Под покровительством ночи.

Обратный полет занял значительно меньше времени, времени, нежели путь до корабля. Мии казалась фамилия Гриммборн крайне знакомой, но вот где только слышала она это, вспомнить не может. Когда на горизонте показался Берк с множеством драконов и людей вместе с ними, Мия достаточно быстро поняла одно: этот остров просто неприступен для кораблей, он окружён огромным количеством скал, и единственное место, где можно забраться, находится в самом дальнем конце острова, а дальше идут большие горы. В силу размеров охотники все же могут прибыть по ночи незамеченными, но пойдут они только по одному маршруту, и то без штурмовых лестниц они не смогут там подняться, да и они даже без помощи людей могут не дойти до деревни, сгинув в горах и густо населенной хищниками части леса, которая как раз-таки пришлась на ту сторону, где им гарантированно придётся идти, и обойти ее никак не выйдет, так как горы целиком обрезают эту возможность. Оборонять остров будет крайне просто, если охотники не используют драконов, а по опыту войны с Гриммелем и сейчас Гримсоном охотники всегда по возможности используют пленных драконов, давая им еду и возможность жить, а не стать чьим-то трофеем в случае диковинных драконов и накидок и шкур на стенах для обычных, очень часто они используют пеплохвостов и смертохватов, которых крайне легко использовать для охотников, особенно учитывая, что последние из них из сильного голода могут заниматься канибальством и становятся крайне послушными и неприкосноенно слушают всё, что говорят, благодаря своему же яду, что легко добывать из их клыков. Драконы, вероятно, будут, но вот вопрос «сколько» куда более важен. Пока Мия раздумывала, они уже прилетели к острову. Приземлившись около дома Иккинга, та сразу зашла внутрь, в этот момент Иккинг вместе с Валкой и остальными лечили Дарт, пока Паунсер и, на удивление, Верхолаз, что после ранения практически не показывался и был в скрытом мире, также был тут и наблюдал. Завидев Мию, Верхолаз тут же оскалил клыки и, подготовившись к рывку, зарычал, закрыв собой Дарт и крыльями практически всех людей, что были внутри. — Спокойней, приятель, она не навредит, — проговорил Иккинг и аккуратно погладил Верхолаза. Тот посмотрел на Беззубика, что до этого дремал в углу дома в теньке, тот что-то тихо уркнул и опять закрыл глаза. Верхолаз взглянул на отца, потом на всех в доме и Мию, и убрал оскал и чуть-чуть отошёл. Мия, поняв, что ей ничто не угрожает, пошла дальше, Руна в этот момент расслабилась и пошла дальше, Паунсер проявлению Дарт сразу обрадовался и приободрился, но старался скрыть это всем своим видом, что выглядело забавно. — Иккинг, мы кое-что нашли, — сказала Мия и выложила карту на стол, что стоял в ближнем углу дома, — это может быть очень важно, кстати, ты как, Верхолаз? Взглянув на практически полностью черного дракона, Мия заметила, что практически все раны затянулись, а особенно большие покрылись зелёной пленкой, это не был гной, скорее всего, последствия лечения какими-то травами, убирать пленку нельзя, она ускоряет заживление и не даёт инфекции попасть в рану. — Гриммборн… Но мы же свергли их… — проговорил Иккинг, осмотрев карту с обеих сторон и несколько раз прочитав запись и имя, как будто отказываясь верить в прочитанное, — да, недолго мирная жизнь длилась. — Что это все значит, какой Гриммборн? — спросила Зефир, не понимая, что происходит. — Ещё очень давно мы воевали с одними охотниками, ихними предводителями были Вигго и Райкер Гриммборн, а охотники звались империей Гриммборнов, но мы одержали победу над ними, а один из них даже перешел на сторону драконов, но достаточно быстро погиб, но, видимо, у кого-то из них были дети, что решили продолжить дело… — проговорил Иккинг, стараясь объяснить все Зефир. — И что им от нас тогда надо? — спросила Зефир. — Мы же не воюем с ними, мы просто в мире с драконами. — Поверь, для них этого уже достаточно, — ответил Иккинг.

***

С последних событий прошло две недели, около острова часто были видны корабли охотников вдали, некоторые из них были перехвачены, но все, кто был на борту, молчали и не проронили ни единого слова, объясняющего ситуацию. В один из дней к острову в ночь приплыла лодка, там не было никого, и была лишь одна записка на бумаге. «Мы вам даём возможность избежать скорой войны в виду с вашим миром с крылатыми тварями, всё, что нам нужно от вас, мы можем обсудить на туманном острове, в случае отказа все люди, включая женщин и детей, будут вырезаны, а деревня сожжена, что будет с драконами, включая фурий и сияний, объяснять не нужно, умрет каждый очень мучительной смертью, время встречи — в среду по восходу». Прочитав эту запись, Иккинг был в раздумьях, он прекрасно понимал, что заключение мира явно потребует окончание мира с драконами и многими дополнительными осложнениями и проблемами, но и начинать войну Иккинг не хотел, прошло много времени с последних битв, Иккинг и остальные всадники уже точно расстреляли хват, и без подготовки битва будет провальной, несмотря на наличие драконов, а все воины, что есть на Берке, просто не обучены вести бой бок о бок с драконами. До названной даты оставалось всего два дня.

***

— Иккинг, и что ты предпримешь? — спросила Астрид, видя, что ее муж погрузился в раздумья. — Я не знаю, Астрид, все воины, что у нас есть, не умеют вести бой с драконами бок о бок, а мы сами уже растеряли хват, слишком много времени прошло, а натренировать армию или хотя бы полностью подготовить времени впритык, два дня, два — это ужасно мало, — ответил Иккинг. — Мы можем обратиться к Ордену, но мы даже не знаем, где ближайший остров и где мы точно находимся, и вполне вероятно, что мы не найдем остров и не успеем прилететь вовремя, — сказал Финикс. — Значит, будем отбиваться сами, все же у нас есть драконы и оружия предостаточно, — утвердил Иккинг. — А почему мы просто не заключим мир? — спросила Зефир. — Ты хочешь, чтобы Дарт, Паунсер, Верхолаз, Беззубик и Дневка, Руна и Нико стали чьими-то трофеями, а их шкуры стали чьей-то накидкой? — спросил Иккинг. — Разумеется, нет! Я сама кого угодно убью за них, — ответила Зефир. — А для охотников они не живые существа, а просто трофеи, и мир просто невозможен, — ответил Иккинг, поставив точку в дискуссиях. Иккинг спешно вышел из дома и пошел к Рыбьеногу. — Привет, Рыбьеног, у нас серьезные проблемы, труби общий сбор и иди на площадь, — сказал Иккинг и тут же пошел на площадь, не дожидаясь ответа, Рыбьеног пошел не сразу, но как только осмыслил сказанное, пошел к главному залу, где сразу же начал трезвонить в колокол. Общие сборы деревни были крайней редкостью, со временем все люди, не понимая, что происходит, но предчувствуя плохое, собрались в большом зале. — У нас возникли огромные проблемы, против нас войной идёт охотничья империя, это Гриммборны, слои общества постарше точно помнят, кто это, и понимают, что битва состоится и будет сложной, всего через два дня назначена встреча, но туда мы не пойдем, это ловушка, сейчас мы будем готовится и укреплять остров, так как нападение неизбежно, и остаётся лишь надеяться, что это не будет слишком скоро, всем, кто способен вести бой, начать готовиться, кузнецы, куйте разное оружие и, что самое важное, делайте броню, Плевака, изготовь броню из чешуи драконов, что у нас есть, я помню, ты умел это делать, другие кузнецы, куйте кольчугу и как минимум броню из кожи, охотники, расставьте медвежьи капканы, все, что у нас есть, на спусках с гор и возле них, и замаскируйте их, дозору дежурить каждый день и ночь, облетая территории острова и близ лежащие на драконах на большой высоте, относитесь к моим словам с полной серьезностью, так как над жизнями каждого из нас и драконов, что тут обитают, нависла огромная угроза, и главное, помните, те, с кем мы будем воевать, крайне жестоки и не пожалеют ни женщин, ни детей, — дал свою речь Иккинг, — если у кого-то есть вопросы — задавайте, если нет, приступайте к подготовке обороны и тренируйтесь вести бой на драконах, это очень важно. Вопросов, на удивление Иккинга, не было, люди и так морально готовые к войне из-за появления кораблей охотников и заострению обстановки и так понимали, что скоро начнется война, и многие уже тренировались, а кузнецы ковали оружие. В небо сразу поднялось множество драконов, а кузнецы начали работать во всю силу, не жалея материалы. — Иккинг, чешуи драконов мало, и я за время простоя подзабыл, как ковать броню из нее, мало времени, чтобы вооружить ею всех, — сказал Плевака, подойдя к Иккингу. — Я знаю, сделай сколько сможешь, наша броня не сильно требует изменений, со своей броней и броней Астрид я разберусь сам, остальное на тебе, — ответил Иккинг, Плевака, выслушав товарища, пошел к своей кузне, не теряя времени. Иккинг пошел к дому, где в тайном подвале хранятся артефакты прошлого в виде Инферно и брони Астрид и Иккинга и других вещей с прошлого. — А давно у нас люк и подвал под ковром? — спросила Зефир, наблюдая, как отец со свечей лезет в подвал. Там была паутина и пыльно, убрав всё, что мог, Иккинг взял всё, что помещалось в руки, Астрид сделала то же, и за десять минут весь подвал опустошили. — Броню нужно постирать и обновить старую чешую на новую, в свой я точно влезу, ты как, Астрид? — спросил Иккинг, отряхнув от пыли костюм и надев куртку. — Я, в принципе, тоже, — сказала Астрид, осматривая костюм, — только не знаю, где чешуи достаточно взять, просто у Громгильды нет сильно чешуи сейчас, не опадает. — Ну не знаю, у меня попроще ситуация, и с Беззубика чешуя сейчас часто падает, да и у Верхолаза чешую беру, она точно такая и по прочности не отличима. — Ну, кстати, у нас много рядом дневных фурий, думаю, с них можно чешую брать, так как почему-то весной и летом чешуя у них падает обильно, — предложила вариант Астрид. — Да, на счёт скрытого мира, там же множество драконов, а их альфа — Беззубик, и он запросто может привлечь всех драконов, — предложил вариант Иккинг и взглянул на Беззубика, что, проснувшись, вслушивался в разговор людей, — что скажешь, братец? Беззубик что-то утвердительно прорычал. В этот момент в доме открылась дверь, и в нее вошёл Плевака. — Иккинг, все три кузнецы работают и куют оружие и броню, я хотел уточнить один вопрос, что сейчас в приоритете делать, оружие есть на всех людей и воинов с запасом, броня есть абсолютно на всех воинов, также у охотников есть достаточно плотная кожаная броня, что в принципе может выдержать какой-то режущий удар мечом, правда, шлемов нет, ну это поправимо, в запасах у нас есть много всяких частей брони, где-то шлем, где-то куртка кольчужная, где штаны лежат, шлемов в принципе у нас достаточно на всех, как и мечей, не понятно, что конкретно ковать, мы вроде и в достатке, а вроде всегда чего-то не хватает, — спросил Плевака. — Главное, сделайте на всех броню, участвовать в бою будут все, кроме женщин и детей с подростками, все мужчины старше двадцати пойдут в бой, у нас на острове живёт не больше двухсот человек, а бой вести будет максимум сотня, и то многие получат ранения, нужно делать баллисты и пусковые установки для сетей, если будут драконы, и делать их как можно больше, так как лучше больше их будет, чем в критический момент недостаточно, по горам расставить множество капканов и на них положить сильно пахнущие травы, чтобы не попались звери и драконы, капканы ставьте как большие, так и маленькие, заострённые либо же нет, каждый из них человека выведет из строя так и так, в лесу после гор копайте ямы минимум два метра, а стены обмажьте глиной или облейте водой, чтобы вылезти было сложно, может, ноги они и вряд ли сломают, но наступление задержит, скажи, чтобы копали как можно глубже, но не меньше двух метров, также в лесу поставьте бревна на верёвках, если уж охотник заденет ловушку, из боя его она выведет точно, ставьте их на высоту головы, попробуйте сделать небольшие ямы, куда будут помещаться только ноги, а на них короткие, но очень острые колья, что пробьют ступни, пусть лес для них уже будет сложным препятствием, сама деревня уже окружена деревянными стенами, которые на сто пятьдесят — двести метров от деревни отходят, сделайте ров в метров тридцать не меньше и залейте ее водой, глубину на метров пять хотя бы, к стенам сделайте два прохода, если стены возьмут, их мы уничтожим, ров — это самое важное, остальное — по возможности, — сказал Иккинг. — Это очень много для всего трёх дней, и кто уже требуется много сил, но постараемся, — ответил Плевака. — Плевака, ты сильно старайся людей не загонять, пусть дети старше пятнадцати копают ров, по хотя бы два часа с отдыхом, сильно не нагружай, ловушки ставить отправь группу из человек пятнадцати — двадцати и одень их в кольчугу, дабы от диких зверей не пострадали точно и привыкли к ее весу, все же носят ее редко, всех воинов пошли тренироваться на драконах и на манекенах, женщины, что желают воевать, пусть будут с луками и арбалетами на стенах, лес около стен на хотя бы пятнадцать метров вырубите, так лучники хотя бы будут видеть, кузнецы в приоритете пусть куют броню из чешуи, сложного нет ничего в этом, но ты всё же что-то да объясни, и ещё, постарайся не нагонять паники на людей заранее. Иккинг вышел из дома и пошел к арене. Множество воинов и охотников уже были там, многие обычные рабочие и даже женщины также тренировались на манекенах, Иккинг был рад быстрому понимаю от людей и воинственному настрою. — Люди, одними тренировками мы не выиграем, сейчас нам важно пользоваться нашими землями и укрепляться, женщины, вам огромная просьба, у всех, у кого есть сыновья старше четырнадцати — пятнадцати лет, пусть они начнут копать ров и дополнительный канал у самой ближней речки, это сильно поможет, рабочие, отправляйтесь в лес и расставляйте там капканы, нужно десять человек для этого, также нужно десять человек, что будут расскапывать по всему лесу ямы, а потом прятать их, маскируя, кто-то в группе не меньше двадцати человек пойдет в горы расставлять капканы там, старайтесь сильно далеко не заходить, вы нам нужны здоровыми, все по желанию могут надеть кольчужную броню, дабы привыкнуть к ее весу, сейчас разойдитесь на группы, десять человек в левый угол, двадцать по середине, подростки, что здесь уже есть, в правый, воины, продолжайте тренироваться, — сказал Иккинг, и толпа послушно встала по назначенным им местам. — Так, всеми будет управлять Плевака, но каждой группе также нужен командир, в лесу ходить минимум по два человека, где есть повышенный шанс встретить хищников, идём в поселению очередь и разделяться всего на две группы по пять человек, кто идёт в горы, одевайтесь крайне тепло и ходите, не отходя друг от друга дальше чем на метр, хищники там будут вряд ли, но лучше перестраховаться, там обитают барсы, в основном они не агрессивны, но если вы зайдёте на их территории, они могут решить напасть, подростков долго работать не заставляю, кто сколько сможет, вам все равно будут помогать и взрослые люди, что останутся без работы, а таковых будет немало, — сказал Иккинг и решил задать дополнительный вопрос: — Если у кого-то будут вопросы и возражения, задавайте. — Какой примерно глубины должен быть ров и на глубину он должен уходить резко или постепенно? — спросил один из подростков. — Глубина не менее пяти метров, протяженность вокруг всей деревни и примерно тридцать метров от деревни до наших стен, резкость сделайте так, чтобы вы сами могли без затруднений особых вылезти, все равно, когда мы туда пустим воду, она сама подровняет рельеф, — ответил Иккинг. — Вождь, а чем должны заниматься женщины и девушки? Мы не можем сидеть и ждать нападения, сложа руки, пока все работают, — сказала одна из женщин сорока — пятидесяти лет, многие женщины тут же поддержали ее. — Я рад вашей мотивации, кто умеет хорошо готовить, обеспечьте людей вкусной едой, кто готовит плохо или желает помочь где-то ещё, можете помочь везде, где вам угодно, я никак вас не ограничиваю, дети младше четырнадцати тоже могут помочь расскапывать ров, но недолго и только по своему желанию, обычные жители, пекари, портные, кожевники, вы можете заниматься своими старыми делами, если людей будет хватать, обязую работать всех, только если будет нехватка, пока что рабочих у нас достаточно, пока что единственные, кто обязаны работать, все, кто старше двадцати и нет работы, все, у кого работа есть, вы можете заниматься старыми делами, повторюсь, если будет острая необходимость, только тогда я соберу всех, — ответил Иккинг. — На какую глубину копать ямы и ставить ли колья на них, и сколько у нас времени на все? — спросил один из охотников. — У нас, скорее всего, будет не меньше недели, встреча назначена через три дня, но я сомневаюсь, что армия охотников готова, скорее всего, нападение будет не раньше чем через неделю, но старайтесь уложиться в три дня, вас пятьдесят человек, и тут ещё не все, будет больше, этого времени должно хватить, работайте по шесть — восемь часов, если силы кончаются раньше, отдыхайте, если хотите, работайте до последних сил, первые два дня в приоритете работать до последних сил и на третий практически не выкладываться, так как нужны будут силы, ночью мы не работаем, это слишком опасно, начало работ по восходу, конец по началу заката либо когда полностью кончатся силы, нам важно все успеть, глубина ям не меньше двух метров, желательно метров пять — шесть и больше, на низ этих ям ставить колья не стоит, просто обмажьте стены глиной либо размягчите верха водой, дабы руки соскальзывали и вылезти было сложно, также делайте небольшие ловушки для ног и туда ставьте колья, что проткнут ногу, сами ловушки прячьте, но в каждой группе будет человек, что будет делать карту с ловушками, и незаметно помечайте их, так чтобы понимали это только мы, сами в лес ходите по минимуму, и ловушки в виде глубоких ям, ям с кольями, капканов ставить не ближе чем на пятьдесят метров от начала леса, сам лес от стен на метров тридцать вырубите, этим займутся безработные и лесорубы, для ходьбы по лесу сделайте тропинки, которые по окончанию работ полностью заставьте капканами и ямами для ног, сами будьте крайне внимательными и ходите там, где ловушки стоят, строго по тропинкам либо протыкивая землю длинной палкой, дабы не попасть в свою же ловушку, что могли просто забыть нанести на карты, карт хватит на каждого человека, но так как карты будут только с вашими ловушками, все равно ходите очень осторожно, как только надобность в ловушках пропадёт, их уберем, как только работу будут окончены, картографы составят несколько карт с абсолютно всеми ловушками, — ответил Иккинг. — Вопросов больше нет? — спросил Иккинг, прождав с полминуты, услышав молчание, он продолжил: — Тогда начинайте, кто желает, может надеть броню, касается только тех, кто будет участвовать в возможной битве. — Плевака, сейчас пройдись по всем домам и собери людей, что не на арене, Зефир, ты с Наффинком будете следить за тем, как копают ров, я попрошу сделать картографов карту, как точно он должен выглядеть, пока ее нет, просто придерживайтесь сказанному, вам в этом поможет Астрид и обучит, надо же вам учиться, все кто-то из вас в будущем станет вождём, да, дорогая? — спросил Иккинг. — Да, я вам в этом помогу и где надо подскажу, — подтвердила Астрид. — Командовать? Но мы не скажу, что готовы к этому… — засомневалась Зефир. — Я тоже, когда стал вождём, был к этому не готов, но, как видишь, всё в порядке, вы не научитесь всему, ничего не делая, — ответил Иккинг.