министрами. Хотя брат потом долго извинялся и пытался его задобрить, Нерон, будучи очень принципиальным ребёнком, решил запомнить эту обиду навсегда и больше никогда с ним не разговаривать. Маленький Нерон демонстративно отвернул голову. Второй принц беспомощно и немного грустно улыбнулся: — Вздох. Сколько же лет должно пройти, чтобы ты наконец простил брата? Он раскрыл ладонь с кривой усмешкой. На его ладони тихо лежала красивая, яркая конфета.