«Меридиан: Перезагрузка»

Шахматный месяц Следующие недели превратились для обитателей замка в изощренную психологическую войну, где поле боя ограничивалось стенами королевских покоев. Лумина, запертая домашним арестом в пределах спальни Фобуса, использовала каждую минуту, чтобы сорвать или хотя бы оттянуть сроки венчания. Она пускала в ход весь свой аналитический ум: Саботаж списков: Она часами спорила с Фобусом из-за каждого лорда, уверяя, что если не пригласить троюродного дядю какого-нибудь барона из приграничья, это спровоцирует бунт. Проблемы с логистикой: Она доказывала чиновникам, что ткани для декораций из дальних провинций не успеют привезти из-за сезона дождей. Магические нестыковки: Лумина аргументированно утверждала, что согласно древним свиткам, магия Меридиана не примет их союз, если не дождаться особого расположения звезд, которое наступит только через полгода. Но Фобус разбивал все её доводы с пугающей, ледяной эффективностью. — Ткани доставят патрули Седрика, — отрезал он, даже не поднимая глаз от документов. — А звезды на небе Меридиана встанут так, как я им прикажу, Лумина. Свадьба состоится в срок. Зато князь нашел себе новое, почти маниакальное развлечение. Та утренняя сцена с одеялом и сползающей рубашкой открыла Фобусу её уязвимое место. Он понял, что эту колючую, расчетливую шпионку, которая не боится его угроз, можно напрочь выбить из колеи обычным... нарушением личных границ. И он начал пользоваться этим с откровенным наслаждением. Фобус мог посреди дня подойти к ней со спины, когда она изучала чертежи Восточного крыла, и наклониться так близко, что его дыхание обжигало её ухо, якобы чтобы «проверить её расчеты». Он нарочно переодевался у нее на виду, заставляя Лумину судорожно утыкаться в книги, и с бархатной усмешкой комментировал её пунцовые щеки. Впрочем, Лумина не оставалась в долгу. Когда в один из вечеров Фобус за столом слишком уж демонстративно накрыл её ладонь своей и принялся гладить её пальцы, проверяя её выдержку, Лумина, мило улыбаясь чиновникам, со всей силы вонзила ему под столом шпильку в бедро. Князь лишь на секунду дернул щекой, а его глаза полыхнули опасным блеском — игра в кошки-мышки явно приносила ему извращенное удовольствие. Параллельно с этим Лумине выделили обязанность дистанционно курировать обустройство покоев для Элион в Восточном крыле. Через служанок она передавала приказы: никаких темных гобеленов, никаких цепей и гвардейцев у дверей. Лумина настояла на мягких тонах, книжных полках и светлых занавесках, пытаясь сделать из будущей тюрьмы для девочки хоть сколько-то безопасное и уютное место. Она понимала, что Элион — ребенок, выросший в тихом земном городке, и ужас Меридиана может её сломать. А тем временем на Земле, в тихом городке Хитфилд, шестеренки плана Фобуса вращались с безупречной точностью. Седрик подошел к заданию с истинно змеиной грацией. Приняв облик элегантного, интеллигентного мужчины в очках по имени мистер Седрик, он открыл в городе старинную книжную лавку. Идеальное место для тихой, начитанной девочки, которая чувствовала себя чужой среди сверстников. Элион заходила туда всё чаще. Для неё мистер Седрик стал настоящим спасением: он всегда знал, какую книгу ей предложить, внимательно слушал её девичьи секреты и, в отличие от её земных «родителей», казался тем, кто действительно её понимает. На её расспросы о странных рисунках на полях старых томов Седрик лишь загадочно улыбался, аккуратно, капля за каплей, втираясь в доверие. Он читал её как открытую книгу. Он видел её обиды на подруг, её тоску по чему-то большему, и за спиной девочки уже плел невидимую ментальную паутину, готовя её к «возвращению домой». Элион и не подозревала, что этот добрый библиотекарь — чудовище, готовое по первому приказу своего князя затащить её в золотую клетку, которую для неё сейчас так бережно обустраивала Лумина.