Shattering a Heart of Darkness

Твайлайт с глухим стуком бросила очередную книгу на опасно покосившуюся стопку рядом с собой, схватила том с библиотечной тележки и принялась торопливо его перелистывать. Прошло две недели с её побега из Кристального Королевства, и всё это время она провела в Королевской библиотеке Кантерлота, тщетно разыскивая хоть какое-то заклинание или ритуал, чтобы спасти друзей и остановить Сомбру. По её расчётам, если отвести четыре часа на сон, по пять минут на каждый приём пищи и пятнадцать минут на прогулку, останется как минимум девятнадцать часов на исследования. Пока что её поиски были долгими, изнурительными и бесплодными – ей не удалось наткнуться даже на намёк во всей этой проклятой библиотеке. Начав с основ, Твайлайт проштудировала «Принципы магии», «Путеводитель по магическому аркану» Гуигнма и «Фолиант реликвий» Троттера, после чего взялась за более продвинутые гримуары. Среди них были «Малый ключ Соломьюла», «Кибалкион», «Клятвенная книга Горнориуса» и «Кодекс Импониум» – все они с таким же успехом могли сойти за кроссворды для пятилетних жеребят. Твайлайт с досадой потёрла мешки под глазами и продолжила чтение, находя прекрасные рекомендации по созданию защитных куполов вокруг дома и призывные заклинания – но ничего о том, как обойти магические блокирующие кристаллы. Проглотив шестую чашку кофе за день, она вздохнула и положила книгу на стопку. Она уже собралась начать новую, когда стопка рухнула на неё, погребая несчастную единорожку под грудой зачитанных до дыр фолиантов. Ну вот, просто замечательно! – мысленно проворчала Твайлайт, выбираясь из-под завала и зарабатывая лёгкие ушибы и бумажные порезы. Потерев слегка ушибленную макушку, она выдохнула застоявшееся раздражение нетерпеливым вздохом и решила сделать перерыв. Коридоры замка были полны королевских гвардейцев: суровые жеребцы в золотых доспехах, каждый из которых готов был отдать жизнь за принцесс и за Эквестрию. С момента возвращения короля Сомбры принцесса Селестия твёрдо вознамерилась усилить охрану как внутри замка, так и снаружи. Это означало, что Твайлайт не могла ступить и двух шагов, чтобы не столкнуться с королевским стражником. И всё же – две недели, и ни единой весточки из Хрустальной Империи. Сомбра уже должен был бы предпринять хоть что-то, верно? Двое стражников очень досконально обыскали Твайлайт, после чего она проследовала в тронный зал – и застала там Селестию и Луну, которые тихо, но горячо спорили между собой. Обе явно были на взводе из-за чего-то, и, по тем отрывистым фразам, которые Твайлайт удалось разобрать, это что-то касалось Теневого Императора. Если дело касается этого чудовища – значит, все ужасно. — Э-эм… принцессы? — с беспокойством спросила Твайлайт, не готовая ни к гробовой тишине, ни к той тревоге и страху, которые застыли на мордах двух аликорнов. — Всё… всё в порядке? М-может быть, я могу помочь? Прошла целая минута, прежде чем Селестия ответила: — Всё… всё в порядке, Твайлайт. Тебе стоило бы вздремнуть. Ты выглядишь уставшей. — Селестия! У неё есть право знать! Это может быть наш единственный шанс! — прошипела Луна. — Шанс на что? Я не собираюсь уступать требованиям тирана! Откуда нам знать, что он сдержит слово? — Э-эм… Ваши Высочества? — Король Сомбра – тот ещё тип, но он всегда напрямую заявляет о своих намерениях. Возможно, нам стоит его выслушать… — «Выслушать»? Ты сошла с ума? Сомбра не знает такого слова – «дипломатия»! — Селестия? Луна? — Речь идёт о моей племяннице и моём племяннике, между прочим. И потом, мы вернём Элементы… — Это не обсуждается, Луна! Я ни за что не позволю Твайлайт… — ВАШИ ВЕЛИЧЕСТВА! Обе – и Селестия, и Луна – замолчали и озадаченно уставились на Твайлайт, которая попятилась и смотрела на них широко раскрытыми глазами, а её уши пристыженно поникли. Она нервно хихикнула: — Простите, просто… Похоже, это касается меня, и если так, то я хочу участвовать в разговоре. Пожалуйста, пожалуйста, не держите меня в неведении. Позвольте мне помочь. Поняв, что выхода нет, Селестия вздохнула и подняла свиток, запечатанный печатью с изображением трёх красных кристаллов и столба дыма – без сомнения, личной печатью самого короля Сомбры. — Это прибыло час назад. Возникло из ниоткуда, и у меня есть основания подозревать, что он… Пришёл от Спайка. — Что?! Дайте посмотреть! Твайлайт бросилась к нему, но Луна удержала её. — А? — Твайлайт, просто… Подготовься к тому, что там написано. Тебе не понравится. По болезненному выражению в циановых глазах Луны было ясно: свиток содержит вести, достаточно страшные, чтобы встревожить даже Принцессу Ночи. Твайлайт кивнула, и Селестия нерешительно левитировала свиток к ней. Твайлайт дрожащими копытами развернула его – её нервы передались магии, отчего та стала дерганой и неровной. Почерк был аккуратным, летящим – строки ложились на бумагу изящным письмом, в котором чувствовалась и определённая доля эгоцентризма, и странное, непонятное одиночество. Принцессам Кантерлота, Как вам, без сомнения, уже известно, я вернулся из изгнания – того самого, которое вы обе так усердно обеспечивали собственными копытами, – и отвоевал свой трон как законный правитель Кристальной Империи. Будучи королём, я полагаю, что некоторая доля дипломатии не помешает, дабы установить здоровые отношения между нашими двумя королевствами – по крайней мере, на текущий момент. Согласно донесениям моих шпионов, у вас объявилась беглянка из моего королевства – некая Твайлайт Спаркл. Как она вам, вне сомнения, уже рассказала, у меня находятся остальные Элементы Гармонии, а также маленький дракон, ваша племянница и ваш племянник по браку. Верьте или нет, но я более чем готов обменять Элементы и ваших родственников обратно на мисс Спаркл, которую имею чрезвычайное удовольствие назвать своей… — «…к-королевой?» Свиток выпал из воздуха и покатился по полу. Твайлайт окаменела. Всё её тело не двигалось – лишь дрожала нижняя губа да тяжело вздымалась грудь. — Сомбра… он хочет меня… своей… он хочет… Она рухнула вперёд, и если бы не своевременное вмешательство принцессы Селестии, непременно упала бы лицом на холодный мраморный пол. Поддерживаемая передними копытами Селестии, Твайлайт чувствовала себя так, словно снова стала жеребёнком в материнских объятиях. Переполненная всем сразу – тревогой за друзей, невозможностью использовать магию, чтобы им помочь, ошеломляющим предложением короля Сомбры, – она уткнулась мордой в грудь Селестии и разрыдалась глухими, рваными всхлипами, позволяя всей своей накопившейся беспомощности и отчаянию выплеснуться наружу. Когда слёзы наконец иссякли, Твайлайт вытерла глаза платком Луны и сделала несколько глубоких вдохов, позволяя своему рациональному рассудку вновь взять бразды правления. — Спасибо вам обеим. А теперь – посмотрим, что там дальше в письме. Хотя сёстры и не хотели продолжать, всё же уступили и кивнули, внутренне восхищаясь силой и стойкостью Твайлайт перед лицом столь ошеломляющего поворота событий. Развернув свиток, Твайлайт продолжила с того места, где остановилась, её куда больше волновали вести о друзьях: Заложники не пострадали и останутся невредимыми, если только мои требования не будут выполнены. Я, разумеется, знаю, что ни одна из вас мне не доверяет, – и вы совершенно правы. Однако памятью моей матери, королевы Люмен Морнингстар, клянусь: принцесса Кейденс, Шайнинг Армор и Элементы Гармонии будут вам возвращены, если Твайлайт Спаркл добровольно вернётся в Кристальную Империю одна. Детёныш дракона, однако, останется у меня в качестве гарантии, пока Твайлайт не окажется в моём распоряжении. Тогда – и только тогда – он будет отпущен на свободу. Что касается Твайлайт, могу вас заверить: как моя будущая жена и королева, с ней не случится ничего дурного, пока она со мной. Любые попытки вызволить её или связаться с ней будут расценены как акт войны, и я не колеблясь двинусь на Кантерлот и сожгу ваш жалкий город дотла. Я могу позволить себе потерять жизни своих подданных в пожарах войны. А вы? Знайте: этот торг не подлежит обсуждению, и меня не устроит ничего иное, кроме копыта мисс Твайлайт Спаркл в браке по расчёту. Если кто-то из вас посмеет предложить альтернативу, подкупить меня богатством или обмануть, я сделаю так, что не только мои заложники – включая вашу хорошенькую племянницу – жестоко поплатятся за это оскорбление, но я также уничтожу Понивилль, после чего направлюсь в Кантерлот и, как уже было сказано, сожгу весь проклятый город дотла. Можете оставить свои богатства себе и можете править Эквестрией столько, сколько вы, аликорны, вообще живёте, но вторая часть моих требований такова: Кристальная Империя отделяется от остальной Эквестрии, и все линии связи прерываются. Вы больше не имеете над ней никакой власти, и нас не должны беспокоить. Не суйте нос в наши дела – и я отвечу вам взаимностью. Напомнить вам про пункт о городе, сожжённом дотла? У вас есть два дня, чтобы дать ответ. Если вы согласны на мои условия, отправьте дракону весточку и велите Твайлайт Спаркл встретить меня у границы барьера Кристальной Империи. Заложники – за исключением дракона – будут незамедлительно освобождены, и как только мисс Спаркл окажется в моих копытах, дракон тоже выйдет на свободу. Я, возможно, провёл тысячу лет в обличье буквальной тени самого себя, но не вздумайте вообразить, будто я – терпеливый жеребец. Не мешкайте.

Его Королевское Величество,

Сомбра, Король Кристальной Империи, Хранитель Заледенелого Севера и Повелитель Умбрум

Скомкав листок бумаги, Твайлайт опустилась на пол, уткнувшись мордой в копыта, – она отказывалась верить в то, что только что прочла, и в чудовищность того, чего от неё ожидали. Даже когда принцессы обняли её, она не чувствовала ни капли безопасности. Милостивая Селестия… что же мне делать?