Damnation

Лес всегда был тише города. Здесь никто не смотрел. Не шептался за спиной. Не обходил стороной. Часто он проводил в лесу часы, совершенно не замечая этого. Наслаждаясь пением птиц где-то вдалике, гулом ветра, что гулял по кронам деревьев. Бабушка поначалу возражала, но когда в доме стали появляться ягоды, грибы и лечебные травы, её гнев сменился милостью. Из них она готовила лекарства и продавала местным. Многие травы, что находил Чимин, не могли найти другие лекари. Вот и сегодня он ушёл, когда солнце только всходило, оповещая о наступившем дне. Утреннее пение птиц медленно сменялось шорохом белок с пробуждением пополняющих запасы продовольствия. Лучи солнца пробивались сквозь листву и пятнами освещали медленно оживающий лес. Царила полная идиллия. За спиной хрустнула ветка. Чимин замер, затаив дыхание. Но звук стих. Кусты больше не двигались. Сердце колотилось в ушах, но парень списал всё на мелкого зверька и уже собирался идти дальше, как ветка хрустнула снова. — Здесь кто-нибудь есть? Вопрос остался без ответа. Шорохи притихли. Медленно подходя к кустам, Чимин внутренне надеялся, что незваный гость не представляет угрозы. Время застыло в ожидании. Звуки стихли, создавая напряжённую тишину. Куст дёрнулся в последний раз, когда на Чимина с радостным лаем выпрыгнула собака. Она небрежно отряхнулась от листьев и, счастливо мотая хвостом, вновь гавкнула, будто подтверждая, что это правда она. Чимин закатил глаза и шутливо замахнулся. Она лишь довольно высунула язык и, подпрыгнув, оперлась на него передними лапами. Белоснежная шерсть была местами чёрной от влажной грязи, морда в крапинку, украшенная той же грязью, довольно дёрнулась в сторону Чимина, желая облизать друга, но парень отшатнулся. — Рута, как ты здесь оказалась? — Его рука встрепала волосы на голове животного. — Я же сказал тебе сидеть дома. Где ты уже испачкалась? Она лишь наклонила голову и, вновь счастливо гавкнув, побежала дальше, подзывая Чимина. — Ты что-то нашла? Но Рута уже скрылась, перепрыгнув очередные кусты. Чимин последовал за ней. Пробираться сквозь заросли ему было не так просто. Ветви царапали шею, чудом не задевая лицо. Не раз Чимин запинался о корни деревьев, выступавшие из земли. Рута же, не наблюдая никаких препятствий, поторапливала парня постоянным лаем. Наконец, отогнув очередную ветку, он вновь её увидел. Рута лежала на траве, перевернувшись пузиком к солнцу, и иногда лениво потявкивала, не смотря по сторонам. — В чём дело? Краем глаза Чимин заметил. Переведя взгляд с собаки на растение, он очарованно вздохнул. На мгновение он перестал дышать. На тонких стебельках словно факелы горели красные ягоды женьшеня. Растения было так много, что казалось, можно на год запастись лекарственным корнем и ни о чём не переживать. Раньше он находил редкие растения в самых отдалённых частях леса, но нетронутый женьшень в таком количестве не видел никогда. Чимин перевёл взгляд на Руту в надежде разделить радость, но она уже переключилась на нору какого-то бедолаги. Добывая заветные корни, Чимин представлял реакцию бабушки. Та наверняка тут же примется за отвары и сушку ягод и корней. Чимин легко улыбнулся. Представление восторженной бабушки его забавляло. Сборы заняли какое-то время. Добыл он немного. Просто потому что знал: этого достаточно. Пора возвращаться домой. Вот только куда идти, он не знал, ведь какое-то время шёл за собакой, совершенно не запоминая дороги. До тропы, что должна была вести в сторону дома, он вышел уже когда солнце близилось к закату. Лес понемногу заполнялся вечерними звуками сверчков. Назойливые комары так и норовили его укусить, жужжа под ухом. Он пошёл быстрее. Полумрак придавал лесу совершенно другую атмосферу. — А ну стоять! Чимин замер, услышав топот копыт по земле. Вглядевшись, он увидел лошадь. Та бежала вперёд, но в полумраке Чимин не мог понять, что именно не так, пока лошадь не подошла ближе. В седле всадника не было. Он бежал следом, браня животное на чём свет стоит. Лошадь же, приметив Чимина, тихо остановилась и, подойдя ближе, подставила голову. — Всё хорошо, — тихо сказал Чимин, медленно проводя рукой между ушей. — Чтоб тебя черти побрали, — задыхаясь, пробормотал парень в попытках отдышаться. — Ну и куда ты понеслась... — наконец, немного отдышавшись, он поднял глаза. Заметив Чимина, замер. — Ты ещё кто? Парень взглядом прошёлся по внешности Чимина с нескрываемым интересом. Дольше всего взгляд задержался на волосах. Чимин сделал пару шагов назад, поднимая руки. — Я просто шёл мимо. А тут вот, — он указал на лошадь. Парень забрал поводья из рук Чимина и потянул лошадь на себя, но та заупрямилась. — Да что не так? Лошадь встала на задние копыта, и парень отскочил. Чимин наблюдал за всей этой картиной со стороны, размышляя, стоит ли ему просто сбежать, оставив всё как есть. Но его взгляд упал на лямки седла, что явно были перетянуты. — Слишком туго. — Что? — Слишком туго затянули, — Чимин указал на седло. — Ей больно. — Ты с чего это взял? — парень явно был озадачен, но подошёл ближе проверить. Лошадь не спускала с него глаз. — Очевидно же... — тихо сказал Чимин, вновь подойдя к лошади, гладя её по морде. — Вы что взяли животное, не зная, как с ним обращаться? — Всё я знаю, нечего тут... — Парень потянулся погладить лошадь, но та толкнула его мордой, и он неловко рухнул на землю. Чимин отвернулся, пряча усмешку. — А ещё у неё что-то в копыте, — Чимин указал на заднюю ногу. — Она её слегка поджимает. Пока, кажется, не критично, но лучше проверить. Парень смотрел на него снизу вверх. Повисло молчание. Солнце тем временем практически скрылось, оставив от себя несчастные остатки света. Комары продолжали назойливо жужжать в попытках полакомиться чужой кровью. — Кто ты такой? — разорвав тишину, спросил парень, продолжая внаглую расспрашивать Чимина. — А это так важно? — Должен же я к тебе как-то обращаться, — он всё же поднялся, отряхивая с себя песок. — Я Мин Юнги. Местный охотник. Гуляю тут и там... — он призадумался, смотря на лошадь. — Могу подсобить с мясом за определённую стоимость. — Я не собираюсь представляться, Мин Юнги, — Чимин сделал ещё шаг назад, начиная жалеть, что просто не скрылся в лесу. — И в услугах охотника не нуждаюсь. — Любопытно, — проговорил Юнги, и, кажется, интерес в нём разгорался с новой силой. — Может, ты тут чего незаконного промышляешь? А я тебя поймал... — Ты серьёзно? — Чимин вскипел, но тут же постарался взять себя в руки. — Я просто собирал травы. Вышел на тропу, а тут конь бежит, — Чимин сделал небольшую паузу. — Без всадника. Решил помочь. Или мне стоило оставить всё как есть, чтоб вы так до самого города бежали? — Слишком много говоришь, — Юнги прижал Чимина к дереву. У шеи оказалась холодная сталь охотничьего ножа. — Может, мне тебя связать? Если предложат хорошую награду, то... На его лице появилась мечтательная улыбка. Чимин почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Лезвие находилось слишком близко к нежной коже. Один неверный рывок — и он уже не сможет принести бабушке заветный корень. Воздух стал плотнее. Даже лошадь притихла, наблюдая за сложившейся ситуацией. — Рискни, — не сдавался Чимин, хотя металл у шеи давил, не касаясь кожи. Юнги едва успел повернуть голову, когда Рута накинулась, вцепившись ему в руку. Лицо парня мгновенно исказилось от боли. Отшатнувшись от Чимина, он замахнулся на собаку, но испуганная лошадь взвилась и сорвалась с места. — Рута, отпусти! — скомандовал Чимин, и собака тут же разжала челюсть. Тяжёлое дыхание Юнги заполняло, казалось, весь лес. Он держался за руку, и Чимин видел, как меж пальцев текла кровь, окрашивая ткань. Взгляд метнулся к лошади. — Мы ещё встретимся, лисичка, — пригрозил он и перевёл взгляд на Руту. — И с тобой... Чимин выдохнул только когда тот скрылся. Потом резко повернулся к собаке. — Ты сума сошла? Он мог убить тебя! Рута лишь довольно мотнула хвостом, выпустив из пасти кусок ткани, и побежала дальше, к дому.