После того как тиран превратился в омегу Том 1

— Вздох, коллеги, мы ведь совсем не похожи на предателя Руперта. У нас нет таких презренных амбиций; мы всего лишь скромные землевладельцы, стремящиеся защитить родовое имущество, — вздохнул великий герцог Харрисон, нацепив на лицо маску глубокой печали. — Пока император Нерон не пытается отнять у нас наш законный кусок пирога, мы сможем мирно сосуществовать с юным монархом и постепенно вернем Галактическую Империю на правильный путь, не так ли? — Но что, если император решит действовать силой…? — Маркиз Вален, — проницательный взгляд великого герцога Харрисона обратился к обеспокоенному министру финансов, — если я правильно помню, в вашей звёздной системе сейчас дислоцировано более четырёх миллионов солдат, верно? Затем он повернулся к министру войны: — А вы, маркиз Дэвид? На вашей территории находится самая мощная верфь и база звездолетов во всей империи. Имея как минимум сто тысяч звездных разрушителей в резерве, как вы вообще можете проявлять такую трусость? — Но у Императора всё ещё есть Рыцари-Волки… — О… Рыцари-Волки? — Харрисон презрительно усмехнулся. — Их пугающий эффект работал только до переворота в Солнечном Дворце. Когда-то Орден насчитывал десятки тысяч первоклассных бойцов, охранявших императорскую семью Кассиев. Но после масштабных, кровавых чисток, проверенных режимом Руперта, рядом с мальчишкой осталось всего около трехсот преданных псов. Нерону удалось захватить Столицу лишь потому, что я заранее открыл для него ворота крепости. Даже если каждый Рыцарь-Волк в бою стоит тысячи обычных солдат, маркиз Дэвид, как вы думаете, смогут ли они выстоять против залпа нескольких звездных разрушителей? Дворяне снова переглянулись и в изумлении зашептались: — Вы намекаете… на новый государственный переворот? — Кто это сказал?! — сердито рявкнул великий герцог Харрисон, со стуком опустив трость на пол. — Кто это сказал?! Вы что, совсем не поняли моих слов? У нас нет никаких безумных амбиций, какие были у Руперта! Мы просто привели простое сравнение военной мощи, понятное даже ребёнку, чтобы при случае защитить наши законные владения от посягательств Императора! В этот момент один из придворных слуг зычно объявил о прибытии верховного правителя Галактической Империи. Вся знать тут же замолчала и поспешно заняла свои места за круглым столом. Массивные двери зала Совета с грохотом распахнулись. Рыцарь Белый Волк, уверенно чеканя шаг, внес на руках сереброволосого красноглазого Императора и направился прямиком к главному трону. Несмотря на то, что аристократы видели Нерона бесчисленное количество раз во время коронации, поразительная, леденящая красота юноши вновь легко приковала к себе все взгляды. Молодой император небрежно полулежал на руках Алексея: его длинные ноги в черных форменных брюках покоились на левом предплечье рыцаря, а алые глаза были полуприкрыты. Он сохранял ту же ленивую, вальяжную осанку, что и во время торжественной церемонии. Однако на этот раз он прибыл не один. За краем его багряной императорской мантии, волочившейся по полу, робко следовал мальчик-Омега с тяжелым металлическим ошейником на шее. С момента основания Галактической Империи зал Совета всегда считался священным, строгим местом для государя и его министров. Никогда прежде ни один правитель не позволял себе столь бесцеремонно приводить сюда комнатного питомца. Великий герцог Харрисон и другие министры обменялись быстрыми, понимающими взглядами. В их глазах вспыхнуло явное презрение. — Садись, — небрежно скомандовал Нерон. Алексей осторожно опустил молодого императора в роскошное высокое кресло во главе стола, а сам бесшумной тенью встал за его спиной. Юный Омега, испуганно сжимая в руках ткань чужой мантии, опустился на колени у самых ног правителя, стараясь казаться как можно незаметнее. Нерон протянул руку в тонкой перчатке, лениво перебирая пряди на затылке мальчика, и с легкой улыбкой посмотрел на великого герцога Харрисона. — Мой дорогой дядя, а также все присутствующие здесь достопочтенные лорды, — улыбка Нерона не коснулась его холодных глаз. — Быть императором оказалось на удивление приятным делом. Я и подумать не мог, что после вступления на престол столицы мне потребуется так мало времени, чтобы окружить себя подобной роскошью. Затем Нерон слегка наклонился вперед, грубовато схватив Мимира за подбородок и заставляя мальчика поднять лицо прямо перед великим герцогом Харрисоном: — Скажи им, моя прелесть. Расскажи им, насколько сильно твой Император доволен тобой. — К-Клянусь Вашим Величеством, — пробормотал Мимир, густо покраснев от столь бесстыдного обращения на глазах у высшей знати Империи. — Его Величество оказал мне величайшую милость. Даже будучи прикованным к постели, он отметил меня три… три раза. Великий герцог Харрисон буквально засиял от скрытой радости, окончательно убедившись в порочности и слабости юноши. — Ваше Величество, если вам будет угодно, я лично обыщу всю изученную галактику, чтобы преподнести к вашему двору самые изысканные и редкие дары! Нерон устроился в кресле поудобнее, закинул свои начищенные до блеска черные военные сапоги прямо на полированный стол Совета и лениво уставился на собравшихся. — Ну и? — спросил он, приподняв одну серебристую бровь при виде замолчавших министров. — Я думал, мы собрались здесь ради государственного заседания? Великий герцог Харрисон поспешно склонил голову: — Разумеется, Ваше Величество! Вопреки тайным опасениям знатных лордов, заседание Совета пошло на удивление гладко. Поведение молодого императора идеально соответствовало образу необученного, избалованного принца, которого интересовала лишь жажда мести Руперту и личные удовольствия. Поначалу он со скучающим видом делал слабые попытки вникнуть в утомительные налоговые отчеты и банальные территориальные споры, но всем присутствующим было очевидно: чем дольше длилось совещание, тем сильнее он отвлекался. В конце концов Нерон просто велел слугам принести небольшой табурет, чтобы его Омега мог сесть по правую руку от него. Двое юношей то и дело перешептывались, и Нерон несколько раз громко рассмеялся, откровенно прерывая доклады министров. Дворяне то и дело переглядывались, замечая в глазах друг друга смесь глубокого удовлетворения и едкого презрения. Для династии, которая железной рукой правила Империей на протяжении девяти сотен лет и держала в страхе всю галактику, тот факт, что последний потомок Кассиев оказался столь некомпетентным бездельником, был ироничным подарком судьбы. Всем стало ясно: пока Нерон не лезет в реальное управление государством, сохранение статус-кво — идеальный вариант для знати. Из-за демонстративной рассеянности человека на троне заседание Совета постепенно превратилось в пустую формальность для аристократической верхушки. Но стоило великому герцогу Харрисону вскользь упомянуть о ста тысячах звездных разрушителей, находящихся под контролем военного ведомства, как сереброволосый император, только что увлеченно дразнивший Мимира, резко замер. Он приподнял бровь и перевел свой тяжелый, багровый взгляд на министра войны, тихо спросив: — О, неужели это правда? Министр войны поспешно выпрямился: — Абсолютная правда, Ваше Величество. Во время правления мятежника Руперта был отдан приказ колоссально увеличить военные резервы. Но благодаря молниеносному и героическому взятию столицы Вашим Величеством ни один из этих кораблей так и не был задействован в бою. — Превосходно, — Нерон снова хищно улыбнулся, мимолетно облизав губы. — Это, пожалуй, лучшая новость за сегодня, сэр Дэвид. Пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы за этой армадой ухаживали надлежащим образом. Великий герцог Харрисон тут же состряпал на лице обеспокоенную мину: — Ваше Величество, хотя гарнизоны всех секторов Империи присягнули вам на верность согласно священным Имперским Законам, когда вам потребуется мобилизовать регулярные войска, убедительно просим вас сначала направлять приказы через Совет. Наши территориальные армии всегда выступят вашим авангардом, сражаясь за славу Кассиев. Нерон насмешливо прищурился: — Наземные гарнизоны? Вы имеете в виду ту самую столичную армию, которая на бумаге насчитывала пятьсот тысяч солдат, но позорно сдалась тремстам моим Рыцарям-Волкам сразу после того, как мы публично казнили пару десятков их трусливых генералов? Лицо великого герцога Харрисона заметно помутнело, но он быстро справился с собой: — Это произошло лишь потому… что абсолютно все признавали в вас законного и единственного наследника великой династии. Слава Кассиев внушает первобытный ужас всем семи ключевым регионам галактики… Кроваво-красные глаза Нерона уставились на старика с пугающим, почти детским безразличием и жестокостью: — Я искренне рад, что вы так хорошо меня понимаете, дорогой дядя. Затем сереброволосый Император небрежно откинулся на спинку трона и пренебрежительно махнул рукой в перчатке: — Мне не интересны ваши гарнизоны. Раз уж у меня под рукой есть верные Рыцари-Волки, управление территориальными войсками имперских систем я так и быть оставляю на вас. Великий герцог Харрисон шумно выдохнул и поспешил закрепить успех: — Разумеется! Разумеется! Как говорится, «Куда бы ни ступило железное копыто Императора, волки последуют за ним». Со времен великого Императора Цезаря Орден Волков всегда являлся исключительно личной гвардией короны, и Совет никогда не имел над ними законной власти… — Однако, — резко перебил его Нерон, — Рыцари-Волки понесли колоссальные потери в затяжной войне против предателей. Сейчас оставшихся сил едва хватает для обеспечения моей личной безопасности. Поэтому, начиная с сегодняшнего дня, я объявляю масштабный набор и жесткий отбор резервистов в Орден по всей территории империи. Всеми практическими и военными вопросами этого расширения займется мой Первый Рыцарь — Алексей Иванов. После этих слов Нерон плавно повернул голову, словно искренне интересуясь мнением родственника: — У тебя ведь нет с этим никаких проблем, дядя? Помнится, прямо перед коронацией вы с маркизом Дэвидом лично показывали мне финансовые отчеты казны, и там был зафиксирован солидный профицит. Средств на укрепление моей личной гвардии должно хватить с избытком, не так ли? Великий герцог Харрисон и министр войны одновременно замерли, мысленно осыпая друг друга отборными проклятиями. Во времена правления Руперта в казне действительно оставались огромные излишки из-за драконовских налогов. Однако стоило Нерону войти в столицу, как аристократы тут же втихую раздербанили эти деньги между своими кланами. В древние времена на Земле они могли бы просто поджечь здание казначейства, чтобы замести следы, но в межзвездную эпоху все финансовые потоки циркулировали в виртуальном пространстве. Более того, династия Кассиев создала невероятно защищенную банковскую систему. Знать физически не могла переписать или стереть логи транзакций, пока не найдет все тайные серверы, заложенные десятком прошлых императоров. Нерону было достаточно использовать свой уникальный ДНК-ключ, чтобы в один клик отследить, в чьи карманы ушли государственные деньги. — Да, Ваше Величество, — великий герцог Харрисон незаметно, но жестко пихнул министра войны локтем. — Средств, безусловно, более чем достаточно. Министр войны Дэвид грязно выругался про себя. Он понимал, что теперь ему придется компенсировать эти расходы из собственного кармана, лишь бы ублажить капризного мальчишку и не выдать их воровство. Но и портить отношения с могущественным герцогом Харрисоном он не решался, поэтому лишь выдавил сквозь зубы: — Да, Ваше Величество… Более чем достаточно… Взгляд Нерона скользнул по побагровевшему лицу министра войны, а затем плавно переместился на самодовольного великого герцога. Палец императора в черной перчатке медленно коснулся его нижней губы, а уголки рта изогнулись в опасной, холодной усмешке. — Ладно, мне скучно, — резко бросил молодой император, со свистом спуская длинные ноги со стола. — Живо убирайте этот дурацкий стол и переделайте зал заседаний Совета в банкетный зал! Лорды так и обомлели от подобной наглости: — Ваше Величество, помилуйте, это недопустимо! — Зал Совета — священное историческое место для решения ключевых дел Империи! Каждое поколение Кассиев собирало здесь генералитет перед великими походами! — Мы не смеем перечить вашей воле, но… консервативные круги столицы и ветераны вашего покойного отца могут крайне негативно воспринять такое кощунство, что вызовет волнения на улицах… — Ваше Величество, — в глазах великого герцога Харрисона блеснул хитрый огонек, — у меня в черте столицы есть роскошное частное поместье, предназначенное исключительно для приемов высшего уровня. Поверьте, даже самый скромный из моих банкетных залов в разы просторнее и великолепнее этой душной комнаты. С момента вашей коронации в городе не было ни одного достойного праздника. Позвольте мне взять на себя все расходы и организовать для вас грандиозное торжество? Нерон удовлетворенно кивнул, поднимаясь с кресла: — Отличная идея, дядя. Организуйте. Я обязательно приду туда вместе с Мимиром.